Lãnh địa Hầu tước Macanta, thủ phủ Simur.
Nhìn từ xa, thành phố này giống như những kiện hàng xếp khít nhau trên thùng xe của các thương nhân, với những khối hộp to nhỏ không đồng đều nằm sát sạt.
Cả những bức tường bao quanh lẫn các tòa nhà bên trong đều mang màu của cát.
Đó là những công trình kiến trúc được tạo nên từ cát sa mạc nén lại bằng ma pháp.
Có những chỗ được quét vôi chống thấm hoặc dung dịch Slime, điểm xuyết thêm vài màu sắc làm điểm nhấn.
Dù trông có vẻ quá đơn giản, nhưng đó là những tòa nhà có thể chịu được sự thay đổi nhiệt độ và bão cát cực tốt. Hơn nữa, chỉ cần một ma thuật sư, việc cải tạo hay sửa chữa đều có thể thực hiện một cách dễ dàng.
Giữa những tòa nhà cao tầng bằng đất nén sừng sững là những con đường phủ một lớp cát mỏng.
Đại lộ đủ rộng để vận chuyển hàng hóa từ những chiếc xe trượt cát do Desert Orca kéo tại "Cảng cát" vào thành phố bằng ngựa hoặc lạc đà.
Khác với các thành phố ở Setulev, nơi này không có kênh đào.
Dưới hiên của các tòa nhà, những tấm vải được chăng ra như lều bạt, hẳn chúng sẽ được thu dọn vào trong mỗi khi bão cát ập đến.
"Hóa ra đại đô thị giữa sa mạc trông như thế này."
"Trong thành phố mà không thấy nước, đúng là cảm giác lạ lẫm thật."
"Với những vị khách đến từ Setulev thì chắc chắn là vậy rồi. Nước ở đây rất quý giá, về cơ bản đều được dẫn qua các đường ống ngầm dưới đất. Đài phun nước là minh chứng cho sự xa hoa, là biểu tượng của sự giàu có và quyền lực."
Bản thân không phải người xuất thân từ sa mạc, nên những lời giải thích của Efrain hẳn là kiến thức thu thập từ sách vở, nhưng với tư cách là một hướng dẫn viên du lịch thì nó hoàn toàn đạt yêu cầu.
Loài Desert Orca bơi trong cát không thể vào trong thành phố vì đường xá đã được làm cứng.
Tại "Cảng cát" ở lối vào thành phố, nhóm Lucella rời khỏi chiếc xe trượt cát khổng lồ to như một ngôi nhà và đặt chân vào Simur.
Dòng người qua lại đổ dồn sự chú ý vào nhóm của Lucella. Không biết là do tin đồn đã lan xa hay chưa, nhưng dù họ không biết danh tính thật thì nhóm cô vẫn đủ nổi bật để thu hút mọi ánh nhìn.
"Đêm nay mọi người định nghỉ tại đây chứ ạ?"
"Vâng. Nhờ anh sắp xếp nhà trọ giúp."
"Hầu tước Macanta có lời mời mọi người đến nghỉ tại lâu đài lãnh chúa…"
"Việc đó, cho tôi gửi lời cảm ơn tấm chân tình của ông ấy. Nếu có dịp, hẹn ông ấy vào lúc khác vậy."
Tại trung tâm thành phố là một bức tường thành màu cát, phía sau đó sừng sững một tòa lâu đài trắng muốt quét vôi toàn bộ.
Đó là nơi ở của Hầu tước. Nếu nhận lời mời, họ sẽ không gây phiền hà cho các nhà trọ dân dụng… nhưng quả thật, cô không có ý định lao vào hang cọp mà không có lý do chính đáng.
Thành phố rất nhộn nhịp. Không chỉ đông người, mà sự sầm uất còn thể hiện qua hàng hóa bày bán.
Nhìn thấy những thanh thủy tinh dùng trong luyện kim thuật được bày bán cùng với nồi niêu xoong chảo, Lucella cảm nhận được tiềm lực của thành phố này.
Ở những thị trấn nhỏ, cửa hàng thường chỉ bán những thứ ai cũng cần.
Ở đây thì khác.
Tuy chỉ là thủ phủ của một lãnh chúa, nhưng diện tích, dân số và sức mạnh của thành phố này dường như còn vượt xa cả vương đô của Setulev.
"Nhìn kìa, họ bán cả cát sa mạc nữa."
Monica chỉ vào một cửa hàng có treo bảng hiệu "Đồ lưu niệm".
Trên kệ trước cửa hàng, bên cạnh những món đồ trang trí kỳ lạ và các loại thảm, là những lọ nhỏ xinh xắn đựng cát.
Thứ bên trong nhìn kiểu gì cũng là loại cát có thể nhặt được hằng hà sa số ngay khi ra khỏi thành phố.
"Nhưng tôi thấy món đó làm quà lưu niệm khá hay đấy chứ. So với mấy món đồ đặt bàn, nó mang lại cảm giác hoài niệm về những gì mình đã thấy trong chuyến đi hơn."
…Và đó không phải là cửa hàng duy nhất.
Có rất nhiều cửa hàng lưu niệm xung quanh, và trước cửa hàng nào cũng bày sẵn những lọ cát nhỏ như một lẽ đương nhiên.
"Tất cả chỗ này đều là cửa hàng bán đồ lưu niệm sao…?"
Monica lầm bầm với một tông giọng khó diễn tả, không rõ là đang ngạc nhiên hay ngán ngẩm.
"Khu trung tâm này có lịch sử lâu đời, vẫn còn lưu giữ những tòa nhà từ thời chiến tranh Nhân - Long. Vì là khu vực được bảo tồn cảnh quan phục vụ khách du lịch nên có rất nhiều cửa hàng lưu niệm."
Vẫn là kiến thức từ sách vở, nhưng Efrain đã đưa ra lời giải thích rất đúng lúc.
Quả thực quanh Lucella có vài tòa nhà mang chất liệu kỳ lạ không phải cát hay gỗ, và có nhiều người đang tò mò đứng xem.
Không rõ những tòa nhà này nguyên bản là gì, nhưng ít nhất hiện tại chúng đang là bảo tàng khảo cổ trưng bày hồ sơ và các nghiên cứu về thời chiến tranh Nhân - Long.
Bản thân tòa nhà đã là tư liệu, nên cách dùng này cũng khá hợp lý.
"Có vẻ có khá nhiều khách du lịch, nhưng những người đến đây lúc này hầu hết là người trong nước phải không?"
Dù là thành phố xa tiền tuyến, nhưng nơi này nằm ngay sát lãnh địa Hầu tước Angus mà Setulev đang chiếm đóng.
Lucella hơi thắc mắc liệu họ có thực sự không sợ hãi mà vẫn đi du lịch hay không.
"Ở Maltgratz, mức sống của người dân khá cao nên nhiều người có khả năng đi du lịch. Ngay trong nước cũng có vô số danh lam thắng cảnh mà."
Hơi lạc đề một chút. Dù xuất thân từ vùng đất bị chiếm đóng nhưng Lucella cũng biết chừng đó. Có điều với những đứa trẻ ở Ký túc xá Thiếu niên, du lịch là một giấc mơ xa vời.
"Thời buổi này đi du lịch có gì lạ đâu."
Cảm nhận được người kia đang tự hào về quốc gia của mình, Monica lạnh lùng gạt phắt lời của Efrain.
Một bầu không khí im lặng hơi khó xử bao trùm.
"Anh hướng dẫn viên này, khi được nghỉ anh có hay đi du lịch không?"
Lucella đổi chủ đề.
Du lịch, lẽ dĩ nhiên là một sự xa xỉ.
Cuộc sống ở Ký túc xá Thiếu niên tuy không thiếu thốn nhưng chẳng có chỗ cho sự xa hoa.
Người bạn cũ từng ăn chung một giỏ bánh mì nay đã có tước vị, hưởng bổng lộc, liệu anh đã có thể đi du lịch vào thời gian rảnh chưa?
Efrain đáp lại câu hỏi của Lucella bằng một nụ cười khổ.
"Tôi cũng muốn đi lắm chứ… nhưng những ngày nghỉ tôi thường dành để học tập hoặc về thăm quê."
"Hóa ra anh không có bạn để rủ đi cùng à."
"Monica."
Nếu đoán sai thì thật thất lễ, còn nếu đoán trúng thì lại càng không nên nói ra.
Lucella vội vàng can Monica lại.
~*~
Nửa năm trước.
Khi chuẩn bị ra về, Efrain được một đồng nghiệp tên Hal rủ đi cắm trại cuối tuần.
"Xin lỗi nhé, tôi nhất định phải vùi mình vào thư viện. Từ tháng sau tôi sẽ tham gia vào dự án liên quan đến vương quốc Rodomia, nên muốn học thêm về nơi đó trước đã."
"Lại nữa à."
Efrain từ chối. Hal dường như đã đoán trước được câu trả lời này.
Quan liêu, dù không có lãnh địa vẫn mang tước vị và nhận bổng lộc từ quốc gia.
Những người trẻ như Efrain so với những người lao động bình thường thì giàu có hơn nhiều.
Nhiều người thích tận hưởng những thú vui xa xỉ vào lúc rảnh rỗi.
Bản thân Efrain cũng có hứng thú với việc ăn ngon hay đi chơi đâu đó.
Thế nhưng, những việc đó luôn bị đẩy xuống hàng ưu tiên sau cùng.
"Efrain. Tôi khuyên thật lòng, chúng ta đi chơi không chỉ đơn giản là chơi đâu. Tạo dựng mối quan hệ cũng là một phần công việc của quan liêu đấy."
Lời Hal nói cũng có lý.
Chính trị và hành chính… dù nói ra nghe có vẻ tầm thường… nhưng nó vận hành dựa trên mối quan hệ giữa người với người chứ không chỉ là cái gì đúng cái gì sai, Efrain cũng đã hiểu ra điều đó.
Theo nghĩa đó, một "kẻ khó gần" sẽ gặp bất lợi. Đi chơi có vẻ là hành động lãng phí thời gian, nhưng lại có những sức mạnh chỉ có thể đạt được từ đó.
"Tôi hiểu. Nhưng đây là vấn đề ưu tiên. Trước hết tôi muốn hoàn thành hoàn hảo công việc được giao. Việc đó cũng chẳng hại gì cho đế quốc, đúng không?"
"Vì đế quốc, à…"
Hal lộ rõ vẻ mặt đắng ngắt. Một chút khó xử, một chút bất lực.
"Này, thả lỏng một chút đi. Đế quốc Maltgratz sẽ không sụp đổ chỉ vì ông đi du lịch một chuyến cuối tuần đâu."
"Không, không phải thế. Tôi muốn cống hiến tất cả những gì mình có cho đế quốc. Vì đế quốc… chính là gia đình của tôi…"
~*~
"Đúng vậy nhỉ… Chắc lần tới tôi sẽ thử rủ vài người bạn đại học xem sao. Vì mải mê công việc mà dần xa cách nhau, như vậy cũng không tốt."
Không biết anh nghĩ gì về lời nói của Monica, nhưng bề ngoài Efrain không hề tỏ vẻ khó chịu mà chỉ gật đầu.
"Xin lỗi, nếu mọi người định mua sắm ở đây một lát, tôi xin phép lánh mặt một chút được không? Tôi cần đi liên lạc với người phụ trách phía lãnh địa."
"Được chứ, anh cứ đi đi."
Rồi anh cầm lấy tấm Caller, chạy vội đi.
"Cái người đó, trông cứ như sắp chết đến nơi vậy."
"Hả?"
Nhìn theo bóng lưng Efrain, Monica lầm bầm.
Dù chỉ là một lời nhận xét bâng quơ, nhưng Lucella cảm thấy nó mang một sức thuyết phục như chứng minh một công thức toán học, khiến cô không khỏi giật mình.
“Cậu nói vậy là ý gì…"
"Hửm? Chỉ là cảm nghĩ thôi."
Monica nói với vẻ chẳng mấy bận tâm.
Thực sự chỉ có thế thôi sao? Lucella nghĩ là không.
Monica luôn quan sát mọi người xung quanh rất kỹ, nhưng cô ít khi nói ra cảm nghĩ của mình.
Một khi cô đã cất công đề cập đến, hẳn phải có lý do khiến cô đặc biệt quan tâm.
Tuy nhiên, Lucella cũng thừa hiểu rằng nếu cô hỏi về điều Monica không muốn nói, cô sẽ chỉ thấy phiền phức và chẳng trả lời gì đâu.
"Mà bỏ qua chuyện đó đi, uống cái này không?"
Monica cầm hai cốc trà làm bằng đất nung ma pháp, đưa một cốc cho Lucella. Có vẻ cô đã mua nó ở đâu đó quanh đây.
"……C-Cảm ơn."
Bất ngờ được quan tâm, Lucella hơi lúng túng đón lấy. Khi nhấp một ngụm chất lỏng màu hổ phách kỳ lạ, cô thấy vị đắng và vị ngọt cùng tồn tại trong đó.
"Vị lạ thật… Đây là trà gì thế?"
"Ai mà biết."
“[Ai mà biết]?"
"Cảm ơn nhé. Ít nhất tôi cũng biết được là nó không dở đến mức chết người."
Hóa ra Monica vẫn chưa uống ngụm nào, cô chỉ bắt đầu uống sau khi thấy phản ứng của Lucella.
