Đêm ở sa mạc lạnh thấu xương.
Trong phòng trọ có một chiếc lò sưởi, và viên Đá Sưởi (Warmstone) cứ thế cháy suốt cả đêm.
Vì củi gỗ cực kỳ quý hiếm nên việc sử dụng những vật phẩm ma pháp dùng để sưởi ấm thế này xem ra còn rẻ hơn.
Một luồng sáng mờ ảo, không quá chói mắt.
Ngọn lửa mang theo cơn buồn ngủ cứ thế lặng lẽ chiếu sáng căn phòng.
Dù đã thuê trọn cả nhà trọ, nhưng nhóm Lucella không chia phòng ra.
Cô quyết định cả nhóm nên ngủ cùng nhau để có thể ứng phó tức thì nếu có chuyện bất trắc xảy ra.
Trong phòng có hai chiếc giường đơn. Lúc đầu cô định mang thêm một chiếc giường từ phòng bên cạnh sang, nhưng hành lang nhà trọ quá hẹp, muốn đưa vào chỉ có cách khiêng qua cửa sổ, nên cô đành bỏ cuộc.
Kết quả là Lucella và Kafal chung một giường, còn Monica nằm một giường.
Thế nhưng, sự phân chia đó đã thay đổi.
"……Monica?"
"Tôi không ngủ được."
Đang say giấc trong vòng tay của Kafal, Lucella chợt tỉnh giấc khi nghe thấy tiếng động bên cạnh lúc đêm đã về khuya.
Monica đang đứng ngay cạnh giường.
Cô đang mặc một chiếc váy ngủ có độ bóng kỳ lạ, dường như là một loại vật phẩm ma pháp.
Có lẽ do đã trằn trọc đổi tư thế quá nhiều lần trên giường, mái tóc vàng tuyệt đẹp của chị rối tung như một ổ chim, còn đôi mắt xanh thẳm thì lộ rõ vẻ lờ đờ vì thiếu ngủ.
"Sức khỏe của cậu……"
"Chắc là không phải đâu."
"Vậy là do lạ chỗ nên không ngủ được à?"
"Nếu vậy thì hồi mới đến 'Quán trọ Thằn Lằn Đá' tôi đã mất ngủ rồi."
Nói bằng giọng cau có, Monica gỡ tay của Kafal đang ôm Lucella ra, rồi ép mình phải ngồi dậy.
"Một chút thôi được không?"
"Ơ, kìa, từ từ đã."
Rồi, cô kéo Lucella đang ngơ ngác sang giường của mình, ôm chặt lấy cô giống hệt cách Kafal đã làm lúc nãy, rồi cuộn tròn trong chăn.
"Tôi hay ngủ cùng chị gái mình mà. Lúc đó lúc nào cũng làm thế này…… nên có lẽ nó thành thói quen xấu rồi."
Bị đối xử như một chiếc gối ôm, Lucella chẳng biết phải làm gì, đành để mặc cho chị muốn làm gì thì làm.
Việc ngủ gối đầu lên cổ Kafal là chuyện thường tình, hay được phân thân của bà ôm ngủ cũng là chuyện Lucella đã quen. Thế nhưng, đây là lần đầu tiên cô ngủ trong trạng thái bị một người có kích thước tương đương mình ôm chặt.
Bên trong lớp chăn mà cả hai cùng cuộn tròn thật ấm áp.
Hơi ấm của Kafal là cái nóng của lửa, mạnh mẽ và vĩ đại như mặt trời.
Ngược lại, Monica mang…… hơi ấm của sự sống.
So với Kafal, đó là một luồng nhiệt mỏng manh như ngọn đèn dầu trước gió, cảm giác như chỉ cần một hơi thổi là sẽ tan biến.
"Cậu thấy…… sao rồi?"
"…………Oáp……"
Monica há hốc miệng ngáp một cái thật dài như một chú mèo.
"Chắc là được rồi đấy……"
Có vẻ như nhờ hiệu quả của "chiếc gối ôm sống", cô đã thực sự thấy buồn ngủ.
"Lạ thật đấy. Hồi còn ở trong 'Dinh thự ngục tù', tôi vẫn luôn ngủ một mình mà chẳng sao cả."
"……Chắc là không phải là chẳng sao đâu."
Lucella cảm thấy một cơn giận dày vò âm ỉ nơi đáy lòng, nhưng cô vẫn dịu dàng đáp lời.
Làm sao mà chẳng sao cho được.
Monica nói bằng giọng như thể đang tùy hứng nhõng nhẽo, nhưng chẳng phải đôi tay yếu ớt kia đang bám chặt lấy Lucella đó sao?
Như thể đang cố trụ lại bên bờ vực thẳm. Như thể cơ thể cô thấu hiểu rằng nếu buông đôi tay này ra, linh hồn cô sẽ chết mất.
Những sự cố chấp và tranh giành của đám quý tộc đã làm tổn thương và hành hạ cô gái vật tế thần tội nghiệp này đến nhường nào, Lucella một lần nữa nhận thức sâu sắc điều đó.
"Ra là vậy……"
Monica nhắm mắt, khẽ thì thầm như thể nói với chính mình.
"Nè, Lucella…… Sao cậu cứ nói chuyện kiểu khách sáo quá mức vậy?"
Đột nhiên, cô lại hỏi một câu kỳ quặc.
"Kh-Khách sáo đến mức đó sao?"
"Với tôi hay với các thành viên trong tổ đội, với ai cậu cũng dùng kính ngữ mà. Ngoại trừ với mẹ cậu ra thì chẳng có ngoại lệ nào cả."
"Thì, vì quản lý là phải nói chuyện như vậy mà. Thương lượng cũng là một phần công việc, làm thế để mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn thôi……"
Không có lời đáp lại cho sự biện minh của Lucella.
"……………………"
"Monica?"
"Hửm?"
Mới ba giây trước còn thức, giờ Monica đã bắt đầu thở đều đều trong giấc ngủ, và chỉ thốt ra một tiếng đáp mơ màng khi nghe Lucella gọi.
"Tôi chưa ngủ đâu."
"À, ừm, nếu cậu buồn ngủ thì cứ ngủ đi."
"Không buồn ngủ…… hoàn toàn không buồn ngủ chút nào……"
Monica lắc đầu như một đứa trẻ đang làm nũng, đôi mắt vẫn nhắm nghiền vì mí mắt đã nặng trĩu.
"Tôi ghét lắm…… cái 'Dinh thự ngục' đó, mọi người cứ như đang giám sát tôi vậy…… Lời nói thì lúc nào cũng cung kính…… nhưng mấy thứ đó…… cứ như những chiếc mặt nạ vậy……"
Monica nói bằng giọng hơi run rẩy.
Dinh thự ở vương đô nơi cô bị giam giữ thường xuyên thay đổi người hầu, để đảm bảo không một ai có thể trở thành đồng minh của cô.
Những kẻ được hoàng cung thuê chắc chắn rất trung thành với chức trách, ngay cả khi chức trách đó chỉ là giám sát.
Xung quanh toàn là kẻ thù, nhưng bề ngoài lại đối xử với cô một cách hoàn hảo. Đúng vậy, cuộc sống đó chẳng khác nào bị nhốt trong một nhà tù bằng đá không có cửa sổ.
Nghe vậy, Lucella cũng cảm thấy hơi hối hận.
Vì không biết phải đối xử thế nào cho phải, cô đã chọn dùng kính ngữ như một phương án an toàn, nhưng điều đó có lẽ cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ nỗ lực thấu hiểu đối phương.
"Ra là vậy…… tớ hiểu rồi. Được thôi, tớ sẽ không nói chuyện khách sáo quá mức nữa, mà sẽ…… nói chuyện giống như cách tớ nói với mẹ vậy, có được không?"
"Ừm…… thế thì tốt hơn…… có chút đáng yêu…… mềm mềm……"
Bằng một giọng lí nhí không còn rõ chữ như nói mớ, Monica lầm bầm rồi chìm sâu vào giấc ngủ.
『Lucella. Mẹ cũng sang đó được không?』
"Vâng ạ."
Kafal, người nãy giờ vẫn lặng lẽ quan sát, bước ra khỏi giường và tiến về phía hai người.
Rồi bà ôm trọn lấy cả hai…… hay đúng hơn là cuộn mình lại, ôm lấy cả khối chăn có hai cô bé bên trong rồi nằm xuống.
"Chật quá mẹ ạ."
『……Ufufu, đúng là vậy thật.』
Trên Chiếc giường đơn vốn dĩ đã quá tải.
Lucella bị kẹp cứng giữa bức tường và Monica.
Đêm ở sa mạc lạnh đến thấu xương. Thế nhưng, nơi này thật ấm áp.
~*~
Sáng hôm sau.
Có lẽ vì là vùng đất mang thuộc tính "Hỏa", nên trạng thái của sức mạnh tràn ngập đất trời giữa ban ngày và ban đêm có sự khác biệt rất lớn.
Ngay khi mặt trời mọc, Lucella đã cảm thấy tràn đầy năng lượng và không thể ngồi yên được nữa.
Cô cùng Kafal lặng lẽ lẻn ra khỏi phòng ngủ, xem lại cuốn
Cẩm nang Trăm Cảnh cô
mang theo.
Đúng lúc đó, Monica bước ra với khuôn mặt vẫn còn ngái ngủ.
"Chào buổi sáng, Monica!"
Khi Lucella chào, Monica đứng lặng người một lúc, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.
"……Sao tự nhiên cậu lại ăn nói suồng sã thế?"
"Hả?"
Vẻ mặt của Monica trông cứ như thể cô vừa nhìn thấy cá bơi trên trời hay mũ cối mọc trên cây vậy.
"T-Tớ xin lỗi. Vậy tớ sẽ nói chuyện đàng hoàng lại……"
"À thôi, không sao đâu. Tôi cũng chẳng biết tại sao, nhưng cứ nghĩ đến việc cậu sẽ dùng kính ngữ với tôi mãi thì cũng thấy hơi kỳ. Tôi đi thay đồ đây, lát bữa sáng mang lên thì cậu cứ ăn trước đi."
"Ừm……"
Nói một cách thản nhiên, Monica lại đi vào phòng ngủ.
Lucella và Kafal nhìn nhau đầy ngơ ngác. Chuyện xảy ra đêm qua chắc chắn không phải là mơ hay ảo ảnh.
＊
Lao thẳng vào giường và trùm chăn kín đầu, Monica đang ôm lấy cái đầu của mình.
"Không phải mơ, không phải mơ, không phải mơ, không phải mơ……"
Ngay khoảnh khắc ôm lấy Lucella, cơn buồn ngủ ập đến như vỡ đê, và sau đó cô chẳng còn nhớ rõ mình đã lảm nhảm những gì nữa. Sáng ra cô cố chắp vá những mảnh ký ức vụn vặt lại, và giờ chỉ muốn tự nguyền rủa bản thân đêm qua.
Chẳng biết là mơ hay thực nữa…… nhưng nó lại là thực mất rồi.
"Á á á, thật là…… đầu óc mình lúc đó bị chảy ra rồi hả? Cái gì thế này…… Ư gư gư……"
Tất cả đều là những suy nghĩ thực trong lòng cô. Vấn đề duy nhất chỉ là, nó quá đỗi xấu hổ mà thôi.
