Một cơn lốc xoáy của cảm xúc và tư duy bùng nổ trong đầu Lucella.
Efrain. Một người bạn… người luôn quan tâm đến một ■■■■■ vốn vụng về trong việc kết giao.
Có thể gọi là bạn không? Ít nhất, nếu bảo ■■■■■ nêu tên một người bạn duy nhất, cậu sẽ chọn Efrain.
Sau khi tốt nghiệp trường Ứng dụng, Efrain vào một trường đại học danh tiếng ở vương quốc Roddil cũ.
■■■■■ không biết gì về chuyện sau đó. Cậu từng nghĩ có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại, nhưng vẫn thầm mong người bạn ấy được hạnh phúc ở phương trời nào đó.
Nếu mối quan hệ như vậy được gọi là bạn bè, thì Efrain chính là bạn của ■■■■■.
Vậy mà người ấy hiện đang đứng trước mặt Lucella, với tư cách là một quan chức trẻ được giao trọng trách đối thoại với rồng.
Điều đầu tiên Lucella nghĩ đến là ý nghĩa của lời chào "Rất vui được gặp cậu". Có vẻ đó không phải là lời nói đùa, mỉa mai hay xã giao.
"……Rất vui được gặp anh, tôi là Lucella. Trước khi bắt đầu câu chuyện, tôi có một thỉnh cầu, được chứ?"
"Vâng, nếu nằm trong khả năng của tôi."
Trước sự đáp lại niềm nở và dứt khoát của Efrain, Lucella lấy chiếc nhẫn của Giselle ra.
"Chiếc nhẫn này là một vật phẩm ma pháp giúp một người sử dụng Long Ngữ. Phiền anh đeo nó và lặp lại lời chào lúc nãy bằng Long Ngữ."
"Bằng Long Ngữ sao……?"
"Long Ngữ là thứ tiếng không dành cho sự dối trá. Hãy để tôi xác nhận xem anh có phải là người đáng tin cậy hay không."
Lucella đã nói dối. Việc cô muốn dò xét lòng dạ Efrain để xem có tin tưởng được không là điều tự nhiên.
Nhưng mục đích thực sự không phải vậy.
"Được thôi."
Efrain thoáng chút do dự nhưng nhanh chóng đồng ý với vẻ hơi quyết tâm.
Khi đeo nhẫn vào, anh thốt lên bằng thứ Long Ngữ lưu loát đến kinh ngạc.
『Rất・vui・được・gặp・mọi・người・. Tôi là Efrain Claubel, thuộc Bộ Ngoại giao Đế quốc. Rất mong nhận được sự giúp đỡ.』
Long Ngữ mang nhiều tầng nghĩa, truyền tải cả ý đồ, sắc thái và những suy nghĩ ẩn sâu qua âm thanh.
Thứ mà Lucella cảm nhận được từ lời nói của Efrain là sự tự tin, lòng tự trọng, sự tự hào và cả quyết tâm.
— Không có sự dối trá. Efrain không hề nghĩ mình đang nói dối.
Ít nhất, anh thực sự tin rằng đây là lần đầu tiên mình gặp Lucella.
『Ra là vậy, đây chính là ngôn ngữ rồng…… Ừm, tôi đến đây theo mệnh lệnh của Hoàng đế bệ hạ để làm hướng dẫn viên cho chuyến du lịch Maltgratz của mọi người, đảm bảo mọi người không gặp bất tiện nơi xứ lạ. Tôi có thể giúp gì cho mọi người không?』
Đến câu này thì cô cảm nhận được sự lừa dối.
Nhưng đó chỉ là kiểu "xã giao ngoại giao", kiểu nói là vì đối phương nhưng thực chất là tìm cách lợi dụng.
Không phải là lời nói dối hoàn toàn hay ẩn chứa địch ý sâu sắc.
— Phải rồi, nhiệm vụ của Efrain chắc chỉ có thế. Việc đi cùng có thể tạo bàn đạp cho sau này, nhưng việc lập chiến lược hay lợi dụng tình hình không phải việc của anh ấy…… Và bản thân anh ấy có lẽ cũng hiểu điều đó.
Efrain lúc này chỉ như một quân tốt hành động theo mệnh lệnh, và chính anh cũng chấp nhận điều đó.
Vậy phải chăng phía Đế quốc đã điều tra ra thân phận của Lucella từ thời còn ở Đế quốc, nhận ra cô chính là ■■■■■ nên đã cử người quen cũ đến, chỉ là không nói cho Efrain biết?
Nhưng cô không thấy lợi ích gì trong việc đó.
Nếu họ biết Lucella là ■■■■■, họ nên để Efrain tái ngộ với tư cách "bạn cũ" và lợi dụng mối nhân duyên đó mới phải.
Vậy là trùng hợp sao? Nếu đây không phải do Đế quốc dàn dựng, thì là do thiên thần hay ác quỷ sắp đặt đây?
"Được rồi, cảm ơn anh."
Lucella trả lời bằng tiếng người để che giấu sự dao động trong lòng.
"Tôi đạt yêu cầu chứ?"
"Vâng. Trong chuyến du lịch này, nhờ anh giúp đỡ nhé."
Nhận lại chiếc nhẫn, Lucella chủ động chìa tay ra bắt tay.
— Phải làm sao đây.
Đằng sau nụ cười gượng gạo, Lucella vẫn còn đang hỗn loạn.
Chỉ có điều chắc chắn duy nhất là giờ đã có thêm một cái miệng để tiêu thụ đống thức ăn khổng lồ này.
~*~
Đế đô Diarmalt.
Đêm tại đại đô thị được xây dựng làm trung tâm của đế quốc Maltgratz vẫn dài đằng đẵng như mọi khi.
Hoàng cung khổng lồ đến đáng sợ nhìn bề ngoài như một khối kiến trúc liền mạch, nhưng thực tế nó gồm nhiều tòa nhà mà mỗi tòa đều tráng lệ ngang ngửa cung điện của các nước khác.
Trong đó có cả dinh thự của Tể tướng.
Căn phòng ấy trông như một không gian triển lãm nghệ thuật.
Trên tường treo những bức họa nguyên bản nổi tiếng được thu thập từ khắp đế quốc. Nếu một quả hỏa cầu nổ giữa phòng này, thiệt hại có thể lên tới hàng chục vạn đồng vàng.
Giữa tiếng nhạc thanh nhã từ dàn nhạc được chơi bởi những con Golem, hai người đàn ông đang thưởng thức loại rượu vang đắt nhất đế quốc trong những chiếc ly cũng đắt nhất đế quốc.
Một người là Cục trưởng Cục Tình báo Đế quốc, Victor Dane Nichols.
Người kia là Tể tướng đế quốc Maltgratz, Manuel Weaver Gantrea.
Và một quan chức đang cúi đầu trước mặt họ.
"Báo cáo của thần đến đây là hết."
"Tốt lắm."
"Vất vả cho ngươi rồi, lui đi."
Viên quan báo cáo về tình hình của những vị khách không mời đã cúi chào sâu một lần nữa rồi lặng lẽ rời đi.
May mắn là "hướng dẫn viên" không bị đuổi về, và đội "Thứ Bảy" cũng đã vào vị trí.
Một hệ thống giám sát từ cả mặt nổi lẫn mặt chìm.
Khi loài rồng hành động, họ dĩ nhiên không có sức mạnh để ngăn cản, nhưng có thể lập tức nắm bắt động thái để đối phó.
Manuel cho rằng chiến đấu trong mù quáng là ngu xuẩn; chiến đấu phải bắt đầu từ việc quan sát. Có thể nói sự chuẩn bị bước đầu đã hoàn tất.
"Vậy, nước cờ tiếp theo là gì?"
"Dĩ nhiên là đi đoạt lấy Trí Nhãn Thủy Bạo Phong rồi. Nhưng không cần phải đặt cược tất cả, thiếu tính chắc chắn."
Victor, người biết nhiều bí mật nhất đế quốc sau Manuel, là người cố vấn tin cậy nhất của ông.
Khi quyết định những phương châm quan trọng, Manuel thường cùng uống rượu với Victor.
Hai người từng là bạn chiến đấu.
Manuel thời trẻ từng cầm kiếm bằng đôi bàn tay dày dạn kia, còn Victor từ ngoại hình đến tính cách đều giống như một con cáo già khôn ngoan.
Victor, vốn là ma đạo binh dưới trướng Hiệp sĩ Manuel Weaver, đã bị ám ảnh bởi việc nghiên cứu ma pháp can thiệp tinh thần, và sau đó đã đóng góp to lớn cho cuộc chiến xâm lược thông qua việc ứng dụng nó vào quân sự.
"Nếu đoạt được Trí Nhãn Thủy Bạo Phong…… Đế quốc sẽ tiếp tục thắng, thắng và thắng mãi. Không vấn đề gì cả. Gia súc phải nuôi béo rồi mới thịt."
"Vậy hãy bàn về trường hợp không được như ý đi."
"Chiến lược trước mắt dù sao cũng không đổi. Ha ha ha ha!"
Manuel cười một cách sảng khoái, kiểu cười mà ông không bao giờ để lộ ở nơi công cộng.
"Lần này chúng ta có thể cướp lấy Regalia và thắng cuộc chiến mà không vướng phải tội nào. Những kẻ không chiến đấu lúc này là lũ hèn nhát không có danh dự. Hãy cầu chúc cho các hiệp sĩ trung thành của vương quốc chiến đấu hết mình đi."
Đó là một sự mỉa mai.
Hiện tại, việc phe Tể tướng và phe Thái tử đối đầu trong hoàng cung là chuyện ai cũng biết.
Nhìn sâu hơn, đó là sự đối lập giữa Tể tướng, người gây dựng thế lực ở vùng đất chiếm đóng, và Thái tử, người có uy tín cao ở vùng lãnh thổ vương quốc cũ.
Các vùng đất chiếm đóng, được cai trị bởi những quý tộc mới nổi vừa nhận tước vị, hoạt động theo cơ chế từ trên xuống dưới dưới trướng Manuel.
Ngược lại, các lãnh chúa ở vương quốc cũ tuy tuân theo cơ cấu đế quốc nhưng vẫn mang lòng tự hào là cựu thần, lòng trung thành của họ hướng về Hoàng gia và hoàng tộc nhiều hơn.
Họ có lịch sử cai trị lãnh địa theo cách riêng và không dễ bị khuất phục. Họ cũng có sự phản kháng đối với Manuel, kẻ mượn uy thế Hoàng đế Richard để nắm quyền.
Tóm lại, nếu sức mạnh của vùng vương quốc cũ bị bào mòn, Manuel là người hưởng lợi.
Thực tế, ngay từ khi thấy con đường bại trận hiện ra do sai lầm của Julian, Manuel đã bắt đầu nghĩ đến việc chia cắt đế quốc.
Nếu vứt bỏ được vùng vương quốc cũ, phần còn lại sẽ hoàn toàn nằm trong tầm tay ông. Chuyện vùng vương quốc cũ xảy ra hỗn loạn không thành vấn đề.
Nếu quân đội của các lãnh chúa cũ bị tiêu hao thì càng tốt.
"Ta sẽ bắt các lãnh chúa cũ chuẩn bị đến mức tối đa, vắt kiệt họ đến giọt dầu cuối cùng. Thời khắc đứa trẻ của rồng trấn áp được Trí Nhãn Thủy Bạo Phong chính là lúc quyết định. Ta sẽ dốc toàn lực đi cướp lấy nó. Sức mạnh của con bé đó đã được thể hiện trong trận chiến trước…… Ta muốn thấy con bé làm lại điều đó một lần nữa."
"Hầu tước Macanta đã phàn nàn khá gay gắt đấy."
"Chính họ mới là những người hăng hái phản công vùng chiếm đóng hơn cả ta mà? Giờ bị kiệt quệ lại quay ra phàn nàn…… thật nực cười."
Cả hai cùng nở nụ cười khẩy.
Các lãnh chúa đế quốc đang đóng góp quân đội cho cuộc chiến với liên minh Gufare.
Binh lính luân phiên ra trận, và sự mệt mỏi vì chiến tranh đang đè nặng lên toàn bộ đất nước.
Nhưng khi lãnh địa Hầu tước Angus thuộc vương quốc cũ bị Setulev chiếm đóng, ý chí chiến đấu của vùng đất cũ đã bùng lên như lửa gặp dầu.
Họ huy động các hiệp sĩ và binh lính đang nghỉ ngơi ở hậu phương, lập mưu phản công gây áp lực toàn diện lên vùng chiếm đóng.
Dù đối phương có Regalia nhưng chỉ có một món.
Nếu tránh được Regalia và thực hiện các đòn đánh chớp nhoáng, một nước nhỏ như Setulev sẽ sớm thiếu quân đến mức không thể chiến đấu.
Những hiệp sĩ làng quê Setulev sao thắng nổi những hiệp sĩ Maltgratz dày dạn kinh nghiệm chiến trường…… Đó là dự đoán của số đông, và thực tế ngay cả Manuel cũng nghĩ đến khả năng đó.
Thế nhưng Setulev, với các hiệp sĩ từ Gufare làm tham mưu, đã phân tích chiến thuật của Maltgratz và giáng một đòn đau điếng ngay từ trận đầu khi các lãnh chúa Maltgratz còn đang chủ quan.
Hơn nữa, một căn cứ tiền phương bị phá hủy bởi cuộc tập kích của người sử dụng Regalia đã làm nhụt chí phản công, giờ đây họ chỉ còn duy trì các cuộc tấn công nhỏ lẻ vào quân chiếm đóng vì lòng tự trọng và thể diện.
Trong bối cảnh đó, việc Regalia của Setulev bạo phát và bay lượn trong lãnh thổ là cơ hội ngàn năm có một để lật ngược thế cờ.
Họ không còn cách nào khác là đặt cược tất cả vào trận này…… Đối với Manuel, đây là một canh bạc mà dù có kết quả thế nào đi nữa thì ông cũng không lỗ.
"Nhắc mới nhớ…… 'Hướng dẫn viên' cho phái đoàn rồng là do Bộ Ngoại giao đảm nhận, người có biết đó là ai không? Nghe nói họ chọn một người trẻ và trung thành với công việc."
"Vâng. Tên là Efrain Claubel."
"À, kẻ bước ra từ 'Hội Biện luận Thiêng liêng' sao. Có tham vọng và khá giỏi. Những kẻ như vậy làm việc rất hăng."
Manuel nói một cách thản nhiên khiến Victor ngạc nhiên.
"Ngài biết cậu ta sao?"
"Ta đã gặp khi cậu ta mới nhận chức. Vẫn là cách làm như mọi khi thôi."
"Ngài lại nhớ rõ một người chỉ gặp một lần……"
"Kẻ như ngươi mà lại nói vậy sao. ……Ta chỉ nhớ những cái tên cần nhớ. Nhờ vậy mà ta đã thăng tiến được đến đây."
Manuel nhếch cái miệng đầy nếp nhăn cười đắc chí.
"Kẻ không biết yêu sẽ không được yêu. Ta…… yêu tất cả những người có thể trở thành sức mạnh cho ta."
Nói rồi Manuel ăn một lúc hai chiếc bánh nướng phủ vàng, đồ nhắm đi kèm với rượu vang.
