Ngày hôm đó, Lucella đã thuê trọn một nhà trọ nhỏ có bầu không khí khá dễ chịu.
Cô trả gấp đôi mức giá của tất cả các phòng cộng lại, đồng thời đưa tiền cho những vị khách khác để họ chuyển sang nhà trọ khác.
Thực tế, ngay cả khi không đưa tiền, có lẽ những vị khách đó cũng sẽ tự bỏ chạy, nhưng làm như vậy thì không tốt chút nào.
Gây rắc rối cho người khác không phải là ý muốn của cô. Vì ngân quỹ đã được chuẩn bị sẵn, nên những vấn đề có thể giải quyết bằng tiền thì cứ dùng tiền mà giải quyết thôi.
Hầu hết các tòa nhà ở thành phố này đều có tầng hầm mát mẻ. Nhà trọ nơi Lucella ở cũng không ngoại lệ, dưới hầm có kho lương thực và một phòng giải trí nhỏ đặt bàn trò chơi cùng một bàn bia cũ kỹ.
— Nào.
Ngồi giữa phòng giải trí ám mùi thuốc lá, Lucella nhắm mắt lại.
Cô không dùng ngũ quan trên cơ thể mà dùng cảm quan của linh hồn để lắng nghe "dòng chảy" đang vận hành thế giới này, lắng nghe âm thanh của những bánh răng đang chuyển động.
Ầm ào, náo nhiệt. Có thứ gì đó đang luân chuyển.
So với dòng thác lũ vĩ đại ấy, ngay cả một Lucella đã nhận được sức mạnh của rồng cũng chỉ như một viên sỏi nhỏ ném xuống đại hà.
Trong dòng chảy đó, cô cảm nhận được một thứ như là cốt lõi… không, giống như một đường ống thì đúng hơn.
Một thực thể dị biệt và đầy tính nhân tạo, Regalia Line.
Đó là sự cải biến quy luật thế giới bởi bàn tay con người, con đường dẫn truyền sức mạnh để Regalia thực hiện việc kiểm soát môi trường.
Trên lãnh thổ của các quốc gia nhân tộc, Mạch Địa Tuyến được giăng khắp nơi.
Nó không phải là thực thể vật lý mà mang một nửa tính chất của sự tồn tại ở cấp độ khái niệm, nhưng trên tọa độ vật lý, nó thường được dẫn đi qua lòng đất, nơi môi trường ít biến động nhất.
Đó là lý do tại sao Lucella cố gắng cảm nhận sự tồn tại của nó ở tầng hầm này, nơi gần với Regalia Line nhất có thể.
— Regalia Line đã bị ô nhiễm. Với khoảng cách này, nó chẳng khác nào đang ở ngay sát bên cạnh.
Trí Nhãn Thủy Bạo Phong đang bạo phát đã biến thành một cơn đại phong ba đúng như tên gọi của nó, đang chậm rãi tiến về phía Đông Bắc.
Sức mạnh của nó thậm chí đã ghi đè và biến các Regalia Line xung quanh thành của mình.
Vì không được duy trì một cách có kế hoạch, có lẽ đây chỉ là sự ô nhiễm tạm thời, nhưng bấy nhiêu là đủ để Lucella men theo đó mà tiến gần hơn với Trí Nhãn Thủy Bạo Phong.
Lắng nghe dòng chảy, cảm nhận, tạo ra và can thiệp. Dư chấn của sức mạnh hóa thành những giọt nước xoáy cuộn quanh Lucella, làm ướt sũng chiếc bàn bia bằng những tia nước bắn tung tóe.
Và rồi, một tiếng sấm rền vang từ trời cao xa xăm.
Âm thanh trầm đục ấy vọng xuống tận căn hầm.
Ngay sau đó, những tiếng reo hò phấn khích từ trên mặt đất vọng xuống. Một trận mưa rào, thứ hiếm khi xảy ra ở vùng đất này, đã trút xuống thành phố.
Kết thúc "đợt trị liệu", Lucella một lần nữa tập trung ý thức vào Regalia Line.
Sức mạnh vẫn đang dẫn truyền một cách dồn dập như nhịp tim đập. Sự bộc phát sức mạnh vô định hướng ấy vẫn đang tiếp diễn.
— Quả nhiên chọn cách 'đi du lịch' là chính xác. Phải làm từng chút một thôi.
Lucella lắc đầu đứng dậy. Để trấn áp một món Regalia đang bạo phát, thông thường cần khoảng vài ngày. …Đó suy cho cùng cũng chỉ là kinh nghiệm khi dùng một món Regalia khác để trấn áp.
Với Lucella, đây là kiến thức cô chỉ nghe qua loa, nhưng có vẻ khi dùng sức mạnh rồng để trấn áp thì cũng tương tự như vậy. Cô phải vừa di chuyển đuổi theo Trí Nhãn Thủy Bạo Phong, vừa tiến hành trấn áp dần dần.
Những nhịp đập truyền về từ Regalia, nếu ví với âm thanh, thì giống như những tiếng nhiễu loạn không đầu không cuối cào xé màng nhĩ. Ít nhất là Lucella cảm thấy như vậy.
Vừa vung vẩy sức mạnh, vừa liên tục "gọi tên" Monica, Trí Nhãn Thủy Bạo Phong đang bay đi.
— Nó đang nói gì? Nó đang nghĩ gì? Nếu đến gần hơn, mình có thể hiểu được không…?
~*~
Dù thuê trọn nhà trọ nhưng nhóm của Lucella chỉ sử dụng một phòng khách lớn nhất.
Tất cả các phòng đều được trải những tấm thảm có hoa văn phức tạp giống như loại cô thấy ở chợ ban ngày, và trên đó, một mâm cơm lớn cho bữa tối đã được đặt sẵn.
"Tôi ăn trước đây."
"……Cái đống thức ăn khổng lồ này là sao đây?"
Có vẻ chúng được mang đến trong lúc Lucella đang làm việc dưới hầm.
Monica và Kafal đang chia nhỏ lượng thức ăn khổng lồ đó ra để ăn dần.
Cơm nấu nồi với thịt cừu, một loại bánh nhân đậu nghiền, sữa cừu cùng rượu của nó, và một đĩa trái cây tươi mọng nước vốn cực kỳ quý giá ở sa mạc.
Nhìn kiểu gì cũng phải đủ cho hai mươi người ăn.
Chẳng biết là chủ quán trọ đã dốc hết sức để xứng với số tiền Lucella trả, hay vì không biết lượng ăn của rồng nên sợ làm phật ý mà chuẩn bị quá đà.
Lucella đoán đại khái là vế sau.
"Hỏng rồi. Lẽ ra tôi nên dặn trước là cần bao nhiêu mới phải."
"Chủ quán tự chuẩn bị mà? Cậu không cần bận tâm đâu."
Nhân tiện, đáp án chính xác là chỉ cần phần cho hai người. Một Lucella tuy ăn khỏe nhưng cũng chỉ tương xứng với kích thước cơ thể, một Monica ăn ít, và một phân thân Kafal vốn dĩ không cần nạp năng lượng mà chỉ ăn cho vui, tổ hợp này bấy nhiêu thức ăn là quá đủ.
Bỏ thừa thì phí quá. Vừa nghĩ xem có cách nào dùng vật phẩm trữ đồ để mang theo không,
Lucella cũng bắt đầu nhập tiệc.
Và ngay khi vừa cắn một miếng bánh nhân đậu, một tiếng gõ cửa cực kỳ nhẹ nhàng vang lên.
"X-Xin lỗi đã làm phiền quý khách dùng bữa. Có… một vị quan chức từ Bộ Ngoại giao Đế quốc muốn được diện kiến ạ."
Trước mặt là rồng, sau lưng là quan lại. Chủ quán trọ thông báo về vị khách với vẻ mặt đầy vẻ sợ sệt.
"Mời vào."
Lucella lập tức đồng ý.
— Là 'hướng dẫn viên' mà Ivar-san đã nói sao…
Ý đồ của phía Đế quốc hẳn là muốn tạo một đầu mối đối thoại, đồng thời cũng là nhân viên giám sát.
Cô có thể từ chối, nhưng đằng nào khi đã đặt chân vào Maltgratz thì cũng nằm trong lòng bàn tay kẻ địch rồi.
Nhóm của cô hẳn đang bị theo dõi sát sao, nên giờ có thêm một kẻ giám sát công khai nữa cũng chẳng mất mát gì.
Ngược lại, Lucella nghĩ mình có thể dùng việc này làm manh mối để thăm dò động thái của đối phương.
Chủ quán lặng lẽ rời đi mà không lộ diện, thay vào đó là những tiếng bước chân đều đặn tiến về phía cửa phòng.
"Thất lễ quá. Vị này là Xích Long của núi Kuguse, Kafal-sama. Con gái nuôi của Ngài, Lucella-sama. Và người bạn đồng hành, Monica-sama… những thông tin trên không có gì sai sót chứ ạ?"
Một giọng nam trẻ trung, thanh thoát và nghe rất quen thuộc với việc giao tiếp vang lên.
— Ra vậy, tìm hiểu kỹ gớm.
Lucella thực sự cảm phục khi anh ta không gọi Monica bằng họ "Foster".
Vốn dĩ Công tước Foster chỉ coi Monica là vật tế thần, chẳng dành cho cô chút tình cảm nào dù là tốt hay xấu.
Ngược lại, phía Monica (lẽ dĩ nhiên) cực kỳ ghét ông ta và gia tộc công tước.
Việc chú ý đến điều đó không phải là sự quan tâm, mà là một quyết định lý tính để công việc diễn ra suôn sẻ, nhưng sự chu đáo trong việc thu thập thông tin và phản ánh vào hành động khiến Lucella không khỏi ấn tượng.
Maltgratz thực sự rất đáng gờm. Người ta thường chỉ chú ý đến sức mạnh như một chiến thần của Hoàng đế Richard, nhưng nếu không có năng lực vận hành một bộ máy quốc gia, ông ta đã không thể gầy dựng nên một đế quốc khổng lồ đến thế chỉ trong một đời.
Và Lucella chuẩn bị phải đối mặt với một quân bài của bộ máy đó.
"Vâng. Mời vào."
Với tinh thần cảnh giác, Lucella mở cửa phòng.
Và khi nhìn thấy thanh niên trong bộ vest đang đứng đó, Lucella sững sờ như vừa bị sét đánh ngang tai.
"Rất vui được gặp mọi người. Tôi là Efrain Claubel, thuộc Bộ Ngoại giao Đế quốc. Rất mong nhận được sự giúp đỡ."
Chàng thanh niên với mái tóc ngắn màu đồng được chải chuốt gọn gàng như vừa bước ra từ hiệu làm tóc, thực hiện một cái cúi chào đầy lưu loát và đúng mực.
Lucella biết người đàn ông này.
Dù đã trưởng thành qua mười năm đằng đẵng, nhưng dáng dấp ấy vẫn không hề thay đổi. Một khuôn mặt mà cô không thể nào nhầm lẫn được.
Efrain. Người bạn cũ tại Ký túc xá Trẻ em nơi Lucella… nơi ■■■■■ từng sinh sống.
