Trong khi các vệ binh còn đang bao vây một cách đầy sợ hãi, một viên chức từ trong thành phố đã hớt hải chạy đến.
Chẳng rõ là quý tộc của triều đình hay là trợ lý đại diện của lãnh chúa, nhưng người đàn ông với bộ râu bệ vệ như tộc Dwarf này đang tỏa ra một vẻ căng thẳng tột độ, cứ như thể đây là canh bạc quyết định cả đời người vậy.
"C-Cô vừa nói… nhập cảnh với mục đích du lịch… phải không. Vui lòng cho xem hộ chiếu, thẻ mạo hiểm giả hoặc bất kỳ thứ gì…"
"Tôi có cần thiết phải xuất trình không?"
Khi Lucella cất lời, viên chức nọ chỉ biết trợn tròn mắt. Có lẽ đây là lần đầu tiên ông ta bị một kẻ nhập cảnh bất hợp pháp vặn hỏi ngược lại như vậy.
Việc bí mật xâm nhập rồi thu hồi Regalia và tẩu thoát gần như là bất khả thi.
Vì vậy, Lucella quyết định chọn cách hành xử như một kẻ "vừa ăn cướp vừa la làng". Cô sẽ đường hoàng nhập cảnh dưới danh nghĩa "đi du lịch".
Đây chủ yếu là cái cớ chính trị dành cho Kafal. Việc thu hồi Regalia là để bảo vệ núi Kuguse, nhưng dù vậy, nếu nói rằng vì Vương quốc Setulev mà đi lấy lại Regalia thì sẽ rất bất lợi.
Ngay cả khi đó là một sự dối trá, họ vẫn cần một lý do chính đáng.
Và… nếu nhóm Lucella đường hoàng xâm nhập, cung điện hoàng gia Setulev, vốn đang rục rịch kế hoạch thu hồi, sẽ dễ dàng hành động bí mật hơn dưới bóng của sự náo loạn này. Nói cách khác, nhóm của cô kiêm luôn vai trò dương đông kích tây.
Cuối cùng, nếu có thể hiệp lực với phía hoàng gia để trấn áp và thu hồi Regalia thì đó là kết quả mỹ mãn nhất.
Dù không hề bàn bạc trước, nhưng Lucella tin rằng hoàng gia sẽ làm vậy. Chắc hẳn vua Lazaro và Công tước Foster cũng có cùng suy nghĩ.
Hệ quả là, những viên chức ở thành phố Tarmaju, những kẻ không may "trúng số độc đắc" này, đang phải đối mặt với một tình huống khẩn cấp có một không hai trong đời.
"Chúng tôi không cần Đế quốc Maltgratz phải đảm bảo an toàn hay bất cứ thứ gì tương tự. Lũ ma vật hay quân phiến loạn nào dám tấn công, chúng tôi sẽ tự tay dẹp sạch."
"Ch-Chuyện đó, ví dụ, chỉ là ví dụ thôi nhé! Việc này còn cần thiết để cấp phép đi qua các trạm gác trong nội địa nữa…"
"Chúng tôi cứ đi thôi. Nếu định ngăn cản thì hãy chuẩn bị tâm lý tương xứng đi."
Vừa thầm cầu nguyện cho thành dạ dày của viên chức tội nghiệp kia vẫn bình an vô sự, Lucella vừa dõng dạc tuyên bố. Đó không phải là lý lẽ của một công dân Setulev hay một mạo hiểm giả được Hội bảo chứng, mà là lý lẽ của loài rồng, những kẻ nằm ngoài quy luật của xã hội nhân tộc.
"……Tôi thì sao cũng được, nhưng bạn đồng hành của tôi là con người. Cô ấy đang mệt vì hành trình dài. Thay vì đứng giữa cái sa mạc nắng cháy này, tôi muốn đưa cô ấy đến nơi mát mẻ để nghỉ ngơi càng sớm càng tốt, các ông không phiền chứ?"
Lucella nói rồi chỉ tay về phía Monica, người đang được bao bọc trong một lớp màn nước và nằm dài trên cát với vẻ mặt đầy bất cần. Câu nói chốt hạ đó chẳng khác nào một lời đe dọa.
~*~
Một giờ sau. Nhóm của Lucella đang đi tham quan thành phố.
Lãnh địa Hầu tước Macanta là một vùng sa mạc mênh mông.
Hầu hết là đất đai cằn cỗi, nhưng chính vì môi trường khắc nghiệt như vậy nên vẫn có những loại nông sản đặc thù phát triển được. Ngay cả gia súc cũng có thể nuôi dưỡng.
Trên hết, chừng nào con người còn muốn sống, ở đó sẽ hình thành nên sự sinh tồn.
Thành phố Tarmaju này là một đô thị ốc đảo nhân tạo được tạo ra bởi ma pháp. Đây là trạm dừng chân cho những người vượt sa mạc bằng lạc đà hay Desert Orca … nói cách khác, đây là một thị trấn trọ.
Tuy nhiên, nó lớn hơn nhiều so với những thị trấn trọ thường thấy ở Setulev.
Có lẽ vì chi phí tài chính để thiết lập nhiều ốc đảo nhân tạo một cách vô tội vạ là quá lớn, nên họ buộc phải tập trung và giới hạn số lượng các trạm dừng chân.
Với quy mô này, thành phố còn đóng vai trò là trung tâm hành chính và vận tải hỗ trợ cho các ngôi làng xung quanh.
Ngay cả khi đã kiểm soát môi trường, khí hậu ở đây vẫn cực kỳ khắc nghiệt với người thường.
Thành phố này chính là minh chứng cho việc con người cùng chung tay, nương tựa vào nhau để sinh tồn.
…Khi nghe Lucella giải thích như vậy, Kafal lắng nghe với vẻ mặt vô cùng thích thú.
『Nhân tộc sống thật vất vả nhỉ. Phải tính toán cách cư trú cứ như giải đố vậy mới sống nổi sao?』
"Dù sao thì sa mạc cũng là vùng đất đặc biệt khắc nghiệt, nên con nghĩ đây là một ví dụ hơi đặc biệt."
『Mẹ cứ tưởng mình đã hiểu về nhân tộc rồi, hóa ra vẫn còn chưa hiểu hết.』
"Ngay cả con cũng là lần đầu thấy thành phố sa mạc mà. Được tiếp xúc với sự khác biệt về đời sống và văn hóa của từng vùng miền cũng là một cái thú của chuyến đi đấy ạ."
『Ra là vậy… Giá mà đây chỉ đơn thuần là một chuyến du lịch thì tốt biết mấy.』
Kafal lộ vẻ phức tạp. Bà rất vui khi được đi chơi cùng Lucella, nhưng lại canh cánh trong lòng việc cô phải nhận lấy nguy hiểm vì Setulev hay núi Kuguse.
Kafal đang ở đây chỉ là một phân thân dạng người được tạo ra bằng ma pháp, truyền dẫn ý thức từ bản thể đang ở tận núi Kuguse xa xôi. Khi Lucella gặp nguy hiểm, bà không thể dùng sức mạnh nguyên bản của loài rồng để bảo vệ cô ngay lập tức.
『Nếu mẹ thấy con gặp nguy hiểm, lúc đó bất kể ai nói gì đi nữa, mẹ cũng sẽ bay thẳng từ núi Kuguse tới đây đấy!』
"C-Con sẽ cố gắng để chuyện đó không xảy ra ạ…"
Dù cảm thấy thật ấm lòng, nhưng khi tưởng tượng đến cảnh tượng hỗn loạn không thể cứu vãn nếu bản thể của Kafal thực sự xuất hiện, Lucella tự nhủ tuyệt đối không được làm gì liều lĩnh.
Thành phố san sát những tòa nhà xây từ cát nén ma pháp trông rất thoáng đãng.
Khi cả nhóm tiến vào khu phố, có vẻ như tin đồn đã lan xa, người dân thành phố đều dừng lại nhìn họ. Rồi như bị một áp lực đè nặng, họ hạ thấp giọng và nhanh chóng dạt ra nhường đường.
Đó không phải là sự căm ghét hay thù địch, mà đơn giản là nỗi sợ hãi. Một nỗi sợ bản năng khi đối mặt với những kẻ có thể tước đoạt mạng sống của mình bằng bạo lực hoang dã bất cứ lúc nào.
Đúng như dự đoán, việc được chào đón là điều không tưởng.
"Thế nào? Đi xem chợ không?"
Monica cất tiếng, dường như chẳng mảy may bận tâm đến thái độ của xung quanh.
"Được ạ. Đúng là chúng ta cứ lộ diện một cách thích hợp thì… Á."
Cảm giác như có một loài côn trùng nhỏ đang bò qua hông, một cảm giác ngứa ngáy khẽ hiện lên.
Lucella rút một tấm Bùa Truyền Tin Caller từ túi bên hông ra. Nó đang tỏa ánh sáng xanh lam. Đây là bằng chứng cho thấy ai đó đang gọi từ tấm bùa đối ứng.
"Mọi người đợi con một chút. …Mẹ ơi, nhờ mẹ trông chừng Monica nhé."
Lucella nhìn quanh rồi chạy vào một con hẻm gần đó. Sau đó cô lấy Đồng Hồ Cát Tĩnh Âm ra, dốc ngược nó, mở nút để kích hoạt. Đây là vật phẩm ma pháp tạo ra một kết giới cách âm, ngăn không cho âm thanh lọt ra ngoài.
Kích hoạt Caller đặt trên lòng bàn tay, Lucella lên tiếng.
"Anh đã vào Maltgratz rồi à?"
『Cô tưởng đường biên giới của vùng mới chiếm đóng của Setulev dài bao nhiêu chứ? Thời buổi này không giống thời các dãy núi còn là biên giới quốc gia đâu.』
"Cũng đúng."
Giọng nói vang lên chính là của Ivar-san.
Việc Caller thông suốt nghĩa là anh đang ở khoảng cách tương đối gần.
Thành phố Tarmaju này, nếu nhìn từ vùng chiếm đóng của Setulev, thì nằm ở phía sau tuyến phòng thủ của Maltgratz.
Nếu Caller kết nối được, ít nhất Ivar-san đã ra khỏi vùng chiếm đóng.
Ivar-san, kẻ từng là người môi giới thông tin trong thế giới ngầm của Maltgratz, theo lời anh kể thì vì bị một kẻ phiền phức để mắt tới nên không thể ở lại đây được nữa.
Sau đó anh trốn sang Setulev và lấy nghề Quản lý mạo hiểm giả, vốn là lớp mặt nạ cũ, làm nghề chính.
Vậy mà giờ đây anh đã quay lại Maltgratz. Để giúp đỡ Lucella từ trong bóng tối… và có lẽ là vì cuộc chiến của chính bản thân anh.
『Tôi sẽ tự lo liệu việc của mình, cô không cần bận tâm đâu. Chỉ cần cô có mặt ở đó là số quân bài trong tay tôi đã tăng lên đáng kể rồi.』
"Tôi hiểu rồi. Nếu có gì tôi giúp được thì cứ nói nhé."
『À. Nhưng tốt nhất là nên tránh tiếp xúc. "Thứ Bảy" đã hành động rồi… chậm nhất là đêm nay, tụi cô sẽ bị những kẻ giám sát chuyên nghiệp đeo bám đấy.』
Từ "Thứ Bảy" là một thuật ngữ mà bất kỳ ai từng sống ở Maltgratz đều đã nghe qua.
Đội số 7 thuộc Cục Tình báo Đế quốc. Đó là cái bóng tối nhất trong hoàng cung, chuyên đảm nhận các hoạt động gián điệp quan trọng và các chiến dịch ám sát. Họ chính là hiện thân của những gì dân thường hay tưởng tượng về từ "gián điệp".
『Bọn chúng giống như Ninja vậy. Tụi cô sẽ bị giám sát toàn thời gian, ngay cả lúc đi vệ sinh mà cũng không nhận ra mình đang bị theo dõi đâu.』
"Thú thật là tôi đã chuẩn bị tâm lý cho mức độ đó rồi. Nếu chúng tấn công thì tôi sẽ chiến đấu thôi."
『Dù có làm thì chúng cũng chưa ra tay lúc này đâu. Thêm nữa, nghe bảo một quan chức từ Bộ Ngoại giao sẽ được cử đến để làm 'hướng dẫn viên' cho cô đấy.』
"Giám sát hai lớp sao?"
『Thì dù có giám sát thật sự từ trong bóng tối, họ cũng phải thực hiện giám sát công khai ở mặt nổi chứ.』
Ở Maltgratz, những viên chức cấp thấp không có tước vị được tuyển chọn từ dân gian gọi là "quan lại", còn những người nhờ chức vụ mà có tước vị (hoặc những người có lãnh địa đồng thời làm quan) thì gọi là "quan liêu".
Quan liêu đứng ở vị trí chỉ huy quan lại. Nói cách khác, lần này không phải quân tốt mà là cấp chỉ huy sẽ xuất hiện.
『Mà, mục đích chắc không chỉ có giám sát đâu. Với một đối tượng có thể dùng ngôn ngữ để giao tiếp, thì bước đầu tiên của ngoại giao là tìm cách thấu hiểu ý chí của nhau. Tầm quan trọng của các cô lớn đến mức đó mà.』
"Tôi cũng trở nên quan trọng gớm nhỉ."
Lucella nói với giọng mỉa mai xen lẫn một tiếng thở dài.
Dù sao thì, trong tình cảnh Regalia bạo phát đang lảng vảng trong nước mà rồng lại xông vào, Đế quốc Maltgratz dĩ nhiên sẽ nhận ra mục đích của Lucella không chỉ là du lịch.
Vậy nên việc họ muốn cản trở cũng là điều tự nhiên.
Tuy nhiên, Maltgratz cũng hiểu rằng giải quyết bằng vũ lực là điều bất khả thi, hoặc là một nước đi tồi tệ cần tránh.
Hiện tại họ vẫn đang vừa quan sát vừa lên phương án đối phó, hoặc có lẽ đang ở giai đoạn tìm kiếm manh mối ban đầu.
『Lần sau gặp nhau ở địa điểm đã định nhé. Chỗ đó thì ngay cả "Thứ Bảy" cũng không nghe lén được. Nếu có chuyện gì vượt quá tầm kiểm soát thì cứ liên lạc khẩn cấp.』
"Tôi rõ rồi."
Sau khi truyền đạt xong công việc, ánh sáng của Caller lịm tắt. Tấm bùa truyền tin đã chuyển sang màu trắng bệch một nửa bỗng bốc cháy và bị tiêu hủy ngay trên tay Lucella.
Khi Lucella quay lại, Kafal và Monica đang đợi ở cổng chợ.
Dòng người qua lại đều tránh né hai người họ như thể có một kết giới đuổi người, khiến trước cổng chợ xảy ra tình trạng ùn tắc.
Lũ lạc đà vì quá sợ hãi nên không dám lại gần Kafal, có một con lạc đà dường như bị ép buộc phải vào chợ đã sùi bọt mép ngã lăn ra ngay gần chỗ bà.
"Có chuyện gì không?"
"Đế quốc Maltgratz rất tốt bụng, nghe bảo họ sẽ chuẩn bị cả hướng dẫn viên du lịch cho chúng ta đấy ạ."
"Ôi trời, thật là tuyệt vời làm sao. Tôi cảm động đến sắp rơi nước mắt luôn đây này."
Monica "hát" bằng một tông giọng đầy kịch tính.
Cô ấy rất thông minh, nhạy cảm với ác ý và thù địch của người khác, đồng thời cũng nhìn thấu được toan tính của những kẻ cầm quyền. Không cần giải thích nhiều, hẳn Monica cũng đã đoán được tình hình.
"Cậu ổn chứ?"
"Chẳng sao. Ngồi trên đống chông tôi còn quen nữa là."
"……Dù là đùa thì cũng hơi quá rồi đấy."
"Mà này, nói chuyện xong rồi thì lại đây với tôi."
Monica chộp lấy tay Lucella rồi bắt đầu kéo cô đi phăm phăm vào sâu trong chợ.
"N-Này, có chuyện gì vậy?"
"Không chỉ là có chuyện đâu."
Vẻ mặt cô ấy nghiêm túc như thể vừa tiên đoán được một thảm họa đại nạn.
"Thảm đấy, là thảm! Có nhiều thảm đến mức không thể tin nổi! Cái gì thế này, họ gom thảm của cả thế giới về đây à?! Hơn nữa cái nào cái nấy hoa văn đều khác nhau nhé? Không phải mấy thứ này được sản xuất bằng Artifact sao? Tất cả đều là đồ thủ công hết à?!"
Trong chợ có một khu vực chỉ toàn bày bán thảm.
Những tấm thảm thêu hoa văn phức tạp, cái thì được treo lên giá để phô diễn họa tiết, cái thì cuộn lại dựng vào tường, cái thì chất thành đống như núi.
Thêu thùa và dệt len là một trong những nghề thủ công truyền thống của lãnh địa Hầu tước Macanta.
Những thứ ở đây chắc hẳn là hàng hóa được thu mua từ các làng lân cận để bày bán cho các thương nhân buôn bán xuyên quốc gia.
Dĩ nhiên, chúng cũng cực kỳ hấp dẫn đối với những khách du lịch từ phương xa tới tìm kiếm những món đồ và cảnh sắc độc lạ.
Sau khi tuôn ra một tràng đầy phấn khích, Monica mở to đôi mắt màu xanh thẳm nhìn chằm chằm vào Lucella.
Có vẻ phản ứng của Lucella không giống như những gì cô ấy tưởng tượng.
Cô ấy cố nặn ra một bộ mặt nhăn nhó như để che giấu đi cảm xúc thật của mình.
"Gì nhìn tôi dữ vậy."
"Không… không có gì đâu."
Ở bàn tay còn lại không dắt Lucella, Monica đang nắm chặt lấy chiếc Chrome Shooter của mình.
Dù là một chuyến "du lịch" giả dối, nhưng nếu có thể tận hưởng nó thì chắc chắn sẽ tốt hơn. Như vậy thì độ tin cậy cũng sẽ tăng lên.
Vì vậy, Lucella quyết định sẽ tận hưởng trọn vẹn chuyến du lịch đầu tiên trong đời mình, và có vẻ như về phía Monica, cô cũng không cần phải quá lo lắng nữa.
