Ghi chú của tác giả: Để tránh việc nhầm lẫn, tôi xin đăng tải bản đồ được tạo cho tài liệu chuyển thể truyện tranh. Trên bản đồ không ghi rõ nhưng phía Đông Nam của Setulev giáp với biển Shirnil. Đất liền tiếp tục kéo dài về phía Đông của Gufare, và núi lửa Belmar nằm ở hướng đó.
Maltgratz, quốc gia đã chinh phục và thôn tính nhiều nước khác, là một cường quốc rộng lớn vượt trội trong khu vực. Phía Bắc và phía Tây gần như không còn đối thủ, chỉ còn những tiểu quốc đang phủ phục cầu xin tha mạng, xa hơn nữa là lãnh địa của loài rồng.
Ngay cả một Maltgratz hùng mạnh cũng không dám xâm phạm lãnh địa của loài rồng, và loài rồng cũng không tấn công các quốc gia nhân tộc. Có thể nói, tình thế hiện tại coi như đã chinh phục hoàn toàn.
Hiện nay, liên minh Gufare ở phía Đông được xem là chốt chặn cuối cùng. Nếu đánh hạ được Gufare, sẽ không còn ai có thể đe dọa sau lưng Maltgratz, và quốc gia này sẽ dồn toàn lực hướng mũi kiếm về phương Nam.
Gufare là một đất nước nhỏ lãnh thổ không bằng một nửa kích thước của Maltgratz, nhưng nhờ sự hỗ trợ từ các quốc gia phương Nam vốn lo sợ sự bá quyền của đế quốc nên vẫn trụ vững.
Hơn hết, việc Hoàng đế Richard không còn khả năng trực tiếp chỉ huy chiến tranh đã giúp hai bên duy trì thế cân bằng mong manh. ‘
Nếu là Hoàng đế Richard thời toàn thịnh đích thân đứng trên chiến trường, Gufare hẳn đã thất thủ trong ba tháng; còn nếu ông ta chỉ huy hậu phương trong tình trạng ổn định, nơi này cũng chỉ trụ được hai năm.
Cuộc chiến đã kéo dài suốt mười bốn năm, làm kiệt quệ cả hai bên, và giờ đây nó chuyển sang một giai đoạn mới.
Vương quốc Setulev chính thức tuyên chiến với Đế quốc Maltgratz.
Tin tức này được người dân đón nhận mà không chút ngạc nhiên, giống như việc dự đoán cơn mưa khi nhìn những đám mây đang kéo đến.
Gufare là quốc gia có hầu hết biên giới, Bắc, Đông, Nam, giáp với lãnh địa của loài rồng, chỉ còn phía Tây giáp Maltgratz và phía Tây Nam giáp Setulev.
Setulev vốn dĩ đã là con đường vận chuyển nhân lực và vật lực từ các nước phương Nam để hỗ trợ Gufare.
Theo nghĩa đó, Setulev coi như đã tham gia vào cuộc chiến, nhưng họ vẫn giữ lập trường trung lập, chỉ đóng vai trò trung gian buôn bán. Và giờ đây, Setulev cuối cùng đã thực sự dấn thân.
Động thái này dựa trên tuyên bố lên án của Giáo hội.
Cuộc tấn công hủy diệt lãnh thổ do quân đội của Hầu tước Angus thực hiện trong trận chiến phía Bắc núi Kuguse đã chọc giận các thế lực Đền thờ, những người coi sự tồn tại của thế giới nhân tộc là lẽ sống.
Điều này cũng lan sang các quốc gia vốn đang quan sát tình hình để quyết định có theo phe Maltgratz hay không. Theo phe thắng bao giờ cũng có lợi hơn.
Một khi luồng tư tưởng "mọi người cùng trừng phạt Maltgratz" hình thành, phần còn lại chỉ là hiệu ứng sụp đổ dây chuyền.
Setulev cũng vậy, họ chọn con đường đối đầu trực diện vì thấy được cơ hội chiến thắng.
Setulev mang theo Regalia mang tên "Trí Nhãn Thuỷ Bạo Phong", triển khai ở phía Bắc núi Kuguse.
Cùng với các nước phương Nam và một lượng nhỏ viện quân từ Gufare, họ bắt đầu tiến đánh Maltgratz.
Quân đội của lãnh địa Hầu tước Angus giáp với Setulev đã chịu thiệt hại nặng nề trong trận chiến trước đó, nên việc kháng cự là bất khả thi.
~*~
Mùa thu đã đến trên núi Kuguse.
Tại một nơi cách thị trấn Kugutfulm ở chân núi phía Nam không xa, Nữ hoàng của núi Kuguse đã dời tổ của mình lên cao hơn một chút.
Trên một khoảng đất trống được khai khẩn giữa rừng già, có một "hang đá" khổng lồ được tạo ra bằng cách nén đất lại bằng ma pháp. Thực tế, ngay cả thứ đó cũng không cần thiết cho loài rồng, bởi mưa gió hay nóng lạnh đều không thể làm tổn thương một con rồng hùng mạnh.
Tuy nhiên, nếu rồng muốn sống một cuộc sống tốt hơn, họ cũng cần nhiều thứ khác.
Sâu bên trong không gian đủ rộng để một con rồng cuộn mình ngủ, có những thiết bị sinh hoạt nhỏ nhặt y hệt nhà của con người.
Sau bức tường chắn gió là bệ bếp, kệ sách, không gian đọc sách và cả một chiếc giường đôi dành cho kích cỡ người thường.
Những thứ này hiện diện một cách lạc lõng, nhưng lại là do chính chủ nhân của tổ, Kafal tạo ra và đặt đó.
Hiện tại Kafal đang đi vắng, nên bên trong tổ trống trải và rộng thênh thang.
Cô bé trông nhà đang một mình đun một nồi nước kêu lùng bùng trên lửa. Trong nồi, những loại trái cây rực rỡ sắc màu đang tỏa ra mùi hương ngọt ngào.
"Có đường để dùng thật là hạnh phúc quá đi…"
Hồi tưởng về mùa thu năm ngoái khi còn phải phơi trái cây dưới nắng để làm đồ khô, cô bé đang nấu mứt, Lucella, lầm bầm một mình.
Việc Kafal dời tổ đến gần Kugutfulm chỉ mới diễn ra gần đây, vào giữa mùa hè.
Tuy nhiên, ngay khi Kafal, nguồn long khí, xuất hiện, ngọn núi đã phản ứng dữ dội.
Hoa nở rộ điên cuồng quanh tổ, cây cối kết trái, và giờ đây chúng đang chín mọng ngọt ngào.
Long khí, nguồn năng lượng siêu nhiên của loài rồng, có thể làm xuất hiện biến dị bất thường ở thực vật, khoáng sản và cả ma vật.
Xung quanh tổ trông không khác gì một vườn cây ăn quả, với những loại trái không có trong sách thực vật học mọc trĩu cành.
Đó là một lượng trái cây mà chắc chắn một mình Lucella không thể nào ăn hay hái hết được.
Cô đang thử làm mứt, nhưng chẳng biết phải làm bao nhiêu thùng mới tiêu thụ hết đống quả này.
— Chiến tranh bắt đầu, nhu cầu về 'vật phẩm liên quan đến núi Kuguse' ở Kugutfulm đang tăng cao. So với vảy hay răng rồng đã rụng, thực vật có tác dụng nuôi dưỡng 'Biến Thể' yếu hơn, có lẽ việc đưa hàng ra thị trường một cách hợp pháp sẽ giúp ngăn chặn nạn hái trộm chăng?
Dù Kafal dời tổ đến gần Kugutfulm để tránh xa chiến trường, nhưng mỗi khi ra thị trấn, Lucella vẫn cảm nhận rõ sự hiện diện của chiến tranh.
Kugutfulm là cửa ngõ dẫn đến chiến địa, đồng thời cũng trở thành căn cứ tiếp tế.
Cô thường bắt gặp nhu yếu phẩm được vận chuyển ra tiền tuyến, những kỵ sĩ, binh lính hay mạo hiểm giả đang hướng về nơi chiến sự.
Và trong số đó, cũng có những người trở về từ chiến trường.
Vết thương có thể được chữa lành tức khắc bằng ma pháp hồi phục hay thuốc. Tuy nhiên, nếu lặp lại việc đó quá nhiều lần, cơ thể vốn được vá víu lại sẽ dần bị biến dạng.
Người ta gọi đó là "Bệnh hồi phục". Khi đó, người lính buộc phải rời chiến tuyến để được chữa trị.
Kugutfulm vốn là nơi có suối nước nóng, và nhiều bác sĩ đã định cư tại đây để phục vụ những người cần được điều trị dài hạn. Bệnh nhân bị thương do chiến tranh bắt đầu đổ về chỗ các bác sĩ này.
Dù là một cuộc chiến dễ dàng đến đâu cũng không thể thắng mà không có thương vong, và các vùng đất chiếm đóng vẫn liên tục chịu những cuộc phản công quấy rối từ xung quanh. Người bị thương là điều hiển nhiên.
Hiện tại tình hình đang tạm lắng, nhưng nếu chiến sự gay gắt hơn, số người cần điều dưỡng sẽ tăng lên.
Khi đó, nhu cầu về thảo dược mọc trên núi nhờ hấp thụ long khí của Kafal sẽ càng tăng cao.
Ngay cả những loại trái cây này, dù không bằng thảo dược, cũng sẽ rất được trọng dụng như thực phẩm bồi bổ.
Giá trị tăng cao đồng nghĩa với việc những kẻ định lẻn vào trộm cắp cũng sẽ nhiều lên…
Đang mải suy nghĩ trong khi nấu mứt, Lucella chợt cảm thấy một luồng điện xẹt qua sau gáy.
Đó là sự xuất hiện của một luồng long khí.
Chẳng mấy chốc, tiếng vỗ cánh vang vọng từ trên không, và một bóng đen khổng lồ bao trùm lấy hang đá.
Nữ hoàng của ngọn núi đã trở về.
『Mẹ về rồi ạ!』
『Mẹ về rồi đây, Lucella.』
Kafal đáp xuống trước tổ. Con Xích Long khổng lồ nheo mắt nhìn Lucella đang chạy ra đón, rồi dụi mũi vào mặt cô bé. Dưới chân bà là xác một con đại thú lông rậm.
Có vẻ bà đã dùng chân sau quắp lấy nó khi bay về.
『…C-Cái gì đây ạ? Ice Mammoth?』
『Lần này mẹ thử đi về phía Bắc một chút. Mẹ đã ăn thử nhiều loại, nhưng thấy loại này là ngon nhất.』
Đó là một con thú khổng lồ, thân hình phục phịch với vòi và cặp ngà dài.
Một loài ma vật voi sống ở vùng lạnh, có khả năng điều khiển băng tuyết.
Bà không muốn làm giảm số lượng ma vật trên núi, nhất là các Biến Thể. Vì vậy, Kafal thường xuyên ra ngoài các khu săn bắn để ăn bù.
Và lần nào bà cũng mang quà về cho Lucella-chan.
『Nào, con muốn ăn phần nào? Nấu nướng thế nào đây?』
『Dạ… cái kiểu nướng trong miệng ấy ạ.』
『Ái chà… con muốn kiểu đó sao?』
Nghe câu trả lời của Lucella-chan, Kafal có chút ngạc nhiên.
Kafal đã kỳ công làm cả bếp trong tổ và đang học nấu các món ăn của nhân tộc. Điều đó cũng tốt thôi.
Nấu ăn cùng nhau rất vui, và Lucella vẫn muốn nhiều món hơn.
Loài rồng có vẻ chỉ cần thịt sống là đủ, nhưng với Lucella-chan, điều đó không ổn cả về tâm lý lẫn dinh dưỡng.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cô chán ghét loại thịt chỉ đơn thuần được nướng chín mà Kafal từng cho cô ăn trước đây.
『Hôm nay con đang có hứng ăn kiểu đó ạ.』
『Được rồi, mẹ sẽ chuẩn bị ngay đây.』
Kafal nhanh nhảu xẻ thịt con mồi, ngoạm lấy những miếng thịt kèm lớp mỡ dày. Sau đó, bà cứ thế luân chuyển hơi thở lửa trong miệng.
Những tia lửa rò rỉ ra từ kẽ răng, và mùi thịt nướng thơm phức bắt đầu lan tỏa khắp xung quanh.
Chẳng mấy chốc, Kafal nhả ra một khối thịt nướng có kích thước còn nặng hơn cả người Lucella-chan.
Bề mặt lớp mỡ nóng hổi nổ lách tách gần như bị bao phủ bởi lớp cháy xém, nhưng khi dùng dao cạo nhẹ đi, phần thịt chín tới hoàn hảo hiện ra.
Lucella-chan cắt lấy một miếng lớn, rắc muối tiêu rồi ngoạm một miếng thật to.
Một hương vị đậm chất hoang dã với máu và mỡ hòa quyện.
Kafal cũng áp sát mũi vào xác con đại thú bên cạnh, lôi nội tạng sống ra và cùng ăn.
Trước đây Lucella cũng từng phải ăn nội tạng ma thú vì nhu cầu sinh tồn, nhưng nội tạng có mùi vị nồng đến mức suýt nôn.
Giờ đây khi đã có thể kiếm được thực phẩm từ bên ngoài núi, đây là nguồn dinh dưỡng cần thiết cho Kafal hơn là cho Lucella.
"Chà. Có vẻ chị đến đúng lúc hai người đang dùng bữa rồi nhỉ."
"Viola-san!"
Như thể bị dẫn dụ bởi mùi thịt nướng, một nữ pháp sư xuất hiện từ giữa những tán cây ăn quả.
Đó là một cô gái trẻ mặc bộ áo choàng thô kệch và đeo kính cận dày cộm. Cô là Viola, pháp sư thuộc tổ đội mạo hiểm giả Golden Helmet mà Lucella tham gia.
Nhìn thấy con Ice Mammoth đang lộ ra bộ xương sườn đẫm máu, đôi kính của chị lóe sáng.
"Á á á! Ở một nơi thế này mà lại có Ice Mammoth tươi rói! Cho-cho-cho-cho chị quan sát cặp ngà voi một chút có được không?!"
"Chị cứ lột da nó ra cũng được ạ. Tụi em lấy thịt thôi mà."
Với một người có sở thích lớn nhất là nghiên cứu sinh thái ma vật như Viola, cơ hội được quan sát cận cảnh một ma vật vốn sống ở nơi xa xôi như thế này còn quý giá hơn cả ngọc.
"Có ủy thác khẩn cấp ạ?"
"Không, chị mang đến một tin tức. Ngày kia, Setulev sẽ tiến hành thiết lập lại Regalia Line cho các vùng đất chiếm đóng được."
Vừa bắt đầu phác thảo một cách phấn khích, Viola vừa nói một chuyện khá hệ trọng bằng giọng nhanh nhảu thường ngày.
Nhân tộc sử dụng công cụ gọi là Regalia để kiểm soát thiên nhiên hung dữ, tạo ra khu vực mà nhân tộc yếu ớt có thể sinh tồn.
Con đường để đưa sức mạnh đó đi khắp đất nước một cách hiệu quả chính là Regalia Line.
Setulev đã tiến đánh vào Maltgratz và chiếm đóng lãnh địa cũ của Hầu tước Angus, nhưng việc kiểm soát môi trường ở khu vực đó vẫn do Regalia phía Maltgratz đảm nhiệm.
Việc thiết lập lại Regalia Line nghĩa là cắt đứt ảnh hưởng của Regalia bên kia, và để Regalia "Trí Nhãn Thủy Bạo Phong" của Setulev đảm nhận việc kiểm soát môi trường cho cả vùng chiếm đóng.
"Họ đã trì hoãn khá lâu, giờ cuối cùng cũng bắt đầu sao?"
"Dù sao thì một khi thiết lập lại Regalia Line, đó sẽ là sự chiếm đóng mang tính quyết định mà. Nó sẽ gây kích động mạnh, nên họ đã rất thận trọng."
Nói cách khác, việc thiết lập lại Mạch Địa Tuyến là lời khẳng định ý chí sở hữu và cai trị vùng đất đó.
Nó hoàn toàn khác với việc chỉ đơn thuần đưa quân đội vào đóng trú. Đặc biệt là đối với nhận thức của những người dân sống tại đó.
"Phía Bắc núi Kuguse là lãnh địa cũ từ trước khi Maltgratz bắt đầu cuộc chiến chinh phạt. Chính vì thế lòng trung thành của dân chúng rất cao. Trong việc chiếm đóng, nếu không thận trọng hết mức thì sẽ thất bại. Đặc biệt là với Setulev, vì đây dự kiến sẽ là lãnh địa của họ trong tương lai nên phải chú ý từ bây giờ để không xảy ra phản kháng. Chị nghĩ núi Kuguse sẽ không có chuyện gì đâu… nhưng cứ báo để mọi người biết vậy."
"Cảm ơn chị đã cất công đến đây báo tin ạ."
Viola không nói nguồn tin từ đâu, nhưng Lucella-chan đoán được. Dù chưa gặp "Ông nội" của Viola, Công tước Foster, nhưng cô cảm nhận được đó là một người đàn ông xảo quyệt và chu đáo.
Chừng nào còn có lợi ích chung, ông ta sẽ là một đồng minh đáng tin cậy.
"…Đúng rồi, chị mang ít thịt và trái cây quanh đây về đi ạ. Chắc chắn sẽ giúp bồi bổ thể lực đấy, chị nhớ đưa cho Monica-san nữa nhé."
"Vậy thì chị xin nhận nhé, cảm ơn em. Cái con bé đó lúc nào cũng làm việc quá sức. Thật tình, không biết nó giống ai nữa."
Viola nói vậy rồi cười "kekeke" đầy vẻ hạnh phúc.
=======
Thông tin từ tác giả: Arc thứ tư này dự kiến sẽ nằm trong tập 3 của bản tiểu thuyết giấy. Việc có ra được các tập tiếp theo hay không phụ thuộc vào doanh số của bản manga. Arc 4 sẽ có hai hướng rẽ nhánh tùy thuộc vào tình hình doanh số tập 1 manga. Nếu theo hướng kéo dài, Arc 3 có thể sẽ trở thành tập 2.5.
Trans: khê lắm
