Mùi bùn đất nồng nặc bao trùm khắp không gian.
Kèn và trống của đội quân diễu hành nằm vỡ nát, vương vãi khắp nơi.
Những kỵ sĩ trong bộ giáp lộng lẫy ngã rạp như những bông lúa bị bão quét qua; những vật trang trí trên mũ cối dành riêng cho ngày lễ này, hay những chiếc áo choàng thêu gia huy, tất cả đều lấm lem bùn đất.
Những người còn lành lặn cũng chẳng buồn giúp đồng đội đứng dậy.
Họ chỉ biết bàng hoàng ngước nhìn lên bầu trời.
Đám đông dân chúng đứng xem đoàn diễu hành cũng vậy.
Họ chỉ có thể ngước nhìn trong tiếng xì xào đầy bất an và hoang mang.
Bầu trời vốn đang quang đãng bỗng chốc mây đen kéo đến, tối sầm tới mức không còn cảm nhận được hơi ấm của mặt trời.
Giữa bầu trời u ám ấy, có một thứ kỳ lạ đang lơ lửng và bay vút lên cao.
Nói một cách dễ hiểu, nó giống như một cuộn len khổng lồ được kết bằng những dòng nước.
Những dòng nước cuộn xoáy phức tạp, gầm rú vang dội giữa thinh không, tạo thành một hình khối gần giống như hình cầu. Những tia nước bắn ra khiến mặt đất phía dưới trở nên lầy lội.
Thứ đang trôi nổi chính giữa tâm điểm của dòng xoáy ấy là một chiếc quyền trượng màu xanh lam bóng loáng.
Đó chính là Regalia của Vương quốc Setulev… "Trí Nhãn Thủy Bạo Phong".
Giữa dòng nước cuộn trào điên cuồng, món Regalia ấy đang dần biến đổi hình dạng.
Nó lộn ngược từ bên trong ra, phình to lên, gia tăng thể tích một cách bất chấp các định luật vật lý.
Một chiếc cánh đơn lẻ.
Những mấu nhọn trông giống như bàn tay có móng vuốt.
Một chiếc hàm trên phẳng lỳ.
Xương sống và vây lưng.
Nó trông giống như một thứ gì đó dị dạng và nhỏ bé, được lắp ghép khiên cưỡng từ 30% những gì còn sót lại của một con rồng.
Chẳng mấy chốc, mưa bắt đầu rơi.
Giữa những hạt mưa xối xả như kim châm, thực thể mang sức mạnh dị thường đã thoát khỏi tầm tay con người ấy bắt đầu sải cánh.
Càng lúc càng cao, càng lúc càng xa.
Cuốn theo cả một cơn bão tố.
~*~
Tại cung điện hoàng gia Setulev đang trong quá trình tái thiết, các đại thần chủ chốt, các lãnh chúa tình cờ có mặt tại vương đô hoặc đại diện của họ đang tập trung đông đủ.
Kiến trúc bằng gỗ thanh nhã chưa thể phục hồi ngay lập tức những phần bị phá hủy, nên được chắp vá tạm thời bằng những khối đá tạo hình từ ma pháp.
Căn phòng họp tạm thời nồng mùi đá lạnh lẽo, bao trùm bởi một bầu không khí nặng nề hơn cả đá, ẩm ướt hơn cả mùa hè Setulev, và buốt giá hơn cả gió đông.
"Trên đây là… báo cáo về sự việc vừa xảy ra tại vùng đất chiếm đóng."
Nam tước Kajar, một người Dwarf có bộ râu tết ba màu, đóng vai trò như một quân sư, kết thúc bản báo cáo bằng một giọng nói run rẩy nhẹ.
Tất cả những người nghe xong đều câm lặng vì kinh ngạc, tuyệt vọng, hoặc cả hai.
Regalia suy cho cùng cũng chỉ là vật ngoài thân.
Nó là một vật phẩm được tạo ra từ chính cơ thể của loài rồng.
Thế nhưng, một điều cực kỳ kỳ lạ là đôi khi Regalia lại tự bộc phát sức mạnh như thể có ý chí riêng.
Dĩ nhiên, sự bạo phát là điều không được phép xảy ra.
Regalia là thứ giúp trấn giữ, duy trì lãnh thổ của nhân tộc. Nếu nó tự ý hành động và không còn thực hiện được vai trò của mình, những nơi vốn là quốc thổ sẽ biến thành ma cảnh, và con người sẽ chết sạch.
Hoặc giả, nếu Regalia của họ bị phía Maltgratz thu hồi thì chuyện gì sẽ xảy ra? Dù trong trường hợp nào, sự diệt vong cũng đang chờ đợi Vương quốc Setulev.
"Tại sao lại để xảy ra chuyện Regalia bạo phát cơ chứ! Các người không cho Regalia nghỉ ngơi sao?!"
"Trong suốt tám ngày qua, chúng tôi không hề sử dụng nó cho bất kỳ việc gì ngoài việc kiểm soát môi trường trong nước! Dù không phải cố ý cho nghỉ ngơi, nhưng theo tiêu chuẩn vận hành của Gufare hay Maltgratz, thời gian chờ này còn dài hơn cả tiêu chuẩn khắt khe nhất!"
Trước sự truy vấn của Công tước Tobal, Nam tước Kajar tuyệt vọng thanh minh, dù đây chắc chắn không phải quyết định của riêng mình ông.
Bởi không ai có thể làm thí nghiệm xem làm thế nào để Regalia bạo phát, nên con người chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm để kìm hãm sự bạo phát ấy. …Hay đúng hơn, nên nói là họ "tưởng rằng" mình đã kìm hãm được.
"Hơn nữa, việc thiết lập lại Regalia Line vốn được coi là công việc ít gây áp lực lên Regalia. Đây là một tình huống chưa từng có tiền lệ. Ta muốn các khanh hiểu như vậy. Và điều cần thảo luận ngay lúc này là biện pháp đối phó."
Vua Lazaro, người đã nhận được báo cáo từ trước, đứng ra giải thích thay.
Công tước Tobal cũng không nỡ trút cơn thịnh nộ lên đức vua nên đành lùi lại.
Đây là tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
Không, có lẽ đã quá muộn, nhưng chừng nào còn hy vọng thì vẫn phải chạy đua với thời gian.
Nguyên nhân hay trách nhiệm cứ để sau hãy bàn.
Càng trong lúc không thể bình tĩnh, con người ta càng phải tỉnh táo.
"Hiện giờ Regalia thế nào rồi?"
"Báo cáo, sau khi bay vút lên không trung, nó bắt đầu di chuyển về hướng Đông Bắc. Ban đầu nó bay với tốc độ gấp đôi chim Hippogriff, nhưng sau khi ra khỏi vùng chiếm đóng, tốc độ dường như đang giảm dần."
"Đợi đã! Nó đã ra khỏi vùng chiếm đóng rồi sao?!"
"Đó là… suy đoán của chúng tôi."
"Vậy thì, nếu Maltgratz trấn áp được Regalia trước thì…!"
Cả căn phòng họp xôn xao.
Một Regalia đang bạo phát chỉ có thể bị trấn áp bởi một Regalia có cùng tính chất.
Regalia "Trí Nhãn Thủy Bạo Phong" của Vương quốc Setulev mang thuộc tính Thủy, nghĩa là phải dùng Thủy để trấn áp nó.
Và Maltgratz đang sở hữu bốn món Regalia cực mạnh thuộc bốn hệ Hỏa, Thủy, Địa, Phong. Hiện giờ, tất cả chúng đều đang ở chiến trường phía Đông để đối đầu với Liên minh Gufare, nhưng mà…
"Dĩ nhiên, đây cũng là đại sự đối với Liên minh Gufare. Và để giải quyết, chúng ta sẽ phải mượn sức của họ. Phải khiến các Regalia của Maltgratz bị đóng đinh hoàn toàn tại chiến trường. Chỉ cần để chúng có kẽ hở để mang dù chỉ một món Regalia đi, lúc đó coi như kết thúc."
Lazaro vừa nói vừa tái nhận thức được tình hình khắc nghiệt đến nhường nào. Vài ngày trước thì bị cướp mất Regalia, giờ thì lại xảy ra bạo phát không rõ nguyên nhân.
Lazaro thầm nghĩ, có lẽ ông là vị vua đầu tiên kể từ khi Setulev được thành lập bị Regalia làm khổ đến mức này.
『Dù có câu giờ được như thế, thì vấn đề sau đó là làm cách nào để thu hồi Regalia.』
Một giọng nói của người già vang lên, nghe có tiếng vang trầm đục kỳ lạ.
"Công tước Foster! Đừng có cắt lời bệ hạ!"
"Vả lại, cái dáng vẻ nhếch nhác đó là sao!"
Trong số những người tập trung tại phòng họp tạm thời có một thuật sư đang ôm một quả cầu thủy tinh lớn.
Ông ta là gia thần của Công tước Foster.
Ánh sáng phóng ra từ quả cầu thủy tinh tạo thành hình hài của một lão già gầy guộc như cây khô.
Trông giống như bóng ma, nhưng đây là một loại ảo ảnh sao chép hình dáng của người đang ở nơi xa.
Đó là công tước Foster, Roland. Người quyền lực nhất trong số các lãnh chúa của Vương quốc Setulev.
Dù đang ở trong lâu đài của mình, ông ta vẫn hiện diện tại đây dưới dạng ảo ảnh.
Để làm được điều này, ông ta đã bỏ tiền thuê ma pháp sư riêng, mua sắm vật phẩm ma pháp và xây dựng cả một hệ thống truyền tin.
Tuy nhiên, việc diện kiến nhà vua dưới hình dạng ảo ảnh thông thường là chuyện không thể chấp nhận được.
Trước những lời chỉ trích xung quanh, Công tước Foster khiêm nhường cúi đầu.
『Thật vô cùng xin lỗi. Nhưng nghe bảo đức vua tập trung những người đang có mặt ở vương đô trước cả khi chờ các lãnh chúa tề tựu bằng trận pháp dịch chuyển, tôi biết đây là việc hệ trọng. Trước đại sự của quốc gia, lão già này đành dẹp bỏ lòng tự trọng mà phô ra dáng vẻ nhếch nhác này, mong được đóng góp chút trí mọn như một mũi tên phó thác cho các vị…』
"Công tước Foster. Thời gian là vàng bạc. Nếu khanh có ý gì thì cứ nói thẳng vào vấn đề."
Lazaro nén một tiếng thở dài, ngắt lời Công tước Foster.
Việc đối xử với người đàn ông này là điều Lazaro phải lưu tâm nhất.
Nếu ngó lơ thì công việc không chạy, mà hễ ưu ái dù chỉ một chút là sẽ bị điều tiếng.
Được Lazaro thúc giục, Công tước Foster tiến lên với vẻ mặt cung kính.
『Vậy thần xin mạn phép tâu lên. Có một người cực kỳ thích hợp cho việc thu hồi Regalia. Một người không bị trói buộc bởi xiềng xích quốc gia hay chính trị, có thể đột nhập vào bất cứ đâu, và quan trọng nhất là có thể trấn áp Regalia mà không cần đến một Regalia khác.』
Một nửa số người có mặt tỏ vẻ nghi ngờ, không tin rằng có kẻ nào tiện lợi đến vậy.
Một nửa còn lại dường như lập tức nghĩ ra đó là ai, lộ rõ vẻ mặt phức tạp.
Lazaro nằm trong số những người sau.
"Lại… lại định nhờ cậy vào mẹ con họ sao?"
Lời nói nặng nề như nghẹn lại trong cổ họng ông.
Lazaro biết mình không phải là một vị vua xuất chúng.
Ông không nên và cũng không thể dùng nắm đấm sắt để điều khiển mọi thứ trong nước theo ý mình.
Ông không giỏi cầm quân như Hoàng đế Richard, cũng chẳng giỏi ngoại giao để lôi kéo các nước khác.
Vì thế, để bảo vệ thần dân, ông sẽ dùng mọi thứ có thể. Sẽ lợi dụng mọi nguồn lực. Ông không hề do dự về việc đó.
Thế nhưng, những "khổ nhục kế" thường đi kèm với cái giá tương ứng, dù dưới hình thức nào đi chăng nữa.
"Không được đâu, tâu bệ hạ. Regalia là cốt lõi của quốc gia chúng ta. …Lẽ nào chúng ta lại phó thác nó cho một thực thể mà quốc gia không thể kiểm soát? Đây còn là vấn đề về nguyên tắc quốc gia. Chúng ta phải tự tay thu hồi nó."
『Hoàn toàn đúng ạ. Đất nước chúng ta nên tự có biện pháp đối phó của riêng mình.』
Trước lời can gián của Công tước Tobal, ảo ảnh của Công tước Foster cũng gật đầu vẻ đồng tình. Khỏi phải nói Công tước Tobal đã lộ vẻ khó chịu thế nào.
『Dù nói vậy, nhưng mẹ con họ… họ sẽ hành động theo ý mình mà chẳng liên quan gì đến đất nước này cả. Bản thân tôi cũng chẳng làm gì họ, và cũng chẳng thể làm gì được họ. Định điều khiển loài rồng theo ý mình ư, thật là một suy nghĩ đáng sợ biết bao.』
Như một nhà triết học, hoặc như một kẻ lừa đảo, Công tước Foster thốt ra những lời dối trá.
Lazaro cố gắng kìm nén cơn nghiến răng.
Lời Công tước Tobal nói rất có lý, nhưng việc mượn sức mạnh của loài rồng còn một vấn đề khác.
— Họ chắc chắn sẽ nhận lời. Và thần dân sẽ vui mừng đón nhận điều đó…
Chính vì vậy! Không được để mẹ con họ trở thành "người của Công tước Foster"!
Họ… không được trở thành công cụ cho tham vọng quyền lực.
Núi Kuguse là một phần lãnh địa của Công tước Foster.
Và Công tước Foster lại có mối quan hệ cực kỳ trực tiếp với mẹ con họ.
Dù loài rồng có hành động vì nghĩa hiệp, thì người hưởng lợi sau cùng vẫn là Công tước Foster, và ảnh hưởng chính trị của ông ta sẽ càng gia tăng.
Nếu vậy, sự phản kháng sẽ nảy sinh.
Bản thân Công tước Foster chắc chẳng bận tâm, nhưng đó là điều bất hạnh cho bất kỳ ai khác.
Vua cha tiền nhiệm vốn rất ưu ái Công tước Foster. …Chỉ có thể nói là ưu ái mà thôi.
Ông đã để cho Công tước Foster hưởng lợi quá nhiều.
Đến khi bản thân Lazaro lên ngôi, nhìn xuống từ ngai vàng, ông mới nhận ra vấn đề đó tinh vi và nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì ông từng nghĩ khi còn là hoàng tử.
Ngay khi vừa đăng quang, ông đã thấu hiểu nỗi phẫn nộ mà các lãnh chúa phe đối lập bấy lâu nay phải nén nhịn.
Roland Galctu Foster. Vì một người đàn ông này, không thể để nền chính trị của Vương quốc Setulev bị bóp méo thêm nữa.
Trước mắt… không được để những người hàng xóm, loài rồng, bị chiếm hữu hay tranh giành. Dù là Công tước Foster hay bất kỳ ai khác.
Suy cho cùng, mọi chuyện chỉ nên diễn ra bên trong cung điện. Phải làm như vậy.
— Bảo vệ loài rồng là công việc của ta.
Việc đó chắc chắn dễ dàng hơn nhiều so với thu hồi Regalia. Nếu đến mức đó mà không làm được, thì ông còn tư cách để làm vua nữa sao.
