Khi Efrain bắt đầu nhận thức được thế giới xung quanh, Công quốc Takka đã không còn tồn tại.
Mất cha mẹ trong cuộc chiến tranh xâm lược của đế quốc Maltgratz, Efrain sống cùng những đứa trẻ cùng cảnh ngộ trong "Ký túc xá Trẻ em" do đế quốc lập nên từ khi vẫn còn học trường trong Đền thờ.
Sau khi tốt nghiệp, những đứa trẻ tại đây phần lớn đều học lên trường Ứng dụng dưới sự bảo trợ toàn diện từ ăn ở đến học phí của Maltgratz. Hiếm có ai từ chối cơ hội này, bởi với những đứa trẻ không nơi nương tựa, giáo dục là con đường duy nhất để có thể kiếm sống.
Khác với trường trong Đền thờ, trường Ứng dụng do chính quyền lập nên, trong trường hợp này là đế quốc.
Tại đây, họ sẽ học về kiến thức thể chế xã hội, nghệ thuật, khoa học, luyện kim thuật, và cả lịch sử cùng sự "chính nghĩa" của đế quốc.
Càng trưởng thành và mở rộng tầm nhìn, Efrain càng hiểu rõ cách để vươn lên: trau dồi năng lực bản thân, và quan trọng nhất là kết nối với những người đã có địa vị. May mắn thay, cơ hội luôn rộng mở.
"Chào Efrain! Chú em vẫn khỏe chứ!"
Một đàn anh cùng ký túc xá, người đã tốt nghiệp đại học và trở thành quan chức, hôm đó lại ghé thăm. Efrain vừa đi học về, thấy bóng dáng anh ở sảnh liền chạy lại ngay.
"Tiền bối, hôm nay có quà gì không ạ?"
"Này này! Lương anh cũng có hạn thôi nhé. Đừng tưởng lúc nào anh cũng mang được bánh kẹo từ Đế đô về!"
Người đàn anh trong bộ trang phục chỉnh tề kẹp cổ Efrain rồi cù vào hông cậu như mọi khi.
"Nhưng mà, anh có một tin tốt còn hơn cả quà cáp đây."
Vẻ mặt vốn niềm nở của người anh bỗng trở nên nghiêm nghị và trịnh trọng. Theo sau anh bước vào ký túc xá là một thanh niên với phong thái lịch lãm, khoác trên mình chiếc áo choàng uy nghiêm như quý tộc.
~*~
Những học sinh tầm 15, 16 tuổi sắp tốt nghiệp trường Ứng dụng được tập trung tại phòng sinh hoạt chung. Người đi cùng đàn anh hóa ra là một vị Nam tước thuộc tầng lớp quý tộc mới nổi.
Maltgratz là quốc gia mở rộng lãnh thổ bằng việc chinh phạt, nên không ít gia đình mới nhận được tước vị tại các vùng đất sáp nhập. Vị Nam tước này là một trong số đó.
"Ta muốn mời các em tham gia Hội Biện luận Thiêng liêng."
Vị Nam tước mở lời với nụ cười thân thiện đến bất ngờ.
"Thực ra cũng không có gì phức tạp. Đây là một nhóm học tập, nơi chúng ta cùng thảo luận về các vấn đề xã hội và hình mẫu lý tưởng của quốc gia. Hội này nhận được sự hỗ trợ từ trường đại học. Phần lớn trong số gần 100 thành viên là sinh viên, nhưng cũng có những người đã tốt nghiệp như ta… và cả những học sinh trường Ứng dụng đầy triển vọng nữa."
Mọi người đều hiểu ngay đây không đơn thuần là một câu lạc bộ biện luận thông thường. Đó là cơ hội kết giao với con em tầng lớp thượng lưu, những quan chức tương lai.
Với những đứa trẻ mồ côi, việc có những đồng đội đáng tin cậy tại đại học là một chỗ dựa tinh thần vô cùng lớn. Cơ hội đó đang được trao tận tay thông qua người "đàn anh" vốn là chỗ thân tình của họ.
"Nếu các em sẵn lòng…"
"Em muốn tham gia ạ!"
Efrain là người giơ tay sớm nhất và dứt khoát nhất. Cậu đã hạ quyết tâm phải nắm bắt mọi cơ hội để thăng tiến. Vị Nam tước chỉ nở nụ cười ẩn ý của kẻ bề trên, rồi rút ra một tờ giấy da có ấn dấu quốc huy.
"Tốt lắm. Vậy hãy ký huyết ấn thề nguyện vào đây."
"Huyết ấn ạ?"
"Phải. Dùng dao cắt vào ngón tay cái và ấn dấu máu lên. Đây là nghi thức cổ xưa từ thời Maltgratz còn là một Vương quốc. Nó thể hiện quyết tâm tương đương với việc sẵn sàng đổ máu trên chiến trường."
Một con dao chuôi vàng được trao cho Efrain. Cậu thoáng chùn bước khi nhìn thấy lưỡi dao.
Cậu không sợ bị cắt vào tay, cậu chỉ sợ…
"Không có gì phải sợ cả." Người đàn anh đứng cạnh nói một cách mạnh mẽ.
"Phía trước con đường này, có anh chờ chú."
Mọi do dự của Efrain tan biến. Cậu lướt lưỡi dao qua đầu ngón tay cái, dòng máu đỏ rực trào ra. Khi cậu ấn ngón tay lên tờ giấy da, một dấu ấn đỏ thẫm hiện rõ.
"Chúc mừng em. Giờ đây em cũng là một… hiệp sĩ, người sẽ đứng cùng hàng ngũ với ta chiến đấu vì tổ quốc."
Vị Nam tước ôm lấy vai Efrain. Efrain cảm thấy một sự hưng phấn dâng trào.
Cậu cảm thấy mình vừa chứng tỏ được lòng dũng cảm để được đón nhận vào một thế giới đặc biệt.
"Tên em là gì?"
"Dạ… em là Efrain ạ!"
"Ta hiểu rồi. Nào! Có ai muốn theo chân Efrain không?"
"Em nữa!"
"Cả em ạ!"
Từng cánh tay giơ lên, một hàng dài nhanh chóng được thiết lập. Nhưng vẫn có người đứng bất động.
— ■■■■■……?
Cậu thiếu niên đứng cạnh Efrain, chính là Lucella-chan của hiện tại, vẫn đang gồng mình, vẻ mặt đắng ngắt như đang nhìn vào một đề thi hóc búa.
~*~
"Này, ■■■■■!"
Sau bữa tối, Efrain đuổi theo và gọi giật lại khi cậu ta vừa rẽ qua góc hành lang.
Với Efrain, ■■■■■ chỉ là một người bạn xã giao.
Và ngược lại cũng vậy.
■■■■■ không phải là người sẽ chủ động đi giao tiếp với người khác. Cả khi nếu được hỏi là người thân nhất với mình thì cậu cũng sẽ trả lời là Efrain hoặc không có.
Vậy nên Efrain luôn dành một sự quan tâm nhất định cho cậu bạn kỳ lạ này.
"Sao lúc nãy cậu không ký huyết ấn? Nếu làm quen được với quý tộc, con đường thăng tiến sẽ rộng mở lắm đấy."
Phần lớn mọi người đều hồ hởi, nhưng ■■■■■ lại không làm vậy. Lựa chọn đó khiến Efrain cảm thấy như cậu ta đang bước một bước gần hơn về phía cái chết.
"Vì mình thấy không thể tin tưởng được…"
"Cậu không tin quý tộc sao? Vì họ là tay sai của đế quốc đã giết hại gia đình chúng ta?"
Efrain cố gắng vặn lại. Cậu cho rằng thế hệ mình đã được giải phóng khỏi những xiềng xích quá khứ.
"■■■■■, nghĩ kỹ đi! Đó là con đường ngắn nhất để kết thúc chiến tranh, là sự hy sinh tối thiểu để thiết lập trật tự! Chuyện gia đình chúng ta mất mạng chỉ là rủi ro không may, nhưng đế quốc…"
"Mình không có cảm xúc gì đặc biệt với cha mẹ hay họ hàng, những người đã mất trước cả khi mình kịp nhớ mặt họ. Ngược lại, vì đế quốc Maltgratz đã chịu trách nhiệm nuôi ăn và cho chúng ta đi học, mình thậm chí còn thấy biết ơn."
"Vậy thì tại sao?"
Mọi lời nói của Efrain giống như đang đấm vào bao cát vậy.
"Thế này chẳng khác nào một vụ lừa đảo. Mình… mình ghét những thứ như vậy."
■■■■■ chỉ nói bấy nhiêu. Một kẻ hiếm khi khẳng định bản thân lại dùng những lời lẽ mạnh mẽ đến vậy.
Efrain nghẹn lời. Cậu nhận ra dù mình có chồng chất bao nhiêu lý lẽ cũng không thể đối chọi lại sức nặng trong lời nói của bạn mình. Tại sao lời nói đó lại nặng nề đến thế?
Kể từ đó, Efrain dần xa cách với bạn mình. Sau khi tốt nghiệp và lên đại học, họ không còn liên lạc. Thế nhưng, Efrain vẫn mãi khắc ghi ký ức về ngày hôm đó.
