Bước qua cổng lớn, chúng tôi tiến vào khu vườn hoang tàn.
Nếu đã suốt ngày đóng cửa không ra ngoài thì ít nhất cũng chăm sóc vườn tược cho đẹp một chút chứ
, tôi nghĩ thầm.
Liếc sang Mily, có lẽ cô bé cũng đang nghĩ điều gì đó tương tự, đôi mắt thoáng buồn khi nhìn vào khoảng sân vắng vẻ.
"Đừng có nhìn ngó lung tung."
Chỉ dành riêng cho tôi những lời lẽ khắt khe, Nikka bước đi dẫn đầu.
Kéo tấm cửa gỗ cũ kỹ, chúng tôi được dẫn vào bên trong căn nhà bình dị một tầng. Không cởi giày, cứ thế bước lên hành lang.
Giữa bầu không khí tĩnh lặng như thể thời gian đã đứng yên, chỉ có tiếng sàn nhà cót két vang lên.
Được dẫn vào sâu bên trong tòa nhà, chúng tôi dừng lại trước một tấm cửa gỗ lớn.
"Đây là phòng của Shiraha-sama đó."
Ném cho tôi một cái nhìn lạnh lùng, Nikka đặt tay lên cửa.
Cánh cửa gỗ từ từ mở ra… và người đó hiện ra trước mắt.
Một bà lão lưng mọc đôi cánh Bướm Phượng lớn, râu xúc giác rung rung trong khi đang dùng bữa…
"Haaaa… Mỡ lợn đỉnh thật sự~!"
Một bà già béo ục ịch đang tu một bát xúp nhìn đã thấy béo ngậy.
"Thật tội nghiệp cho Shiraha-sama…!"
"Không không không! Trông bà ta đang hạnh phúc kia mà!?"
Tôi đã tưởng tượng ra một mỹ nhân bạc hạnh xanh xao, ngồi khóc một mình trong căn phòng tối tăm… Thật thất vọng hết chỗ nói!
"Hửm… Mấy đứa là…"
Đôi mắt của Shiraha - chìm sâu trong đống thịt má đến mức không rõ đang mở hay nhắm - xoay về phía chúng tôi. Có lẽ vậy. Dựa vào hướng mặt và góc cổ mà suy đoán thì chín phần mười chắc là đang nhìn về phía chúng tôi rồi.
Sau khi nhìn chằm chằm một hồi, Shiraha mấp máy đôi má phúng phính, trông như việc mở miệng cũng tiêu hao năng lượng, rồi lên tiếng:
"Người mang thêm phần ăn à?"
"Không phải!"
Bà còn muốn ăn thêm nữa sao!?
"…Không cho ăn ké đâu nhé?"
"Không thèm!"
Ai thèm cái thứ xúp dầu mỡ trông như trực tiếp phá gan ấy chứ!
"Ngươi là ai!?"
Có lẽ vì tôi lỡ cao giọng, thằng người Bướm Phượng đứng cạnh Shiraha lao thẳng về phía tôi.
Mà không, gọi là người Bướm Phượng thì… hơi sai…
"Chú mày là người ấu trùng Bướm Phượng à?"
"Ai là ấu trùng chứ hả!?"
Mặt thằng đó 100% là sâu bướm không pha tạp.
Bằng chứng là, khi tức giận, từ mũi nó thò ra hai gọng vàng có nhánh. Căn phòng lập tức xộc lên mùi hôi như quýt thối.
"Đừng thò sừng hôi ra, đồ sâu bướm!"
"Ta là người Bướm Phượng! Coi ta như trẻ con thì ta không tha đâu!"
Thì đúng là trẻ con còn gì. Chưa thành nhộng mà.
"Karl năm nay vừa thành niên, là người lớn đàng hoàng đó nghen! Thất lễ là không được đâu đó, Cá Cơm!"
"Phì… 'Cá Cơm' á…? Cái tên kỳ quái thật…"
"Im miệng, đồ sâu bướm."
Có vẻ thằng sâu bướm bịt miệng cười khằng khặc tên là Karl.
Thành niên nghĩa là năm nay mới mười lăm tuổi. Kém Loretta một tuổi à.
Côn trùng nhân tộc thì từ thể ấu trùng sẽ qua giai đoạn nhộng rồi thành thể trưởng thành không nhỉ?
Để hỏi Estella hoặc Wendy sau vậy.
"Thế, bà lão người Bọ Nước Khổng Lồ này là Shiraha hả?"
"Là người Bướm Phượng!"
"Ai là Bọ Nước Khổng Lồ hả!? Đồ thất lễ!"
Phát ngôn đó mới thất lễ với Bọ Nước Khổng Lồ nhân tộc chứ. Dù tôi cũng chẳng biết có tộc đó hay không.
Nhưng mà, tròn trịa thật sự.
Nhìn cái mặt thôi trông như chó Pug vậy.
"Trước hết thì, tước thức ăn của bà ta đi. Để bà ta ăn thêm nữa là nguy đấy."
"Nói bậy vừa thôi! Đau lòng làm người ta biếng ăn và có thể cướp đi cả mạng sống đấy! Dù muốn hay không cũng phải để Shiraha-sama ăn cho đủ!"
"Ai biếng ăn ở đây!?"
Béo ục ịch kia kìa!
"Dạo này số lần thở dài của ngài ấy có vẻ nhiều hơn đó!"
"Chắc do ăn nhiều quá đầy bụng nên mới hay ợ hơi chứ gì!"
Vừa rồi còn đòi ăn thêm nữa mà!
Chẳng có gì biếng (ít, nhỏ) hết — cả ăn, cả thân, cả thần kinh!
"Nhưng ta cứ cảm giác như Shiraha-sama lại gầy thêm một chút rồi…"
"Do cô tưởng tượng ra đó! Không có đâu!"
Thần kinh của cô đang suy nhược thì có đấy! Cô đang bị ảo giác ấy!
"Shiraha-sama, như các người thấy đấy, tâm hồn và thể xác đều đầy tổn thương!"
"Xin lỗi. Tôi không thấy lấy một vết xước nào…"
"Nhìn vào cặp râu xúc giác kìa!"
Nghe vậy, tôi nhìn vào cặp râu xúc giác của Shiraha, thấy chiếc râu bên phải ngắn hơn bên trái rõ rệt. Có vẻ như nó đã bị đứt mất khoảng một nửa.
"Ôi, thật tội nghiệp cho Shiraha-sama… vì mất đi chiếc râu mà giờ thậm chí không còn bay được nữa…"
"Không, tôi nghĩ không bay được là vì lý do khác nữa á."
Chưa bao giờ tôi thấy sinh vật nào có thể bay được với cái trọng lượng như thế.
"Thế nào!? Chỉ mới gặp mặt thôi mà lòng đã muốn vỡ tan rồi đúng không!?"
"Xin lỗi. Nếu phải chọn thì tôi muốn bật cười hơn."
Trong lúc chúng tôi nói chuyện, Shiraha tiếp tục nhai mấy thứ trông như bánh bao chiên bày trên đĩa, mặt mày hạnh phúc rạng rỡ.
Trông phởn gớm… làm tôi tự dưng đút thêm thức ăn cho bà ta. Thật ra tôi khá thích chó Pug mà.
"Shiraha. Lâu rồi không gặp."
Lucia tiến đến gần Shiraha, người đang ngồi phịch trên chiếc ghế chắc chắn.
Đứng lên đi bà ơi. Kiểu gì thì cũng là lãnh chúa đến thăm mà. Dù khó khăn đến mấy cũng phải đứng dậy chứ.
Sau khi nhìn chằm chằm Lucia một hồi, Shiraha đưa cái bát rỗng đã hết xúp dầu ra phía trước.
"Người mang thêm phần ăn à?"
"Không phải đâu, Shiraha. Đây là Lãnh chúa Lucia."
"Ảra, ảra. Là bé Lucia sao? Ôi, nay lớn quá rồi nhỉ~"
"…Chúng ta đâu có xa cách đến mức đó. Tháng trước chúng ta mới gặp nhau cơ mà."
Bà lão này bắt đầu lẫn rồi à? Hay là bà ta chẳng quan tâm đến thứ gì ngoài đồ ăn? …Chắc là vế sau nhỉ.
"Hôm nay tôi dẫn khách đến. Là người từ quận khác… Wen-tan."
"V-vâng."
Được gọi tên, Wendy bước nhỏ ra đứng bên cạnh Lucia với vẻ ngượng ngùng.
"Cô gái người Bướm Ma này vừa quyết định kết hôn với một người thường."
"Ôi chà…"
Shiraha mở to mắt nhìn chằm chằm vào Wendy.
Đặt hai bàn tay trắng mịn như kẹo dẻo lên miệng – Không phải để ăn chứ? Trông cứ như sắp ăn thật làm tôi thót tim – bà ta thể hiện vẻ ngạc nhiên thực sự.
"Cháu…"
"V-vâng, cháu tên là Wendy ạ."
"Giống hệt ta hồi còn trẻ."
Shiraha nói với nụ cười tươi rói.
Wendy ‘bật sáng’ trong tích tắc.
"Th-thật là vinh hạnh ạ."
Nói dối!
Vừa rồi bà bị sốc kiểu "Hả, thật á!?" thì có!
"Vậy là, cô đang lo lắng một chút phải không?"
Shiraha nắm lấy bàn tay Wendy, nhẹ nhàng bọc lấy bằng cả hai tay. Cử chỉ của Shiraha tràn đầy sự dịu dàng ấm áp, như thể đang dỗ dành một đứa trẻ nhỏ.
Trong lúc được nhìn bằng ánh mắt quan tâm như vậy, Wendy lắc đầu dứt khoát:
"Không ạ. Cháu không lo lắng gì cả. Vì cháu tin tưởng Seron… tin tưởng anh ấy."
"Vậy à…"
Shiraha hít một hơi thật sâu, rồi thở ra thật chậm.
Cái bụng to của Shiraha phồng lên rồi xẹp xuống theo nhịp thở.
"…Vậy à."
Những lời được thốt ra ấy, với tôi, dường như mang trong đó một âm hưởng hạnh phúc nào đó.
"Sao lại dẫn bé Wendy đến đây vậy, bé Lucia?"
Lucia không tỏ ra khó chịu gì khi bị Shiraha gọi bằng "bé", dù đây là một người thường gọi tên lãnh chúa theo kiểu thân mật như vậy.
Đây cũng là sự quan tâm dành cho những người từng bị gọi là "á chủng" chăng? Hay vì từ thuở ấu thơ họ đã là những người bạn thân thiết?
Trước mặt Shiraha, Lucia trông như một thiếu nữ bình thường.
"Tôi muốn nhờ bà kể cho cô ấy nghe. Về những gì bà đã trải qua, và suy nghĩ của bà lúc đó…"
"Kể rồi, cháu muốn làm gì?"
Nhận được câu hỏi của Shiraha, Lucia tạm im lặng, rồi hướng ánh mắt nghiêm túc về phía Wendy.
Bị Shiraha nắm tay, bị Lucia nhìn thẳng vào, không thể trốn đi đâu được, Wendy hoảng hốt đảo mắt nhìn qua lại giữa hai người.
"…Phần còn lại, cô ấy sẽ tự suy nghĩ. Tôi chỉ muốn bà cho cô ấy cơ hội để suy nghĩ thôi."
"Vậy à… vậy à."
Cuộc trò chuyện giữa Lucia và Shiraha dường như đã đi đến kết luận của riêng họ.
Shiraha ngẩng đầu nhìn về phía chúng tôi.
"Nikka, Karl."
"Dạ!"
"Dạ nghe!"
"Có thể phiền mấy đứa ra ngoài một lúc được không?"
"Hả!? Nh-Nhưng thưa Shiraha-sama!?"
"Đ-điều đó… không ổn đâu ạ!"
Shiraha không nhìn vào tôi, mà nhìn vào Nikka và Karl - hai người đang đứng hai bên như canh gác tôi.
Đương nhiên, Nikka và Karl phản đối ngay, nhưng…
"Xin hai đứa đấy."
Bằng giọng nói dịu dàng như đang dỗ dành trẻ nhỏ, Shiraha nài nỉ ngọt ngào đến mức Nikka và Karl không thể phản bác được, miễn cưỡng chấp nhận đề nghị của Shiraha, nhưng không quên liếc nhìn tôi bằng ánh mắt sắc bén trước khi ra khỏi phòng.
"Vậy thì, chúng cháu sẽ đợi trước cửa gỗ."
"Nếu có gì thì xin hãy gọi ngay ạ! Chúng cháu sẽ xông vào khống chế tên này ngay!"
"Sao mặc định phải là tôi chứ!?"
Thằng sâu bướm ra vẻ người lớn trừng mắt nhìn tôi.
Thái độ đó thì đợi đến khi thành nhộng rồi hãy bày đặt.
"Không sao đâu mà, hai đứa ra ngoài đợi nhé. 'Chỉ Nikka và Karl' thôi."
"Hau!?"
"…? Thì tụi cháu chờ bên ngoài thôi mà…?"
Nghe Shiraha nói, Karl đỏ bừng mặt lên trông thấy, còn Nikka thì nghiêng đầu sang một bên với vẻ không hiểu gì cả.
À… ra vậy.
Thì ra là kiểu quan hệ đó.
Thằng sâu bướm thuần tình si mê người ta mà không dám nói, còn nhỏ Bướm Phượng đần đụt (nhưng E-cup) thì chẳng mảy may nhận ra cảm xúc của thằng kia.
Tôi vỗ vai thằng sâu bướm đang chín như tôm luộc, nói với tư cách là một người đi trước trong cuộc đời:
"Chú mày còn trẻ con lắm."
"Im đi!"
Karl-tôm-luộc thò cái sừng hôi rình ra.
Dừng lại đê! Hôi vãi!
"Ufufu. Dễ thương quá nhỉ."
Ginette thốt ra nhận xét hơi thái quá.
À mà Ginette chẳng sợ côn trùng hay bò sát gì hết. Thậm chí có vẻ còn thấy chúng "nhỏ nhỏ dễ thương" là đằng khác. Loretta thì cứ có con gì bay đến là la hét ầm ĩ, nhưng Ginette thì không bao giờ như vậy. Đó là một khía cạnh hơi bất ngờ so với vẻ ngoài của cô ta.
…Nhưng mà, dù vậy, thằng sâu bướm này dễ thương thì… không. Không có đâu nhé.
"Thôi, ra ngoài đi, nắm tay nhau mà đợi."
"N-nắm tay gì chứ!"
"Đúng vậy! Phải cầm vũ khí để có thể phản ứng ngay lập tức bất kỳ tình huống nào chớ!"
Ôi trời… thằng kia đang vắt kiệt mối tình câm của mình mà con này chẳng nhận ra gì hết.
Nhìn xem, Karl hơi xìu rồi kìa.
Cơ mà, đừng mang vũ khí vào đây. Lo nhất là tui bây lỡ tay đấy. "Lỡ đâm nhầm mất rồi" mà nói tỉnh bơ như chuyện bình thường thì không ổn đâu.
"Ê, Karl."
Tôi đặt tay lên vai Karl sau khi nó đã cất cái sừng hôi vào, rồi thành tâm nói:
"Nắm chặt tay Nikka chặt vào nhé."
Để tôi không bị đâm.
Đặc biệt là không bị đâm oan vô tội vạ!
"A-anh… đang ủng hộ tôi ư?"
Không. Không một phần trăm nào cả.
Chỉ để tự vệ. Từ đầu đến cuối, từ a đến z, tất cả đều vì bản thân tôi thôi.
"Anh… có vẻ là người tốt…"
A-ha-ha, nhầm rồi em ei.
"T-tôi sẽ cố!"
Karl tuyên bố với tôi bằng đôi mắt hừng hực nhiệt huyết, tay siết thật chặt.
À, ừm. Cứ tự cố đi.
Nikka ném cho tôi cái nhìn lạnh lùng, Karl gửi tôi cái nhìn quyết tâm, rồi cả hai cùng bước ra ngoài.
Đúng là mấy đứa phiền phức
"Yashiro thật sự… nhanh thân bất kỳ ai nhỉ."
"Thân éo đâu."
Tôi chỉ biết ngán ngẩm trước vẻ ngạc nhiên của Estella.
Tôi suýt bị đâm đó má.
"Được rồi. Giờ thì, chúng ta nói chuyện nhé. Mấy đứa lại đây ngồi đi."
Shiraha lên tiếng bằng giọng hiền hòa, vẫy tay gọi chúng tôi lại.
Ngồi xuống sàn gỗ mà chúng tôi đã mang giày bước vào á?
"Bé Gilberta. Có 'gối ngồi' ở đằng kia, lấy giúp mọi người với nhé."
"Cháu hiểu rồi."
Shiraha chỉ thị cho Gilberta.
Lucia không ngăn cản, chắc đã là chuyện bình thường.
…Có nên giúp không nhỉ?
Tôi vừa nghĩ vậy thì Ginette và Mily đã chạy theo Gilberta để phụ rồi.
Ừm. Đúng là những đứa trẻ ngoan.
Wendy vẫn còn bị Shiraha nắm tay nên có vẻ không thể nhúc nhích.
Đệm ngồi bông mềm được mang ra, bày thành hàng trước mặt chúng tôi.
Chúng tôi ngồi xuống thành vòng tròn xung quanh Shiraha.
Ngồi đệm mà vẫn mang giày thì kỳ thật… Nếu có chiếu tatami thì có lẽ người ta sẽ cởi giày trước khi vào, nhưng tatami thì chưa làm được ở đây rồi.
"Ôi, mềm quá."
"Ưm… bồng bềnh… dễ chịu…"
Ginette và Mily có vẻ thích lắm. Cứ nhún nhún để tận hưởng cái cảm giác bồng bềnh đó.
Thôi thì, họ hài lòng là được. Mà công nhận ngồi thoải mái thật.
"Được rồi. Vậy thì để ta kể cho mấy đứa nghe nhé."
Shiraha ngồi sâu hơn vào ghế, thở ra một hơi dài.
Nhưng trước đó thì…
"Thả Wendy ra đi bà ơi."
"Ủa? Ái chà."
Như thể vừa nhận ra, Shiraha buông hai tay đang nắm chặt tay Wendy ra.
Hả, gì cơ? Bà quên mất á?
Quả nhiên bắt đầu lẫn rồi hả bà?
"Xin lỗi nhé. Da cháu mịn quá, nắm dễ chịu lắm, nên ta cứ…"
"Th-thật là vinh hạnh ạ."
Mặt Wendy vẫn khó xử, nhưng không có vẻ ghét.
Nếu là ông già thì có khi Wendy đã bật khóc rồi, nhưng bà lão thì chắc ổn. Với cái mặt vô hại như vậy mà nói thì cũng hết muốn tức.
…A, đúng rồi!
"N, Ginette. Cảm giác được xoa có vẻ rất…"
"Anh mau sám hối đi."
Câu nói của tôi bị chặn đứng kèm theo nụ cười rạng rỡ.
Chậc… vậy là phải xoa xong rồi mới nói "xin lỗi nhé" à… tôi đã làm sai thứ tự rồi.
Wendy ngồi xuống bên cạnh Shiraha, giờ thì cả nhóm đã yên vị.
Tính từ Shiraha theo chiều kim đồng hồ: Lucia, Gilberta, Estella, tôi, Ginette, Mily, Wendy.
Một sự tình cờ nào đó khiến tôi ngồi ngay đối diện bà lão. …Cái ghế này tệ thật về mặt cảnh quan.
"Ta quen biết anh ấy… để nhớ coi… vào khoảng tuổi của cô bé Bọ Rùa bên kia thì phải…"
"Khoảng chín tuổi á?"
"Ơm… anh Bọ Rùa ơi… Mily năm nay mười lăm tuổi rồi ạ…"
"Đúng đúng. Đúng vào năm chín tuổi."
"Hau… thật quá đáng…"
Mily xìu vai.
Thôi kệ chứ biết làm sao. Tuổi thật không hiện trên vẻ ngoài được mà.
Khi nói "khoảng tuổi đó", người ta thường chỉ ngoại hình chứ không phải tuổi thật.
Ginette đang dỗ dành Mily ủ rũ, tay vuốt vuốt đầu cô bé, trông hệt như đang dỗ trẻ nhỏ… Đúng là mọi người đều vô thức coi Mily như con nít.
" 'Anh ấy'… là người đàn ông mà bà đã kết hôn ạ?"
Estella hơi ngập ngừng một chút rồi vẫn hỏi thẳng.
Đây là phần cần làm rõ, không nên để mơ hồ.
"Phải, đúng vậy."
Dù không tiết lộ tên, nhưng bà ta thừa nhận sự thật đó.
Người chồng là ai thì hiện tại cũng không quan trọng lắm. Nếu Shiraha không muốn nói thì không cần cố hỏi. Quan trọng hơn, chuyện gì đã xảy ra giữa hai người họ, đó mới là vấn đề.
"Chuyện tình của ta với anh ấy rất nồng cháy…"
"Shiraha. Phần đó thì thôi. Kể về cặp râu xúc giác cho cô ấy nghe đi."
"Nhưng mà bé Lucia ơi. Anh ấy hồi đó đối với ta đang ở cái tuổi hoa đào nở rộ…"
"Shiraha! …Ở đây còn có các cô gái trẻ. Bà có thể ý tứ một chút không?"
Lucia ngăn Shiraha lại khá gắt khi bà ta bắt đầu vặn vẹo người với đôi má ửng hồng.
Cảm ơn, Lucia. Tôi chẳng muốn nghe chuyện tình màu hồng của một bà lão chút nào.
"Nhưng mà, ta chẳng có ai để kể những chuyện như vậy cả. Ta muốn kể lắm."
"Vậy thì kể cho Nikka hay Karl nghe đi."
Nhưng chắc sau đó cả vùng này sẽ ngập trong chất nôn mất thôi.
"Không được đâu. Mấy đứa đó… à không, toàn bộ tộc người Bướm Phượng, và các á nhân khác nữa… tất cả đều coi quá khứ của ta là 'thứ đáng buồn', không cho ta kể."
Nói đến đây, mặt Shiraha trông thật cô quạnh.
Chắc họ nghĩ rằng chuyện quá khứ bị gán nhãn "đáng buồn" sẽ chỉ gợi lại vết thương lòng của Shiraha, nên không dám để bà nhắc đến… Rồi cố lấp đầy bằng những niềm vui trước mắt, xoa dịu vết thương trong lòng bà.
Nếu vậy thì…
"Được rồi. Tôi sẽ nghe chuyện tình của bà lúc bụng đói."
Lúc không có gì để nôn ấy.
"Còn hiện giờ tôi muốn nghe phần kết trước. Bà có thể kể về cặp râu xúc giác không?"
"Ảra, vậy à? Ừm, được thôi…"
Shiraha nở nụ cười yếu ớt, có vẻ hơi tiếc nuối.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, sắc mặt bà ta bừng sáng lên…
"Vậy là có thêm một niềm vui nữa rồi nhỉ."
…rồi bà ta cười khúc khích, tiếng cười rung trong cổ họng.
Tôi bắt đầu hiểu ra rồi.
Mấu chốt của vấn đề lần này.
Và cả Lucia lẫn Shiraha đều đã nhận ra điều đó, nhưng không ai có thể làm gì, cứ bị cuốn vào những thiện ý vô tình trút xuống không ngừng.
"Nhưng mà, chỉ nói thẳng vào kết luận thì nhạt nhẽo lắm. Ta có thể kể một chút được không?"
Shiraha nhìn tôi mà nói. Bà ta muốn tôi lắng nghe.
Được thôi. Tôi sẽ nghe.
Miễn là trong câu chuyện đó có chứa đựng cảm xúc của bà.
"Anh ấy là người rất kỳ lạ. Anh ấy đối xử với tôi - một á chủng - rất tốt."
"Người đó gọi bà là 'á chủng' à?"
"Không. Anh ấy chưa bao giờ gọi vậy. Từ hồi đó, cả thành phố đã dần hình thành bầu không khí 'thôi đừng dùng cái từ đó nữa' rồi."
Nhưng con người - đặc biệt là giới quý tộc - chắc vẫn ôm khư khư cái quan niệm đó trong lòng.
Từ những thông tin về Shiraha mà tôi thu thập được, người ta nói rằng "Shiraha đã kết hôn với một quý tộc."
Nếu "anh ấy" là quý tộc, thì dù bản thân anh ta không có ý đó, xung quanh chắc chắn cũng ồn ào lắm.
Người kỳ lạ à…
Sống tử tế mà bị gọi là người kỳ lạ, mỉa mai làm sao.
"Nhà ta nghèo lắm. Năm chín tuổi ta đã đi làm rồi. Phải cảm ơn Hội hoa tươi nhiều lắm."
"Ơ…"
Nghe Shiraha từng ở hội hoa tươi, râu xúc giác của Mily giật nhẹ một cái.
Khi phát hiện ra điểm chung với ai đó, lòng người ta tự nhiên vui lên không kìm được.
Gương mặt của Mily lúc này chính xác là như vậy.
"Và ở đó ta gặp anh ấy… cả hai đều còn nhỏ lắm, nhưng đã yêu nhau hết lòng, rồi thì… một ngày nọ, giữa ban ngày ban mặt, anh ấy đã…"
"Cái chuyện đó thì để lần sau rồi nói, tôi đã nói rồi mà!"
Nhất định phải kể à!?
Nhất định phải kể cái chuyện đó à!?
Với lại cái cụm từ 'giữa ban ngày ban mặt' làm tôi có linh cảm xấu kinh khủng!
"Vậy thì, câu chuyện này, lần sau, khi hai chúng ta ở riêng nhé."
"Đừng nói mấy câu ẩn ý vậy được không!? Thôi thì chuyện này chuyện kia rồi kết hôn, kể phần sau đó đi!"
Tôi quát bà lão đang liếc mắt đưa tình về phía mình, rồi giục bà ta tiếp tục.
Ginette, Mily, thậm chí cả Estella cũng đang đỏ mặt. Đừng có kể chuyện không phù hợp với các thiếu nữ chứ.
"Tự mình nói ra thì ngại lắm nhưng mà…"
Shiraha hơi e thẹn một chút, rồi nở nụ cười dịu dàng như hoa cải lay động trong gió xuân.
"Anh ấy đã đón ta về làm chính thất."
"Ơ…"
Mily thốt lên một tiếng.
Cô bé tự ti về thân phận á chủng của mình đến mức ngần ngại bước lên xe ngựa. Chắc cô bé không thể tin được rằng một á chủng lại có thể trở thành chính thất của quý tộc.
Còn Wendy thì… chắc do đã nói chuyện nhiều với Seron rồi, cô ta tiếp nhận lời của Shiraha với nụ cười ấm áp. Tôi cảm nhận được sự điềm tĩnh của người đã suy nghĩ kỹ, rằng á chủng hay á hệ thống gì đi nữa cũng không quan trọng, cô ta chỉ muốn kết hôn với người đàn ông mình yêu.
"Những người xung quanh… người thân của ông ấy không phản đối sao?"
Người hỏi là Estella.
Nhỏ này cũng là quý tộc. Chắc nhỏ hiểu rõ đằng sau giới quý tộc suy nghĩ và hành động như thế nào. Từ kinh nghiệm và hiểu biết đó, cô ta đi đến kết luận rằng "quý tộc lấy á chủng làm chính thất" là điều không thể được chấp nhận.
"Phản đối chứ. Dữ dội lắm."
Cách chọn từ ngữ phản ánh tính cách con người.
Bởi vì những khoảng thời gian đã trải qua và cảm xúc cảm nhận được lúc đó sẽ ảnh hưởng đến ngôn ngữ.
‘Dữ dội’.
Shiraha đã chọn từ ấy. Rốt cuộc lúc đó bà ta đã sống với tâm trạng gì trong lòng nhỉ?
"Nhưng anh ấy cũng cứng đầu lắm… ufufu."
Giữa làn sóng phản đối dữ dội, chắc chắn hai người họ đã sát cánh cùng nhau chống lại tất cả.
Nụ cười hoài niệm về ngày xưa đó, đồng thời cũng mang theo cả nỗi bi ai.
"Anh ấy là con trưởng, thế mà tuyên bố sẽ từ bỏ gia đình… Và rồi… bị đốt nhà."
Tiếng nín thở lan khắp căn phòng.
Người con trưởng quý tộc đã từ bỏ gia đình, quyết tâm sống cùng Shiraha.
Người thân không chấp nhận điều đó, đã ra tay cứng rắn khi bị phản kháng.
Dù là câu chuyện quen thuộc đến mức nhàm tai, như một bi kịch hạng ba, nhưng nó đã để lại trên hai người trẻ những vết thương không bao giờ lành.
Những vết thương đó, dù chỉ nghe kể lại, vẫn đủ để thắt lòng người nghe.
"Bị bao vây trong biển lửa, ta đã ra sức bay thoát. Ôm anh ấy trong tay, không nhìn trước nhìn sau, cứ thế lao đi… Và rồi khi thoát ra được trong gang tấc, ta mới phát hiện chiếc râu giục giác của mình đã bị đứt mất một nửa từ lúc nào."
Chiếc râu bên phải ngắn hơn một nửa.
Đó là vết thương danh dự gánh chịu để cứu người mình yêu…
Nhưng cái giá của vinh dự đó quá lớn.
"Rốt cuộc, chính vì chuyện đó mà bọn ta phải chia xa… Thôi thì, cả hai đều còn sống, chỉ vậy thôi cũng phải biết ơn rồi nhỉ."
Nụ cười hiện lên lúc đó trông đau đớn như mặt người sắp khóc.
Những lời ấy không phải thật lòng. Nhưng nếu không tự nhủ vậy thì không thể bước tiếp được.
Hơn hết, chính bản thân bà ta cũng không thể chịu đựng nổi nếu không tự nói thế.
"Shiraha. Bà đang cố tình giả vờ lẫn trước mặt họ phải không?"
"Ufufu… ta nào có ý đó…"
Bà ta đặt tay lên miệng, cười nhẹ.
Trả lời rõ ràng mạch lạc thế này, đọc được cả ý tứ sau lời nói… Không đời nào bà lão này bị lẫn cả.
Tự nhốt mình trong phòng, chỉ ăn một cách ngon lành những thứ được mang đến… đó là màn diễn để đánh lạc hướng con mắt của những người xung quanh.
"Hai người bị chia cắt… là vì đám người xung quanh ầm ĩ quá chứ gì."
"Ara… cháu này thông minh quá nhỉ."
Shiraha nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên chân thật.
"Ý anh là sao, Yashiro-san?"
Ginette quay sang hỏi tôi.
Trốn thoát khỏi đám cháy, vì đó mà phải chia xa. Nếu chỉ vậy thôi thì có thể nghĩ ra đủ mọi lý do. Vì vết thương, vì người kia đã mất, vì chán nản, vì cãi nhau không ngừng… Nhưng nếu nhìn vào việc Shiraha hiện tại vẫn đang giả vờ lẫn, thì câu trả lời chỉ có một.
"Sau vụ đó, Shiraha đã cầu cứu đồng tộc của mình. Người chồng là con trưởng nhà quý tộc mà bị đốt nhà, đó là chuyện to lắm. Sau đó không thể tiếp tục sống bình thường được nữa."
Không thể tiếp tục sống với tư cách quý tộc, hay bị thương nặng…
Shiraha đã "ôm anh ấy trong tay mà bay", nghĩa là lúc đó người đàn ông không thể tự chạy thoát được.
Sau khi thoát khỏi biển lửa, hai người vẫn còn đang bị dồn vào đường cùng.
Trong tình cảnh đó, chỉ có thể trông cậy vào người thân, đồng tộc.
"Đúng như cháu nói. Ngạc nhiên thật. Như thể cháu đã chứng kiến tận mắt vậy."
"Tôi chỉ đang ghép các thông tin lại để suy luận thôi."
"Vậy à. Nhưng giỏi lắm đó."
Bà vỗ đôi tay như kẹo dẻo, lại khen tôi.
Thôi đi. Tiếng vỗ tay kèm theo cái mặt cô quạnh như vậy thì tôi chẳng muốn nhận.
"Anh ấy… vì đã che chắn cho ta trong vụ nổ đó nên bị bỏng nặng. Hôn mê mãi không tỉnh… ta sợ đến thắt ruột thắt gan."
Ôm người chồng trong tình trạng như vậy mà chạy thoát, không biết đi đâu, Shiraha đã quay về vùng đất này.
"Bà đã quay về chỗ đồng tộc… rồi bị bắt nhỉ. Bởi chính đồng tộc của mình."
"Phải. Đúng vậy."
Bà ta ngẩng cằm lên, liếc nhìn qua tấm cửa gỗ như để kiểm tra xem Nikka và Karl có đang nghe không.
"Nhìn thấy ta về trong bộ dạng thương tích đầy người, gia đình ta ầm ĩ hết cả lên. Rằng 'đã bị con người làm hại'… Không ai chịu nghe ta giải thích cả."
"Tại sao… vậy ạ? Nếu bà kể thật thì họ sẽ cảm thông thôi mà…?"
Ginette hỏi với vẻ bối rối.
Nhưng câu hỏi đó hơi tàn nhẫn. Không thể để Shiraha tự trả lời, tôi lên tiếng thay:
"Tôi đoán thế này… Dù Shiraha có nói thật đến đâu, họ cũng sẽ nghĩ 'cô bị lừa rồi' hay 'chắc bị ép nói vậy' mà không chịu tin."
Dù Shiraha có thuyết phục "người này không xấu đâu", nhưng gia đình đang nhìn thấy bà ta thương tích đầy mình, họ không thể tin vào lời đó được. Làm sao mà tin được người đàn ông có liên quan đến việc đẩy con gái họ vào nguy hiểm?
Càng cầu xin, họ lại càng nghĩ "đang bị ép nói", "bị tẩy não rồi chăng".
"Thật sự… người ta có thể cực đoan đến mức đó sao…? Đến mức hoàn toàn phớt lờ lời của Shiraha-san…?"
"Cha mẹ Wendy cũng chẳng chịu nghe Wendy nói gì đó thôi."
"À…"
Ginette đã tận mắt chứng kiến rồi. Dù thuyết phục bao nhiêu lần, cha mẹ Wendy vẫn một mực "con bị lừa rồi", không hề nhượng bộ chút nào.
"Tất cả những chuyện đó đều do cái thứ thân phận vô nghĩa 'á chủng', 'á hệ thống' gây ra. Căn nguyên là từ cái định kiến được khắc sâu rằng 'con người lừa dối và phân biệt đối xử với các chủng tộc khác'."
Ginette im lặng.
Nỗi buồn chắc đang lan ra trong lòng cô ta.
Có lẽ cô ta ít có dịp va chạm với những điều này. Lớn lên trong sự che chở của mấy ông già ở Ánh Dương Quán.
Đó là điều rất hạnh phúc đấy.
"Xin lỗi nhé, Wendy. Vì đã lấy cô làm ví dụ."
"Hở… à, không. Ngài đừng bận tâm ạ."
Tôi xin lỗi vì đã dùng cha mẹ Wendy làm ví dụ không hay. Dù sao nghe cũng không dễ chịu gì.
Wendy và cả Mily đều đang mang vẻ mặt phức tạp.
Hai người này có lẽ đã từng thoáng nhìn thấy những mâu thuẫn như thế ở đâu đó. Trông như họ đang nhớ lại điều gì.
"Đôi lần ta đã thử bỏ đi… nhưng không được."
Và rồi một lúc nào đó Shiraha đã từ bỏ… không, là thỏa hiệp.
Vì mỗi lần cố trốn thoát, cố kháng cự, sự can thiệp và kiểm soát từ xung quanh lại càng siết chặt hơn.
"Ba năm cố gắng… cũng đã nhờ lãnh chúa can thiệp… nhưng cuối cùng, bọn ta đã chọn sống xa nhau."
"…Tôi xin lỗi vì đã không giúp được gì."
"Ara. Đó là chuyện thời ông của bé Lucia cơ mà."
"Dù vậy… tôi vẫn…!"
"Thôi đừng vậy."
Shiraha vuốt mái tóc của Lucia đang nhăn mày, nở nụ cười dịu dàng như dành cho con trẻ.
"Chính nhờ có cháu mà bây giờ ta vẫn còn được trao đổi thư từ với anh ấy. Thế là đủ hạnh phúc rồi."
"Hai người vẫn còn viết thư cho nhau ạ?"
Một tia hy vọng le lói. Ginette bắt lấy nó ngay.
"Ừ. Mỗi tháng một lần."
"Thế ạ… thật may quá."
Dù chỉ là điều nhỏ nhoi, nhưng Shiraha đang bộc lộ khuôn mặt hạnh phúc từ tận đáy lòng.
Có lẽ đó chính là nguồn sức mạnh giúp bà ta tiếp tục sống đến tận bây giờ.
Ba năm cùng nhau chống chọi đã khiến cả hai kiệt sức, họ lo rằng cứ thế này thì thật sự sẽ bị chia lìa vĩnh viễn, nên đã quyết định thôi kháng cự. Sống xa nhau, trao đổi thư từ qua tay lãnh chúa. Cứ thế, tự nhủ rằng người kia vẫn còn khỏe mạnh, và lấy đó làm chỗ dựa cho tâm hồn.
"Con người như tôi mà nhúng tay vào không khéo, rất có thể sẽ gây ra những hiểu lầm không đáng với tộc người Bướm Phượng và các tộc người côn trùng khác. Họ sẽ nghĩ 'Lãnh chúa cuối cùng vẫn thiên vị con người'. Tôi không muốn tạo ra mâu thuẫn giữa hai bên… vì vậy cho đến nay tôi vẫn chưa thể ra tay quyết định."
Lucia cúi đầu sâu, than thở về sự bất lực của bản thân.
"Shiraha… Tôi thành thật xin lỗi từ tận đáy lòng."
"Ara ara. Đã bảo là thôi đi mà. Không sao nữa rồi. Đến giờ ta vẫn hạnh phúc đủ đầy lắm."
"Nhưng thời gian của hai người…"
"Thời gian qua rồi thì không lấy lại được. Kể cả thời gian trôi qua trong hối tiếc cũng thế. Vậy thì phải sống vui vẻ với hiện tại, không thì sẽ cứ mãi hối tiếc về chính những hối tiếc đó, phải không nào? Thôi nào, ngẩng đầu lên đi."
Nếu lãng phí thời gian để hối tiếc, thì đến một lúc nào đó sẽ lại hối tiếc vì đã lãng phí.
Những gì không thể thay đổi thì cứ chấp nhận là không thể thay đổi, và sống vui vẻ với hiện tại… hả.
Thoạt nhìn thì có vẻ là suy nghĩ tích cực… nhưng thực ra, đó là cách nghĩ buồn lắm.
"Mấy đứa nhỏ đó cũng thật sự tốt với ta lắm. Ai cũng nghĩ đến ta, vì ta mà ngày ngày cố gắng hết sức. Nếu mà còn than phiền thì chẳng khác nào nói xấu chúng. Ta hạnh phúc với cuộc sống hiện tại mà."
Tộc người Bướm Phượng không chịu lắng nghe lời Shiraha.
Nhưng tất cả đều xuất phát từ lòng tốt hoàn toàn thuần túy, và Shiraha không thể nào lên tiếng chỉ trích họ được.
Sự quan tâm quá mức. Áp đặt lòng tốt.
Nhưng nếu tất cả những điều đó đều được hướng đến vì bản thân mình… thì từ chối quả thật không dễ.
Mâu thuẫn giữa con người và á chủng. Những cảm xúc đã bị khắc vào tâm khảm.
Và từ khi Shiraha mất đi chiếc râu xúc giác, câu chuyện "Shiraha bị con người làm hại" cứ thế lan đi.
Tất cả những thứ đó cộng lại đã tạo nên cái làn sóng "thấy chưa, con người vẫn xấu xa như vậy đó".
Những đứa trẻ như Nikka hay Karl thì chắc chẳng bao giờ đặt câu hỏi nghi ngờ về điều đó.
Có lẽ là một dạng buông bỏ, Shiraha cũng dường như không còn có ý định muốn thay đổi gì nữa.
"Nhưng… nếu được đầu thai… lúc đó, nếu được ở bên nhau, thì sẽ vui lắm nhỉ."
"…Hức."
Mily sụt sịt.
Ginette hoảng hốt vuốt lưng Mily để dỗ dành.
Hai người không đến được với nhau…
Chuyện không thể làm khác được…
Nhưng…
"Này, bà lão."
Tôi không thể để mặc cái bi kịch hạng ba này cứ mãi là bi kịch.
"Sao bà cứ tự động buông bỏ vậy?"
Chính vì bà bị thương mà cha mẹ Wendy mới cứng đầu nghi ngờ con người đến vậy, mới phản đối kịch liệt chuyện hôn nhân của Wendy đến vậy.
"Đã làm đủ mọi cách, vậy mà giờ cứ làm mặt như thể hết cách rồi…"
Bà có biết cuộc hôn nhân này sẽ mang lại bao nhiêu lợi ích không? Nếu nó được định hình, nó sẽ sinh ra lợi nhuận khổng lồ vượt xa sức tưởng tượng đó.
"Nếu bà nghĩ rằng sống lâu thì tầm nhìn rộng ra thì sai bét rồi đó."
Nếu bà đang ôm cái suy nghĩ ấm ơ rằng cứ sống yên ổn, không gây sóng gió, không ai bị tổn thương là được thì thật đáng tiếc. Tội nghiệp cho bà, nhưng bà đã bị cuốn vào chuyện làm ăn của tôi rồi đó.
"Shiraha. Bà vừa nói bà đủ hạnh phúc với cuộc sống hiện tại… Đó có phải thật lòng không?"
Đúng là bây giờ bà được bao quanh bởi những người tốt bụng, được mọi người quan tâm chăm sóc, và dù chỉ qua thư từ thôi nhưng vẫn biết được người mình yêu còn khỏe mạnh.
Cuộc sống cũng tạm được.
Nhưng!
Đừng có bằng lòng với mức tạm được!
"Trên đời này còn biết bao thứ bà chưa biết đến đó. Bà không muốn tận mắt nhìn thấy sao? Rõ ràng ở đó có khung cảnh đẹp nhất, mà không biết đến nó, bằng lòng với thứ hạnh phúc dễ dãi được người ta ban cho, quay mặt đi… Bà chịu được vậy à?"
"Yashiro…"
Im đi, Estella.
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ta để chặn lời.
Lễ phép hay thất lễ, vấn đề không nằm ở đó.
Để kéo người đã bị bao người khiêng lên mãi suốt bao năm xuống khỏi cái bệ thì phải như vậy mới được.
"Tôi cần bà hợp tác. Rất tiếc là bà không có quyền từ chối đâu."
Tôi đứng dậy, bước đến ngay trước mặt Shiraha.
Đôi mắt ngước nhìn lên nhìn tôi, dù cố giả vờ trơ lì khô héo, vẫn ẩn chứa sự ngạc nhiên và kỳ vọng.
Dùng cặp mắt híp đó nhìn kỹ vào. Đây là mặt của thằng sắp khuấy tung trái tim nhăn nheo đã tắt lửa của bà đấy.
Với lại này. Người ta sắp kết hôn để sống hạnh phúc mà cứ phải nghe chuyện não nề như vậy thì không được. Lỡ lo lắng về hôn nhân thì sao.
Hơn nữa, nếu vì thế mà Wendy đòi bỏ đám cưới, tôi sẽ kiện bà bồi thường thiệt hại đó.
Nà, Shiraha. Bà cũng đã nhận ra rồi đúng không?
Bà ưu tiên không gây sóng gió, không để ai tổn thương. Nhưng nhìn kỹ lại đi… chính bà mới là người đang bị tổn thương suốt bao lâu nay đó.
Wendy ấy nhé, khi ở bên Seron thì mặt mũi hạnh phúc lắm.
Bà cũng vậy đúng không?
"Ta đặt cược đi, Shiraha."
"…Cược?"
"Phải."
"Đừng có khó quá nhé?"
"Đơn giản thôi."
Tôi sẽ cho bà thấy, rằng dù bà có bộ mặt của người đã nếm đủ mọi ngọt bùi cay đắng của cuộc đời, bà vẫn còn vô tri lắm.
"Bà đã ăn qua đủ thứ ngon rồi đúng không?"
"Phải. Mọi người mang đến cho ta nhiều thứ lắm. Những gì có ở vùng này thì ta gần như đã ăn hết rồi."
" 'Gần như những gì có ở vùng này' à…?"
Đấy, thế cho nên mới nói là bà vô tri.
"Vậy thì, tôi sẽ làm cho bà một món cực kỳ ngon từ những thứ thường thấy trong vùng này. Có lẽ là thứ bà chưa từng được nếm bao giờ."
"Ara ara. Có thứ như vậy sao?"
"Nếu bà muốn thử thì hợp tác với tôi đi. Dù đám Nikka có nói gì đi nữa."
"Ufufu… cháu thú vị thật. Tên cháu là gì?"
"Yashiro."
"Ưm ưm. Bé Yashiro nhỉ. Được rồi. Vụ cược này, ta theo."
Tốt.
Vậy thì mau thắng vụ cược này thôi.
"Ginette. Mily nữa."
"V-vâng."
"Ơ… hức… sao ạ?"
Mily mắt vẫn còn đỏ hoe, Ginette đang dỗ dành cô bé.
Hai nhỏ này cũng cần lấy lại nụ cười.
"Giúp tôi với. Kế hoạch để làm bà lão này cười từ tận đáy lòng."
Tuy không quen kiểu này lắm nhưng… tôi thử nháy mắt một cái, và hiệu quả thấy rõ ngay.
Ginette và Mily đứng hình một giây, nhìn nhau, rồi cùng bật lên những nụ cười rạng rỡ.
"Vâng!"
"Ưm!"
Thế là tôi ra chỉ thị, nhờ hai người họ một việc nhỏ.
