Part 4
Trong khi vương đô Solon đang náo loạn thì thủ phủ thương nghiệp Birac vẫn không hay biết gì, tàu thuyền vẫn qua lại bình thường.
Hôm nay, bên cạnh các chuyến tàu thương mại chở đầy hàng hóa nối đuôi nhau ra vào cảng có một tàu mang cờ hiệu của vương quốc Garbera và gia huy của gia tộc Kotjun.
Thành Birac đã tái lập quan hệ thương mại với xứ Garbera ngay khi khói lửa của cuộc chiến mười năm vừa dứt. Công ty của vị phú thương sừng sỏ Zaj Haman dĩ nhiên là người đi tiên phong. Gia tộc Kotjun ở phía bên kia biên giới cũng là những bộ óc làm ăn nhạy bén, hai nhà nhanh chóng trở thành đối tác, thường xuyên trao đổi thư từ với nhau.
Mối quan hệ này có thể gọi là ‘cạnh tranh lành mạnh’, ngoài mặt bắt tay, sau lưng giấu dao. Cả hai đều biết đối phương là phường cáo già nham hiểm và tất nhiên không bao giờ thôi đề phòng lẫn nhau.
Con tàu vừa hạ cánh xong xuôi là sứ giả của nhà Kotjun lập tức tìm tới tư dinh của Zaj. Rất nhanh sau đó, Zaj cho người tới doanh trại tìm chỉ huy quân sự Birac.
“Nói cái gì? Công chúa…” Tổng quản Gowen vô thức hét lớn theo phản xạ trước khi kịp dìm giọng xuống.
Viên sứ giả hạ giọng khẽ khàng. “Công chúa đã thông báo với gia tộc Kotjun là Người sẽ về Mephius. Hiềm nỗi về thẳng vương đô ngay lúc này có thể sẽ gây phiền phức không cần thiết, thành ra công chúa sẽ về Birac trước. Người còn nói là đại nhân Gowen sẽ sắp xếp chuyện này dễ thôi.”
Giời ạ, muốn gì làm nấy.
Rốt cuộc thì Gowen cũng chỉ biết tự than khổ trong lòng chứ nào dám lên tiếng bất mãn.
Hiện ông đang đảm nhận việc huấn luyện tân binh ở Birac. Ông dĩ nhiên đã biết việc hoàng thái tử Gil đã đem binh mã sang chi viện cho Ende sau buổi thiết triều chiêu an của hoàng đế. Cá nhân ông tuy phấn khởi vì canh bạc liều lĩnh của Gil – hay thực ra là Orba – đã thành công nhưng giờ chưa phải là lúc để ăn mừng. Thắng lợi này cũng chẳng làm ông được rảnh rang hơn là bao. Đám thanh niên hào hứng muốn gia nhập vào đội quân của hoàng thái tử vẫn tăng đều, nghĩa là vị tổng quản già càng lắm việc, càng mệt người, càng mất ngủ.
Và giờ thì Gowen càng thêm bạc đầu với chuyến thăm bất ngờ của công chúa.
Tại mày cả đấy thằng quỷ. Bao nhiêu của nợ cứ đổ đầu tao hết.
Lần này cũng tương tự như hồi Orba cuốn gói ra đi mà không nói gì với Ran. Hồi đó Gowen giận Orba dữ lắm và cục giận ngày hôm nay không chừng còn lớn hơn. Cũng đúng thôi vì công chúa bắt buộc phải được trình báo về những sự kiện đã qua và ở thành Birac giờ chỉ còn mỗi ông mà thôi.
Gowen chuẩn bị tinh thần rồi ra đón chiếc xe ngựa của công ty Haman. Viên xà ích mở cửa, đưa tay đỡ cô gái nọ bước xuống. Đó quả nhiên là công chúa Vileena. Đôi chân thanh mảnh của cô chạm vào mặt cỏ trên sân chính lâu đài Birac. Gowen cung kính hành lễ.
“Đã lâu không gặp, ngài Gowen. Ta hẳn đã làm phiền ngài rồi.”
“Công chúa điện hạ…” Gowen cười đáp, tỏ thái độ dè chừng xung quanh. “Chút việc vặt này có xá gì. Hoàn toàn bình thường là khác.”
“Bình thường, nhỉ.” Vileena đáp trong khi ánh mắt rõ ràng cho thấy cô nhận ra có điểm khác lạ ở đây. Gowen thầm than trời, may sao công chúa không vặn hỏi thêm.
“Tình hình ở Solon thế nào?”
“Thưa, tin tức từ vương đô được chuyển tới hằng ngày. Hoàng tử gia vừa dẫn binh rời thành và hiện đang trên đường tới Idoro.”
“Ừm…” Công chúa gật đầu, sắc mặt vẫn rất tự nhiên.
Gowen dĩ nhiên biết về những sự việc xoay quanh công chúa. Cô tới vương đô mượn binh mã của hoàng đế, đi bắt giữ tên phản tặc Salamad Fogell rồi gần như ngay sau đó bị nguy hiểm suýt chết. Cô gái đang đứng trước mặt ông đây hầu như không có chút dấu hiệu gì của một người đã trải qua khoảnh khắc sinh tử.
Con gái mà như thế này, có ông bố nào không điên đầu cơ chứ
. Gowen vu vơ nghĩ. Sau một thoáng mông lung, ông lập tức quay lại với thực tại. Ông rốt cuộc vẫn phải trình báo sự việc với công chúa, cũng chính vì thế nên ông mới đi một mình.
Gowen chờ chiếc xe ngựa đi khuất rồi mới mở lời.
“Công chúa…thực ra… hạ thần có việc muốn trình báo.”
“Thiệt tình, ngài hà tất phải khiên cưỡng thế. Nếu ngài muốn than phiền về hoàng thái tử thì ta không muốn nghe đâu. Kì thực, ta cũng có vài chuyện cần nói với ngài.”
Đây là lần đầu tiên công chúa nói giỡn với Gowen nhưng nụ cười của cô mau chóng tắt, đôi mắt mở lớn, dần chuyển sang đờ đẫn theo từng lời ông thốt ra.
“Cái này…không thể nào…” Cô lẩm bẩm. “Tại sao? Tại sao chị ấy lại làm chuyện đó?”
“Thần vẫn đang điều tra.” Gowen nghiêm trang lắc đầu. “Cô ta đã khai rất nhiều nhưng không lời khai nào chấp nhận được. Có thể cô ta đã bị ai đó khống chế nhưng chuyện đó vẫn chưa thể xác minh.”
Chủ đề của sự việc dĩ nhiên là Layla. Cô gái đã cứu mạng Vileena ở miền tây, người đã sưởi ấm trái tim cô cũng chính là người đã tham gia vào âm mưu ám sát hoàng thái tử tại Birac. Nghe tới đây, Vileena không thể giữ bình tĩnh được nữa.
“Ta muốn gặp cô ấy.” Vileena đề nghị, hơi dướn người ra trước tỏ thái độ đòi hỏi. Lần này thì Gowen thẳng thừng từ chối.
“Không được. Công chúa hiểu cho, đây là nghiêm lệnh của hoàng tử gia. Cô ta sẽ bị biệt giam cho đến khi điện hạ trở về sẽ tiến hành thẩm vấn rõ ràng. Không được có ngoại lệ.”
Mọi tin tức liên quan đến vụ ám sát và Layla đều đã bị bưng bít tối đa nhưng rốt cuộc tin tức vẫn sẽ rò rỉ. Tin đồn sớm muộn rồi cũng tới tai công chúa, thành ra Gowen đành phải chủ động thông báo trước để tránh đêm dài lắm mộng. Ông không đồng ý cho công chúa gặp Layla vì cô ta nhiều khả năng đã biết sự thật về thân phận của hoàng tử Gil.
Gowen phái tín sứ về vương đô báo tin cho tướng Odyne. Nếu tình hình ở vương đô ổn định thì tướng Odyne sẽ đem tàu tới đón công chúa. Nỗ lực kiểm soát thông tin của ông nhìn chung chẳng đem lại kết quả gì. Công chúa Vileena vừa về Birac ngày hôm trước mà sáng hôm sau dân thành phố đã biết hết rồi. Từ hôm đó, công chúa đột nhiên năng nổ hoạt động hơn hẳn. Sáng nào cô cũng lấy phi thuyền lái mấy vòng quanh lâu đài, lại còn tuyên bố sẽ tự quản lí chìa khóa phòng riêng của mình ‘vì lí do an ninh’.
Dân thành Birac biết tin công chúa Vileena trở về là tranh nhau tới lâu đài xin yết kiến. Trong số đó chỉ có đúng một người được mời vào, người mà Vileena quen mặt.
Vừa nhìn thấy công chúa, người kia đã xúc động quỳ sụp xuống đất.
“Công chúa…tạ ơn chư thần, Người vẫn bình an.”
“Xin hãy ngẩng đầu lên, ta còn sống đến hôm nay cũng nhờ có ngài đấy thôi. Hôm ấy ta bị ngã đập đầu, nửa tỉnh nửa mê, không ngờ một thỉnh cầu ích kỉ của ta khiến cho ngài phải chịu bao gian khổ như vậy. Mong ngài thứ lỗi.”
“Công chúa nói gì vậy? Được thấy Người bình an là quá tốt cho thần…không, thần sẵn sàng hi sinh mọi thứ vì lẽ đó.”
Người này vốn là binh sĩ của đội Cận vệ, kẻ đã lặn lội mang chiếc huy chương của Vileena tới Birac.
“Ngài tên gì?”
“Hạ thần tên Alnak.”
Công chúa lẩm nhẩm cái tên và nhoẻn miệng cười. Về phần Alnak, một kẻ đã bươn chải từ dưới đáy xã hội đi lên được một nàng công chúa biết tên nó quả thật là một trải nghiệm siêu thực.
Vileena bắt đầu thay đổi thái độ với Alnak, như thể anh chàng là thân tín lâu năm.
“Nghe ta nói này, Alnak, thực ra ta có một việc này rất cần ngài trợ giúp.”
“Dạ, công chúa cứ nói.”
Theresia, hầu gái trưởng của công chúa chỉ im lặng nhìn. Từ lâu bà đã nhận ra bản năng sở trường của chủ nhân. Công chúa rất biết dùng người, biết kẻ nào không thể nói không với mình. Vileena, cô gái mới chớm mười lăm tuổi đã sở hữu nét chín chắn lạ thường. Một đóa hoa mới nhú mà đã như vậy, để thêm ít lâu nữa thì sẽ thế nào? Như bây giờ đây, liệu có gã đàn ông nào, bất kể già trẻ lớn bé, giàu sang cơ hàn dám trái ý cô? Những kẻ đó muốn được cô chú ý còn không được, thậm chí sẵn sàng đem thân mình ra che chở cho cô.
Vileena có tài xác định những người như thế, nhất là đám thanh niên. Những ai đã từng có ấn tượng với cô như Shique hay Alnak lại càng dễ dàng. Nụ cười của cô không hoàn toàn là toan tính, nó là sự chân thành đích thực, hệt như cái cách cô hạ giọng thì thào.
“Thực ra…”
Alnak về cơ bản đã bị bỏ bùa, có muốn từ chối cũng không được.
Việc Vileena sáng nào cũng lái phi thuyền bay quanh thành phố tất nhiên là có chủ đích. Cô đã phát hiện ra một nơi đáng chú ý: một tòa tháp ở mặt đông nam lâu đài. Chỗ này ban đầu là tháp canh, về sau được chuyển đổi làm nhà kho. Vileena đã kiểm tra nhiều lần, lần nào cũng thấy chỗ này luôn có ít nhất hai lính canh túc trực bất kể giờ giấc.
Công chúa ra thông báo, tuyên bố thu dụng Alnak làm cận vệ riêng của mình. Từ nay anh chàng có quyền tùy ý ra vào lâu đài cũng như phòng riêng của công chúa mà không bị tra hỏi. Ai cũng biết anh chàng đã không quản hiểm nguy đem thông điệp của Vileena tới Birac, thành ra họ cũng cho rằng đây là hành động ban thưởng thông thường, không chú ý gì thêm.
Nhiệm vụ thực tế của Alnak là bí mật theo dõi động tĩnh quanh tòa tháp nọ. Anh chàng mau chóng báo lại rằng lính canh đều đặn mang thức ăn vào trong tháp hai lần mỗi ngày.
“Tối nay hành động.” Vileena nói.
Tối hôm ấy, đúng khung giờ cũ, người giao đồ ăn tiếp cận tòa tháp. Lính canh tỏ ra cảnh giác, nhận ra đó không phải người quen như mọi lần mà là một cô hầu gái lạ hoắc.
Hai người này đều là thân tín của tổng quản Gowen. Họ dĩ nhiên biết ai đang bị giam trong tháp, đồng thời cũng biết rõ chuyện này là bí mật, tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Cô hầu gái bị tra hỏi gắt gao.
“Đây là lệnh của đại nhân Gowen, ngài ấy muốn cho tù nhân được tắm rửa.” Cô gái đáp. Bên cạnh giỏ đồ ăn, cô ta còn mang theo khăn tắm và nước. Nhóm lính canh thừa biết người bị giam là phụ nữ, việc tắm rửa này họ không thể làm thay.
“Từ từ, đã là lệnh thì tụi này phải được thông báo trước chứ. Cô chờ ở đây, để tôi về xin tổng quản xác nhận cái đã.”
Nói đoạn, một người lập tức toan đi. Vừa đúng lúc đó, xung quanh bỗng vang lên tiếng người hú hét.
“Coi kìa, giờ nào rồi còn đi hẹn hò.” Một người đang khật khưỡng đi tới từ đằng xa, trông như đang say rượu. “Đáng nghi lắm. Ê! Cho tao chơi với. Đi mà, không là tao mách lẻo sếp tụi mày á.”
Thằng cha này đang gào mồm rõ to khiến nhóm lính canh phải nhăn mặt. Họ không muốn gây sự chú ý chút nào.
“Các anh cẩn thận.” Cô hầu gái hạ giọng. “Tôi biết người này. Alnak, cận vệ mới tuyển của công chúa điện hạ. Đại nhân Gowen nói là tay này cứ lân la hỏi han về vị trí của tù nhân.”
“Hả?”
Cái bóng dáng ngả ngớn của Alnak cứ lù lù tiến tới, tiếng nói càng lúc càng lớn. Một lính canh bước ra cản đường anh chàng.
“Ê, đằng ấy say quá rồi đấy. Ở đây có cái mẹ gì đâu mà chơi. Về phòng ngủ đi.”
“Oy, mày tính gây sự với tao đấy phỏng? Nhìn tao thế này thôi chứ mới đây tao còn là cận vệ dưới quyền hoàng đế đấy nhá.”
Alnak lè nhè nói rồi xô người kia một cái khiến đồng đội ở đằng sau phải ra can thiệp. Anh ta xua tay ra hiệu cho cô gái…
“Vào đi, giải quyết nhanh nhé.”
…và đưa cô chìa khóa. Cô gái gật đầu và mau lẹ mở cửa đi vào.
Hai người lính gác không nhận ra cô hầu gái chính là công chúa Vileena. Tất cả vụ này đều là do cô tính toán, sắp đặt cho Alnak giả say, đóng vai kẻ địch để đánh lạc hướng hai người kia, tạo cơ hội cho cô.
Vileena thoăn thoắt leo lên cầu thang mờ tối. Trên đỉnh cầu thang có một cánh cửa, đi qua nó là một gian phòng hình tròn và một cánh cửa bị khóa kĩ. Cô tra chìa khóa, mở cửa và thấy một người trong phòng vừa giật mình ngoảnh lại nhìn mình.
“Layla.” Vileena không kìm được thốt lên.
Tù nhân nhỏm dậy khỏi giường, ngẩng mặt lên nhìn. Dáng điệu cô ta như thể đang muốn chạy trốn nhưng chân đã bị xiềng vào cạnh giường. Người đó đích thị là Layla, chính là cô gái đã cứu giúp Vileena ở miền tây, người đã thương yêu chăm sóc Vileena như một đứa em gái.
“Layla!”
“Công chúa…”
Lời nói thốt ra đi kèm với dòng lệ chảy dài. Lay ngoảnh mặt đi, sụp xuống khóc. Vileena cũng không khỏi xúc động, cứ thế phăm phăm lại gần toan vỗ vai Layla nhưng bị đối phương gạt đi theo phản xạ. Giỏ đồ ăn đổ lăn lóc dưới sàn mà chẳng ai thèm bận tâm.
Tiếng khóc rấm rức của Layla vang vọng qua bốn bức tường đá trong phòng giam tạm bợ. Cõi lòng Vileena quặn thắt, đầy nỗi băn khoăn và thương hại. Cô muốn hỏi nhưng lời lẽ cứ nghẹn ứ trong miệng, không biết phải bắt đầu thế nào. Mãi một lúc sau – “Tại sao?” – cô mới mở lời bằng một câu hỏi thẳng thừng.
“Hoàng thái tử…tại sao chị lại…”
Vừa nghe tới từ ‘hoàng thái tử’ là Layla đã giật thột. Tiếng thổn thức vang lên to hơn trước.
Vileena lặng đi, không dám hỏi thêm. Cô đã cân nhắc rất nhiều trước khi tới đây. Cô dĩ nhiên không tin Layla là gián điệp. Không thể có chuyện đó. Giả sử chị ấy ngay từ đầu đã được cài cắm để ám sát hoàng thái tử thì cuộc gặp gỡ với Vileena phải giải thích thế nào? Nó quá tình cờ, không thể là sắp đặt được. Thế thì tại sao? Tại sao một cô gái miền thôn dã lại đột nhiên nảy sinh ý định sát hại một người và kẻ đó lại chính là hoàng thái tử một nước?
Vileena nghĩ mãi không ra.
Và rồi…
“Tiểu nữ…” Layla nói, giọng run run. “Tương lai của tiểu nữ bị hủy hoại đều là tại hoàng thái tử.”
“Hả?” Vileena đã chuẩn bị tinh thần để tra hỏi nhưng chính cô cũng nhất thời cứng họng trước lời khai này. “Chị nói thế là thế nào?”
Lay im lặng không đáp. Bên ngoài văng vẳng vọng vào tiếng cãi lộn. Alnak vẫn đang cố hết sức mình ngoài đó. Trái tim Vileena đập dồn. Không rõ vì sao mà cô cảm thấy mình không thể nán lại đây lâu hơn nữa. Trực giác đang gào thét, cảnh báo cô đang đi vào cấm địa. Cô sắp khám phá một bí mật kinh thiên động địa, thứ đáng lẽ phải bị chôn sâu giấu kĩ, thứ sẽ để lại hậu quả khôn lường cho Layla, cho chính cô.
Và…
Trong khi Vileena đang phân vân thì Layla nói tiếp giữa những tiếng nấc nghẹn.
Chị kể về cha mình, Rone Jayce, một binh sĩ trong đội cận vệ của hoàng đế. Chị kể về tương lai mà mình đáng lẽ phải có, rằng mình đáng lẽ đã lấy chồng ở Solon.
“Đó là…đám cưới…”
Layla vừa kể vừa khóc. Lệ chảy thành dòng trên má, rơi lộp độp xuống sàn. Ấy thế mà ánh mắt chị lại trống rỗng, như thể đang tường thuật lại mấy chuyện đồn đại tầm xàm.
Vileena mới là người bị câu chuyện đó làm cho choáng váng, phải giơ tay ôm lấy ngực mình.
“Đám cưới của tiểu nữ, hoàng tử Gil bỗng dưng xuất hiện. Ngài ấy đòi quyền hưởng đêm tân hôn. Tiểu nữ bị tước khỏi vòng tay chồng mình và bị ép phải chung giường với hoàng tử trong đêm tân hôn của mình.”
“Không thể…” Vileena lẩm bẩm. “Hoang đường. Không thể nào…”
“Đúng. Không thể nào. Không thể như thế được.”
Cảm xúc lại một lần nữa đong đầy trong ánh mắt Layla. Cô nói tiếp, giọng nghẹn ngào mà Vileena nghe như thể sét đánh ngang tai.
“Không thể có chuyện đó…vì hoàng thái tử đã chết rồi. Gil Mephius đã chết rồi. Phụ thân tiểu nữ đã bắn chết hắn. Chính mắt tiểu nữ đã trông thấy.”
