Trong lúc đại công tước Eric dẫn quân rời thành Dairan thì một đạo quân dưới quyền hoàng thái tử Gil xứ Mephius đang hết tốc lực di chuyển về hướng bắc, trực chỉ thành Dairan.
Đồng thời, thành Solon, vương đô của đế quốc Mephius lại đang trải qua một phen phong ba, chương mới nhất trong vô số những sự kiện khốn khổ mà thành phố đã phải chịu đựng từ đầu năm tới giờ.
Sáng hôm ấy, công chúa Ineli Mephius mời vài người bạn thân thiết cùng một số nhân vật đang tỏ ý muốn cầu cạnh mình dự tiệc trà. Khách dự tiệc dĩ nhiên đều mang quà, chút ít ‘lòng thành’ của họ chất thành đống trong phòng chờ.
“Công chúa điện hạ, Người hẳn đã biết bấy lâu nay hạ thần vẫn luôn hết mình ủng hộ hoàng thái tử gia.”
“Ngay từ khoảnh khắc thần chứng kiến Điện Hạ tiêu diệt tên phản loạn Zaat Quark, thần đã đinh ninh rằng hoàng thái tử gia chính là người sẽ đưa Mephius tới một thời đại mới.”
“Haha, đến lúc đó ngài mới nhận ra là hơi muộn rồi. Như tại hạ đây, kể từ lúc hoàng thái tử gia chiến thắng trận đầu, tại hạ đã biết Điện Hạ là bậc hùng tài đại lược, là người thừa kế huyết mạch đế vương, là bậc anh hào trong cõi phàm trần.”
“Oh, thật vậy? Ta nhớ không lầm là khi ngài thấy Điện Hạ đi chơi với bạn bè, chính ngài đã thì thầm với ta là Điện Hạ hành xử không ra thể thống gì mà nhỉ?”
“Dạ…dạ, ơ, chuyện đó…”
Trung tâm của bữa tiệc dĩ nhiên là công chúa Ineli Mephius. Cô nàng đang tắm mình trong vinh quang tột đỉnh.
“Nào nào. Các ngươi tranh nhau nói thế này, ta làm sao nhớ hết, làm sao thuật lại cho hoàng huynh đây?”
Đám người kia xun xoe vây quanh công chúa, vừa cười nói hỉ hả vừa sẵn sàng chen lấn xô đẩy nhau, những mong được công chúa để mắt tới.
Bữa tiệc được tổ chức trong sân vườn nhà một tiểu thư chơi thân với Ineli. Tuy nhiên, giả sử trong đám quan khách có ai biết chú ý nhìn ngó xung quanh, họ hẳn sẽ nhận ra đám người hầu, phục vụ bàn, thợ tỉa cây, ngay cả đứa nô lệ cũng có biểu hiện lạ. Mặt mũi chúng rám nắng, ánh mắt sắc sảo, không ngừng láo liên quan sát xung quanh và chúng đặc biệt chú ý tới Ineli.
“Công chúa, thưa…chẳng là…chẳng hay hoàng tử gia có nhắc gì tới hạ thần không?”
“Hmm, để xem…hmm.” Ineli duyên dáng đặt một ngón tay lên môi. “Ngài thấy đấy, hoàng huynh ta là người trượng nghĩa, tuyệt đối không quên những ai đã trợ giúp mình. Ngay đến mấy tên đấu sĩ hèn kém ở thung lũng Seirin còn được Điện hạ thăng lên làm lính Cận vệ vì có công hộ giá, huống gì…”
“Dạ, dạ…”
“Đúng lắm…”
“Ta biết các ngài ai cũng muốn được lọt vào mắt xanh của hoàng huynh. Việc đó đơn giản thôi, chỉ cần tiếp tục dốc sức cho hoàng tử gia, cống hiến nhiều hơn là được. Hoàng tử gia ân nghĩa phân minh, tất sẽ báo đền.”
Bỗng có tiếng đổ vỡ rổn rảng, tiếng phụ nữ kêu thét khiến mọi người nhất thời giật mình, đưa mắt nhìn ra lối ra vào. Một cô thị nữ đang nằm vật ra đất, cái ấm sứ bể nát lăn lóc kế bên. Cơ mà cô gái kia không bỗng nhiên bị ngã. Một gã đàn ông vừa hùng hổ đi vào và hất ngã cô. Một gã đàn ông mặc giáp phục, đeo vũ khí, một kẻ trông hoàn toàn lạc quẻ trong một sự kiện xã giao.
Zass Sidious sải bước đi vào cùng một toán lính không dưới vài chục người theo sau.
Tiếng nhạc, hương thơm của trà, của hoa, ngay cả ánh mặt trời trên đầu cũng bị cảm giác bạo lực áp bức bóp nghẹt theo tứng bước chân của Zass. Hắn cứ thế lầm lì tới trước mặt Ineli.
“Thế này là thế nào?” Công chúa Ineli gạt mấy tên quý tộc đang dáo dác tìm đường lẩn trốn sang một bên, tiến tới đối diện với Zass, bất chấp nỗi sợ hãi đang hiển hiện nơi ánh mắt. “Ta không nhớ mình có gửi thư mời ngài, đám võ biền sau lưng ngài lại càng không.”
“Ta là khách không mời.” Zass lỗ mãng đáp trả, thái độ hung hăng như con ác thú. “Ta đến đây vì công vụ. Thừa lệnh hoàng hậu, ta tới để bắt giữ cô, công chúa Ineli Mephius.”
“Thừa lệnh mẹ ta?” Ineli sửng sốt, mặt tái nhợt đi.
Về mặt pháp luật, hoàng hậu không có quyền điều động quân đội. Tuy nhiên, cán cân quyền lực tại vương đô đang bị xáo trộn mạnh vì hoàng đế đã tránh mặt khỏi công chúng suốt nhiều ngày nay, tạo cơ hội cho những hành động bất bình thường.
Kì thực, tình trạng rối ren này phần nào cũng là do Ineli đổ thêm dầu vào lửa.
“Đề nghị công chúa ngoan ngoãn chấp hành, hoặc không ta sẽ dùng vũ lực. Đi thôi."
Zass vươn tay ra tóm lấy vai Ineli.
“Bỏ ra!”
Bàn tay cứng như thép nguội của Zass cứ thế lôi Ineli xềnh xệch, bất chấp mọi nỗ lực giãy giụa của cô nàng. Ineli hoảng hốt đảo mắt tứ tung, những mong tìm người trợ giúp, rốt cuộc chỉ được đáp lại bằng những cái nhìn ráo hoảnh. Những kẻ mới nãy còn xun xue bên cô nàng giờ đang cố tránh cho xa, giả bộ mình không liên quan.
Zass vận sức kéo Ineli lại gần, trông như thể hắn đang cưỡng ép ôm cô vào lòng. Ineli cố vùng vẫy, gào thét thấu trời.
Đúng lúc đó…
“Dừng tay!”
“Ngài đang làm chuyện phạm thượng, Sidous tướng quân!”
Xung quanh bỗng rộ lên tiếng phản đối. Nhóm người đáng nghi đã lảng vảng tại bữa tiệc suốt bấy lâu đã tập hợp lại và bước ra ngăn cản Zass. Họ thực ra là binh sĩ của tướng Rouge Saian và Odyne Lorgo.
Hiện nay, công chúa Ineli Mephius đang là trung tâm của phe đảng ủng hộ hoàng thái tử tại vương đô. Thái độ chính trị này đã biến cô nàng thành một đối tượng nguy hiểm trong mắt hoàng hậu và các phe phái khác. Tướng Rouge trước khi rời vương đô đi nhận nhiệm vụ đã sắp đặt một biệt đội ở lại với chỉ thị ‘giám sát hành tung của công chúa’.
Đó đơn thuần chỉ là một biện pháp phòng ngừa, đề phòng khả năng Ineli mượn danh nghĩa hoàng thái tử để ủ mưu riêng. Rouge có nằm mơ cũng không ngờ hoàng hậu – mẹ ruột Ineli – lại muốn dùng vũ lực khống chế con gái mình. Lính của ông không thể trơ mắt nhìn chuyện này xảy ra được. Công chúa Ineli đúng là nỗi phiền phức khó chịu nhưng chung quy lại cô vẫn là ngọn cờ đầu ủng hộ hoàng thái tử. Giữa lúc lòng người li tán, việc gì làm tổn hại tới cô nàng cũng sẽ gây tác động tiêu cực lên uy danh của hoàng thái tử.
Zass liếc mắt nhìn qua.
“Hah, đám chó săn của hoàng thái tử. Lũ mạt hạng chúng bay có mắt như mù, bị tên giả mạo đó lừa ngay trước mũi mà không biết.” Hắn cười rồi phất tay ra hiệu cho lính hộ vệ xông lên. Lính của Rouge và Odyne cũng nhất tề rút vũ khí ra ứng chiến. Họ đã giấu vũ khí trong các góc vườn để phòng biến cố và giờ chính là lúc.
Hai bên ngang ngửa về số lượng cơ mà lính của Zass được vũ trang tốt hơn. Lính của Rouge biết mình yếu thế nhưng vẫn quyết tâm chiến đấu đến cùng. Lối ra vào vườn hoa biến thành bãi chiến trường. Một binh sĩ của Rouge trúng đòn, gục ngã trong vũng máu. Đám nam thanh nữ tú, quý tộc quan tước bắt đầu nháo nhào tháo chạy. Tiếng la hét kêu cứu của Ineli vẫn vang lanh lảnh giữa cơn hỗn loạn và Zass thì vẫn tuyệt nhiên không bận tâm, vẫn lầm lì kèo tay cô về hướng lối ra vào.
Bỗng có một người đứng ra chắn đường Zass. Bực mình, hắn thuận tay rút gươm quạt một nhát. Đối phương vung kiếm đánh trả. Zass trừng mắt.
“Ngươi…”
Kẻ đang chắn trước mặt hắn là một người đàn ông mặc lễ phục với hai bên má sưng to bất thường. Đó chính là binh trưởng Walt, chỉ huy pháo đài Jozu. Người như ông rõ ràng không phù hợp để trà trộn vào những buổi xã giao trang trọng như hôm nay và quả thật, ông là khách mời đàng hoàng của Ineli. Diện mạo dễ gây chú ý cùng nhiều chiến công từ thời chiến tranh mười năm đã khiến ông được nhiều người biết tới. Sau này ông còn công khai về phe hoàng thái tử, thế là Ineli mời ông dự tiệc, phần nhiều là muốn mượn lời ông để phô trương thanh thế.
“Thằng chó săn!” Zass chửi rủa, vung thanh cự kiếm chém thêm nhát nữa.
“Tướng Zass, ngài gọi ai là chó đấy?” Walt vừa đáp trả vừa khéo léo né đòn, trông ông to lớn cục mịch là thế mà thân pháp nhanh nhẹn không ngờ. “Cái loại hành động càn rỡ, thích gì làm nấy, bạ đâu cắn đó như mày…Cần tao lấy gương cho mày soi không hả chó?”
Walt mặc lễ phục chứ không mặc áo giáp. Đây là chỉ đạo của Ineli, cốt là muốn ông dễ hòa nhập hơn với đám đông, thành ra bây giờ ông phải chịu bất lợi lớn khi đấu tay đôi với Zass, kẻ đang có đầy đủ áo giáp. Dẫu vậy, Zass cũng không thể tay này công chúa, tay kia chống cường địch được.
Qua lại vài chiêu, Walt bắt đầu chuyển sang thế công. Ông xỉa một kiếm vào cánh tay đang khống chế công chúa của Zass. Trước đòn đánh hiểm của đối phương, Zass thoáng ngần ngừ rồi vận sức hất Ineli ngã xuống đất rồi xoay mình né tránh. Đúng hơn là hắn vừa bị bức lùi. Nhát kiếm của Walt đột ngột đổi hướng, lia một nhát nhắm vào mặt Zass, bắt hắn phải giơ kiếm lên gạt đỡ.
Trong lúc hai tay kiếm đang đánh nhau kịch liệt thì Ineli Mephius đang cố bò lê bò toài tìm đường thoát, trông bộ dạng thê thảm không khác gì con chó. Zass biết và muốn đuổi theo nhưng Walt tuyệt nhiên không cho hắn cơ hội.
“Tên khốn!”
Trong mắt Zass, những kẻ như Folker, Yuriah hay Walt, những kẻ được giao nhiệm vụ cùng hắn thảo phạt hoàng thái tử để rồi trơ trẽn trở mặt, về cùng phe với tên giả mạo ấy là lũ phản bội đáng khinh, không thể tha thứ. Tức mình, hắn hung hăng vung kiếm tấn công.
Ở chiều ngược lại, Walt vừa đánh trả vừa vẩn vơ nhận xét.
Thằng trẻ con.
Tuy nhiên, Zass vẫn đường đường là một trong mười hai tướng quân, hắn tất nhiên phải có bản lĩnh hơn người. Ngay đến một tay lão luyện đã từng vô địch giải giác đấu như Walt cũng chỉ có thể chống đỡ, trong lòng thầm tính toán: câu giờ với tên này là hơn.
Kiếm thuật cũng như kĩ thuật của Zass có nhiều chỗ thô thiển nhưng hắn bù đắp chúng bằng sức mạnh kinh hồn. Hắn tấn công với khí thế hừng hực, nhăm nhe nuốt trọn đối phương. Chỉ một thoáng sơ suất là Walt sẽ phải trả giá bằng mạng sống. Tuy bị áp đảo là thế nhưng ông vẫn bình tĩnh ứng chiến, riêng cái tinh thần này đã chứng tỏ sự khác biệt giữa ông và Zass.
“Tướng quân!” Một nhóm lính của Zass chạy tới, khắp người loang lổ vết máu của cả địch lẫn ta. Họ không tới trợ chiến mà là để cảnh báo chủ tướng: không nên kéo dài chiến đấu thêm nữa. Thật vậy, tướng Oyne nhiều khả năng đã được báo tin, binh mã của quân đoàn Rìu Bạc ắt đang trên đường tới đây.
Zass lầu bầu tặc lưỡi.
“Nhớ mặt ta!” Hắn quát rồi xoay mình đi thẳng ra cửa với quân lính nối đuôi nhau theo sau.
Walt không cản trở. Ông biết tướng Odyne sắp tới nơi, mọi việc sau đó để chủ tướng quyết định là hơn.
“Công chúa, Người không bị thương chứ?”
Walt quay sang phía Ineli. Cô nàng đã tự mình đứng dậy, sắc mặt vẫn xanh lét, hãy còn run rẩy vì sợ hãi. Cô nàng đảo mắt một vòng với ánh mắt dữ dội như khi đối diện với kẻ thù. Đám đông hồi nãy đã tan rã, nhiều kẻ đã chạy trốn và dĩ nhiên, không ai có gan ngẩng lên nhìn lại cô nàng.
“Đưa ta tới chỗ Odyne.” Ineli nói với Walt, thái độ như thể đang tuyên án đám người mới đây còn đang xun xue thân thiết với mình. “Ngươi đưa ta đi. Ta phải trừng phạt lũ ngu xuẩn đang cố châm ngòi một cuộc nội chiến mới.”
Vương đô Solon mới hôm trước vừa thở phào sau giai đoạn căng thẳng giữa hoàng đế và hoàng thái tử nay lại tiếp tục chao đảo trước mâu thuẫn mới giữa hoàng hậu và công chúa.
Cơn thịnh nộ của Ineli vượt xa mọi nỗ lực trấn an của Walt và Odyne. Cô nàng đòi quân vệ binh phải vào hoàng cung bắt giữ tướng Zass và cả hoàng hậu Melissa.
Lại nói, hoàng hậu đã không có quyền điều động binh mã thì công chúa tất nhiên lại càng không. Ineli đang cả giận mất khôn, bỏ ngoài tai lời can ngăn của Odyne, tuyên bố rằng đây là hành động tạo phản chống lại mình và suy rộng ra là chống lại hoàng thái tử. Khốn thay, hiện giờ đang có hàng tá quý tộc vừa mới đắc tội với cô nàng, sớm muộn rồi cũng có kẻ nảy ra sáng kiến cho công chúa mượn thân binh hoặc lính đánh thuê hòng lấy công chuộc tội.
Không thể để công chúa làm bậy được.
Tướng Odyne rốt cuộc phải đáp ứng yêu sách. Để tránh viễn cảnh Ineli tùy tiện làm bừa, ông chọn phương án đích thân đưa lính vào nội cung để dàn xếp.
Ngờ đâu, khi đó hoàng cung hầu như đã trống trơn. Phe đảng ủng hộ hoàng đế, bao gồm hoàng hậu Melissa, tướng Zass, đại thần Colyne đã rời hoàng cung chuyển sang cố thủ tại điện thờ Long Thần. Đó là công trình do hoàng đế xây dựng, là nơi cư ngụ của các trưởng lão theo đạo Long Thần, những kẻ được đồn đại là đã đứng sau nhiều chính sách của hoàng đế. Nơi đây được coi là chốn linh thiêng, quân lính không được phép lai vãng.
Tướng Odyne tiếp tục đón thêm tin xấu. Hoàng đế Guhl hiện cũng đang ở trong thần điện cùng với hoàng hậu. Là ông tình nguyện đi cùng hay bị khống chế? Sức khỏe hoàng đế dạo gần đây đã suy yếu nhiều, lại thêm việc ông không có phản ứng gì với âm mưu bắt giữ Ineli dù cho một ngày đã trôi qua, rất có thể đó là vế thứ hai.
Khu vực xung quanh thần điện ngay lập tức bị phong tỏa. Binh lính chặn mọi nẻo đường, tuần tra nghiêm ngặt, đèn đuốc sáng rực suốt đêm.
Dân thành Solon nhanh chóng nhận ra dấu hiệu của một cuộc nội chiến, bầu không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng.
Ngay cả trong cao trào xung đột giữa hoàng đế và hoàng thái tử, cuộc sống ở Solon chí ít vẫn không bị xáo trộn. Đó là vì nơi đây là vương đô, là nơi quyền lực của hoàng đế là tuyệt đối và đó cũng là điểm mấu chốt, là cái sự trớ trêu đã gây ra tất cả cơ sự này.
Một khi quyền lực của hoàng đế mai một thì trật tự ở vương đô cũng theo đó mà tan rã.
Hoàng đế Guhl – kẻ đang ngự trên ngai vàng của đế quốc Mephius – giờ chỉ còn là hư danh.
Bạo loạn, cướp bóc bắt đầu nổi lên khắp nơi trong thành phố. Những vụ phóng hỏa, giết người cướp của xảy ra liên tục. Lính trị an tưởng rằng đây là hành động phá hoại của phe ủng hộ hoàng đế nên đã thẳng tay đàn áp, thế là càng đổ thêm dầu vào lửa. Rồi một tay quý tộc nọ, rất có thể vì muốn tranh thủ tạo ấn tượng với phe hoàng thái tử nên đã công khai tố cáo một quý tộc khác, người lâu nay đã tỏ thái độ trung lập là có hành vi hậu thuẫn nổi loạn. Tai hại hơn, tên này còn tự ý đem thân binh đến tận tư dinh đối tượng hòng bắt người, kết quả là hai bên đánh nhau một trận ngay trên phố.
Khói lửa bao trùm thành Solon. Thật khó tin mấy hôm trước thôi nơi đây còn đang ăn mừng hòa bình.
Một bóng người nọ đang lặng lẽ ngắm nhìn cảnh loạn lạc ngoài kia. Ẩn sau ô cửa sổ cùng lớp rèm che dày cộp là Oubary Bilan. Bình thường lão chẳng bao giờ vén tấm rèm lên vào ban ngày. Lão tin đó là một bức tường, một pháo đài ngăn cản ánh sáng rọi vào, là tấm khiên tách lão khỏi thế giới đã ruồng rẫy và từ bỏ lão. Đến khi mặt trời lặn, khi màu đen của bức màn đã ăn nhập vào màu đen của màn đêm thì Oubary cũng có vẻ thoải mái hơn, thỉnh thoảng lại vén rèm lên nhìn ra ngoài cửa sổ.
Khu phố kế bên xem chừng đang có biến. Tiếng hò reo, tiếng quát thét, tiếng quân lính rầm rập di chuyển. Trông thấy lửa cháy bừng bừng nơi góc phố, Oubary hoảng hồn toan thả rèm xuống. Lão trượt tay, suýt ngã đập đầu vào cửa sổ còn ánh lửa ngoài kia thì cứ thể đập thẳng vào mắt lão.
Oubary đứng sững ra đó, nhìn trân trối hồi lâu.
Lão thấy nóng. Nóng lắm. Tựa như đám cháy ngoài kia thổi ra sóng nhiệt, bao phủ toàn thân lão, làm lão mướt mồ hôi. Đau. Lão cúi gập người, nhắm mắt lai, cơ hồ muốn tránh khỏi đám cháy kia càng nhanh càng tốt.
Nhưng không. Lão nhắm mắt lại và ngọn lửa thì vẫn cháy sáng lòa trong tâm trí. Kí ức hôm đó càng hiện rõ, càng bỏng rát, càng đau đớn hơn.
Lũ các ngươi chết cháy hết đi!
Tiếng gào thét giận dữ vang vọng trong đầu lão. Tiếng nói của chính lão.
Đi chết hết đi! Lũ ngu! Đến khi lũ ngu độn chúng bay nhận ra ta đã đúng thì đã quá muộn rồi!
Đó là lời Oubary đã nói với cận thần của hoàng đế khi lão biết mình bị buộc tội mưu sát hoàng thái tử.
Cứ chờ mà xem. Chờ mà xem!
Oubary lầm bầm trong họng như đang nguyền rủa.
Xem ta đúng hay sai? Xem thành Solon cháy đẹp không, cháy sướng không? Lũ ngu các ngươi đã chết cháy hết chưa?
Toàn thân Oubary rung rinh, mồ hôi đầm đìa như tắm. Lão đứng dậy. Hai cánh tay đang ôm lấy thân thể lão gồng lên.
Thấy chưa. Ta đã đúng.
Oubary từ từ mở mắt. Đôi mắt tiếp tục nhìn trừng trừng vào đám cháy ngoài xa nhưng nó không còn phản chiếu nỗi sợ hãi kinh hoàng như lúc nãy nữa. Lão đã đúng, sự thật đã rõ rành rành. Cơn ác mộng đeo bám tâm trí lão đã bị xua tan, bị biến đổi thành nỗi thống hận dành cho kẻ đã hành hạ lão thành ra thân tàn ma dại, dành cho con quỷ đội lốt hoàng thái tử.
Thằng khốn…Kẻ sẽ chặt đầu hắn nhất định phải là ta!
Một ngày nào đó, ngọn lửa hung tàn trong kí ức sẽ nuốt trọn lão, cả phần hồn lẫn phần xác, không để lại gì ngoài tro tàn bay theo gió…
Oubary Bilan bỗng muốn hét lên thật to. Không phải kiểu la hét rồ dại của kẻ điên, của chính lão khi bị cơn ác mộng ám ảnh. Lão muốn hét lên tiếng gầm chiến trận, tiếng gầm của người chiến binh để xả cái hơi nóng đang sục sôi trong tim gan.
Lão thèm cái cảm giác lành lạnh của sắt thép.
Lão muốn cầm kiếm, thưởng thức cái cảm giác nằng nặng quen thuộc của vũ khí trong tay.
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng đập cửa vồn vã. Oubary quắc mắt.
“Có việc gì?” Lão hỏi to, tông giọng vẫn còn run và khàn đặc nhưng trong thanh âm đã tỏ ra tỉnh táo hơn trước nhiều.
“Tại hạ tới theo lệnh hoàng hậu.” Người bên ngoài nhã nhặn đáp. “Lệnh Bà ngỏ ý muốn triệu hồi tướng quân Oubary Bilan. Rất mong tướng quân chiếu cố. Một người công danh hiển hách như ngài bị tên hoàng thái tử giả mạo dùng mưu hèn kế bẩn làm cho sa cơ lỡ vận. Hoàng hậu nay ban ân cho ngài cơ hội phục hồi danh dự, một lần nữa chinh chiến vì hoàng đế bệ hạ, cứu lấy vương đô Solon khỏi móng vuốt của con quái vật ác hiểm này.”
