Part 2
Không có động tĩnh gì.
Đạo quân của Kaseria Jamil đã ở lại cảng Zonga suốt một tháng nay.
Ba ngàn binh mã của công tước Eric xứ Ende đã rời thành Saffia tới đón đánh Kaseria tại thành Dairan. Tuy nhiên, sự thiếu hoạt động của đối phương đang làm Eric thấy vừa nôn nóng vừa ngờ vực.
Đạo quân thứ hai của Allion cũng đang án binh bất động. Thay vì khẩn trương tấn công hòng trợ chiến cho Kaseria ở phía bắc, bọn chúng chỉ giữ vị trí tại một ngôi làng nằm trên lãnh thổ tiểu quốc Ryalide, ngay sát biên giới Ende. Đây rõ ràng là hành động có chủ đích, một mưu kế nào đó.
Tình hình rất bất thường. Quân xâm lược không muốn đánh nhanh thắng nhanh mà còn nhởn nhơ câu giờ. Mỗi ngày trôi qua là một ngày tiêu hao hậu cần, là một ngày quân phòng thủ có cơ hội củng cố. Bọn chúng hẳn phải biết rõ rủi ro này chứ.
Hoặc…
Eric ngẫm lại. Có thể việc Garbera chủ động tham chiến đã khiến phe Allion phải dè chừng. Bọn chúng giờ đang cân nhắc lại triển vọng thành công của chiến dịch.
Lũ các ngươi về luôn đi cho ta nhờ.
Eric cân nhắc gửi thư cho Kaseria. Nội dung đại loại như: Xung đột lần này là một hiểu lầm không đáng có, tất cả đều là mưu mô của Jeremie, hai bên có thể cùng bãi binh trong hòa bình.
Tối hôm ấy, Eric tới thăm tư dinh nhà Plutos để hỏi ý kiến trưởng tộc Kayness, người được ngài coi như người cha thứ hai. Về phần mình, Kayness rất tán thành kế hoạch.
“Nhưng chúng ta tuyệt đối không được lơi lỏng cảnh giác. Kaseria khét tiếng là kẻ thích đánh nhanh thắng nhanh. Hắn đánh dữ dội, hung hãn như lửa cháy, đồng thời cũng lắm mưu nhiều kế. Đáng bận tâm nhất là Lance Mazpotter, phó tướng của hắn, kẻ đã lập kế hoạch cho chiến dịch này.”
“Lance Mazpotter, cái tên nghe quen quen.”
“Độc Nhãn Long, đai tướng xứ Atall, kẻ đã đánh đuổi ba ngàn quân Allion chỉ với hơn một trăm người.”
Kayness luôn đứng thẳng lưng. Ông kiệm lời, ít nói, mỗi câu thốt ra đều có cân lượng. Từ khi còn bé Eric đã biết ông luôn đề cao phẩm chất của người chiến binh, phẩm chất của người đàn ông đích thực.
Đứng bên cạnh Kayness còn có con trai thứ của ông, Belmor Plutos. Người này là bạn thời thơ ấu của Eric, hai người cùng học chung một thầy, cùng ra trận, cùng chiến đấu bên nhau. Hiện giờ Belmor là sĩ quan chỉ huy lực lượng trực tiếp dưới quyền Eric.
“Điện Hạ, theo những gì thần biết…” Belmor góp lời. “Mới đây thôi, khi chúng ta còn đang dự định đánh Garbera, phía Allion đã gửi cho chúng ta một bức thư. Người gửi…”
“…là Kaseria. Chính hắn.” Eric gật đầu đáp. Trong khi ngài đang vận động công chúng ủng hộ kế hoạch dùng quân đội để giải quyết mâu thuẫn biên giới với Garbera, ngài quả thực đã nhận một bức thư đề nghị hợp tác quân sự. Người gửi dĩ nhiên là Kaseria Jamil, hoàng tử xứ Allion.
Đó cũng là lúc quân đội Allion hầu như đã hoàn tất chiến dịch viễn chinh ở miền viễn đông. Dẫu vậy, hay đúng hơn là chính vì vậy nên Kaseria mới gửi thư. Hắn háo hức muốn tìm một chiến trường mới để tắm máu. Đó hẳn là lần đầu tiên hắn nhen nhóm ý tưởng đem quân tiến sang phía tây, chiếm lấy vùng trung tâm lục địa.
Eric quyết định sẽ phái sứ giả sang nghị hòa nhưng cái hi vọng về một thỏa thuận hòa bình êm đẹp đã biến mất.
Giả sử hắn đồng ý…Ngài không tin Kaseria sẽ chấp nhận thu binh dễ dàng như thế. Hắn đã nhấn nhá ở Zonga hơn một tháng rồi, rất có thể sự trì hoãn đó là chiêu trò để hắn đòi thêm viện binh từ Allion và rất có thể đạo viện binh đó sắp tới.
Càng biết nhiều hơn về Kaseria Jamil, ngài càng dám khẳng định.
Hắn là con quái vật đội lốt người. Giết chóc đối với hắn là thú vui, hắn muốn tàn sát, muốn xé xác, muốn ăn gan uống máu nạn nhân.
Eric thân là quân nhân, ngài không hẳn là phản đối chiến tranh nhưng ngay cả ngài cũng phải rùng mình.
Bữa tối trôi qua, hầu như chẳng mấy ai uống rượu. Eric tước gia muốn ngủ lại phủ Plutos. Đến đêm muộn…
“Có chuyện gì?” Eric quát lớn, bật dậy khỏi giường với sự cảnh giác cao độ. Ngài vội vàng mặc vũ trang rồi rời phòng nghỉ.
Với Belmor dẫn đầu, người cũng đang mặc đầy đủ võ bị, ngài tới một khu nhà nằm tách riêng khỏi khu dinh thự Plutos. Trong gian phòng trần thấp có tám người bị trói đang quỳ dưới đất, bị vây quanh bởi mười lính vũ trang. Đám phạm nhân đều mặc trang phục bẩn thỉu, bùn trét khắp người, ai cũng bị thâm tím bầm dập, có kẻ bị thương nặng vẫn đang rỉ máu.
“Trinh sát của Allion.” Belmor đã giải thích ngắn gọn trên đường. “Bọn chúng mặc áo giáp của Ende, nhiều khả năng là muốn trà trộn vào thành làm gián điệp. Bọn chúng lập tức tháo chạy khi bị lính tuần kiểm tra, sau đó bị phi thuyền truy lùng và bắt lại.”
Đám phạm nhân đều nhất nhất không mảy may run sợ khi nhìn thấy Eric. Có vài tên rõ ràng đã kháng cự quyết liệt đến nỗi mặt mũi bị đánh cho biến dạng cả nhưng không tên nào kêu rên lấy một tiếng.
“Trước mặt giả bộ yên vị, sau lưng âm thầm giở trò.” Eric lầm bẩm. “Tra khảo cho ta. Bắt chúng khai bằng hết.”
“Không gì cả.” Một tên lên tiếng đáp trả. Tên này đã bị đánh gãy vài cái răng, mồm miệng đầy máu. “Loại tiểu tốt thấp kém như bọn tao chẳng có bí mật nào để bọn mày tra khảo đâu. Giết chúng tao luôn đi, hỡi đại công tước xứ Ende.”
“Đừng vội, làm gì có chuyện dễ dàng đến thế.” Belmor đe dọa bằng giọng lạnh tanh. “Cái mạng quèn của lũ các ngươi giờ thuộc về ta. Toàn bộ, từ thân xác cho tới từng cái móng tay, từng giọt máu trong người. Ta sẽ tận dụng cho bằng hết.”
Belmor có chất giọng nhã nhặn dễ nghe, hát cũng rất hay. Thế mà mỗi khi anh chàng hạ giọng là khác hẳn, gương mặt đầy râu trơ cứng trong cảnh tranh tối tranh sáng khiến ngay cả đứa bạn lâu năm là Eric cũng phải toát mồ hôi.
Dẫu vậy, ngài tất nhiên không có ý định nhân nhượng với đám tù binh. Đây là chiến tranh. Kẻ không may bị bắt giữ tự phải biết chuẩn bị sẵn tinh thần.
“Cứ thế mà làm.” Eric nói đoạn rồi đi thẳng, về cơ bản đã gật đầu cho phép dùng cực hình tra khảo tù binh.
Sáng ra, Eric cùng ăn bữa sáng với gia đình Plutos như bình thường, như thể đêm qua chẳng có biến cố gì. Thil và Reen, hai cô con gái của Darrowkin, trưởng nam nhà Plutos cũng có mặt. Chủ đề chiến tranh bị tránh nhắc tới trong bữa ăn.
“Vương tử gia, ngài dự định ở lại Dairan trong bao lâu?” Reen – nhỏ em gái – hỏi. Con bé giải thích vì xưa nay Eric luôn ở Dairan, thành ra cô bé thấy lẻ loi mỗi khi hoàng tử vắng nhà.
“Nè, em không được nói là ‘vắng nhà’ được.” Cô chị Thil xen ngang. “Vương tử gia giờ là thành chủ Saffia rồi. Ngài về Dairan là vì công vụ, thỉnh thoảng thôi.”
“Không vui gì hết.”
“Cái con này, phép tắc để đâu?”
“Nào, Thil, hôm trước ta nói rồi. Hồi nào giờ em luôn cố làm bộ chín chắn trước mặt người lớn.”
Thil xị mặt, rưng rưng nước mắt cự cãi trong khi nhỏ em cười đắc thắng. Cùng lúc đó, Belmor vào phòng. Anh chàng dĩ nhiên đã thay thường phục, máu me trên tay đã rửa sạch, nhận lấy phần ăn rồi ngồi xuống.
Trên bàn ăn dành riêng cho anh có rau quả, cơm và một phần cá nước ngọt đánh bắt ở vùng hồ phía tây thành phố. Giới quý tộc Ende ưa dùng đũa ăn cơm, Belmor vừa ăn vừa khen cháu gái Reen dùng đũa thành thạo. Anh chàng có thể là một chiến binh đáng sợ nhưng đồng thời cũng là một ông cậu thân yêu của hai đứa cháu. Mọi người cười nói mấy chuyện bông phèng nhẹ nhàng. Belmor vui ra mặt khi nghe hai đứa cháu gọi cậu và rõ ràng là đã giả bộ miễn cưỡng khi bị hai đứa nhỏ đòi ‘hát cho cháu nghe’.
Xong bữa sáng, Eric và Belmor về doanh trại.
Công tác tra khảo đã đem lại kết quả. Belmor báo cáo, sắc mặt và thái độ khác hẳn với ông cậu vui tính hồi nãy trong dinh thự nhà Plutos.
Tám tên tù nhân bị tách ra tra khảo riêng rẽ. Thoạt đầu tên nào tên nấy cũng im như thóc. Tất nhiên, sau một vài ‘biện pháp mạnh’ thì cũng có tên bắt đầu chịu khai.
“Hoàng tử Kaseria đang chờ quân chi viện. Dự kiến hắn sẽ tiếp tục án binh bất động thêm bảy ngày nữa.”
Cả tám tên cùng khai chung một lời. Rõ là khả nghi, chắc chắn là bọn này đã được chỉ đạo phải nói gì trong trường hợp bị bắt sống. Belmor tiếp tục dùng biện pháp mạnh. Đến sáng, một tên chịu không nổi đã chết ngắc, hai tên khác bắt đầu khai báo tử tế hơn.
Bọn chúng khai rằng hoàng tử Kaseria đã dẫn một đạo quân tinh nhuệ xuống phía nam Zonga. Mục tiêu là khu rừng nằm ven sông, biên giới tự nhiên ngăn cách vùng tây nam Dairan với xứ Zonga. Khu vực này có một pháo đài cổ, tàn tích của một thị tộc từng một thời hùng mạnh, nơi từng được dùng làm căn cứ chống lại các bộ lạc du mục địa phương. Kaseria một mặt cho ém quân tại đây, mặt khác sẽ cho đại quân đang đóng tại thành Zonga xuôi nam dọc theo đường bờ biển. Đạo quân này sẽ đóng vai mồi nhử, mở cờ gióng trống tạo ấn tượng rằng Kaseria đang trực tiếp chỉ huy. Đến khi quân Ende ra nghênh chiến, đạo quân đang ẩn nấp của Kaseria sẽ có vị trí thuận lợi để đánh thọc sườn.
“Thần đã đối chứng với những tên cứng đầu. Tất cả đều tỏ ra dao động. Tin tức này có vẻ là thật.” Belmor nói với tâm trạng hưng phấn rõ ràng trong tông giọng.
Eric cau mày, cảm tưởng như một cơn gió chướng vừa quật vào mặt mình. Đây quả thật là cơ hội tốt để đánh bại Kaseria. Hơn nữa, mấy tên tù binh đã khẳng định giả thiết quân Allion đang gọi chi viện. Nếu từ chối cơ hội này, lần sau bọn chúng sẽ tới với binh lực mạnh hơn.
Được. Đại công tước Eric ban lệnh chuẩn bị xuất chinh. Mọi công tác được tiến hành trong bí mật hết mức có thể, đồng thời nhiều nhóm trinh sát cũng được tung vào trong rừng. Tuy nhiên, vì Eric không biết chính xác khi nào đạo quân Allion ở Zonga bắt đầu hành động nên ngài cũng bắt buộc phải khẩn trương, không thể thư thả ngồi trong thành chờ báo cáo. Cứ cho hành quân trước đã, đến nơi đúng lúc đội trinh sát từ trong rừng đi ra là vừa đẹp, mọi việc sau đó tính toán lại cũng chưa muộn.
“Chúng ta có nên gửi thông báo cho hoàng tử Zenon không?” Belmor hỏi. Eric trầm ngâm một lúc rồi đáp.
“Không. Đánh nhanh rút gọn là hơn. Tránh tai vách mạch rừng.”
Eric lí giải rất đúng nhưng đồng thời cá nhân ngài cũng đang nóng lòng muốn lập công danh. Một quyết định lí trí xuất phát từ ham muốn ích kỉ. Bờ vai non trẻ của ngài đang phải gánh vác tương lai của xứ Ende và ngài cần phải khẳng định rằng mình đủ năng lực. Ngài cần một chiến công để cho đám thần tử hãy còn đang ôm bụng ngờ vực mình thôi suy nghĩ lung tung.
Suy cho cùng, cũng chính nhờ tính cách quyết đoán ấy nên Eric mới được phụ vương tín nhiệm trao cho ngai vàng.
Đáng tiếc thay, bên cạnh Eric không có chiến lược gia nào đủ bản lĩnh giúp ngài lập kế hoạch. Ngài tất nhiên vẫn có những bậc trưởng bối như Kayness Plutos nhưng họ thường dựa vào kinh nghiệm là nhiều. Đối thủ trong đời binh nghiệp của họ đa số là giặc cướp hoặc mấy bộ lạc du mục lẻ tẻ. Trước những thế lực nhỏ yếu, vừa đành vừa chạy, không có tổ chức bài bản như thế thường không đòi hỏi tư duy chiến lược phức tạp để đối phó.
Chung quy lại, các tướng lĩnh bên phía Ende, cả Kayness Plutos lẫn học trò của ông – Eric – đều khá non tay trong mảng khai thác tình báo. Đồng thời, Eric hiện vẫn chưa được biết một tin tức quan trọng không kém. Hoàng thái tử Gil xứ Mephius đã chấp nhận đem quân sang giúp Ende, sứ giả của họ vừa vào tới thành Saffia cùng với quốc thư thông báo chính thức. Tin tức này chắc sẽ mất thêm ít lâu mới tới tai Eric.
Thành Saffia hiện vẫn đang rối ren sau nhiều biến cố: đại công tước qua đời, vương tử Jeremie tháo chạy… Nó cũng cho thấy sự thiếu thống nhất giữa đại công tước tương lai – Eric – với phần còn lại của giới cầm quyền.
Trong tình hình đó, đại công tước Eric coi phương án khả dĩ nhất là tấn công. Ngài lệnh cho một ngàn binh mã chuẩn bị xuất chinh, điều động thêm nữa vừa mất thời gian vừa lộ liễu, dễ khiến quân Allion nghi ngờ. Bản thân ngài sẽ đi trước cùng với ba trăm lính hộ vệ với lí do đi tuần tra. Kayness Plutos vẫn đóng quân trong thành Dairan, vẫn mở cổng hoạt động như thường, cốt để đánh lạc hướng các gián điệp trong thành, giảm thiểu khả năng hành động quân sự bị phát giác sớm.
Nhóm quân thứ hai dưới quyền Belmor cũng sẽ rời thành với lí do huấn luyện. Hai nhóm quân hợp làm một, chờ tới đêm mới hành quân vượt sông Davim, đường biên giới tự nhiên ngăn cách xứ Ende với thành bang Zonga phương bắc. Trọng pháo, chiến mã và quân nhu đều đã được tập kết sẵn ở đó nhờ nhiều lượt phi hạm bay rải rác suốt ngày.
Bên bờ sông im lìm dưới bầu trời đầy sao, Eric tước gia lên ngựa. Quê nhà chỉ cách ngài đúng một khúc sông thôi mà cảm giác lành lạnh nó cứ lởn vởn trong da thịt. Ngài cầm chắc cây kích trong tay, chỉnh lại thanh kiếm dắt bên hông, ánh mắt nhìn chăm chăm vào màn đêm mù mịt.
Quân lính đã lập đội ngũ chỉnh tề, Eric truyền lệnh xuất phát.
Trans note: giang sơn dễ đổi, bản tính khó rời. Thanh niên Eric lần trước bị mớm tin rồi bị lừa suýt chết vẫn chưa chừa, lần này lại tiếp tục bài cũ.
