Part 3
Flora Mephius lên mười một tuổi kể từ dịp lễ Quốc Khánh hồi đầu năm.
Cô bé là con riêng của hoàng hậu Melissa, em gái của công chúa Ineli. Ở tuổi này cô bé vẫn chưa chính thức hòa nhập vào các hoạt động xã giao của giới thượng lưu, phần nhiều vì ngoại hình chưa đến mức xinh đẹp lộng lẫy như mẹ và chị cùng với tính cách hướng nội. Dẫu vậy, trong các sự kiện có hoàng đế xuất hiện, người ta thấy Flora thường xuyên có mặt trong nhóm tháp tùng. Ai cũng cho rằng tiểu công chúa sớm muộn rồi cũng sẽ chủ động bước ra vũ đài chính trị, mở vũ hội, tiệc trà, xây dựng tầm ảnh hưởng.
Và giờ…
Flora ngồi một mình, nhìn những bóng lưng vồn vã qua lại trong hoàng cung. Những kẻ cô bé quen biết đang hối hả sải bước, tìm cách tự lo thân.
Hoàng cung Solon đang chìm trong rối loạn.
Sau khi hoàng thái tử trở về và hòa giải với hoàng đế, ai cũng thở phào cho rằng cuộc nội chiến sắp chấm dứt, những chia rẽ trong nội bộ Mephius sẽ ngừng leo thang. Đến hôm nay, khi hoàng thái tử sắp đích thân dẫn quân sang chi viện cho công quốc Ende thì tâm lí bất an kia bỗng quay trở lại. Bến cảng, đường sá đông nghịt ngựa xe, người ta thi nhau rời khỏi vương đô Solon.
Vài kẻ tìm tới Nedain, nơi tướng Folker Baran đang đóng quân. “Bảo vệ pháo đài này là nhiệm vụ tối quan trọng. Tại hạ dẫu tài hèn sức mọn nhưng xin nguyện dốc hết sức mình. Có việc gì xin tướng quân cứ sai bảo.” Những ‘tình nguyện viên’ đầy nhiệt huyết này cũng rất hào phóng, mang theo rất nhiều của cải. “Đây là chút quà khao quân.” Họ giải thích như vậy.
Một bộ phận khác lũ lượt tìm tới Birac xin gặp lãnh chúa Fedom Aulin. “Từ ngày đọc được thư của ngài, tại hạ vô cùng xúc động, luôn luôn giữ nó bên mình. Tại hạ lâu nay vẫn lo nghĩ cho dân cho nước hệt như ngài vậy. Trong buổi thiết triều hôm ấy, tại hạ đã đứng về phía hoàng tử gia…” Đám người này kể lể đủ thứ, tự tô vẽ mình là người bạn lâu năm, là người đồng chí kiên trung suốt tự bao giờ.
Những hành động này đều xuất phát từ tâm lí lo sợ cho hoàng thái tử Gil Mephius, người đang mạnh lên theo từng ngày. Ở chiều ngược lại, quyền lực của hoàng đế Guhl Mephius đã suy yếu đi rất nhiều, một phần vì mấy hôm liền ông không thiết triều và còn tránh mặt không xuất hiện trước công chúng. Đến nỗi mà-
“Quyết sách của Bệ Hạ hồi đó quả là vô tình mà.”
“Giờ ông mới nói. Bệ Hạ đã như thế từ xưa rồi. Đừng hòng có chuyện ông ta biết thừa nhận sai lầm.”
Một số thành phần bắt đầu xét lại chuyện năm xưa rồi công khai chỉ trích hoàng đế. Ảnh hưởng của hoàng đế quả thực đã suy yếu nhưng thực quyền thì vẫn còn, bằng chứng là đám người kia vội vàng im mồm ngay khi thấy bóng dáng Colyne Isphan, quan chức trung thành theo phe hoàng đế. Tương tự, hễ thấy hoàng hậu Melissa và các thị nữ là họ vẫn cung kính thi lễ.
Chung quy lại, đây là biểu hiện của đấu đá nội bộ.
Gil và Guhl. Quân lính của hoàng đế và hoàng thái tử đã thôi không giết nhau bằng đường gươm mũi giáo mà thay vào đó là tranh đấu bằng mưu kế, bằng thủ đoạn chính trị, bằng những cuộc tranh luận trong sảnh hoàng cung, bằng những cuộc họp kín trong biệt phủ, những cái bắt tay thỏa thuận trong ngõ vắng… Cuộc chiến vẫn tiếp diễn, chỉ thay quân lính và vũ lực bằng những cái đầu mưu mô toan tính mà thôi.
Tất cả đều đang mải miết suy nghĩ.
Bệ Hạ sẽ tiếp tục ngự trên ngai vàng thêm bao lâu nữa?
Điện Hạ Gil có thật sự đủ khả năng kế vị? Không, đúng hơn là Điện Hạ Gil dự định khi nào sẽ tiến hành tiếm quyền?
Bệ Hạ và hoàng tử gia sẽ còn đấu đá nhau vì vấn đề đó.
Nói ngắn gọn lại…
Giờ ta về phe nào cho có lợi?
Giới quý tộc gặp nhau, nhìn nhau, chào hỏi nhau, ánh mắt không bỏ sót bất cứ cử chỉ nào của đối phương, chú ý theo dõi mọi hành động, để mắt tới mọi gợi ý dù là nhỏ nhất.
Về cơ bản, sự kiên này cũng gần tương tự như cuộc đấu đá chính trị mới đây tại Ende. Triều đình chia rẽ thành hai phe, một bên ủng hộ vương tử Jeremie, một bên phò trợ vương tử Eric. Hai phe phái lao vào tranh đoạt ngôi quân chủ đang bỏ trống. Không một quốc gia nào, dẫu hùng mạnh hay suy vi, có thể thoát được những cơn khủng hoảng quyền lực kiểu này.
Flora Mephius còn nhỏ tuổi và quả thật, trông cô bé còn nhỏ hơn bạn đồng trang lứa. Ít tuổi không có nghĩa là cô bé ngu ngốc. Flora từ lâu đã nhận ra bầu không khí căng thẳng, đầy rẫy hiểm nguy trong hoàng cung, khiến trái tim non nớt lạc nhịp vì sợ hãi. Lí do không hẳn tới từ hai phe phái kia.
Một thế lực khác đang nổi lên trong triều đình với uy thế ngang ngửa, thậm chí còn có khả năng lất lướt cả hoàng thái tử. Một đại nhân vật khác cũng đang ráo riết gây dựng tầm ảnh hưởng.
Chị gái của Flora – Ineli Mephius.
Mấy ngày nay, Ineli đã chủ động tham gia nghị sự trong triều. Cô nàng đã thể hiện sự nhiệt tình này được khá lâu rồi, suốt từ trước buổi thiết triều giữa hoàng đế và hoàng thái tử. Cô nàng tăng cường trao đổi với các quan chức và có thiên hướng ủng hộ hoàng thái tử. Tại buổi thiết triều, Ineli đã có can dự trực tiếp. Cô nàng đã về phe hoàng thái tử từ đầu chí cuối, thậm chí còn đem thân mình ra che chắn cho Gil.
Hành động này đã tạo cho Ineli hình tượng của một nữ chiến binh quả cảm. Với sự dữ dội và lòng vị tha của bậc thánh nhân, cô nàng đã dang tay bảo vệ tương lai của xứ Mephius. Ấn tượng này rất hợp với tâm lí đám động, khiến quần chúng nhìn nhận cô nàng như một vị anh hùng.
Lại nói, phe đảng chống hoàng đế trong triều đình dĩ nhiên sẽ muốn tiếp cận hoàng thái tử nhưng ngay cả những con diều hâu lão luyện đã theo phe đảng ngay từ thủa ban đầu cũng phải nhìn nhận rằng mình không nên phớt lờ Ineli Mephius. Thành thử cô nàng được săn đón hầu như cả ngày. Người này xin tặng quà, kẻ nọ muốn nhờ công chúa ngỏ lời xin cho mình được yết kiến hoàng thái tử, có vài tên cất công đến chỉ để đập tay vào ngực mà thề thốt rằng xưa nay mình luôn kính nể hoàng thái tử.
Tựu chung lại, Ineli Mephius đã trở thành biểu tượng của phe ủng hộ hoàng thái tử trong triều đình.
Hiện thời, lãnh chúa Fedom Aulin, thủ lĩnh của phe hoàng thái tử đang bận đón tiếp một lượng lớn quan khách tới thành Birac tìm gặp mình.
Hmm, có gì đó không đúng, số lượng này hình như hơi ít…
Lão chính khách tham vọng hơi ngoẹo đầu suy nghĩ, mơ hồ nhận ra điểm lạ thường. Cũng đúng thôi vì những kẻ muốn kết thân với hoàng thái tử nếu không đi cầu cạnh Fedom thì hẳn đã nhờ vả Ineli rồi.
Đáng lí ra Fedom phải về vương đô càng sớm càng tốt, nhưng lão lại chủ quan cho rằng: ‘Ta thân là lãnh chúa Birac. Ở lại vừa được tiếng tận tụy, quản lí lãnh địa nhân danh hoàng thái tử vừa giữ khoảng cách an toàn. Thanh thế của ta sẽ lớn mạnh về lâu về dài.”
Minh chứng nhãn tiền cho tầm nhìn của Fedom chính là các đoàn sứ giả đang rồng rắn nối đuôi nhau trên đường tới Birac xin gặp lão. Một quyết định rất cáo già, rất sáng suốt, ngặt nỗi Fedom đã quên mất ở vương đô còn có Ineli.
Và lão không phải người duy nhất.
Hoàng hậu Melissa Mephius, mẹ ruột của Ineli, giờ đang đau đớn nghĩ rằng mình vừa bị đâm sau lưng.
Flora vốn tính nhạy cảm, cô bé mau chóng nhận ra cơn sóng ngầm đang làm rạn nứt mối quan hệ giữa mẹ và chị.
Hết chịu nổi cảm giác bức bối, cô bé đi tìm gặp mẹ trong phòng riêng trong nội cung. Thông báo xong xuôi, cô bé đi vào, chỉ thấy một đám đông đang vây quanh hoàng hậu, thế là Flora đành im lặng ẩn mình trong góc phòng.
Theo luật định, khu vực nội cung cấm tụ tập đông người. Trong một phòng không được phép có quá ba người đàn ông, bất luận địa vị sang hèn. Dường như luật lệ đó đã bị phớt lờ. Mấy hôm nay, chỗ nào trong nội cung cũng có người túm tụm bàn tán. Flora vì thế càng cảm thấy lạc lõng. Cô bé kinh hãi lướt ánh mắt qua đám người đang vây quanh mẹ mình. Mẹ kính yêu, nụ cười kiều diễm pha chút thơ ngây của bà có phần mệt mỏi, thể trạng bà gầy hao đi nhiều. Đôi mắt bà trố ra, có lẽ vì trang điểm đậm, môi hơi sưng, trông bà không giống một sản phụ sắp sinh.
Cô bé nhận ra Colyne Isphan. Những người này tất nhiên theo phe ủng hộ hoàng đế.
Flora ôm ghì lấy con mèo cưng Nelwin vào ngực. Con mèo trắng muốt giống Schypa này là quà mừng lễ Quốc Khánh của một nước lân bang. Nó rất nghịch ngợm, Flora hễ rời mắt là nó lại lỉnh mất, khiến cô bé phải vất vả đi tìm. Hôm nay thì khác, con mèo không trốn, nó cũng nhận ra bầu không khí bất thường và chịu nằm yên trong vòng tay chủ, chỉ riêng đôi mắt là vẫn đảo quanh.
Bỗng một giọng the thé vang lên. Là hoàng hậu.
“Ineli…Con bé đang làm trò gì vậy chứ!”
Flora kinh ngạc ngẩng mặt lên.
Đám người kia đang thì thầm gì đó. Hoàng hậu đập tay cái rầm xuống mặt bàn.
“Con ranh, nó chọn làm đúng việc ta ghét hòng trêu tức ta đây mà. Mới tí tuổi đầu đã bày trò giỡn mặt người lớn. Con trẻ chả hiểu đại sự gì hết. Thế này, chẳng thà ta…”
“Thưa Lệnh Bà…” Có người bỗng lên tiếng cắt lời Melissa đồng thời đưa mắt về hướng Flora đang ôm con mèo.
Đến lúc này hoàng hậu mới để ý thấy con gái mình. Ánh mắt bà lóe lên, sắc diện trông vô cùng ghê rợn.
“Đã nói bao lần rồi! Đừng ôm con mèo đó vào trong nội cung!” Bà rít lên.
Flora đứng bật dậy, trơ ra như tượng đá. Con mèo Nelwin lập tức nhảy khỏi tay cô bé rồi phóng ra cửa. Nó vẫn ngoảnh lại chờ chủ, nhìn phản ứng của cô rồi chạy biến.
Flora không chạy theo, cô bé vẫn đứng nguyên tại chỗ. Melissa cơ hồ đã bình tĩnh lại, bà lại cong môi cười. Dáng điệu bà giống hệt cô con gái Ineli. Bà bước tới, vẫn giữ nguyên nụ cười khiên cưỡng, đưa tay ra vuốt ve mái tóc nâu thừa hưởng từ cha của Flora.
“Mẹ xin lỗi vì đã to tiếng với con. Thật không đúng đắn chút nào, dù cho ta luôn dạy con phải cư xử cho ra dáng một quý cô.”
Con không sao – Flora không tài nào nói ra tiếng. Cô bé chỉ trơ mắt nhìn mẹ mình tới gần. Hơi ấm của con mèo Nelwin đã không còn ở bên cô bé nữa. Flora đang hoàn toàn đơn độc.
“Con đừng sợ. Nào Flora, nghe lời mẹ và trở thành đứa con ngoan của Bệ Hạ. Thân là hoàng tỷ của hoàng đế tương lai sắp chào đời, con phải ngẩng đầu lên.”
Và hoàng hậu vỗ vai con một cái như thể ra hiệu rằng thế là xong việc rồi đấy. Bà muốn Flora đi cho khuất mắt và cô bé lặng lẽ vâng lời. Còn làm gì được nữa?
Công chúa Flora lủi thủi bước ra, vừa hay một người khác bước vào.
“Thần, Zass Sidious, đến theo lệnh triệu tập của hoàng hậu.”
Người thanh niên kia lễ phép nói. Lúc hai người đi ngang qua nhau, Flora cảm thấy người này tỏa ra một luồng khí thế như lửa cháy. Về phần mình, Zass Sidious thậm chí còn không nhận ra mình vừa đi ngang qua ai đó.
Zass Sidious là viên tướng đã tham gia đạo quân thảo phạt hoàng thái tử cùng các tướng Yuriah Mattah và Folker Baran. Trước lúc xuất quân, ba vị tướng đã được mời làm khách danh dự trong buổi tiệc chiêu đãi của hoàng tộc.
Rốt cuộc, thảo phạt thất bại, Yuriah và Folker trở cờ về phe hoàng thái tử, chỉ một mình Zass dẫn tàn binh về Solon. Hoàng đế không có phản ứng gì, không thưởng, dĩ nhiên, và cũng chẳng phạt.
Đừng vác mặt tới gặp ta nữa.
Đó là phán quyết không lời của hoàng đế.
Thế là Zass ở lại vương đô suốt bấy lâu, ôm trong lòng nỗi nhục nhã và uất hận thấu trời.
“Ngài đến đúng lúc lắm.” Hoàng hậu Melissa cười, nụ cười ấm áp đầy mị lực, khác hẳn cái điệu bộ bà vừa thể hiện trước mặt con gái mình.
Zass đã bị thất sủng, quan chức triều đình nếu không ghẻ lạnh thì cũng coi khinh gã ra mặt, chỉ riêng hoàng hậu là tỏ thái độ trọng thị. Bà có vẻ rất đề cao viên tướng duy nhất đã từ chối gia nhập vào hàng ngũ của tên phản tặc. Về phần mình, Zass đã thề sẽ có ngày quật khởi, ánh mắt gã ngẩng lên nhìn lại hoàng hậu với chiến ý ngùn ngụt còn hơn là lúc gã chiến đấu trên trận tiền.
“Bổn cung có việc muốn nhờ tới tướng quân.” Melissa đặt vấn đề.
