Part 2
“Bệ Hạ.”
Giọng nói vang lên.
Guhl Mephius không trả lời. Ông cứ nằm dài trên giường, quần áo cũng không buồn thay.
Buổi thiết triều sáng nay đã bị hủy. Thường ngày hoàng đế luôn mời một vài quý tộc quan trọng vào hoàng cung ăn sáng cùng mình trước buổi chầu, thành thử sự gián đoạn này làm dấy nên mối quan ngại rằng ông đã đổ bệnh. Các quan chức cứ nối tiếp nhau tới xin yết kiến. Guhl biết vậy và bảo thị thần từ chối hết.
Chỉ duy nhất hoàng hậu Melissa được cho phép vào phòng. Guhl thật sự chẳng nhớ hai người đã nói gì với nhau, chỉ biết sau rồi Melissa đã to tiếng hay gào thét cái gì đấy.
Từ đó đến giờ đã bao lâu rồi nhỉ?
“Bệ Hạ.”
Giọng nói nọ lại vang lên.
Còn ai khác trong phòng? Guhl mệt mỏi ngẩng đầu lên.
“Hừ.” Ông rên rỉ. “Vẫn là ngươi à?”
“Hôm nay là một ngày đẹp trời, Guhl à.”
Kẻ lạ mặt không mời kia vừa thản nhiên buông lời suồng sã với hoàng đế vừa sải bước tới bên ô cửa sổ kéo rèm.
“Trốn chui trốn lủi trong góc tối, ông bị làm sao thế? Phải mở cửa ra đón khí trời, ngắm vườn thượng uyển chứ. Nhìn coi, trời xanh mây trắng, cảnh đẹp vô ngần. Đã bao lâu rồi dân thành Solon mới được thưởng thức một buổi sáng tốt lành, bình yên và trong trẻo nhường này. Kìa, đàn ông đàn bà mải miết qua lại, mấy ông già ngồi tán chuyện phiếm trên vỉa hè.”
“…”
“Dậy mà xem. Nhìn thế gian xoay vần, nghe thiên hạ đảo điên đi Guhl. Với những người như chúng ta, những gì ta thấy là tất cả những gì ta biết. Nhất là mấy lão già gần đất xa trời, những kẻ chỉ cầm hơi để truyền lửa cho con cháu.”
“Ta già rồi.” Guhl lầu bầu. “Sinh, lão, bệnh, tử, đến rồi đi. Nếu ta là thường dân thì cũng được thôi, khốn nỗi ta sinh ra là hoàng đế. Ta phải gánh vác một quốc gia trên lưng. Thế giới của ta không dành cho một mình ta.”
“Ông là một lão già đáng thương.” Không chút động người, người kia quay sang xét nét Guhl. “Và ông nên chấp nhận sự thật rằng tuổi tác đã đuổi kịp ông. Ta giơ tay lên nắm bắt thứ mà không phàm nhân nào có thể chạm tới sẽ cho ông chiêm ngưỡng thứ mà ông đáng lí ra không cách nào nhận ra. Khốn nỗi, Guhl à…Mượn đến thứ quyền năng vốn dĩ không dành cho loài người để theo đuổi tham vọng, nó biến ông thành một thứ phế phẩm của nhân loại.”
Một cái liếc xéo ném vào mặt hoàng đế.
“Ông quả thật rất phi thường. Khi ông chứng kiến mẫu thân bị rồng cắn chết, ông quả quyết rằng đó là lỗi của cha ông và ông tự dặn mình phải trở thành bậc quân vương mạnh mẽ, cường bạo hơn tất thảy. Ông sẽ kiến tạo hòa bình, trông coi mọi sự từ nhỏ tới lớn, lắng nghe mọi ý kiến, kiểm soát mọi sự kiện, đập nát mọi hiểm họa ngay từ trong trứng nước.”
“…”
“Chúng ta đã dốc hết sức mình phụng sự cho hoài bão của ông. Nhất là Lana, hoàng hậu tôn quý của ông, người thương yêu đồng cảm với ông, bất chấp đạo lí truyền thống. Khi đám thần tử của ông tỏ ý bất mãn, Lana luôn là người đầu tiên đứng ra hòa giải. Vừa đấm vừa xoa, hôm nay bênh vực, hôm khác lại quay sang đả kích ông…Hoàng hậu đã giúp sức cho ông nhiều hơn cả triều đình này cộng lại. Đáng tiếc…”
“Đủ rồi.”
“Đáng tiếc, hồng nhan bạc phận, tài tình chi lắm cho trời đất ghen. Hoàng hậu ra đi quá sớm. Sinh ra đứa con đầu lòng đã rút kiệt sức lực của bà. Rốt cuộc ông và Lana chỉ nên duyên vợ chồng chưa được mấy năm.”
“Ta bảo đủ rồi.”
Guhl ngồi trên giường, nghiến răng trèo trẹo. Người kia vẫn nói.
“Còn ông…ông sợ. Kẻ đáng lẽ phải luôn mạnh mẽ bắt đầu kinh hãi nhận ra mình yếu đuối thế nào khi mất đi người mình thương yêu. Giống hệt như lúc mẫu thân ông chết. Ông bắt đầu tìm kiếm một chỗ dựa, một lí do để bấu víu, một ai đó để đổ lỗi. Lần trước là cha ông, lần này là…chẳng ai cả. Chẳng ai có lỗi ở đây cả. Thế là ông tự sáng tạo ra. Là lỗi của Lana. Lỗi ở sự yếu kém của chính ông.”
Câu từ độc địa, dữ dội tựa cuồng phong được người kia ngâm nga như đang hát, nhẹ nhàng như mưa phùn đầu xuân.
“Ông ghét sự yếu đuối vì ông thèm khát sức mạnh. Ông không thể chấp nhận bất cứ sự mềm yếu nào ở cá nhân ông hay bất cứ ai khác. Ông hận Lana vì đã ra đi trước mình, vì đã nhẫn tâm bỏ rơi mình. Ông hận con trai mình, Gil, vì nó lớn lên giống mẹ. Vì thế nên mỗi khi động tới Gil…”
“TA BẢO ĐỦ RỒI!”
Guhl Mephius cáu tiết thét lớn rồi ngoảnh đi, giấu mặt mình trong gối.
Cửa sổ vẫn đóng kín, tấm rèm nặng nề vẫn im lìm, không hề đung đưa, không một cơn gió nào vào được.
“Bệ Hạ.” Một giọng khẩn thiết khác vọng vào từ ngoài cửa.
Guhl ngẩng mặt lên. Trong phòng không có ai ngoài ông. Tất nhiên, chuyện này còn lạ gì nữa, ông biết ai vừa nói chuyện với mình.
Bên ngoài lại có tiếng gọi. Lính cận vệ báo rằng có người muốn xin yết kiến. Guhl chau mày. “Ta đã bảo hôm nay không muốn tiếp khách.” Ông toan mở miệng quát tháo thì đột nhiên thấy nặng trĩu nơi vai, phải nằm ngả xuống rồi nói vọng ra cho phép người đó vào.
“Ngài làm thế là có ý gì?” Vị khách nọ là sứ giả của thần điện, cũng chính là vị trưởng lão đã nói chuyện với hoàng đế ngay trước buổi thiết triều chiêu an hoàng thái tử. “Chúng ta đã thống nhất là ngài phải vạch mặt tên giả mạo và giết hắn. Ngài còn lí do gì? Ngài đau buồn, nỗi đau đó đáng lẽ đã bị dẹp bỏ, mọi sự đáng lẽ phải diễn ra đúng theo kế hoạch.”
“Dập tắt nỗi đau á?” Guhl đáp, mặt thoạt đầu lạnh tanh rồi chuyển sang cười giễu. “Ta thừa biết các ngươi là lũ quái vật đội lốt người nhưng thật không ngờ các ngươi lại vô nhân tính đến cỡ đó. Các ngươi chẳng hiểu gì hết. Cũng đúng thôi, vốn dĩ các ngươi chỉ coi người khác là con rối, là quân cờ mà. Bộ các ngươi thật sự tin rằng mọi thứ sẽ êm đẹp sau khi ta tuyên bố hoàng thái tử là giả mạo và giết hắn hả? Hah, đừng vội học đòi thao túng nhân loại, các ngươi nên đi học vài bài thường thức trước đã.”
“…”
“Cút xéo. Cút về với bóng tối và mấy trò mưu ma quỷ kế của các ngươi. Ta mệt rồi. Muốn bàn bạc nghiêm túc thì để lúc khác. Đi tìm việc gì có nghĩa lí mà làm đi, làm gì tùy ngươi.”
Viên sứ giả rời đi mà không nói một lời.
Một lúc sau, cũng chính viên sứ giả nọ đang quỳ gối trước một cái giường trong một khu vực méo mó, một nơi bị bóng tối vây kín theo đúng nghĩa đen.
Một ông già đang nằm trên giường. Người này là Đại Trưởng Lão, thủ lĩnh của đạo thờ Long Thần. Tước danh là vậy nhưng người này còn trẻ so với các trưởng lão có thứ bậc thấp hơn mình. Có điều, dạo gần đây ông ta già đi thấy rõ. Chỉ trong mấy ngày đóng cửa không tiếp khách mà ông ta trông như đã già đi hai chục tuổi.
“Guhl, cái đồ…”
Tiếng lầu bầu yếu ớt, không chút sinh khí, bị ngắt quãng bởi nhiều tiếng ho sù sụ.
“Bộ hắn sợ lạnh cẳng rồi chắc? Phế phẩm, rặt một lũ phàm nhân y hệt nhau. Tuổi trẻ càng ngông cuồng tham vọng bao nhiêu, về già càng ngu muội khiếp nhược bấy nhiêu. Bọn chúng không thể nhìn sâu xa hơn cái vương quốc bé nhỏ đủ để bọn chúng thỏa mãn, hết thân nhân, gia đình rồi con cháu. Đến lúc lìa đời, bọn chúng mới ngộ ra tham vọng năm xưa của mình còn chưa thực hiện được nửa cái móng tay và chúng vẫn an nhàn nhắm mắt, tự nhủ sằng sống một đời như thế là tốt quá rồi.”
Xung quanh im lìm như đã chết. Chỉ duy nhất kẻ đang quỳ gối là đang chú tâm nghe. Trong thần điện này, bóng tối mịt mù, trần phòng cao vút, có căng mắt ra cũng chẳng nhìn thấy gì.
“Ngài nghĩ chúng ta chỉ cần bước tiếp một bước nữa thôi, báu vật ngỡ đã trong vòng tay với nhưng thực ra lại xa vời vợi.” Viên sứ giả thì thầm, đôi mắt hắn còn đen tối hơn cả bóng tối xung quanh. “Ngài nghĩ xem, cả Vua pháp thuật Zodias lẫn pháp sư Garda xứ Zer Tauran cũng tương tự. Họ phát kiến, họ lên kế hoạch, họ tiến gần tới thành công…và họ thất bại. Tuy nhiên, thất bại là mẹ thành công.”
Đại trưởng lão thở hổn hển, ho như muốn khạc phổi rồi nói tiếp, dù cho trước mặt chẳng có ai để nghe.
“Zodias khám phá ra phương thức chiết tách chất Ether từ cơ thể người. Garda thu phục dân du mục miền tây, giảng đạo Long Thần, đoạt lấy Long Trảo. Y nghiên cứu ma thuật, khám phá ra các đường dẫn, tạo ra hệ thống truyền tải Ether tùy ý. Những khám phá đó đòi hỏi nhân mạng và thời gian vô kể. Từ lúc sinh ra cho đến khi chết già…vòng đời đó còn phải lặp lại bao lần nữa? Đã gần lắm rồi, nó đã sắp thành hình tại Mephius…”
Mọi chuyện bắt đầu như thế nào?
Đại trưởng lão vẫn nói, lẩm bẩm như ông già ngẫm lại chuyện xưa, nhiều lúc nói lí nhí đến nỗi không ai nghe nổi.
“Hừ, bắt đầu từ vụ ám sát hụt hoàng thái tử và công chúa ở thung lũng Seirin. Giết hai mạng đó là chúng ta sẽ tách được Guhl Mephius khỏi mọi vương vấn nơi trần thế, đẩy Garbera và Ende vào chiến tranh và xáo trộn hoàn toàn cán cân quyền lực trên cõi lục địa.”
Và cả sự kiện tại miền tây. Chúng ta đã tạo điều kiện cho tên pháp sư Reizus nổi lên, tự xưng là Garda, cho hắn tiếp cận thần điện, sử dụng những báu vật được chúng ta để lại. Mục đích của hắn là tạo ra một đường dẫn Ether từ miền tây sang Mephius, đồng thời kích động Babaroi phải phản ứng.
“Nào ngờ tên đó bị tiêu diệt quá sớm. Không, diễn biến đó là chưa đủ để bắt chúng ta phải xem xét lại thiên cơ. Garda thất bại là một biến số, một biến cố làm trật chìa guồng quay số phận. Khi đó chúng ta buông thả cho số phận xoay vần nhằm tập trung tối đa cho nỗ lực xây dựng tương lai đã định sẵn. Giờ nghĩ lại, đó chính là lúc vật đổi sao rời, một biến số mới xuất hiện, rực rỡ và hào nhoáng, biến mọi toan tính thành vô nghĩa.”
Đại trưởng lão lại ho rũ rượi, ho đến run cả người, tay chân co quắp, ngỡ đâu lão đang phun ra chút sức sống cuối cùng qua đằng miệng.
“Không thể trì hoãn được nữa. Ta sẵn sàng vứt bỏ một nửa guồng quay để giải quyết cái biến số này. Zafar? Zafar đâu?”
“Có tại hạ.”
Có giọng nói trả lời…
…nhưng kẻ tên Zafar không có mặt trong phòng.
Viên sứ giả đang quỳ bên giường vừa nói. Kẻ này chắc chắn không phải là Zafar, tên pháp sư đang cư ngụ ở miền tây. Gương mặt y thất thần, cơ thể co giật nhưng giọng nói phát ra từ trong cổ họng chắc chắn thuộc về Zafar.
“Đảm bảo lần này hoàng thái tử phải chết. Giết hắn trên chiến trường. Chiến trường là chốn đổ máu, có dùng đến ma thuật thì guồng quay số phận cũng không bị thiệt hại gì đáng kể. Ngươi và Tahi cùng hành động, bằng mọi giá phải giết hắn.”
“Vâng.” Zafar đáp rồi bất chợt hỏi lại. “Còn phía Babaroi thì sao?” Một câu đơn giản vậy thôi mà viên sứ giả - kẻ đang nói – bỗng co giật, cổ phát ra tiếng ặc ặc.
“Manh mối cho thấy kẻ đó được Babaroi hộ vệ.”
“Đã đến nước này, có bận tâm việc bị Babaroi ngáng đường cũng bằng không…” Đại trưởng lão trầm tư suy nghĩ một lúc lâu rồi…
“Ta cho phép giết mười hai mạng.” Lời nói ra nghe rất kì quặc và ghê rợn. “Đó là biến số có thể sửa chữa được. Tốt, sử dụng số sinh mạng đó cho cẩn thận, nhất định phải giết Gil. Ta nhắc lại lần cuối, chúng ta không thể kiên nhẫn hơn được nữa. Các ngươi phải thành công, hoặc không…các ngươi tự biết số phận nào đang chờ đợi.”
“Rõ.”
Zafar vừa nói dứt lời là viên sứ giả đang quỳ bỗng ngã sấp mặt. Y xoay sở bò dậy, mặt mày méo xệch vì đau đớn, mắt, mũi, miệng đều rỉ máu.
Đại trưởng lão giơ tay lên, nhìn chăm chăm vào bàn tay xương xẩu, trông như một cành cây chết khô của mình.
“Đằng nào thì ta cũng phải đợi một thân xác mới. Đến khi ta trở thành Guhl, ta sẽ phải tự tay xây dựng lại guồng quay số phận, kể cả có phải dùng vũ lực. Babaroi có thể sẽ tấn công…Không thành vấn đề, ta chỉ cần thiêu rụi thành Solon, hiến tế sinh mạng toàn cõi Mephius là sẽ có đủ quyền năng để đánh lui chúng.”
