Rakuin no Monshou
Tập 11
Chương 5: Ngã rẽ số phận
Part 1
Hoàng đế bệ hạ đã chính thức công nhận hoàng thái tử Gil.
Tin tức từ hoàng cung nhanh chóng lan truyền khắp thành Solon. Thiên hạ reo hò vang trời. Cuộc đối đáp giữa hoàng đế và hoàng thái tử cũng theo đó mà được đem đi kể lại, tất nhiên là tình tiết đã bị biến tấu theo đủ kiểu.
“Hoàng tử gia thật là uy dũng. ‘Nếu Bệ Hạ đã không công nhận con thì con sống cũng vô nghĩa. Giết con đi.’ Ngài nói thẳng câu đó và cái đầu ngài vẫn còn trên cổ.”
“Bệ Hạ chỉ công nhận hoàng thái tử khi thấy ngài sẵn sàng liều mạng để chứng minh thân phận. Ắt hẳn lúc đó Bệ Hạ chỉ thử thách hoàng tử gia thôi. Người coi hành động đó là minh chứng rõ ràng nhất cho khí chất hoàng tộc. Lối suy nghĩ của bậc quân vương, dân thường tụi mình hiểu thế nào được.”
“Rồi, vụ này coi như xong, còn công chúa xứ Garbera nữa thôi.”
“Khi nào công chúa trở về nhỉ? Lễ thành hôn của công chúa và hoàng tử gia vẫn còn dang dở.”
Chỉ trong chớp mắt, dân thành Solon đã thi nhau ăn mừng. Nguy cơ nội chiến đã không còn, khả năng vương đô trở thành chiến trường cũng đã tan biến. Hơn nữa, hoàng thái tử được công nhận cũng đồng nghĩa với việc hiệp ước hữu nghị giữa ngài với miền tây Tauran đã được đảm bảo.
“Thế là mình yên tâm được rồi, không còn chiến tranh nữa.”
“Từ từ, mừng hơi sớm á. Chắc độ mấy hôm nữa hoàng tử gia lại dẫn quân sang Ende thôi.”
“Gì nữa? Điện hạ mới về vương đô thôi mà. Người đâu mà bận dữ vậy?”
Tin tức về sự xuất hiện của quân đội Allion ở phương đông tất nhiên đã lan tới vương đô. Có điều, phần đông công chúng cho rằng đây là chuyện nhà hàng xóm, không phải việc của mình. Ngoại trừ một số ít người có hiểu biết địa chính trị, còn lại đều tương đối dửng dưng trước nguy cơ Allion tiến đánh xứ Ende.
Vậy là tình trạng nội loạn tại đế quốc Mephius coi như đã chấm dứt. Người ta bắt đầu tin rằng đây là điểm khởi đầu cho một giai đoạn thịnh vượng mới.
“Cung nghênh hoàng thái tử điện hạ.”
“Điện hạ Gil.”
Gil Mephius sải bước qua các hành lang trong hoàng cung, giới quý tộc vừa thoáng thấy ngài đã vội vàng cúi đầu thi lễ. Hoàng thái tử đáp lại bằng một cái phất tay bình thân, ngài đang bận giải quyết công vụ với một hàng dài quan chức và binh sĩ theo sau.
“Rouge và các tướng đã hồi đáp chưa? Tín sứ hẳn đã tới nơi rồi chứ?”
“Thưa, theo tin báo thì họ sẽ về tới vương đô trong vòng hai ngày nữa.”
“Thế bên phía công ty Haman thì sao?”
“Bẩm Điện Hạ, công ty Haman hiện có sẵn ba phi hạm lớn. Ngoài ra mỗi tàu còn có thêm năm phi thuyền nhỏ sẵn sàng triển khai.”
“Tín sứ được phái tới Ende đã có báo cáo gì chưa?”
Giới quý tộc chỉ biết dạt ra tránh đường, đưa mắt nhìn theo rồi quay sang thì thầm với nhau.
Ôi chao ôi.
Điện hạ hành động tự nhiên như thể hôm nay vẫn bình thường như bao ngày.
Mới mấy hôm trước thôi, Gil Mephius còn đánh một trận kinh thiên động địa chống lại quân đội của vương đô. Ngài vừa trở về, vừa được phục chức, vừa nắm lấy đại quyền đã lập tức trở lại với công việc, không mảy may do dự. Một bộ phận nhỏ triều thần có hơi bất bình, cho rằng đó là hành vi trơ tráo nhưng đa số thì tỏ ra ngưỡng mộ.
Điện hạ quả có ý chí sắt đá, chính là thứ bản lĩnh đã giúp ngài đứng lên chống đối cả hoàng đế.
Gil Mephius – hay thực ra là Orba – đang là tâm điểm của khoảng ba phần tư số tin đồn đang lan truyền tại vương đô. Ngài tất nhiên có kha khá vấn đề cần giải quyết.
Khốn nỗi, thời gian có hạn.
Hạm đội xâm lược của Allion đã cập cảng Zonga phương bắc được ngót nửa tháng rồi. Quân đội Ende ở phía nam đã tập hợp, sẵn sàng chống trả. Chiến sự rất có thể đã bùng nổ. Phía Ende hẳn đã chuẩn bị chu đáo để đối phó với đạo quân trước mắt, vấn đề là Allion nhiều khả năng muốn đánh lâu dài. Mục tiêu quan trọng nhất bây giờ là đánh tan đạo tiên phong của Allion trước khi các đạo tiếp viện khác tới nơi.
Mục tiêu đó đòi hỏi Mephius và Garbera, hai quốc gia được dự đoán sẽ đứng ngoài cuộc chiến phải đem quân sang hỗ trợ Ende.
Và cả Taulia nữa.
Thành bang Taulia miền tây, người bà con chung gốc gác lịch sử đồng thời cũng là kẻ thù truyền kiếp của đế quốc Mephius. Hai bên đã trải nhiều phen binh đao và Mephius, dẫu rằng có tiềm lực quân sự vượt trội vẫn bất lực không tiêu diệt được Taulia. Hoàng đế Guhl đã hai lần đem quân tới miền tây để thỏa dã tâm bành trướng và đều bại trận trở về. Ở chiều ngược lại, thành chủ Ax Bazgan của Taulia cũng đã ba lần đánh sang Mephius.
Nguyên nhân chủ yếu của sự bất đối xứng ấy đến từ việc các thành bang khác tại miền tây đã liên thủ với Taulia. Miền tây, những kẻ tự xưng là hậu duệ của vương quốc Zer Tauran cổ xưa bình thường luôn đánh lẫn nhau nhưng hễ một thế lực ngoại bang nào xuất hiện là họ lập tức hợp sức, coi đó là kẻ thù chung cần phải tiêu diệt. Tính đoàn kết lạ thường này khiến các cường quốc ngoại bang phải e dè mỗi khi tính tới chuyện can thiệp vào miền tây.
Hiện thời, sự hiện diện của miền tây Tauran sẽ tạo điều kiện lí tưởng cho Mephius, Garbera và Ende.
Phải cho bọn người Allion thấy đối thủ của chúng khó nhằn thế nào.
Và, bất luận phe nào thắng trong trận giao tranh sắp tới thì quân đội của Mephius và Garbera vẫn sẽ chung vai tham chiến. Đó đồng thời cũng là một tuyên bố chính trị. Một liên minh quân sự chính thức của ba quốc gia miền trung tâm lục địa có thể sẽ khiến phe trung lập – các tiểu quốc vùng vịnh phương bắc – phải thay đổi thái độ.
Thành Zonga phương bắc hiện đang công khai hợp tác với Allion nhưng áp lực quân sự từ ba nước sẽ làm xứ ấy phải cân nhắc lại, thậm chí quay sang chống đối Allion.
Ngay sau buổi thiết triều với hoàng đế là Orba đã lập tức bắt tay vào làm việc mà không ngơi nghỉ. Nháy mắt một cái, mấy ngày đã trôi qua, cậu thậm chí còn không để ý hôm nay là ngày nào nữa.
Mọi tin tức, mọi báo cáo từ Ende đều được thu thập, gắn lên bản đồ trong phòng nghị sự. Thông qua công ty Haman, Orba đã liên lạc với thương hội của vương đô và đã có nhiều báo cáo chi tiết từ các phú thương có quan hệ làm ăn mật thiết với Ende.
Đây sẽ là lần đầu tiên cậu đem quân sang Ende. Phải chuẩn bị thật kĩ lưỡng, thăm dò địa hình, khí hậu, môi trường…
Tín sứ về báo rằng đạo viện binh của Garbera đã khởi hành. Hoàng tử Zenon đem một ngàn quân của hiệp sĩ đoàn Mãnh Hổ, ba trăm quân của hiệp sĩ đoàn Lửng Mật cùng khoảng một trăm chiến binh miền tây.
Hoàng tử Zenon chịu làm theo đề nghị của ta à? Một nụ cười thoáng hiện lên trên gương mặt hơi nhuốm màu mỏi mệt của Orba.
Đạo viện binh mà miền tây Tauran điều sang Garbera tất nhiên là do Orba sắp đặt. Cậu biết Zenon bị tước binh quyền, không thể huy động hiệp sĩ đoàn nhưng đó không phải là lí do. Cậu đoán rằng trong nội bộ Garbera vẫn còn đang tranh cãi, thành thử một phe trung lập – miền tây – chủ động sang đề nghị hỗ trợ chắc chắn sẽ tranh thủ được dư luận.
Phòng hờ nếu ta chết ở Solon…
Nếu Orba thất bại, chân tướng bị vạch trần thì miền tây, vốn là đối thủ lâu đời của Mephius sẽ không dễ gì rút lui. Họ sẽ tiếp tục tiến hành chi viện cho Ende ‘thể theo đề nghị của hoàng thái tử Gil Mpehius’. Họ có tới hai lí do để tham chiến: một là tình bằng hữu với Gil Mephius, hai là để giúp một nước lân bang chống lại cường địch xâm lược. Cái chết của Orba tại Solon có thể được bôi xóa là ‘tên nô lệ bị xử tử ở vương đô chỉ là thế thân của hoàng thái tử’. Hi vọng chừng đó là đủ để làm xôn xao dư luận Mephius, đẩy họ đi xa khỏi ý tưởng tái hồi chiến tranh với miền tây.
Nếu hoàng đế kiên quyết dùng quyền lực nhà nước để cưỡng chế, ông ta sẽ vấp phải sự phản đối của dư luận. Không sớm thì muộn, những thành phần bất mãn và cơ hội trong giới chính trị sẽ nổi lên chống lại ông ta.
Orba đã toan tính như vậy. Cậu đã chuẩn bị sẵn trong trường hợp mình bỏ mạng nhưng, dĩ nhiên, cậu không hề muốn cái giả định đó trở thành sự thật. Dẫu vậy, cậu quả thật đã chú trọng việc tránh gây chiến với miền tây, ưu tiên xử lí nó bên cạnh vô vàn vấn đề dầu sôi lửa bỏng khác.
Nguyên nhân phần nhiều vì hòa bình ở miền tây chính là lí do khiến Orba trở lại với thân phận hoàng thái tử. Nếu cậu buông bỏ thì việc Gil Mephius ‘sống lại’ sẽ chẳng còn ý nghĩa.
Ta phải làm cho rốt ráo.
Trong tai cậu vẫn vang văng vẳng tiếng lạch cạch, âm thanh khi hoàng đế Guhl siết cò khẩu súng. Khoảnh khắc đó, ánh mắt Guhl bùng cháy sát ý. Ông ta muốn giết cậu, rõ ràng là như thế. Vậy thì tại sao…chẳng lẽ người như Guhl lại có thể quên lên đạn cho súng được ư?
Hoặc là ông ta muốn thử vận may.
Orba nghĩ thầm.
Cậu mạo hiểm trở về Solon cho một canh bạc tất tay và đã chiến thắng. Phán đoán của cậu đã đúng. Guhl quả thật đã bị dồn vào thế chân đường. Ông ta cùng quẫn hơn cậu tưởng nhiều.
Những chiến tướng của xứ Mephius, những kẻ đã thề tận trung với hoàng đế đang lũ lượt đổi sang phe hoàng thái tử. Các thành Apta, Birac rồi Nedain nối đuôi nhau thất thủ, những thần dân đáng lẽ phải tôn thờ hoàng đế giờ đang thi nhau ngợi ca hoàng thái tử, một triều đại mới.
Vì thế nên hoàng đế phải lựa chọn phương án đối đầu trực tiếp. Ông ta tin rằng tại vương đô, sân nhà của mình, trước mặt bá quan văn võ thân cận, ông ta chỉ cần vươn tay ra là có thể xé toang tấm mặt nạ của tên hoàng thái tử giả mạo.
Và rồi, khi kịch hạ màn, Guhl nhận ra mình đã thua cuộc, vận may đã tuột khỏi tay ông ta. Khẩu súng lục chỉ lắp một viên đạn rốt cuộc đã không nổ.
Trong thoáng chốc, Orba bỗng có một ấn tượng khác về Guhl Mephius, mạnh mẽ hơn nhiều so với bóng người hừng hực sát ý đang chĩa súng vào mình.
Một ông già cô đơn.
Ông ta tin rằng mình vẫn có uy quyền chính trị, vẫn có sức hút đủ mạnh để kiểm soát đám bề tôi nhưng rốt cuộc ông ta cũng phải nhận ra những kẻ đó đang nhìn mình dè chừng, đong đếm tuổi tác của mình, nhìn một ông già ngồi trên ngai vàng với đôi mắt mệt mỏi của người đang muốn nghỉ hưu.
Vậy ra đây là hoàng đế…
…Hay là đống tàn tích nhạt nhòa của ông ta thời hoàng kim?
Suy nghĩ thoáng qua trong đầu Orba và cậu quả thật không biết luồng xúc cảm đi kèm với nó là gì. Chỉ duy nhất một điều cậu chắc chắn là mình không vui vẻ gì khi giành phần thắng trước ông ta.
Orba thuận chân tới thăm khu chuồng nhốt rồng. Trước thềm mỗi trận chiến, cậu luôn kiểm tra mọi công tác chuẩn bị, cứ thế nhiều lần thành quen.
Từ bên trong vọng ra giọng lanh lảnh quen thuộc. Khu chuồng rồng là nơi nguy hiểm, phụ nữ chẳng ai muốn bén mảng, ngoại trừ cô nàng Hou Ran ra. Cô nàng vừa từ Birac đến vương đô bằng phi hạm cách đây mấy hôm mà giờ đã chuyên tâm giành cả ngày ở đây rồi.
Orba thấy một con rồng Baian cỡ vừa đang cọ mặt vào chấn song, thái độ xem chừng háo hức lắm.
“Ah, là mày à.” Orba bật cười, vươn tay lên xoa cổ con rồng.
Bầy rồng Hou Ran nuôi tất nhiên cũng được cô đem theo tới vương đô. Con rồng Baian há miệng, nước dãi chảy tong tỏng.
“Oh?” Ran xuất hiện cùng một tiếng tặc lưỡi.
“Gì đấy?”
“Ơ, không có gì. Orba này, bộ ông đã biết nhận diện lũ rồng rồi à?”
Đến lúc này Orba mới nhận ra. Cậu quả thật có chút quen thuộc với con rồng này. Cậu đã cưỡi nó xung trận tại Tolinea.
Ran chợt đưa ra một đề nghị kì quặc.
“Ông đặt tên cho nó đi.”
“Tên á?” Orba nhíu mày. “Như hình chính cô đã nói là đặt tên riêng cho rồng là không cần thiết vì có gọi thì chúng cũng không hiểu mà nhỉ?”
“Ừ, và ông quên là tôi cũng nói mình có thể dạy chúng.”
Ran giơ tay lên gãi trán cho con rồng. Cô nàng cười tươi rói, dù rằng người ngoài nhìn vào chỉ thấy cô hơi mím môi cười thôi.
“Này nhá, đứa trẻ này nhận ra ông đó Orba. Nó biết tên ông và nó muốn ông nhận ra nó.
Rồng cũng có con này con nọ, mỗi con một tính nết riêng. Orba đăm chiêu, đôi phần thích thú với đề nghị của Ran. Sau một hồi lẩm nhẩm, cậu nói.
“Đặt là Mibak nhé.”
Cái tên hiện ra từ một góc sâu trong kí ức cậu. Có thể đó là tên người hoặc tên một địa danh mà cậu đã đọc trong một cuốn sử thi hay truyện dã sử.
“Không tệ. Nào, để xem đứa nhỏ này có thích nó không đã.” Thoắt một cái đã thấy Ran vào trong chuồng rồi úp mặt vào bên cạnh đầu con rồng Baian.
Trong khi Orba đang bận chuẩn bị hậu cần thì quân chủ lực của cậu cũng đã bắt đầu về tới vương đô cùng các tướng Rouge, Odyne, Folker và Yuriah.
“Lúc nhận thông báo cho phép trở về vương đô của Điện Hạ, hạ thần quả thật không dám tin vào tai mình.” Vừa xuống phi thuyền là các tướng lập tức xin gặp hoàng tử. “Và chúng thần thậm chí còn được quần chúng tung hô như bậc anh hùng nữa chứ.”
“Saian tướng quân không ngớt cảnh báo ‘cẩn thận, chúng ta có thể bị đánh úp không chừng’.” Tướng Folker châm chọc.
“Hạ thần vừa nghe qua vài tin đồn trên phố.” Tướng Odyne thì không giấu nổi sự hiếu kì. “Chuyện đó kì thực quá sức khó tin. Rất mong Điện Hạ nhắc lại xem buổi thiết triều hôm ấy với Bệ Hạ đã diễn ra như thế nào?”
“Chuyện đó khó gì.” Orba nhún vai, ánh mắt thoáng lướt qua cánh cửa phòng chờ bên cạnh. “Nhưng mà các ngươi đúng ra phải muốn gặp người khác trước khi tìm tới ta chứ nhỉ?”
“Ah…” Yuriah không kìm được thốt lên cảm thán. Rouge, vị tướng dày dặn chỉ nghiêm mặt nín thở. Odyne đảo mắt ráo hoảnh rồi lại nhìn Orba.
Cứ thoải mái đi.
Hoàng tử ra hiệu bằng ánh mắt.
Các tướng ai cũng chần chừ rồi người đầu tiên mở cánh cửa đi vào là Yuriah, người trẻ tuổi nhất và dễ bị cảm xúc chi phối nhất. Ông lập tức lao vào vòng tay vợ con và cha mẹ đang chờ mình. Hành động đó cứ như chất xúc tác thúc đẩy vợ con Odyne chạy tới bên chồng còn gia đình tướng Rouge thì cũng y hệt tính cách ông, từ từ và ngượng ngập tới bên nhau.
Những cái ôm xúc động, những cái tên được thì thầm trong nước mắt.
Lannie, cô con gái thường ngày gan dạ của Odyne úp mặt vào lưng áo cha mà khóc. Đứa con trai có phần hơi yếu kém của Rouge, Rammus, cũng nước mắt giàn giụa nhưng cậu bé vẫn cố không khóc thành tiếng.
“Cha đã để con chịu khổ rồi.” Rouge cười với đôi mắt ướt nhòa. Ông vỗ vai con, thằng bé lắc đầu nguầy nguậy. “Cha biết hết. Con đã kiên cường động viên mẹ và mọi người suốt thời gian qua. Kể cả khi bị bắt giam trong ngục…Con quả đúng là con trai ta, một chiến binh của gia tộc Saian.”
Ông đưa tay xoa đầu con. Thằng bé mười hai tuổi bắt đầu khóc hu hu.
Người duy nhất đứng ngoài cuộc đoàn tụ là tướng Folker Baran. Ông chỉ nhìn và cười trừ. Orba tới bắt chuyện với ông.
“Ta rất bất ngờ.”
“Chuyện gì bất ngờ, thưa Điện Hạ?”
“Lúc ta truyền lệnh đón gia quyến của ngài, đám quan viên nghe mà thộn mặt hết cả. Folker này, ta thật sự không biết ngài đã qua ba đời vợ.”
“Tội lỗi của thần nhiều không đếm xuể.”
“Ta nghĩ chí ít cũng nên cho mời mấy đứa trẻ nhà ngài. Vừa nghe ta nói câu đó là đám quan lại sợ xanh mặt luôn.”
“Hạ thần có ba đứa với bà vợ đầu, năm đứa với bà hai, hai đứa với bà ba. Không đứa nào ưa đứa nào, thần là cha mà cũng đành bất lực.”
“Ngài nên tự sắp xếp đi thăm thôi.”
“Để Điện Hạ phải bận tâm đến chuyện cá nhân thế này, hạ thần rất lấy làm áy náy. Có điều, thần và mấy bà vợ cũ…Bà cả đã tuyên bố thẳng là không muốn nhìn mặt thần, bà hai hễ thoáng thấy thần là ngã lăn ra đất còn bà ba…”
Thôi không cần nói nữa…
Orba ngăn cản bài kể lể của Folker bằng một cái vỗ vai. Cậu thấy người này tính cách hiền hòa, bình tĩnh, công chính. Với tư cách làm chồng làm cha, ông phải như thế nào thì mới…Cậu dĩ nhiên tò mò nhưng mấy chuyện đó đừng soi mói thì hơn.
Orba tiến hành sắp đặt nhân sự và quyết định sẽ cho Folker đóng quân tại Nedain. Đạo quân này sẽ là phương án phòng hờ, sẵn sàng về ứng cứu vương đô trong trường hợp khẩn cấp. Hoàng đế đã đòi cậu phải cởi áo, nghĩa là ông ta biết về cái khắc ấn. Thiên hạ tin rằng hoàng đế đã công nhận hoàng thái tử nghĩa là mọi hiềm khích đã chấm dứt nhưng Orba thừa hiểu căng thẳng chỉ đang tạm lắng mà thôi. Kịch hay còn ở phía trước.
Đạo quân của tướng Rouge Saian sẽ về đóng tại Birac. Quân đoàn Cung Mây của tướng Yuriah Mattah sẽ lãnh nhiệm vụ hộ tống Orba trong chiến dịch sắp tới. Cậu dự định điều động ba phi hạm, bốn trăm lính Cận Vệ, hai trăm kỵ sĩ kết hợp cùng bốn trăm xạ thủ súng trường của tướng Odyne.
Về phần Odyne, ông sẽ chỉ huy năm trăm quân dự bị chờ lệnh ở vương đô. Nếu cần thiết, đạo quân này sẽ có thể tận dụng đội thuyền buôn của công ty Haman để tới chi viện cho Orba.
Khi Folker và Rouge chuẩn bị khởi hành, Orba bắt tay họ.
“Ta trông cậy vào các ngươi.”
Cậu coi trọng Folker Baran như ‘một người đáng tin cậy’. Khác với Gilliam hay Pashir, những thân tín của cậu trên chiến trường, Folker có tầm quan trọng độc nhất. Cậu biết miễn là có Folker lo liệu ở tuyến sau thì mình có thể hoàn toàn yên tâm, có thể dồn hết sức lực cho trận chiến trước mắt.
Folker không phải là mẫu chiến tướng xông pha trận tiền, sở trường của ông nằm ở tính kiên cường, ngay cả khi đối đầu với thất bại mười mươi. Tư tưởng lấy công bù thủ, hung dữ tấn công hòng nuốt chửng đối phương rất phổ biến trong giới quân sự Mephius, thành ra các sĩ quan ‘thận trọng’ như Folker thường ít được ghi nhận. Tuy nhiên, sau trận Tolinea, Orba đánh giá rằng nếu Folker có nhiều cơ hội cầm quân hơn thì giờ ông hẳn đã là đại tướng, là cánh tay phải của hoàng đế rồi.
Bản thân Folker xem chừng cũng biết hoàng thái tử trọng thị mình như thế nào. Ông vồn vã nắm lấy tay Orba.
“Hạ thần nguyện dốc hết sức lực. Điện Hạ xin hãy cẩn trọng. Nghe nói người Allion biết phép tà ma quỷ dị. Trong quân đội của bọn chúng có không ít pháp sư, Điện Hạ chớ nên khinh xuất.”
“Ta biết.”
Bọn thuật sư đó ta đã chém vài mạng ở miền tây rồi. Tất nhiên cậu không nói ra kinh nghiệm nhớ đời của mình. Dẫu biết đối phương có pháp sư thì cậu cũng chẳng có cách gì đối phó. Đổi lại, kinh nghiệm đã dạy cho cậu nhận ra rằng lũ pháp sư kia không mạnh đến nỗi nghiêng trời lệch đất như trong truyền thuyết. Tên thuật sư Garda có thể tác yêu tác quái ở miền tây vì hắn có điều kiện thuận lợi để chuẩn bị. Lần này đối phó với quân Allion, tình hình tất nhiên sẽ khác nhưng cậu cho rằng khả năng đám pháp sư có đủ điều kiện để thi triển phép thuật trên lãnh thổ của một quốc gia thù địch đang trong tư thế phòng bị như Ende là rất hi hữu.
Rouge và Folker lên đường được một ngày thì có sứ giả mang thư về từ Ende. Bút tích trong thư không thuộc về vương tử Eric, nội dung cũng rất chung chung. Chung quy lại, nó chỉ là vài lời hứa hẹn rằng giới chính trị tại Saffia vẫn đang bàn bạc, nghĩa là công quốc Ende vẫn đang lưỡng lự, chưa chính thức chấp nhận viện binh.
Hay là họ khởi binh rồi?
Orba thầm nghĩ. Tình hình đang chuyển biến phức tạp, việc tiếp cận vương tử Eric để xác minh e rằng sẽ rất mất thời gian.
Đồng thời, trong lúc phía Mephius còn đang thụ động chờ công văn hồi đáp thì đạo viện binh của Garbera có thể đã khởi hành trước rồi.
Orba quyết định hãy cứ cho quân rời vương đô. Trước mắt đoàn quân sẽ tạm trú tại thành Idoro, chờ có công văn chính thức của Ende là sẽ lập tức di chuyển.
Phải lúc bình thường, nhất là sau một thắng lợi chính trị trước hoàng đế, Orba hẳn sẽ muốn tổ chức một lễ tiễn quân thật long trọng, một động thái khoa trương nhằm đặt nền móng cho tương lai. Cậu muốn thế, ngặt nỗi thời gian cấp bách. Đoàn quân sẽ lên đường ngay, sử dụng phi hạm tiến về hướng đông, trực chỉ Idoro, cốt để tránh cái nhọc nhằn của ngựa xe và đường sá lôi thôi. Lệnh ban xuống tuy đột ngột nhưng quân sĩ ai nấy đều mau chóng thi hành.
Trang bị, vũ khí, yên cương, ngựa và rồng được đem lên thuyền, kiểm đếm đối chiếu rõ ràng. Tín sứ được phái đi báo tin trước cho thành Idoro. Mọi khâu chuẩn bị đã sẵn sàng, chỉ chờ hoàng thái tử ban lệnh cất cánh.
Orba đang thay quân phục trong văn phòng, thanh gươm đeo vắt vẻo bên hông. Ánh mặt trời buổi chiều tà nhuộm khung cảnh thành một màu đỏ thắm.
Ánh mắt cậu nhất thời nhìn trân trối vào cái mặt nạ sắt để trên bàn làm việc. Nó cũng có màu đỏ au như ánh hoàng hôn, sáng bóng như muốn thiêu đốt mọi ánh nhìn.
Orba vươn tay toan cầm lấy nó…
…rồi chợt ngừng ngang.
“Dinn.” Cậu gọi tên viên quan hầu.
“Dạ.” Cậu trai trẻ đang bận thắt dây áo giáp cho Orba ngẩng mặt lên. Cậu chàng bất quá mới khoảng mười ba tuổi và chắc chắn không hề có lấy một cử chỉ bẽn lẽn. Ngay từ đầu cậu chàng đã biết Orba chỉ là một tên nô lệ nhưng cậu chàng luôn phụng sự cậu như thể cậu thực sự là hoàng thái tử.
Orba nhìn trực diện vào gương mặt thân quen.
“Việc ở đây ta giao cho ngươi lo liệu.”
“Vâng.” Dinn gật đầu đáp. “Hạ thần sẽ quét dọn, mở cửa sổ đón gió, cắm hoa, chờ ngày Điện Hạ khải hoàn trở về.”
Orba gật gù.
“Mấy chuyện đó ngươi làm suốt ngày. Ta biết và ta rất cảm kích.”
Dinn thoáng trợn mắt. “Điện Hạ…” Cậu chàng hạ giọng, thái độ cảnh giác thấy rõ.
“Gì?”
“Bất cẩn quá. Bậc vương giả cao sang thường chẳng buồn bận tâm xem người hầu làm gì chứ đừng nói tới chuyện cảm kích mấy công việc quét dọn cắm hoa làng nhàng này. Rủi có ai nghe được là bọn chúng sẽ nghi ngờ thân phận ngài đấy.”
Nghĩ lại thì Dinn là người thầy đầu tiên dạy cho Orba về phép tắc quý tộc. Mọi thứ, thái độ, cử chỉ, cách ăn nói, đứng ngồi, ngay cả điệu cười cũng phải đúng chuẩn. Xét về độ nghiêm khắc thì Dinn cũng ghê gớm không thua gì Gowen, viên cựu tổng quản kiếm nô chuyên thét ra lửa.
“Tốt rồi. Nào, thường thì ngài chỉ cần nói ‘cứ như cũ mà làm’ là được.”
“Ừ, rồi rồi… Ngươi cứ thế mà làm.”
Ánh hoàng hôn phản chiếu trong ánh mắt Dinn khi cậu chàng tiễn Orba rời phòng còn Orba thì chỉ lặng im không nói. Vẫn như mọi lần, Dinn mặc áo giáp cho cậu rồi cáo lui.
Binh sĩ đã lập thành đội ngũ chờ sẵn tại bến cảng. Những cựu đấu sĩ của đội Cận vệ, những Pashir, Miguel, Kain, Gilliam…đều đã có mặt.
“Lên đường.” Hoàng thái tử Gil Mephius – hay thực ra là Orba – truyền lệnh. “Đừng ủy mị quyến luyến quê hương. Lưu luyến chỉ làm cùn thanh gươm trong tay các ngươi thôi. Suy nghĩ mười, bỏ chín, giữ một. Giữ lấy một phần đó làm sức mạnh, cho đến khi chúng ta chiến thắng trở về.”
“Rõ!”
Đoàn quân muôn người như một, tất thảy cùng cúi đầu thi lễ, cán giáo dậm xuống đất, mũi súng giương cao dưới nền trời đỏ rực.
Đoàn quân của Gil Mephius đã rời vương đô Solon trước khi mặt trời kịp khuất bóng.
Trans note: Các bạn thấy thế nào sau hai tháng tuân thủ pháp luật?
Cá nhân mình sẽ có vài lời bình luận khi xong tập này (ấy là nếu xong nhé)
