Part 2
Các quan chức trong triều đình Solon đang trao cho nhau những ánh mắt nửa hoang mang nửa hiếu kì. Mới nãy ai cũng nghĩ rằng cuộc khẩu chiến giữa hoàng đế và hoàng thái tử đã hạ màn, mọi nghi vấn đã được gỡ bỏ. Ấy thế mà hoàng đế bỗng dưng đổi giọng, đòi hỏi hoàng thái tử phải ‘cởi áo và chìa lưng ra’.
Yêu cầu quá sức bất ngờ và không kém phần quái lạ.
Thiết nghĩ hoàng thái tử Gil Mephius cũng có phản ứng tương tự vì ngài vẫn quỳ tại chỗ, hồi lâu không động đậy.
“…Tại sao vậy?” Rốt cuộc hoàng thái tử cũng cất lời hồi đáp.
Hoàng đế Guhl Mephius trên ngai vàng đáp rất đơn giản, như thể chuyện này hoàn toàn bình thường.
“Dẫu rằng ta đã công nhận con còn sống nhưng trong triều đình vẫn còn nhiều dị nghị, cho rằng con thực chất chỉ là kẻ giả mạo, không phải Gil Mephius.”
“Phụ Hoàng…”
“Ta là cha con. Ta chỉ cần nhìn một cái là biết thật giả, nhận ra con là con ta chứ không phải một tên mạo danh tự xưng. Ngặt nỗi, sự công nhận của ta không phải là bằng chứng rõ ràng, không phải ai cũng hiểu.”
Guhl nói tiếp. “Trên lưng con có một vết bớt từ thủa lọt lòng. Con mau cởi áo ra cho tất cả cùng nhìn, để cho không một kẻ nào có lí do để nghi ngờ thân phận con thêm nữa, để ngôi vị hoàng thái tử thực sự chính đáng thuộc về con.”
Gil Mephius – hay đúng hơn là Orba – nghe hết không sót một lời. Giọng của hoàng đế rõ ràng và vang dội nhưng tiếng uỳnh uỳnh trong lồng ngực cậu còn lớn hơn. Còn nghi ngờ gì được nữa? Hoàng đế vừa đòi hỏi cậu phải cởi áo, phô bày cái khắc ấn nô lệ trên lưng.
Bằng cách nào đó, Guhl Mephius đã khám phá ra chân tướng của cậu.
Orba nhận thức rõ từng cọng lông sau gáy mình đang dựng đứng lên. Mồ hôi lạnh túa ra. Cảm tưởng như hàng ngàn lưỡi đao đang kề vào cổ, vào ngực, vào lưng…
Đồng thời, trong sảnh thiết triều, có lẽ ngoại trừ chính bản thân Orba còn lại không ai khác bị tuyên bố của hoàng đế làm cho choáng váng được như công chúa Ineli Mephius. Cô dĩ nhiên hiểu rõ ý nghĩa đằng sau nó. Hoàng đế không những đã phát giác ra Gil Mephius trước mặt mình là kẻ giả mạo mà còn biết thừa y thực chất là một tên nô lệ.
Thế này…
Diễn biến vượt xa mọi dự tính của Ineli. Cô nàng đinh ninh rằng chỉ một mình mình biết chân tướng của tên giả mạo, ngờ đâu…Kế hoạch của cô là lợi dụng bí mật để thao túng hắn, dùng hắn làm con cờ để thâu tóm quyền lực trên toàn cõi Mephius và vươn ra thế giới.
“B-Bệ Hạ…”
Ineli mấp máy môi toan phát biểu nhưng bầu không khí căng thẳng làm cô run bần bật, lời lẽ nghẹn ứ nơi cuống họng. Hoàng đế mới nãy còn tỏ ra yếu đuối khiếp nhược nay bỗng hóa thành một ngọn núi cao vời vợi, không cách nào lay chuyển.
“Con thấy có vấn đề gì à?” Guhl ngân nga hỏi. Và người kia-
“Vớ vẩn.”
“Con nói gì?” Guhl chiếu mắt xuống Orba, sắc mặt lộ vẻ dữ tợn.
“Phụ hoàng câu trước nói rằng mình chỉ cần nhìn là biết con là máu mủ của Người, câu sau lại phủ nhận là mình không chắc chắn, mình cần bằng chứng. Không nhận ra con mình đã đành rồi sau đó còn nảy dạ hoài nghi… Người xem, như thế có vớ vẩn, có thảm hại không cơ chứ? Nếu Phụ hoàng đã không dám khẳng định thì nhãn quan tỏ tường soi thấu tâm can của Người xem chừng đã thui chột thật rồi.”
Cơn ớn lạnh đang lan khắp người Orba cảm giác như thể huyết quản đang đóng bằng chứ không còn là mồ hôi nữa. Tứ chi cậu tê điếng, đầu ngón tay cứng đờ. Không có vũ khí trong tay, cậu không thể chiến đấu. Cậu không thể không trả lời nhưng nếu lên tiếng, rất có thể đó sẽ là lời cuối.
Ấy vậy mà-
“Đừng phí lời vô ích.” Guhl gạt phắt đi. “Con trở về vương đô vì lí do gì? Để chứng minh thân phận, để xóa bỏ mọi nghi ngờ chứ còn gì nữa. Con ắt phải biết rõ triều đình nghi ngờ con là kẻ giả mạo. Ta đảm bảo chỉ cần con cởi áo, mọi nghi vấn đều sẽ tỏ tường. Con còn chần chừ gì nữa?”
Guhl khoan thai nói. Ông ngồi thoải mái trên ngai vàng, thái độ thị uy của bậc quân vương khiến kẻ đang quỳ dưới thềm – Orba – cảm giác không khác gì tên nô lệ phải răm rắp quy thuận, phải cúi đầu trước quyền lực tuyệt đối.
Chỉ trong thoáng chốc, cái khí thế còn đang nhăm nhe nhấn chìm hoàng đế đã tụt xuống vực sâu. Guhl đã cố tình nhường cho tên giả mạo Orba lấn tới. Ngay từ đầu ông ta đã dự định hủy diệt đối thủ bằng chính sức mạnh của chúng trước sự chứng kiến của toàn thể triều đình. Thế cờ của ông ta đã bày sẵn, đến lúc thích hợp sẽ biến kẻ dám thách thức mình thành một nỗi thất bại không hơn không kém, một kẻ giả mạo với mọi thành tích, mọi công trạng đều là của ăn cắp.
“Con còn chờ gì nữa?” Guhl hỏi lại.
Orba vẫn cúi đầu, cắn chặt môi trong vô thức. Để bản thân rơi vào hiểm cảnh thế này là do cậu quá chủ quan, không lường trước rủi ro…
Có thể là như thế nhưng sự thực hoàn toàn khác. Cậu biết rõ hiểm nguy đang rình rập mình ngày hôm nay và cậu vẫn tiến vào, chấp nhận ván cược may rủi. Cậu, đứa trẻ sinh ra nơi thôn dã, lớn lên trong kiếp nô lệ, sinh tồn trong bạo tàn đổ máu giờ đang phải gồng gánh trọng trách của cả một quốc gia. Trước mắt cậu chỉ còn một thử thách tối hậu, một canh bạc sau cuối. Cậu phải làm được điều không tưởng, phải chiến thắng Guhl Mephius.
Orba đã tin rằng mình có thể. Cậu nghĩ mình đủ sức hạ bệ Guhl.
Thê thảm làm sao.
Orba thầm nghĩ, thiếu điều run lên vì tủi nhục. Còn gì thê thảm hơn được nữa? Trong vô vàn bí mật bị chôn sâu giấu kĩ, chính cái bí mật đầu tiên, cái thứ cơ bản nhất, cái thứ hạ tiện nhất sẽ đánh gục cậu, sẽ đặt thân xác cậu lên đỉnh núi tử thi do chính cậu đắp nên.
Ai đó…
Orba bỗng phải kìm chế cái ham muốn ngoảnh đầu sang nhìn đám triều thần đang vây quanh mình.
Có ai không? Ai cũng được. Ai đó lên tiếng đi chứ? Có ai dám đứng ra bênh vực ta trước mặt hoàng đế không?
Orba đã trải qua mấy phen giao chiến với quân của hoàng đế bằng lực lượng của chính mình. Cậu tránh không mượn quân của đồng minh miền tây vì muốn tranh thủ sự ủng hộ trong nước. Cậu những tưởng mình có cơ hội. Và cơ hội đó đây, những ánh mắt ráo hoảnh cùng sự im lặng tuyệt đối. Tất cả những gì vang vào tai cậu là tiếng trống ngực của chính mình.
Đám người kia không những không dám lên tiếng mà còn đang nín thở, tựa hồ không muốn để bị phát hiện ra mình còn sống. Bọn chúng rốt cuộc chỉ là mấy con rối biết đi, một bộ sưu tập theo sở thích của hoàng đế.
Vô ích? Không được ư? Bao nhiêu hi sinh, bao nhiêu đổ máu và ta vẫn không thể xoay chuyển được ai ư?
Orba không nhận ra gân máu trên nắm tay đang đặt xuống sàn của mình đang hằn lên. Cậu cũng không nhận ra mình đang nhắm mắt. Tâm trí cậu đóng lại như muốn chối bỏ thực tại. Trong bóng tối, cậu bỗng thấy hình bóng quen thuộc của Shique.
Bên cạnh anh chàng là các tướng trung thành với cậu. Những gương mặt tràn đầy quyết tâm, dẫu cho gia đình họ đang bị giam giữ, có thể bị xử tử, bị đem ra làm mồi cho rồng bất cứ lức nào.
Loáng thoáng sau họ là vô số gương mặt của những người lính trẻ…
Và…
“Sao rồi, con không dám chứ gì.” Guhl nói. Ông đã đứng dậy, cái bóng từ trên ngai vàng phủ kín người Orba.
“Không dám chứng minh mình là hoàng thái tử…Vậy ta hỏi lại, ngươi là ai? Ngươi là ai mà dám mạo danh con trai ta, đẩy đế quốc Mephius vào cảnh loạn lạc?”
Ngươi là ai?
Ngươi…
Là ai?
Câu hỏi lặp lại trong tai Orba.
Cũng chính câu hỏi cậu đã tự vấn mình suốt bấy lâu
Ta là ai?
Là dân thường, là võ sĩ giác đấu hay là hoàng thái tử? Những lớp ‘mặt nạ’ đã từng hòa làm một nay đang bày cạnh nhau, có lúc đối nghịch nhau, tách khỏi nhau. Đống hỗn độn ấy gộp lại, trở thành nhân cách tự xưng là Orba.
Ngài là ai?
Trong tâm trí Orba, bóng tối bao phủ, ngoại trừ một cái bóng màu bạch kim tỏa sáng mờ ảo. Câu hỏi thẳng thắn, không vòng vo, hệt như khẩu súng mà bàn tay trắng ngần của cô đang cầm để chĩa vào ngực cậu.
Ngài là ai?
Câu hỏi tựa như viên đạn thấu vào tim.
Ahh…
Trong tích tắc, bỗng có gì đó thay đổi bên trong Orba. Ngàn lưỡi đao bủa vây cậu chợt biết mất, cảm giác tê cứng nơi tứ chi cũng tan theo. Cơn ớn lạnh nhường chỗ cho ngọn lửa rực cháy.
Ngọn lửa trong tim đem hơi ấm đến toàn cơ thể, xua tan đi nỗi sợ hãi thống khổ.
“Không trả lời được à?”
Giọng hà khắc của Guhl Mephius rền vang. Orba mở mắt.
Toàn thân cậu nóng rực. Cảm giác nhẹ nhõm như một sự giải thoát, tưởng đâu cậu thực sự sẽ cháy lên như đuốc.
“Gì đây…” Guhl Mephius đang chăm chú thăm dò đối thủ. Ông ta lập tức nhận ra sự bất thường. “Ngươi đang khóc đấy à?”
Hình ảnh trong mắt Orba ướt nhòe.
Hoàng đế nói đúng. Cậu đang khóc.
Cậu vẫn cúi đầu, lệ rơi thành giọt. Hai vai cậu run rẩy, tấm lưng nhấp nhô không sao kìm chế nổi. Cặp lông mày sắc cạnh tạo ấn tượng rằng đây là ánh mắt của một kẻ hiếu sát tàn nhẫn nay đang díu vào nhau. Orba đang khóc không ra tiếng.
“Ôi…”
Guhl thoạt đầu hơi giật mình rồi lập tức chuyển sang thái độ giễu cợt.
Thật ấu trĩ.
Sắc mặt ông thể hiện rõ ý nghĩ.
Giới quý tộc chỉ biết tròn mắt nhìn hoàng thái tử bật khóc ngay giữa sảnh thiết triều. Ngay cả Ineli Mephius cũng vậy. Hoàng thái tử, vị anh hùng mới nãy còn khí thế vô song, tưởng đâu sắp lật đổ hoàng đế khỏi ngai vàng nay đang nước mắt lã chã như đứa trẻ bị cha mẹ mắng.
Rốt cuộc, Gil Mephius vẫn chỉ là con rối nhảy múa trong lòng bàn tay Guhl. Những hành động bột phát ích kỉ của ngài rốt cuộc chỉ xảy ra vì hoàng đế đã rộng lượng cho phép. Và giờ, khi bị phụ thân quở trách, ngài không có cách nào chống trả.
Đó là cách thiên hạ nhìn nhận sự việc.
Ra là thế.
Đồng thời, Orba đang ngập chìm trong dòng cảm xúc mà không ai khác hiểu được.
Ta hiểu rồi.
Gã đó tên là…Alnak thì phải? Lính trong đội Cận Vệ của hoàng đế. Gã đã cất công tới Birac chỉ để giao lại cái huy chương của công chúa Vileena.
Công chúa đã thân chinh đi bắt tên phản loạn Salamad, sang Garbera báo tin rồi bị một lính Cận Vệ nã đạn trên đường trở về. Phát đạn bắn trúng con ngựa, hất cô ngã xuống đất. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cô đưa cái huy chương cho Alnak trước khi anh trai cô, hoàng tử Zenon tới đưa cô về Garbera cứu chữa.
“Đưa nó…cho điện hạ Gil.”
Lúc Orba nghe Alnak trình bày sự việc, trong lòng cậu trào dâng một nỗi niềm không sao diễn tả thành lời.
Cảm giác đó cũng tương tự như bây giờ. Mắt cậu ướt nhòe, nóng, toàn thân run rẩy.
Tại sao… Khi đó cậu đã tự hỏi. Cậu luôn biết cách tiết chế. Khi biết người bạn chí cốt đã bao phen cùng mình vào sinh ra tử - Shique – tử trận, cậu vẫn có thể kìm chế không tỏ thái độ. Còn lần đó…Giả sử Pashir đưa Alnak rời văn phòng chậm một bước thôi, có thể họ đã nhìn thấy cậu bật khóc thành tiếng.
Đến thế sao?
Trong thâm tâm cậu, nàng công chúa xứ Garbera quan trọng đến cỡ nào? Đến mức làm cho kẻ không biết sợ phải sợ hãi cái khả năng hơi ấm của cô sẽ rời bỏ mình, như người anh em Shique và gia đình cậu đã từng?
Có lẽ, đúng, có thể thế lắm. Nhưng tình cảm đó không thể tóm tắt chỉ bằng vài lời. Hồi đó, Orba quả thực không cắt nghĩa được bản chất của ngọn lửa đang thôi thúc mình hành động.
Và giờ…Vương đô Solon, xa khỏi Birac. Orba đang quỳ trước mặt hoàng đế, chênh vênh trước bờ vực thất bại.
Ta hiểu rồi.
Cậu nghĩ.
Đúng là thứ lí do nhảm nhí.
Cậu đã hiểu mình nghĩ gì khi nghe tin Vileena phải mạo hiểm tính mạng đi bắt phản tặc, giao lại cái huy chương kỉ niệm cho hoàng tử Gil trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Giờ đây, suy nghĩ đó đã lặp lại, trước mặt hoàng đế, khi cậu đang bị dồn vào đường cùng.
Giá như ta thực sự là Gil Mephius.
