Part 3
Noue Salzates tìm tới phòng riêng của hoàng tử Zenon Owell vào khoảng ba giờ trước khi anh tham gia nghị sự tại hoàng cung.
Đêm nay hoàng cung tổ chức tiệc khai mạc cho lễ hội thu hoạch vào ngày mai. Sự kiện do nhà vua sắp xếp nên chỉ có giới quý tộc tham dự, trong đó tất nhiên có đại hoàng tử Razetta.
Đến lúc này thì Zenon hẹn gặp Noue chỉ vì một lí do mà thôi: tìm cách làm nhà vua và đại hoàng tử phải đổi ý. Một người đã khó, hai người cùng lúc thì hoàn toàn bất khả thi.
“Ta càng gây áp lực, hoàng huynh và phụ hoàng sẽ càng cố chấp không nhượng bộ. Ngươi nghĩ xem có phương án nào khác không?”
“Trong danh sách đen của đức vua thì tên của thần ở ngay sau tên của Điện Hạ thôi. Dĩ nhiên, chính thần cũng đã tham gia cùng Điện Hạ trong trận Zaim. Đàm phán trực tiếp e là không thể.”
Noue cho rằng bữa tiệc ở hoàng cung thu hút quá nhiều người, quá dễ gây chú ý. Y cũng khuyên Zenon nên bỏ ý định đích thân cầm quân chi viện cho Ende. Tìm một sĩ quan cao cấp có năng lực, đáng tin cậy và quan trọng nhất là sẵn lòng hợp tác với Zenon, thuyết phục người đó chờ đến khi căng thẳng tạm lắng rồi mới xung phong xin đi Ende là phương án khả thi nhất.
Hoàng tử Zenon tỏ ý không hài lòng với đề xuất này.
“Quá vòng vo, quá mất thời gian. Chúng ta phải đảm bảo sẵn sàng chiến đấu trước khi Allion động binh.”
Việc lựa chọn chỉ huy vẫn có thể thực hiện được. Chỉ cần vài câu khích tướng, động chạm vào tinh thần hiệp sĩ là ngay sáng mai sẽ có người vào hoàng cung xin lãnh binh xuất trận. Ngặt nỗi, cả Zenon lẫn Noue đều muốn tránh sự chú ý của nhà vua và đại hoàng tử Razetta, thành ra họ không thể tùy tiện gặp gỡ các sĩ quan quân sự. Họ sẽ phải gặp riêng trong bí mật và sẽ mất rất nhiều thời gian.
Họ bắt buộc phải cẩn trọng vì phe cánh thù địch chống Mephius trong triều đình vẫn còn rất mạnh. Tên đầu đảng Salamad đã bị bắt nhưng những thành phần chung chí hướng với hắn vẫn sẵn sàng đòi gây chiến nhằm ‘trả thù lũ Mephius’. Bọn chúng nhất định sẽ cản trở, ngăn không cho Zenon chuyển hướng dư luận sang cuộc xâm lăng nhắm vào Ende. Rất có thể chính bọn chúng đã giật dây khiến một người có lập trường chính trị ôn hòa như hoàng tử Razetta quay sang đối địch với Zenon, đòi hỏi nhà vua phải tước binh quyền của anh.
“Em gái ta vì chuyện này mà suýt chết, thế mà…”
Zenon tức anh ách trong lòng. Anh tin Vileena chấp nhận nguy hiểm tính mạng nhằm hóa giải cơn khủng hoảng tại Mephius, đồng thời cũng là để tránh tạo thêm căng thẳng ngoại giao với Garbera, qua đó giúp Garbera giảm thiểu nguy cơ chiến tranh vô ích.
Trớ trêu thay, sự hi sinh của Vileena rốt cuộc lại đang tiếp thêm động lực cho bè lũ hiếu chiến. Bọn chúng bỏ qua công trạng của cô và tập trung xoáy sâu vào chi tiết quan trọng hơn, chính là vụ việc tại biên giới.
Công chúa đã bị bọn lính Mephius bắn trọng thương và hiện đang phải tĩnh dưỡng tại pháo đài Zaim.
Những tiếng tung hô lòng quả cảm của công chúa Vileena nhanh chóng bị nhấn chìm trong những tiếng mắng chửi, công kích sự tráo trở của đế quốc Mephius.
Trên toàn cõi Garbera, chỉ duy nhất một biệt đội trực thuộc hiệp sĩ đoàn Mãnh Hổ là có mặt lúc sự việc xảy ra. Hoàng tử Zenon đã ban lệnh bảo mật thông tin gắt gao, khốn nỗi lời nói gió bay, bí mật vẫn bị lộ tẩy. Có thể là binh sĩ lúc về nghỉ ở pháo đài Zaim đã lỡ mồm với lính gác, hoặc do người bên phía Mephius để lộ. Thực hư thế nào chưa rõ, chỉ biết tin tức này đã làm dư luận Garbera chao đảo.
“Guhl! Lão hoàng đế chết giẫm! Dám bắt công chúa nước ta đi làm việc nguy hiểm như thế.”
“Vô liêm sỉ!”
“Việc của hắn, đáng lẽ hắn phải tự mặc áo giáp vào mà giải quyết. Đồ hèn!”
Vileena đang vô tình tạo ra một làn sóng phẫn nộ trong dư luận, nguy cơ chiến tranh với Mephius đang nóng hơn bao giờ hết. Một cơ hội không thể tuyệt vời hơn cho phe hiếu chiến, cũng là cơn đau đầu bất tận cho Zenon và Noue. Hai người nghĩ mãi mà không tìm được giải pháp nào.
Đêm nay, ngay khi Noue đang chuẩn bị dự tiệc thì bỗng nhận lệnh triệu tập từ Zenon. Chắc hẳn hoàng tử đã nảy ra một sáng kiến gì đó. Noue vội tới ngay, chào hỏi cho đủ lễ nghi rồi lập tức yêu cầu người hầu rời phòng. Xong xuôi rồi, Zenon mới tiết lộ ý tưởng của mình: một lá thư.
“Đọc đi, ta vừa nhận được.”
Noue giở thư ra xem. Đôi mắt màu nâu hạt dẻ vốn chẳng mấy khi bộc lộ cảm xúc bỗng mở lớn, sự kinh ngạc hiện rõ rành rành trên gương mặt đẹp trai.
Bức thư đề tên Gil Mephius. Một thương nhân của công ty Haman đã trao nó tới tận tay hoàng tử Zenon.
“Haman à…” Noue lẩm bẩm. “Hẳn rồi, đó là thương đoàn sở hứu nhiều tàu thuyền nhất Mephius. Bảy trăm binh sĩ? Nếu có Haman ra mặt hỗ trợ thì điều động chừng đó quân là quá đơn giản.”
“Ngươi xem, chuyện này đáng tin cỡ nào?” Zenon hỏi, miệng hơi cong cong thành điệu cười nửa tò mò nửa thích thú. “Nội dung thư tạm chưa bàn, cái ta quan tâm là kẻ gửi thư là thật hay giả.”
Dư luận Garbera nhìn chung vẫn đang phân vân không rõ chân tướng của hoàng thái tử Gil, kẻ đang nổi loạn chống lại đế quốc là người thật hay chỉ là kẻ mạo danh. Zenon và Noue đã bàn bạc khá nhiều về chuyện này và họ cùng có chung một kết luận.
Vileean tin tưởng hắn. Hắn chắc chắn không thể là giả.
Với niềm tin ấy, hai người nhanh chóng thống nhất rằng bức thư này là thật. Trong thư, Gil viết:
Tại hạ sẵn lòng 700 binh sĩ sang hỗ trợ cho Garbera.
Một đề nghị hoàn toàn đường đột, không đầu không cuối với lí do là:
Những mong quý quốc hợp tác, cho phép lực lượng này cùng tham chiến trong nỗ lực giải nguy cho công quốc Ende.
Về cơ bản, Gil ngỏ ý bật đèn xanh cho Garbera tùy ý chỉ huy một đạo quân của Mephius. Thư gửi cho Zenon nghĩa là Gil đã biết trước rằng Zenon sẽ, hay thực ra là đang huy động quân đội sang chi viện cho Ende.
Zenon lướt qua bức thư thêm lần nữa, trên mặt không giấu nổi một cái cười chua chát.
“Ngươi xem, lời lẽ thế này nghĩa là hắn đã biết tỏng chuyện ta bị tước binh quyền rồi.”
“Từ quan điểm của chúng ta thì đạo viện binh đó rất đáng hoan nghênh. Có điều, chuyện này…”
“Ta hiểu.” Nụ cười của Zenon tắt ngấm, thay vào đó là cái cau mày. “Ta không có quyền cho phép một đạo quân ngoại quốc đi vào lãnh thổ Garbera, kể cả có là đồng minh đi nữa. Hiện thời, hễ ta đem thư này ra trình trước nhà vua là ta chắc chắn sẽ bị nghi ngờ đang âm mưu tạo phản. Đạo quân đó còn đến từ Mephius nữa chứ.”
“Đây sẽ là cứu cách hoặc sẽ là búa đóng quan tài.” Noue gãi cằm, suy nghĩ hồi lâu. “Đành vậy, dục tốc bất đạt. Chúng ta nên hoãn công khai bức thư là hơn, nên tạo ấn tượng rằng hoàng tử Gil và Điện hạ không bắt tay với nhau.”
Zenon không có cách nào khác ngoài đồng ý.
Tiếp theo, hai người thống nhất rằng cố tình tránh mặt sẽ gây chú ý không cần thiết nên đã đi dự tiệc như bình thường. Mọi ánh mắt đều dõi theo Zenon, phần nhiều vì những tranh chấp gần đây với đại hoàng tử Razetta. Mỗi khi anh tiếp cận ai là người đó đều giật mình cảnh giác, nhất là các sĩ quan.
Hoàng tử tiếp cận ta vì chuyện gì?
“Nhìn ngài Salzantes kìa.”
Đám đông đang trầm trồ ngắm Noue.
“Đêm nay ngài ấy sẽ tán đổ tiểu thư nào đây?”
“Phu nhân Bonaphalt chứ ai nữa? Bà ấy góa chồng được 5 năm rồi. Đã đến lúc bả lấy lại cái danh tiếng ‘trái tim yêu đương cuồng nhiệt’ hồi xưa rồi á.”
“Gì chứ cái bà đó là chúa tin đồn. Nhìn kĩ đi, ánh mắt ngài ấy đang nhìn con gái nhà tử tước Lynton kìa.”
Noue coi bộ cũng khốn khổ phết, Zenon nghĩ thầm. Thân là hoàng tử xứ Garbera, anh dám khẳng định mình dày dặn hơn về mặt chính trị, quan hệ triều đình và lễ nghi so với những thành phần như hoàng tử Gil xứ Mephius hay Eric xứ Ende. Ngặt nỗi anh lại không phải hạng người biết che giấu hành tung. Cá tính anh quá mạnh, quá dễ đoán, ý định trong đầu anh thường xuyên bị nhìn thấu. Những chiêu trò đòi hỏi kĩ thuật giao tiếp tinh vi như gợi ý, nhắc nhở gián tiếp, tranh thủ thiện cảm bằng chuyện phiếm, giữ bình tĩnh trước áp lực là những thứ anh không làm được.
Zenon cầm lấy một li rượu, sải bước về hướng nhà vua.
“Bệ Hạ.”
Cẩn thận từng chữ, tránh đề cập quá trực tiếp.
Zenon tự nhắc mình nhưng nhà vua – phụ thân của anh – thì đã thừa hiểu con trai. Chỉ riêng tướng tá hùng hổ, cặp lông mày nhíu lại tập trung cùng phong thái như lửa cháy kia là đã quá đủ để ông biết sắp có chuyện bất thường.
“Zenon, con trai ta. Đêm nay ta lỡ uống nhiều quá. Li rượu mừng này để dành dịp khác là hơn.” Nhà vua xua tay, tỏ ý lảng tránh rõ ràng. Ông muốn tránh nói chuyện và đặc biệt không muốn tranh cãi với con trai mình trước mặt quần thần.
Zenon há miệng toan ngăn cản, may sao lời nói đã ra tới đầu môi không phát thành tiếng. Mọi ánh mắt đều đang dõi theo nhà vua, nhìn ông lui ra sau hậu trường.
“Zenon.”
Giọng gọi sau lưng thuộc về hoàng tử Razetta. Đối thủ đột nhiên xuất đầu lộ diện làm Zenon bất giác nhướn mày cảnh giác.
“Hoàng huynh.”
“Chẳng hay hoàng đệ muốn trình bày việc gì với Phụ Hoàng?”
“Chẳng có gì. Đệ mang rượu tới chúc mừng.”
“Hmm…Dạo gần đây Phụ Hoàng thần sắc rất kém, bị căng thẳng rất nhiều. Đừng làm phiền Người với mấy chuyện tầm xàm.”
Thì tôi đã nói gì đâu… Zenon nổi giận toan đáp trả, vừa đúng lúc anh nhận ra cả buổi tiệc đang dán mắt vào mình nên đành ngậm bồ hòn làm ngọt.
Có một người đang tháp tùng sát bên Razetta.
Dudley Kotjun.
Lão khọm này.
Cả Zenon lẫn Noue đều thừa biết Dudley chính là kẻ đứng đằng sau bày mưu cho Razetta.
Razetta là loại người trang nghiêm võ đoán, Dudley chỉ cần nói kháy vài câu là đủ để gieo rắc đủ thứ ‘giả thuyết’ vào đầu huynh trưởng của anh.
“Nhìn xem, dạo gần đây Zenon đang đắc ý tự tung tự tác, cứ như thể ngài ấy có quyền không coi ai ra gì. Vụ phản loạn của Ryucown mới lắng xuống được ít lâu, bên phía Mephius vừa xảy ra chiến loạn, điện hạ Zenon biết nhưng lại cười cợt cho qua. Điện hạ Razetta, giờ chính là lúc ngài ra mặt, trở thành tiếng nói của lí trí bên Bệ Hạ, giúp quốc gia vượt qua giai đoạn khó khăn.”
Razetta là chủ tướng của hiệp sĩ đoàn Bạch Diệc, đạo quân chủ lực giữ trị an cho kinh thành và bảo vệ hoàng tộc. Địa vị quan trọng khiến Razetta nghiễm nhiên coi mình là rường cột hộ vệ cho quyền lực của nhà vua và quốc gia.
Về phần Zenon, anh biết rõ mục đích thực sự của Dudley Kotjun. Người đã tiết lộ bí mật cho anh chính là con gái ông ta, Rinoa Kotjun.
Phụ thân muốn chiếm vùng lãnh thổ của Mephius để kiểm soát một mỏ long thạch mới.
Đế quốc Mephius giờ đang chìm trong loạn lạc, hoàng thái tử nổi lên chống lại hoàng đế. Trong điều kiện thuận lợi như vậy, Garbera chỉ cần đánh là thắng. Dudley tin chắc như vậy nhưng ông ta vẫn cần một cái cớ, một lí do để buộc triều đình phải tuyên chiến với Mephius. Nhằm tránh bị chú ý, ông ta chỉ hành động từ sau hậu trường bằng cách tài trợ cho phe hiếu chiến chống Mephius, hiến kế cho hoàng tử Razetta. Tất cả vì mục đích chiếm vùng đất có mỏ long thạch, ổn định xong xuôi rồi sẽ công bố rồi tiến hành khai thác kiếm lợi nhuận.
Kì thực, Zenon coi hoàng huynh của mình không khác gì con rối trong tay Dudley Kotjun.
“Garbera dẫu hùng mạnh nhưng cũng không đủ tiềm lực để đối phó với mọi hiểm nguy. Hoàng đệ nên bình tĩnh, quy thuận theo ý chỉ của Phụ Hoàng, chứng minh cho thiên hạ thấy trong cõi Garbera không ai trung thành như em. Ta không muốn nhắc lại, chỉ mong em đừng đem mấy chuyện thêu dệt tầm xàm kia ra nghị sự, rốt cuộc nó sẽ khiến Phụ Hoàng và triều đình thêm đau đầu mà thôi.”
Nhìn ông anh trai mình thuyết giảng với bản mặt tự mãn cùng đống ngôn từ được kẻ khác mớm cho vào tai khiến Zenon cả giận mất khôn.
“Hóa ra hoàng huynh coi mấy chuyện đó là vô nghĩa tầm xàm.” Zenon đáp trả, bao nhiêu ức chế dồn nén trong lòng cứ thế tuôn ra nơi đầu môi. “Huynh trưởng nhìn lại mình xem, chẳng phải chính huynh là người mang trọng trách bảo vệ kinh thành đó sao? Đám người Allion kia không phải giặc thì là gì? Đáng lí ra huynh đệ ta phải cùng hợp sức, tấu trình lên Phụ Hoàng, phải tiêu diệt lũ giặc đó trước khi chúng có cơ hội gây họa chứ?”
“Hoàng đệ nói gì lạ vậy? Nào là giặc giã với ngoại họa…Nói những lời khó nghe như thế, như hình đệ muốn làm kinh động lòng người, thế là có ý đồ gì đây?”
“Hoàng huynh nói vậy nghĩa là sao? Huynh muốn ám chỉ rằng đệ muốn lấy cớ để điều động binh mã à? Rằng-“
Razetta và Zenon xưa nay rất ít khi bất hòa. Có chăng cũng chỉ là do mỗi người một tính cách chứ không như hai vương tử xứ Ende, sẵn sàng đạp lên đầu nhau để giành quyền kế vị. Tình cảm anh em khăng khít là thế mà bốc chốc đã tụt dốc không phanh chỉ sau vài ngày. Cả hai trao cho nhau những cái nhìn nghi kỵ, dè chừng.
Vài câu qua lại đêm nay đã đẩy mâu thuẫn đó đến điểm bùng nổ.
Chính vì hai người vốn thân thiết nên một khi đã gây gổ thì không ai chịu nhường. Cảm xúc che mờ lí trí, lời hay ý đẹp nhanh chóng nhường chỗ cho những lời nạt nộ.
Mau- mau ngăn cản…
Các quý tộc lần đầu chứng kiến cảnh tượng này đều nhất thời sượng trân.
Đừng dại, chĩa mũi vào coi chừng chết oan. Để bị nhìn thấy là ông sẽ bị tra hỏi đang ở phe nào cho mà xem.
Biết vậy nhưng cũng không thể để yên được.
“Hoàng huynh đã rút kiếm ra khỏi vỏ được mấy lần? Chẳng trách hoàng huynh không hình dung ra được mối họa mà bọn Allion đem tới. Trong mắt huynh, miễn là mình ở yên tại kinh thành thì trời đất có đảo lộn cũng chẳng sao.”
“Cái gì cơ? Chính tay ta đã chém một tướng của Mephius trong lần đầu xuất trận. Đừng nói là đệ không biết nhé.”
“Oh…cái chiến công được đặt sẵn vào tay đó hả? Huynh nói mà không thấy ngượng à?”
Ở một góc sảnh đường, Noue Salzantes thiếu điều chỉ muốn giơ tay lên ôm mặt. Tay của anh chàng đang bận vỗ về một nàng tiểu thư đang rúc vào ngực mình, sụt sùi vì sợ hãi còn trong đầu anh chàng đang cân nhắc hành động.
Nếu ta can thiệp, hoàng tử Razetta sẽ mặc định cho rằng ta đã chính thức về phe điện hạ Zenon.
Nước đi đó không khác gì Noue tự đeo gông lên cổ, đánh mất lợi thế tự do hành động.
Viên tướng tài trí bậc nhất xứ Garbera giờ đang phải loay hoay trước một câu đố không lời giải. Anh chàng có thể đánh trận nhưng vụ cãi lộn này thì đành bó tay.
Bên kia sảnh đường, cuộc đấu khẩu giữa Zenon và Razetta đang nóng hơn bao giờ hết. Đến cả mấy chuyện từ hồi bé tí họ cũng đem ra bêu xấu nhau. Tranh cãi chính trị đang biến tướng thành một màn cãi lộn không hơn. Những lời kiểu như ‘Hồi nhỏ thế nào, lớn lên y chang,’ hay ‘Hoàng huynh hồi xưa cũng chẳng hơn đâu,’ được họ thi nhau ném vào mặt người kia với tông giọng càng lúc càng khó nghe.
Thế rồi…
“Chao ôi, đêm nay náo nhiệt ghê.”
Một giọng cao lanh lảnh vọng vào từ ngoài tiền sảnh.
“Đêm nay tuy là dịp đại lễ nhưng quý vị to tiếng như thế không phải là hơi lỗ mãng rồi sao?”
Mọi ánh mắt đều bất giác ngoảnh về hướng tiền sảnh. Một cô gái bước vào, trên người mặc một bộ đầm dạ hội sang trọng. Cá nhân cô không hề có ý định tham dự bữa tiệc này. Cô đến kinh thành Phozon đơn thuần vì công việc, cực chẳng đã mới phải cho người hầu chọn bừa một bộ lễ phục trong tủ để dự tiệc cho đủ lễ nghi.
Dudley Kotjun nhướn mày.
Cô gái kia ung dung sải bước, tiếng gót giày gõ vào sàn đá vang vọng như đi vào chốn không người.
Đó chính là Rinoa, con gái Dudley.
“Tiểu thư Rinoa, thật hân hạnh biết bao.”
Nhà vua đang vắng mặt, đại hoàng tử Razetta với tư cách trưởng tọa cất lời hoan nghênh Rinoa với thái độ hơi miễn cưỡng. Hoàng tử vẫn còn hơi hăng máu, thành thử ngài đã không giữ được bình tĩnh khi bị Rinoa chất vấn.
“Cớ sao các ngài lại to tiếng tranh cãi trước mặt bá quan triều đình như vậy? Nếu Bệ Hạ biết được thì sẽ thế nào? Trách nhiệm của chủ nhà là tạo bầu không khí vui vẻ để quan khách được tận hưởng niềm vui mới đúng chứ?”
“Ta và hoàng đệ đang bàn việc đại sự, việc tương lai tồn vong của Garbera. Xin thứ lỗi lời lẽ vô tình, những việc đó phận nữ nhi không hiểu được đâu.”
“Là vậy sao? Thế thì xin thứ lỗi, tiểu nữ ngu muội không biết sảnh đường này có phải là nơi thích hợp để tiểu nữ trao lại thông điệp dành cho các ngài hay không.”
“Thông điệp?” Zenon nhíu mày. “Oh…ta nhớ ra rồi. Nghe nói tiểu thư vừa đi pháo đài Zaim. Thái thượng hoàng hiện cũng đang đi nghỉ dưỡng ở đó. Chẳng hay thượng hoàng đã ủy thác thông điệp gì cho tiểu thư?”
“Đúng, tiểu nữ đã diện kiến thái thượng hoàng. Tuy nhiên, thông điệp này không đến từ Lão Nhân Gia mà là của công chúa Vileena.”
“Hả?”
Không chỉ mỗi Zenon và Razetta mà hầu như cả sảnh đường đều đồng thanh hét lên.
“Thông điệp…không lẽ…?” Zenon lẩm bẩm trong vô thức, giọng nghẹn ứ. “Chẳng lẽ thương tích của Vileena trở nặng? Sức khỏe của em gái ta-“
“Điện hạ bình tĩnh. Công chúa hoàn toàn khỏe mạnh.” Rinoa trấn an, sắc mặt ra chiều thích thú với một thoáng hốt hoảng của Zenon. “Như khi đến thăm thành Zaim, tiểu nữ được thấy công chúa ngồi tán gẫu bên cạnh thái thượng hoàng.”
“Oh…vậy…vậy tốt quá.” Zenon thở phào.
Quan khách xung quanh nghe mà vui lây. Mới nãy thôi, cuộc cãi vã giữa hai hoàng tử còn đang phủ bóng đen lên toàn cõi Garbera mà nay bầu không khí đã khác hẳn, đủ thấy công chúa Vileena được yêu mến như thế nào.
Về phần Rinoa, cô vẫn chưa nói hết.
“Công chúa đã rời thành Zaim. Tiểu nữ đã có vinh hạnh được tháp tùng Người trên đường về kinh thành bằng phi thuyền.”
“Cái gì? Về Phozon rồi?”
Cả sảnh đường lại thêm một phen xôn xao.
Người ta quay sang nhìn nhau, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng khôn tả.
Công chúa trở về!
Công chúa Vileena.
Một tin tức đó thôi đã làm lòng người vui như mở hội, như thể mây đen trên bầu trời đã bị xua tan, nhường chỗ cho vầng thái dương rực rỡ.
Nhà vua Ainn Owell, bấy giờ đã về thư phòng nghỉ ngơi cũng nghe thấy tiếng ầm ĩ. Ông sai quan hầu ra nghe ngóng.
“Ngươi vừa nói gì? Vileena? Con bé đã về Phozon rồi?” Vừa nghe tin báo, nhà vua đã lập tức quay lại đại sảnh. Triều thần ai nấy đều lúng túng khi thấy đức vua đột ngột xuất hiện. Ainn chỉ phẩy tay cho qua, ông tập trung nhìn trực diện Rinoa.
“Nói ta nghe, Vileena giờ đang ở đâu?”
Rinoa cười đáp.
“Bẩm Bệ Hạ, công chúa hiện đang nghỉ ngơi trên phi thuyền. Tiểu nữ đến đây để truyền lại thông điệp của công chúa rằng hiện thời Người không muốn rời phi thuyền.”
“Hả? Ngươi nói thế là sao? Con gái ta đã về đến cổng nhà, có lí do gì mà nó lại không muốn vào chứ?”
“Công chúa điện hạ đã lập một lời tuyên thệ. Tiểu nữ chỉ biết vậy, cùng với thông điệp do Công chúa gửi gắm. Hiềm nỗi…Điện hạ Razetta vừa nhắc nhở rằng nơi đây không phải chỗ để đàn bà con gái lên tiếng, thành ra tiểu nữ lấy làm khó xử, không biết phải trình bày như thế nào…”
“Ơ…ta hoàn toàn không có ý đó.” Razetta lắc đầu.
Nhà vua Ainn hơi nghiêng đầu, nhất thời vẫn chưa hiểu thế này là thế nào. “Con nhỏ ngang bướng này lại bày trò gì nữa đây? Tiểu thư Rinoa, phiền tiểu thư thuật lại thông điệp của Vileena cho ta nghe.”
“Vâng. Tiểu nữ xin mạn phép nhắc lại nguyên văn thông điệp của công chúa Vileena.”
Rinoa đảo mắt một vòng, hết nhìn đức vua, hoàng tử Razetta rồi cuối cùng là Zenon.
“Trước tiên, hoàng huynh của ta, chỉ huy của hiệp sĩ đoàn Mãnh Hổ, Zenon Owell. Ta ngàn lần biết ơn.”
“Biết ơn á?” Người được gọi tên – Zenon – tròn mắt ngạc nhiên.
“Vâng. Nhờ có hoàng huynh kịp thời chặn đứng mưu đồ của Salamad tại Zaim nên tên phản tặc mới không gây ra được họa lớn. Đám tàn quân hắn kịp đem sang Mephius để rồi bị bắt sống cơ bản là nhờ công hoàng huynh. Không còn nghi ngờ gì nữa, nếu thiếu đi sự can thiệp của hoàng huynh, Salamad sẽ có cơ hội tàn phá lâu dài trên lãnh thổ Mephius. Hành động của hắn sẽ đẩy hai quốc gia trở lại bên bờ vực chiến tranh. Nếu viễn cảnh đó xảy ra, Vileena ta sẽ mất cả tổ quốc lẫn mẫu quốc, trở thành đứa con côi lang bạt.”
“…”
Thế này…
Zenon trao đổi ánh mắt với Noue, người vừa lặng lẽ đến sát bên.
Rinoa nói tiếp, vẫn với sắc mặt lạnh tanh.
“Sau mười năm chiến hỏa, hai nước đã lập lời thề, cùng kí hòa ước, hoàng đế Guhl Mephius từ đó đã muốn tránh có thêm xung đột với Garbera. Minh chứng là khi ta, Vileena Owell xin được làm sứ giả đi cảm hóa Salamad, hoàng đế đã sẵn lòng chuẩn y. Không những vậy, ngài còn ban áo giáp, sắp xếp một trăm lính Cận Vệ của ngài tháp tùng ta trên đường truy bắt tên phản tặc.”
Những tiếng bàn tán xôn xao trong sảnh đường đều đã lắng xuống, thay vào đó là sự lặng im.
Noue thấy rằng Vileena đã cố tình nhấn mạnh rằng mình đã trực tiếp bắt giữ Salamad. Nó như một gáo nước lạnh dội lên ngọn lửa đang cháy trong lòng phe đảng chống Mephius trong triều đình, góp phần bẻ nanh vuốt của chúng.
Vileena còn lựa lời để tránh tự diễn tả mình là người Mephius nhưng rốt cuộc cô vẫn không thể không thừa nhận mình là một phần của xứ Mephius. Cái hình tượng mà cô đang tô vẽ nó cũng khác xa so với cái xứ sở dã man tàn bạo của kẻ thù, những hình ảnh mà người dân Garbera đã tin suốt bao lâu nay.
Đúng lắm.
Công chúa Vileena giờ đang ở Mephius rồi.
Cái sự thật đó được nhắc lại cho thiên hạ, hay đúng hơn là đến giờ họ mới nhớ ra.
Đúng là công chúa quả cảm của chúng ta.
Công chúa còn xin được một trăm lính Cận vệ của hoàng đế Guhl nữa kìa.
Thật thú vị làm sao. Thử tưởng tượng coi, cái bản mặt của lão hoàng đế và đám triều thần vô tích sự ở Mephius lúc đó nó như thế nào…
Nàng công chúa ngang tàng thích lái phi thuyền, có bề dày thành tích gây rắc rối rốt cuộc vẫn được yêu mến. Cô đã trở lại tại xứ sở Mephius. Sự thật này đã làm cho thái độ thù địch chống lại Mephius của những người đang có mặt trong sảnh đường bị vơi đi ít nhiều.
Không rõ Rinoa Kotjun có nhận ra chuyển biến tâm lí đó không, chỉ thấy cô hơi hắng giọng rồi nói tiếp.
“Bẩm, công chúa còn một lời nhắn nữa dành cho toàn thể triều đình.”
“Cứ nói.” Ainn ra giọng thúc giục, sắc mặt ông thậm chí còn đôi phần cam chịu.
“Ta mới đây có nghe tin đồn rằng thương tích mới đây của ta do người Mephius gây ra. Những lời phi lí đó làm ta đau xót còn hơn cả thương tích trên da thịt. Thứ tin đồn nhảm nhí, vô căn cứ. Thực ra ta đã hơi chủ quan khi cưỡi ngựa, bị ngã và bị thương. Để chứng minh điều ta tuyên bố là thực, sau khi xong việc tại kinh thành, ta sẽ lên đường về Mephius.”
“Cái gì?”
Có lẽ Rinoa không nhận ra nhà vua Ainn vừa gắt lên phản đối vì cô không hề ngừng lời.
“Ta tin rằng những hiểu lầm và hiềm khích giữa Mephius và Garbera đã được hóa giải. Rất mong vào một ngày không xa, như vào ngày lễ thành hôn của ta, mối quan hệ khăng khít giữa hai quốc gia sẽ tiếp tục được khẳng định. Vả chăng, trong cuộc xung đột gần đây trên dãy Nouzen, phu quân của ta – hoàng thái tử Gil Mephius – đã gặp mặt hoàng huynh Zenon và vương tử Eric, đương kim công tước xứ Ende. Ngài đã ngỏ lời mời hoàng huynh và Eric tước gia dự lễ thành hôn như một bảo chứng cho tương lai hợp tác hữu nghị giữa ba quốc gia. Ta rất mong chờ ngày đó.”
Đến đây, Rinoa mới ngừng.
Xung quanh lặng im hồi lâu.
Nhà vua đăm chiêu một lúc, ánh mắt nhìn chằm chằm vào một chỗ. Nhận ra điểm khác lạ, người ta bắt đầu nhìn theo…
Hành lang dẫn ra sân đỗ phi thuyền.
Họ không nhìn thấy nhưng Vileena chắc chắn đang ở đó. Sự hiện diện của cô mang hơi ấm theo làn gió bay vào trong sảnh.
Nhà vua bỗng thở dài.
“Con với cái.” Ông lẩm bẩm rồi bật cười chua chát. “Các ngươi nghe rõ chưa? Con gái ta Villeena mặc áo giáp dẫn đầu 100 binh sĩ. Con gái ta chiến đấu trận đầu và chiến thắng, thắng lợi vẻ vang của một nàng công chúa. Truyền lệnh ta, gọi họa sĩ hoàng gia tới, vẽ ngay một bức tranh sao cho xứng đáng với uy danh này.”
Ai nấy đều bật cười. Nhận ra bầu không khí đang thay đổi, Dudley Kotjun toan can thiệp, lớn tiếng xen vào bằng chất giọng nhừa nhựa ục ịch.
“Hãy khoan! Bệ Hạ, xin hãy minh xét! Công chúa điện hạ quả thật đã thể hiện uy phong, quả cảm không ai sánh kịp nhưng công chúa không phải là quân nhân. Tại sao hoàng đế Mephius lại có thể nhắm mắt để cho công chúa phải dấn thân vào hiểm nguy như thế được chứ? Hắn dám nhẫn tâm đẩy công chúa một nước vào chỗ sinh tử, nàng công chúa được cả quốc gia thương yêu phải đi chặn đường một đám tặc khấu ác ôn. Như thế thật không ra thể thống gì! Bệ Hạ, chí ít chúng ta phải phản đối-“
“Đám tặc khấu ác ôn đó là người Garbera, thưa ngài Dudley.” Noue Salzantes bước lên. Có lẽ giờ đến lượt Dudley bị xúc động đến mức giận mất khôn vì trông ông ta như sắp xịt khói trên đầu. Noue thì ngược lại, vẫn điềm nhiên như thường. “Đây là vấn đề nhạy cảm, ngài bảo người Mephius phải đơn phương chịu trách nhiệm e rằng không hợp lí.”
“Ngươi đang cắt lời ta đó Noue.”
Nhà vua nhắc nhở và Noue lập tức vâng dạ lui xuống.
“Là ta đã sai lầm khi không nhìn ra mưu đồ của Salamad.” Nhà vua Ainn Owell nói dứt khoát. “Sai lầm của người cha rốt cuộc đã khiến hai đứa con là Zenon là Vileena phải vất vả sửa chữa…Tuy nhiên, Zenon thân là hoàng tử nhưng chức vụ vẫn là tôi thần. Razetta.” Ông quay sang đứa con trai trưởng.
“Có.” Razetta giật mình đứng thẳng lưng.
“Con góp ý rất đúng. Hành vi tự ý điều động binh mã của Zenon cần phải bị xử lí nghiêm minh.”
“Vâng.” Razetta, thái độ đa phần ngạc nhiên.
“Ta ra lệnh cho Zenon Owell phải chứng minh lòng trung thành với nhà vua và vương quốc và ta có một nhiệm vụ cần người thi hành. Zenon! Chỉ huy hiệp sĩ đoan Mãnh Hổ đâu?”
“Có!”
Zenon bước lên, đứng nghiêm thi lễ. Nhà vua nhìn thẳng vào gương mặt căng thẳng của con trai mình.
“Lập tức tập hợp kỵ sĩ đoàn, chuẩn bị hành quân sang chi viện cho công quốc Ende. Ta sẽ gửi quốc thư cho Eric tước gia, đại công tước tương lai của Ende. Ta sẽ không chấp nhận bất cứ ai phàn nàn rằng con chỉ lấy công đàn áp Salamad để chuộc tội. Ta muốn một chiến thắng, một chiến thắng thật vẻ vang, không được có sai sót.”
“Tuyệt đối không sai sót!”
Hoàng tử dõng dạc đáp và cả sảnh đường cùng bùng nổ trong tiếng hò reo. Tiểu thư nhà Kotjun nhận ra ánh mắt Zenon đang nhìn mình, cô thoáng mỉm cười bẽn lẽn xen lẫn đôi chút tự hào.
Cha của cô nàng, lãnh chúa Dudley Kotjun thì đang rất bực mình. Ông ta vừa bị con gái ruột phá bĩnh, cơ hội bằng vàng bỗng tan thành mây khói, thành ra ông đang cực kì khó xử. Ông ta đã sắp đặt mọi thứ, đứng đằng sau mọi sự kiện và còn khéo léo nấp sau cái bóng của hoàng tử Razetta để tránh bị chú ý. Rốt cuộc, người tính vẫn không bằng trời tính, một sự kiện bất ngờ, một hành động bột phát khi ông tranh cãi với nhà vua đã lập tức đẩy ông lên làm tâm điểm chú ý, điều mà ông muốn tránh tối đa để che giấu ý đồ thật sự của mình.
Dẫu vây, Dudley chung cuộc vẫn là con cáo già lọc lõi, là tay buôn biết thời biết thế. Ông ta lập tức buông bỏ phần thua, hùa theo đám đông, vỗ tay cười cợt như thường. Ý đồ trong đầu ông ta chỉ một mình ông ta biết mà thôi.
“Vậy là đệ đã có chiếu chỉ của Bệ Hạ.” Razetta vỗ vai Zenon. “Anh em ta tuy có nhiều khúc mắc nhưng Phụ Hoàng đã ban lệnh cho phép đệ thì ta cũng chẳng có ý kiến gì nữa. Coi như đó là cơ hội chứng tỏ bản lĩnh đi. Cố gắng nhé.”
“Đồng ý, mà lúc nãy đệ thật sự đã nói hơi quá lời.”
Nhà vua Ainn Owell thở phào khi nhìn hai đứa con trai mình bắt tay nhau. Điều ông lo sợ nhất chính là nguy cơ khi mình ưu ái đứa này khiến đứa kia không phục, gây ra cảnh chia phe kéo phái. Thái độ lẩn tránh của ông đã góp phần gây ra vụ cãi lộn hồi nãy nhưng giờ thì mọi việc đã ổn thỏa. Cả hai hoàng tử đã giảng hòa và đều bảo toàn được danh dự.
Lại cứu anh thêm lần nữa rồi.
Zenon chợt nghĩ về Vileena. Cơ mà…hành xử kiểu này…không tự mình làm mà mượn Rinoa làm sứ giả…Cảm giác không giống Vileena chút nào. Cả mấy lời thông điệp kia nữa, bình thường con bé này nói năng bốp chát lắm, không thể hoa mĩ như thế được.
Giờ là lễ thu hoạch, chỉ mấy hôm nữa là đến sinh nhật Vileena.
Zenon lẩm nhẩm.
Nghĩa là con bé sắp được mười lăm tuổi.
Mười lăm à?
Zenon bỗng nhìn về hướng hành lang, chỗ nhà vua đã nhìn chằm chằm lúc nãy.
Trans note: thề, đọc mấy đoạn chính trị học nó hay thì hay thật chứ đến khi cắt nghĩa ra thì nó ối giời ơi vkl
