Part 2
Sự kiện công quốc Ende gửi đề nghị xin viện binh đã gây nên một làn sóng tranh cãi trong nội bộ vương quốc Garbera.
Việc đế quốc Allion phương đông đem quân tiến vào miền trung tâm lục địa chính là mối nguy nhãn tiền. Giới chính trị kẻ thì lo sợ, kẻ thì hoài nghi, cho rằng cuộc xung đột giữa Allion và Ende sẽ khó có thể leo thang thành chiến tranh tổng lực.
“Trước mắt, chúng ta nên xác minh thông tin hoàng tử Kaseria Jamil đích thân chỉ huy đạo quân tiên phong của Allion.”
“Xưa nay Ende và Allion luôn giữ quan hệ gắn bó mật thiết. Nghe nói vương tử Jeremie đã đem hoàng kì của Vương triều Ma thuật sang cầu viện, bên phía Allion muốn giữ uy tín nên chỉ đem quân sang khua chiêng gõ trống thôi cũng nên.”
Bên cạnh những phân tích khách quan thì vẫn có nhiều lời bàn dựa hoàn toàn theo cảm xúc.
“Vương tử Eric đã được chọn kế thừa ngôi vị Đại công tước Ende.”
“Mới đây thôi Eric còn đem quân sang xâm phạm lãnh thổ Garbera. Từ đó tới nay hắn thậm chí còn không thèm gửi một lời xin lỗi. Hắn đã rẻ rúng tình hữu nghị với Garbera như thế mà nay hắn còn dám mặt dày tới đây đòi hỏi đức vua phải giúp đỡ hắn ư?”
Người đầu tiên gạt bỏ mọi ý định trì hoãn là nhị hoàng tử Zenon Owell, chủ tướng của hiệp sĩ đoàn Mãnh Hổ. Anh cũng chính là người đã trực tiếp đối chọi với vương tử Eric trong cuộc xung đột gần nhất.
“Mưu đồ bành trướng của Allion phải bị đập tan từ trong trứng nước.” Zenon khẳng định, đồng thời kiến nghị lên triều đình xin được dẫn quân sang chi viện cho Ende. “Ta sẵn sàng dốc sức hiệp trợ cho Eric tước gia. Việc ta và ngài ấy gạt bỏ hiềm khích cũ, cùng chung sức chống cường địch sẽ càng làm liên minh này thêm phần mạnh mẽ.”
Trong mắt Zenon, ưu tiên hàng đầu là dẹp bỏ mọi mầm mống gây chia rẽ trong nội bộ Garbera. Tên phản tặc Salamad Fogell đã bị xử lí và mục tiêu tiếp theo của Zenon là phe đảng chống Mephius đang bám rễ trong triều đình. Bắt bọn chúng phải bận tâm đối phó với một kẻ địch khác sẽ là một đòn nhất cử lưỡng tiện.
Anh tin rằng, với tư cách là thành viên hoàng tộc, mình nên đứng ra làm gương. Vì lẽ đó nên anh liên tục đem vấn đề này ra bàn bạc với nhà vua. Không ít lần anh gợi ý rằng hiệp sĩ đoàn Lửng Mật nên tham gia. Tên phản tặc Salamad từng làm phó chỉ huy của đạo quân này, thành ra họ đang chịu nhiều dị nghị. Viên tổng chỉ huy của đạo quân đã chủ động xin từ chức, đồng thời sẵn sàng chịu quản thúc nhưng Zenon gạt đi hết.
Về cơ bản, ngoại trừ Zenon thì không ai trong triều đình có chủ ý rõ ràng với vấn đề chi viện cho Ende. Hầu như mọi cuộc thương nghị, mọi buổi thiết triều đều lấy Zenon làm trung tâm. Lại nói, anh đang có uy tín lớn nhờ công báo động sớm cho đức vua về những hành vi khả nghi của Salamad. Cũng chính anh là người đã kịp thời điều động binh mã, chặn đứng âm mưu cướp thành Zaim của hắn.
Zenon làm việc phăm phăm, nào là sắp xếp lực lượng, triển khai hậu cần, chọn ngày xuất quân… Tốc độ cùng sự năng nổ của ngài làm thiên hạ phải trầm trồ.
Khốn nỗi, Zenon đang vô tình tạo ra kẻ thù. Sự thăng tiến đó đã chuốc lấy ác cảm của một đại nhân vật, không ai khác ngoài anh trai ngài, đại hoàng tử Razetta Owell.
“Chính xác thì hoàng đệ của ta đã lập công lao hiển hách gì ở Zaim mà hắn lại có thể huênh hoang đến như vậy? Hắn nói Salamad phải bị trị tội vì bất tuân thượng lệnh, còn hắn thì sao? Hắn dám tự ý điều động hiệp sĩ đoàn, không có phê chuẩn của đức vua, tự ý hành động theo cảm tính, đó là tội gì? Đáng lẽ hắn phải bị truy cứu theo đúng phép công.”
Razetta bắt đầu gièm pha với nhà vua Ainn Owell rằng Zenon phải bị luận tội vì những sai phạm thủa trước.
“Hài nhi không hề muốn thấy cảnh em trai mình phải vào nhà giam. Tuy nhiên, Phụ Vương không thể bỏ qua cho những hành vi dối trên lừa dưới của nó được. Dung túng cho nó làm càn nghĩa là tự hủy hoại uy tín của hoàng gia trong mắt quần thần, sẽ cho bọn chúng cái cớ để tư lợi. Quyền điều động binh mã nhất quyết phải nằm trong tay nhà vua, không có ngoại lệ. Chí ít Phụ Vương phải ban lệnh khiển trách Zenon, dù chỉ là hình thức cũng được, cốt để duy trì kỉ cương.”
Hoàng tử Razetta về cơ bản không có ưu điểm gì nổi trội, đồng thời cũng không có khuyết điểm gì đáng kể. Một số thành phần châm biếm thường cợt nhả rằng: Vì thế nên Điện Hạ càng xứng đáng làm vua. Đùa cợt là thế nhưng kì thực Razetta là người điềm tĩnh, ít phát biểu, nêu ý kiến trước mặt nhà vua lại càng hiếm hoi. Một mặt y ra sức vận động vua cha, đồng thời cố ý tuồn tin đồn ra ngoài. Đến nước này thì nhà vua Ainn Owell có muốn bỏ qua cũng không được, đành phải gọi Zenon vào nghị sự.
“Lệnh cho hiệp sĩ đoàn Mãnh Hổ về đồn trú tại Mavant.”
Mavant là trọng trấn ở biên giới phía tây Garbera, địa phận nằm bên bờ hồ tiếp giáp với thành Apta của xứ Mephius. Khu vực này vốn dĩ do Zenon và hiệp sĩ đoàn Mãnh Hổ chịu trách nhiệm bảo vệ. Nhà vua truyền lệnh cho lui về Mavant nó không khác gì bãi nhiệm cho lui về quê quán, đồng thời cũng vừa vặn giải giáp một đạo quân lớn đang tập kết lâu ngày tại tại kinh đô.
“Bệ Hạ, hài nhi xin mạn phép hỏi tại sao?”
“Ta không thể buông lỏng phòng bị ở Mavant trong khi tình hình bên phía Mephius còn đang bất ổn.” Phán quyết của nhà vua Ainn Owell cũng tương tự như lúc ông đối phó với Salamad Fogell. Ông cực kì ghét bỏ cái viễn cảnh phải xử lí bất đồng nội bộ và việc hai đứa con trai của ông quay sang đấu đá lẫn nhau chắc chắn sẽ không đem lại điều gì tốt đẹp. Nếu có thể, ông muốn tránh vạch áo cho người xem lưng, nhấn chìm vụ này trong im lặng càng tốt.
Đừng hỏi nữa, cứ gật đầu cho xong đi.
Ánh mắt nhà vua ra hiệu. Zenon biết mình đang đuối lí. Quả thực, hậu quả của hành động tự ý điều động quân đội đã đến rồi đây.
“Vậy còn việc chi viện cho Ende? Phụ Hoàng có chủ kiến gì?”
“Cứ thong thả, xem xét kĩ tình hình rồi hành động cũng chưa muộn.”
Tuy nhiên, như đã đề cập từ trước, Zenon là người duy nhất chủ động tổ chức gửi quân sang hỗ trợ Ende. Chủ tướng của hiệp sĩ đoàn Lửng Mật có thể xung phong nhận nhiệm vụ, coi như đó là cơ hội trời ban để phục hồi danh dự. Khốn nỗi, hậu thuẫn chính trị là hoàng tử Zenon đã mất, chỉ cần ông ta mở miệng trình bày là các phe cánh đối địch sẽ lập tức nhảy vào cản trở với đủ thứ cáo buộc và mưu mô. Lực bất tòng tâm, hiệp sĩ đoàn Lửng Mật đành phải im lặng, chấp nhận đứng ngoài cuộc.
Vậy là Zenon đã bị trói tay. Nếu dám trái lệnh, anh chắc chắn sẽ bị gán mác ‘bất trung, bất tuân thượng lệnh’. Quan trọng nhất là Zenon muốn tránh tối đa những hành động gây chia rẽ, chỉ sợ một phút thiếu suy nghĩ sẽ phá hỏng đại cuộc.
Cực chẳng đã, Zenon đành phải bấm bụng chấp hành mệnh lệnh. Toàn bộ binh sĩ của hiệp sĩ đoàn Mãnh Hổ phải về Mavant và chắc chắn sẽ không có chuyện họ được phép hành quân mà không có mệnh lệnh chính thức. Cá nhân Zenon tuy vẫn ở lại kinh thành Phozon nhưng triển vọng đem quân chi viện cho Ende coi như đã sụp đổ.
Chuyện này thật là…
Vileena vừa nghe vừa gật đầu.
Thượng hoàng Jerog kể lại đầu đuôi sự tình với sắc mặt xanh xám. Ông kể bằng giọng trung lập, khách quan hết mức nhưng cô cháu gái tất nhiên không bỏ sót vài cái nhăn mặt buồn bực thoáng qua trên mặt ông.
Ngay cả ông nội cũng quan tâm tới nó.
Với tính cách của Jerog, ông hẳn đang giận cành hông trước thái độ cầu an đến độ yếu kém của con trai mình. Sự bất hòa đang nảy sinh giữa hai đứa cháu trai cũng làm ông phải lo nghĩ. Tuy vậy, rốt cuộc Jerog vẫn không có ý kiến hay bình luận gì, thứ nhất vì ông đã thoái vị, thứ hai là vì bất cứ hành động thiếu tính toán nào cũng có thể khoét sâu thêm chia rẽ nội bộ. Ngồi yên tại chỗ là phương án khả thi nhất.
“Oh…” Jerog bỗng giật thột như vừa tỉnh mộng. Ông cười hì hì với Vileena. “Ta nói có mấy câu mà đã tối mất rồi. Con nghỉ ngơi đi. Để ta gọi người hầu dọn bữa tối.”
Vileena ngoan ngoãn vâng lời, không hỏi gì thêm nữa, phần nhiều vì cô không muốn ông phải lo lắng thêm.
Xong bữa tối, cô lại nằm xuống giường. Mạch máu trên đầu cô giật giật khe khẽ theo từng nhịp tim đập. Vết thương trên đầu lúc cô ngã ngựa ở biên giới hình như đã hở miệng, cảm giác đau ngâm ngẩm.
Lại nữa.
Vileena bất giác giơ tay lên sờ chỗ băng bó.
Kì này Theresia sẽ giận điên cho mà xem.
Lần trước cô bị thương khi đang một mình lái phi thuyền từ thành Apta sang miền tây Tauran. Vụ đó đã khiến cô bị Theresia mắng té tát. Lần này chắc còn kinh khủng hơn. Người hầu gái trung thành đã theo công chúa vào vương đô Solon nhưng bà đâu biết cô tính làm gì. Đến khi biết tin công chúa xin hoàng đế cấp binh mã đi truy bắt Salamad thì bà mới ngã ngửa, suýt ngất tại chỗ.
“Công chúa…ôi Công chúa ơi…”
Cú sốc quá lớn khiến bà mụ mẫm, đến nỗi chỉ lảm nhảm được vài từ.
“Theresia à, ngươi không có gì phải lo. Ngươi muốn phản đối vì nghĩ ta đi một mình à? Làm gì có chuyện đó, ta có hẳn một trăm binh mã hộ vệ đàng hoàng đây này.”
Tuyên bố đầy tự hào của Vileena làm sắc mặt Theresia từ xanh xao chuyển hẳn sang trắng bệch. Câu đầu tiên bà thốt ra là ‘Thần phải đi cùng’. Thế là cô phải ra sức thuyết phục, căng thẳng kịch tính còn hơn cả lúc đối mặt với hoàng đế.
“Không sao đâu.” Vileena cười trấn an. “Salamad dám làm gì ta? Hắn nhân danh ta dựng cờ đại nghĩa, giả sử có bất trắc đi nữa thì hắn cũng không dám động vào ta đâu.”
Theresia nghe mà ngao ngán, cảm giác như mình vừa bị tổn thọ đi vài năm và cái sự đau khổ ấy đã lặp lại nhiều rồi. Về phần Vileena, dĩ nhiên cô cũng rất khó xử, cơ mà cô cũng chú ý thấy lần nào gặp lại là Theresia trông trẻ hẳn ra. Chắc là cảm giác nhẹ nhõm sau cơn bĩ cực cũng nên?
Nghĩ đến đây, Vileena mỉm cười vu vơ.
…
Đêm nay im ắng đến lạ. Thật khó tin đây là Zaim, tâm điểm của nhiều trận chiến đẫm máu.
Bản thân công chúa Vileena cũng đã có một kỉ niệm chết người tại đây, nơi cô đã đối chất với tên tướng phản loạn Ryucown.
Trước đó không lâu, cô vừa tranh cãi một trận nảy lửa với hoàng thái tử Gil xứ Mephius. Hắn đem quân đến đánh pháo đài mà rốt cuộc lại ngồi yên một chỗ nhìn quân đồng minh Garbera giao tranh với quân của Ryucown. Không trợ chiến, không phối hợp, chỉ ngồi ngoài nhìn. Vileena dĩ nhiên không chấp nhận nổi sự trơ tráo này, cô vẫn nhớ rõ ràng mình đã chê trách hắn như thế nào.
Gil cứ thế bình chân như vại suốt mấy ngày. “Ngài đến đây làm gì? Trơ mắt nhìn những binh sĩ ngoài kia uổng mạng vô ích ư? Hay ngài đã quên chính ngài đã tuyên bố mình ghét phải để người khác phải chết vì lợi ích quốc gia và của số ít quý tộc?” Đến khi bị Vileena trực tiếp chất vấn, Gil bỗng tỏ ra nao núng, mặt mũi biến sắc thấy rõ.
Gil, kẻ vẫn luôn giữ bộ mặt điềm tĩnh, trơ lì như sắt đá cũng có một phần tính cách non nớt, trẻ con và mềm yếu. Ngài dĩ nhiên đã cố chôn giấu chúng nhưng phần bản ngã đó dễ xuất đầu lộ diện hơn ngài tưởng.
Gil Mephius.
Vileena nhắm hờ mắt. Trước mặt cô là hình bóng quen thuộc đang khoanh tay, đăm chiêu suy nghĩ.
Có lẽ ngay lúc này Gil quả thật đang đăm chiêu suy nghĩ. Cái đồ quỷ quái bí hiểm đó đang nát óc tính toán bước tiếp theo trong hành trình chống lại hoàng đế, đồng thời chuẩn bị đối phó với đạo quân Allion đang tới từ hướng đông cùng vô vàn vấn đề khác.
Hoàng tử không có ai để nương tựa như cách mình nương tựa vào ông nội.
Suy nghĩ vẫn lảng vảng trong đầu Vileena suốt từ tối. Cô lim dim nhắm mắt lại rồi mở mắt ra, nhìn chòng chọc vào trần phòng lờ mờ trong bóng tối.
Cô trằn trọc hồi lâu. Trái tim cô quặn thắt. Hễ nhắm mắt là cô lại thấy cảnh tượng Gil Mephius đang đứng khoanh tay, lẻ loi đơn độc như một đứa trẻ không nhà. Mất mẹ từ nhỏ, bị cha ruột ghét bỏ, bị bề tôi coi thường. Chàng trai ấy đã mạo hiểm mạng sống, cẩn thận trong từng đường đi nước bước, dần dần tự tạo công danh cho bản thân, đánh bại mọi kẻ ngáng đường.
Gil Mephius đã đạt được thành công nhưng chung cuộc ngài vẫn là Gil Mephius, một kẻ đơn độc.
Không khác gì…
Tương tự như một võ sĩ giác đấu, những kẻ chỉ biết sống để chém giết, chỉ có thể chém giết để sống tiếp, lấy cái mạng của mình để mua vui bằng trò giải trí máu me trong đấu trường.
Ánh lửa lay lắt tỏa ra từ ngọn nến đặt trên bàn. Gil Mephius ngồi đó, hơi cong lưng, trầm tư và lặng lẽ.
Ngài đã có đáp án chưa?
Vileena hỏi ảo ảnh đó.
Ngày lại ngày, ngài lao tâm khổ tứ tìm cách chiến thắng. Ngài muốn chiến thắng vì ngài không được phép thua, thua một lần là thua hết, thua một lần là cầm chắc cái chết. Rốt cuộc là ngài đang toan tính cái gì? Ngài, kẻ luôn chôn giấu bí mật trong lòng, chưa bao giờ đặt niềm tin vào ai, chưa bao giờ dám sánh vai cùng ai khác cùng đi dưới ánh mặt trời, ngài rốt cuộc có mục đích gì?”
Cô muốn hỏi thật dõng dạc, muốn hét thật to vào tai hắn, muốn xông lên đá cho cái tên khó ưa đó ngã sấp mặt.
Và cô muốn ôm hắn thật chặt.
Cô muốn áp mặt vào tấm lưng ấy, vòng tay ôm lấy hắn từ đằng sau và nói-
Ổn cả.
Ngài có thể mở lòng với em.
Trên thế gian này, bất luận thế nào đi nữa, Villena không phải kẻ thù của Gil Mephius. Cô muốn nói với hắn rằng kể cả trong trường hợp thất bại thì hắn vẫn có một ai đó đang chờ đợi mình, vẫn có một vòng tay sẵn sàng ôm lấy mình, một trái tim sẵn sàng an ủi mình. Một con người như thế có tồn tại.
Dòng lệ chảy dài sau khóe mắt nhắm nghiền.
Tại sao?
Tại sao đến khi hai người đã chia li cô mới nhận ra?
Phải đến khi cô không thể gặp Gil Mephius, không thể gọi tên hắn thì cô mới nhận ra tình cảm của mình, thứ tình cảm đau khổ đang dồn ứ như muốn bóp nghẹn con tim.
Mãi rồi Vileena cũng thiếp đi, không nhận ra mình đã khóc ướt cả gối.
Mười ngày dần trôi qua, sức khỏe Vileena đã phục hồi phần nào. Giờ cô đã có thể đi lại bình thường trong khuôn viên pháo đài Zaim.
Xứ Mephius có khí hậu ổn định hầu như quanh năm còn ở Zaim hay rộng hơn là trên toàn cõi Garbera thì khí hậu biến đối theo bốn mùa. Càng đi về phía nam, về hướng kinh thành Phozon và li cung thì hiệu ứng đó lại càng rõ rệt. Hiện giờ, mùa gió lộng đã qua, trời bắt đầu sang thu.
Ngày lại ngày, Vileena thong thả đi dạo, hết ngắm trời cao rồi lại ngắm núi non. Tâm trí cô nghĩ vẩn vơ rồi lần nào cũng nghĩ tới Gil Mephius. Lần nào cũng vậy, nghĩ tới đó là cô lắc đầu nguầy nguậy, cố lắc cái suy nghĩ phiền phức đó rơi ra khỏi đầu.
Cũng không lạ gì khi cô đang tỏ ra cực kì cảnh giác sau những sự kiện liên quan tới Salamad Fogell. Cô biết hành động điên khùng của mình sẽ để lại tiền lệ xấu, bất cứ hành động nào tương tự cũng có thể gây nguy hiểm không những cho bản thân cô mà còn cho toàn bộ những người xung quanh.
Và thế là Vileena quyết định làm một việc rất không-giống-Vileena. Cô dẫn nguyên xi lời của hoàng tử Gil: thôi thì ta chờ xem sao.
Mười ngày đã qua. Pháo đài Zaim đang trở nên ồn ã hơn. Tín sứ vào thành cùng tin cáo cấp từ Mephius. ‘Hoàng tử Gil đã chiếm thành Nedain’. Bằng chiến thuật tấn công từ nhiều hướng, kết hợp nội công ngoại kích cùng số đông quần chúng nổi loạn, quân của hoàng tử đã kiểm soát hoàn toàn thành phố mà hầu như không phải chịu thương vong.
Chiến thuật tài tình đó làm quân sĩ thành Zaim trầm trồ khen ngợi. Riêng phần Vileena, cô nghĩ đấy là dĩ nhiên. Gil luôn có chiêu trò, hắn mà không chiếm được thành Nedain thì cô chắc sẽ ngượng chín mặt. Chẳng lẽ cô phải chịu khổ cực, lặn lội tới Solon rồi lại về Garbera để tạo cơ hội cho Gil rồi nhìn hắn thất bại sao? Kì thực, Vileena còn thấy hơi hơi tự hào với cái sự nhìn xa trông rộng của mình.
Lạ làm sao, ngay cả các hiệp sĩ Garbera cũng chúc mừng cô. Họ chúc mừng cho cô gái đã xông pha vào nơi hung hiểm vì một quốc gia mà họ từng coi là kẻ thù. Họ không thấy có gì mâu thuẫn ở đây cả, họ đơn giản là muốn thể hiện rằng mình tự hào vì vị nữ anh hùng đó là công chúa xứ Garbera.
Tuy nhiên, chiếm được thành Nedain nghĩa là quân của hoàng thái tử đã áp sát vương đô Solon. Tình hình ở Mephius chắc chắn sẽ còn diễn biến phức tạp. Vì là địa bàn tiếp giáp với Mephius nên tinh thần binh sĩ tại Zaim cũng trở nên căng thẳng hơn bình thường.
Thêm hai ngày nữa, lại có phi thuyền tới. Lần này nó đến từ kinh thành Phozon. Ai cũng nghĩ đó là tàu mang quân tới tăng cường võ bị cho pháo đài nhưng kì thực con tàu đó lại mang cờ của gia tộc Kotjun. Vị khách nọ đặt chân xuống pháo đài Zaim, chính là Rinoa Kotjun, con gái của thủ lĩnh gia tộc.
“Tiểu thư nhà Kotjun có khác, vừa hay tin chiến sự đã mang vũ khí đến tận nơi chào bán.” Lính gác thì thào với nhau. Còn Rinoa? Cô tới đây với nguyện vọng được diện kiến thái thượng hoàng.
Tin tức được báo lên cho Jerog vào khoảng sau bữa trưa, khi ông đang ngồi chuyện phiếm với Vileena.
“Ôi chà, bất ngờ, bất ngờ.” Ông cong môi làm điệu bộ xị mặt hơi quá lố.
Jerog dĩ nhiên có quan hệ mật thiết với gia tộc Kotjun. Chính ông đã thu dụng họ và còn lập sắc phong công nhận nhà Kotjun, những kẻ bị dè bỉu là ‘một lũ thợ mỏ và lái buôn’ là quý tộc của vương quốc Garbera. Đó là chuyện quá khứ còn giờ đây Jerog đã thoái vị, gia tộc Kotjun cũng không liên lạc gì với ông, chỉ trừ dịp sinh nhật ông là họ vẫn đều đặn cử người tới chúc mừng mà thôi.
Tư duy của thương nhân nhà Kotjun đúng là hơn người
. Kì thực, chính sự chu đáo đó nên Jerog vẫn duy trì thiện cảm dành cho họ. Ông tin rằng những bộ óc kinh doanh của nhà Kotjun sẽ làm vương quốc Garbera thêm hùng mạnh, tất nhiên là họ vẫn kiếm chác lợi nhuận và dùng tiền bạc để gây ảnh hưởng chính trị.
Rinoa? Là đứa bé hồi đó nhỉ?
Tiểu thư Rinoa đã gặp Jerog một lần trong dịp mừng thọ ông cách đây hai năm. Hồi ấy cô mới mười lăm mười sáu tuổi nhưng ánh mắt đã ẩn chứa sự cáo già lọc lõi, chính là cái khí chất của con cháu nhà Kotjun.
“Cho gặp.” Jerog lập tức truyền lệnh mời Rinoa tới phòng tiếp khách.
Phản ứng quyết đoán của ông làm người ngồi bên – Vileena – không khỏi liên tưởng tới Gil Mephius. Tác phong của ông và của hoàng tử rất giống nhau.
Không, đúng ra phải là Gil có tác phong giống với ông chứ.
Một lúc sau, Rinoa đã được gặp Jerog. Cô mau lẹ đứng dậy, thi lễ chào hỏi theo đúng phép tắc. Quét mắt lướt qua người đi bên cạnh thái thượng hoàng, Rinoa giật mình nhận ra đó là công chúa Vileena. Một chút sững sờ thoáng qua đó nhanh chóng bị xóa tan bằng một nụ cười khác và, dĩ nhiên, một lời chào lịch thiệp dành cho công chúa điện hạ.
Vileena cũng thi lễ đáp lại. Về cơ bản họ không quen biết gì nhau. Vileena vốn không thông thạo khoản xã giao, tiệc tùng ăn chơi hào nhoáng lại càng không. Còn Rinoa, tiểu thư nhà Kotjun là trung tâm của mọi bữa tiệc. Vileena đã nhiều lần nhận thiệp mời dự tiệc của Rinoa và chỉ thế thôi, hai người hầu như chẳng bao giờ chạm mặt nhau. Dẫu vậy, mối quan hệ của họ cũng không đến mức xấu. Chẳng qua cả hai đều không có lí do gì để chủ động làm thân với đối phương mà thôi chứ bản thân họ đều hiểu đối phương là một thế lực không thể xem thường.
Hôm trước Vileena đã nghe kể rằng đội phi thuyền đã giúp hoàng tử Zenon kịp thời đem quân tới trấn áp nổi loạn tại Zaim do Rinoa sắp đặt.
Trước tiên, Rinoa nêu lí do cầu kiến là vì cô không can tâm nhìn cảnh hai hoàng tử đấu đá nhau làm tê liệt triều đình nên cô muốn xin hỏi ý kiến thái thượng hoàng.
“Tiểu nữ rất lấy làm hổ thẹn khi phải tiết lộ một điều có thể gây tổn hại tới thanh danh gia tộc, nhưng…”
“Tiểu thư cứ nói.”
“Rất có thể…không, nhất định phụ thân của tiểu nữ, trưởng tộc Kotjun đang ngầm hậu thuẫn cho đại hoàng tử Razetta.”
“Chàng Dudley đó hả?”
Jerog vuốt râu. Khi ông ban sắc phong cho gia tộc Kotjun, người nhận chiếu chỉ là nội tổ phụ của Rinoa. Con trai ông ta cũng có mặt, một chàng thanh niên đậm người, to béo.
“Phụ thân hiện đang để mắt tới một mỏ long thạch lớn chưa được khai thác trong lãnh thổ Mephius. Tên phản đồ Salamad xây dựng được phe cánh đa phần là nhờ phụ thân can thiệp.”
Gia tộc Kotjun muốn kích động chiến tranh với Mephius, đáng tiếc là mưu kế đã phá sản dưới tay hoàng tử Zenon và công chúa Vileena. Hơn nữa, Zenon đang tích cực đòi hỏi Garbera phải chi viện quân sự cho Ende. Nếu đề xuất được thông qua, lập trường ngoại giao của Garbera sẽ đảo chiều, mọi ý tưởng liên quan đến xung đột với Mephius chắc chắn sẽ bị dẹp bỏ. Chừng nào khu mỏ long thạch quý giá kia còn nằm trong lãnh thổ Mephius thì chừng đó Dudley Kotjun còn ăn không ngon ngủ không yên. Chỉ cần người Mephius khám phá ra khu mỏ là mọi toan tính sẽ hỏng bét.
Thế nên Dudley bắt đầu chuyển sang tiếp cận đối thủ của Zenon, chính là hoàng tử Razetta. Những chiêu trò bôi nhọ, gièm pha, tung tin đồn của Razetta đều do Dudley đứng đằng sau tham mưu. Mục đích của ông ta là tạo tâm lí thù địch chống lại Mephius, cổ vũ cho phe hiếu chiến chống Mephius bằng mọi cách.
“Nỗi lòng của tiểu thư, ta hiểu rõ.” Jerog chờ đến khi Rinoa nghỉ lấy hơi rồi mới cẩn thận nói. “Đáng tiếc, ta thoái vị đã lâu. Mười năm ta rời xa triều đình, mười năm ta thậm chí còn không về kinh thành. Bây giờ ta không thể đột nhiên trở về rồi tuyên bố nọ kia, cho rằng chủ ý của ta mới là chân lí được.”
“Nhưng, thưa Thượng Hoàng…”
“Người chịu trách nhiệm lèo lái đất nước là đương kim quốc vương Ainn. Ta hiểu tiểu thư lo nghĩ cho dân cho nước nhưng tiểu thư đang chọn một ông già gần đất xa trời để kì vọng.”
Vileena ngồi kế bên Jerog, nghe toàn bộ câu chuyện từ đầu chí cuối.
Đây chính là lúc đại cuộc xoay chuyển. Ta có thể giúp một tay không?
Cô tự biết mình không nên lỗ mãng hành động, cơ mà cô rốt cuộc vẫn là thành viên hoàng tộc. Cô có thể coi mình là người Mephius nhưng bây giờ cô đang ở trên đất Garbera và cô nghiễm nhiêm vẫn là công chúa nước Garbera.
“Thưa ông.” Vileena cất tiếng. Cả Jerog vẫn Rinoa đều bất giác ngoảnh sang nhìn cô.
“Cháu xin phép đi có việc gấp.” Cô tuyên bố.
