Duck::D
Nhớ tim, cmt và vote 5 sao ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Một lượng lớn đất đá đang chặn đứng lối đi. Thứ mà Elena dùng thiết bị thu thập thông tin của bản thân để phán đoán như vậy thực chất lại là một bầy Bọ cạp Yarata đang ngụy trang.
Nếu là trong lúc đang điều tra khu phố ngầm thì Elena cũng đã có thể nhìn thấu được. Thế nhưng vì đang trên đường về nên cô đã ngưng việc điều tra mà coi trọng việc trinh sát tầm xa mà mở rộng đáng kể phạm vi quét của thiết bị, dẫn đến việc độ chính xác bị sụt giảm tương ứng, và điều đó đã phản tác dụng.
Bị nhìn thấu màn ngụy trang, đám Bọ cạp Yarata đồng loạt lao về phía nhóm Akira. Bầy quái vật với số lượng đủ để khiến người ta phán đoán rằng đây là một lối đi rộng không thể đi qua đang cuồn cuộn tràn đến như một làn sóng.
Thế nhưng làn sóng đó ngay lập tức đã bị đánh bật ngược trở lại bởi một cơn mưa đạn dày đặc. Nhóm Sara phản công ngay lập tức khi từng người xả đạn bằng vũ khí của mình và quét sạch.
Lần lượt từng con từ đầu đàn bị nghiền nát toàn thân và biến thành những mảnh vỡ rồi bị thổi bay về phía sau. Đám côn trùng mất đi lá chắn là hàng tiền tuyến dính trọn mưa đạn và cũng bị đập tan tành. Chuỗi liên hoàn đó nhanh chóng lan tới tận cuối đàn.
Số lượng Bọ cạp Yarata đã hoàn toàn đầu hàng trước số lượng vượt trội hơn hẳn của cơn đạn dày đặc. Một khi đã bị nhìn thấu màn ngụy trang thì lũ quái chẳng có cách nào chống trả lại hỏa lực của nhóm Sara. Bầy Bọ cạp Yarata lấp kín lối đi đã bị tiêu diệt sạch sẽ một cách vô cùng đơn giản.
Akira bất ngờ trước sự chênh lệch cả về hỏa lực lẫn tầm bắn của nhóm Elena. Trái lại, nhóm Elena thì đã lấy lại tinh thần sau khi kinh ngạc trước việc Bọ cạp Yarata ngụy trang chặn đứng lối đi rồi thản nhiên thở dài nhẹ một hơi.
Trở lại với thực tại, Akira khẩn trương thúc giục Elena di chuyển:
“Elena-san, chúng ta mau quay về điểm phòng thủ số 19 thôi ạ. Ít nhất thì em cũng muốn tới đủ gần để có thể liên lạc được với điểm phòng thủ. Tệ nhất thì có khi nơi đó đã bị bao vây rồi cũng nên. Em muốn đột phá trước khi vòng vây trở nên quá dày đặc.”
“Chị hiểu rồi. Sara và Shikarabe làm ơn đi đầu nhé. Với những nơi có sự chênh lệch lớn so với thông tin địa hình trước đây thì chúng ta sẽ đi dựa trên giả định có bầy Bọ cạp Yarata đang ở đó, nên cả hai hãy càn quét chúng đi. Việc điều chỉnh tốc độ di chuyển phụ thuộc vào hai người, nhưng về cơ bản thì hãy khẩn trương giúp tôi nhé. Còn Akira bọc lót phía sau giúp chị. Bắt đầu thôi.”
Sara mỉm cười tiến lên phía trước:
“Akira. Phía sau nhờ em nhé.”
Shikarabe thở dài với vẻ hơi phiền phức rồi bắt đầu chạy:
“Mà dù sao thì vẫn tốt hơn là phải đi lang thang dưới lòng đất để tìm lối ra.”
Elena hoàn tất việc điều chỉnh thiết bị thu thập thông tin rồi mỉm cười với Akira:
“Vậy chúng ta đi thôi nhỉ.”
“Vâng ạ.”
Akira xốc lại tinh thần rồi gật đầu. Elena mỉm cười hài lòng rồi chạy vụt đi. Akira cũng lập tức bám theo ngay sau đó.
------
Tiếp tục quá trình rút lui, nhóm Akira liên tục giao tranh với rất nhiều Bọ cạp Yarata, nhiều tới mức khiến người ta phải thắc mắc không biết rốt cuộc chúng đã ẩn nấp ở đâu.
Thế nhưng cả đội đều không rơi vào thế yếu. Một phần cũng là nhờ Elena đã nắm bắt được sức mạnh chiến đấu của hai người đi đầu để điều chỉnh tuyến đường di chuyển nên cả đội cứ thế càn quét mở đường và tiến bước.
Sara dùng hỏa lực áp đảo từ khẩu súng hạng nặng để nghiền nát Bọ cạp Yarata. Cô giương khẩu súng sáu nòng cầm tay cá nhân lên một cách vô cùng nhẹ nhàng và liên tục trút cơn mưa đạn mạnh mẽ vào kẻ địch. Từng con từng con cứ thế gục xuống dưới chân.
Trọng lượng cùng độ giật cực lớn từ hỏa lực của vũ khí hạng nặng này được chế ngự hoàn toàn không chút khó khăn nhờ vào năng lực thể chất của người cải tạo tăng cường cơ thể bằng nanomachines. Nhờ vậy mà vô số côn trùng bọc giáp thậm chí còn chẳng thể tiến lại gần Sara, khi tất cả đều bị sấy thành từng mảnh vụn.
Dù vậy vẫn có những con cố bò qua phần trấn của lối đi để giá tiếp cận Sara bằng mọi giá. Khi vừa tới ngay phía trên đầu cô, nó lập tức lao xuống tập kích từ trên cao.
Thế nhưng nhờ liên kết với thiết bị thu thập thông tin của Elena nên Sara đã biết trước sự áp sát của kẻ địch. Cô chẳng những không né tránh con quái đang rơi xuống mà còn vung cao chân đá văng nó đi.
Con quái bị đá dập nát cả lớp xương ngoài cứng cáp rồi chết ngay lập tức, tiếp đó dội ngược lại từ trần nhà rồi lao thẳng vào giữa cơn mưa đạn để rồi bị nghiền thành vô số mảnh vụn văng tung tóe.
Shikarabe thì liên tục xử lý gọn gàng những mục tiêu mà Sara bỏ sót bằng kỹ thuật bắn tỉa chính xác. Vô số cái xác nhìn qua trông có vẻ lành lặn lăn lốc xung quanh chính là bằng chứng cho thấy chính xác trong từng phát bắn của anh.
Đồng thời, Shikarabe cũng kìm hãm đám kẻ địch đang trào ra từ các lối đi phụ. Anh đá văng đống đất đá vụn nằm gần đó về phía lối đi. Khối đất đá khổng lồ có kích thước chỉ nhỏ hơn chiều rộng con đường một chút bay đi, nghiền nát bầy quái vật đang tiến quân từ đường nhánh rồi dừng lại ở sâu bên trong lối đi và chặn đứng con đường.
Nếu không có đất đá vụn vừa tay, anh sẽ đá văng mấy con Bọ cạp Yarata có kích thước tương đối để thay thế. Bằng cách đó, Shikarabe đã phong tỏa các lối đi phụ nhằm chặn đứng những điểm xuất hiện kẻ địch mới.
Elena dùng thiết bị thu thập thông tin nắm bắt tình hình chiến sự rồi đưa ra những chỉ thị tỉ mỉ. Bằng những chỉ thị chuẩn xác đó, cô đã góp phần nâng cao tốc độ di chuyển của toàn đội.
Akira thì cực kỳ kinh ngạc trước màn thể hiện sức mạnh chiến đấu ấy của nhóm Elena.
Bản thân cậu ngày hôm qua khi đối đầu với bầy Bọ cạp Yarata, dù đứng ở địa hình có lợi là trước cái hố lớn, thì việc xả súng kìm hãm sự xâm nhập của kẻ địch cũng đã là giới hạn rồi.
Thế nhưng nhóm Elena lại đang càn quét kẻ địch để tiến lên ngay giữa một lối đi rộng lớn. Dù có thể có sự khác biệt về số lượng người, nhưng cậu không nghĩ dù có phân thân ra làm ba thì cậu cũng gần như sẽ không thể làm được điều tương tự.
[Tuyệt thật đấy. Thảo nào chỉ có đúng ba người thôi mà họ cũng dám đi thám hiểm.]
[Đừng có ở đó mà cảm thán nữa, Akira cũng lo làm công việc của mình đi nhé.]
Alpha nói vậy rồi chỉ tay về phía sau lưng. Akira vừa chạy vừa ngoảnh lại, nét mặt nhăn nhó đầy chán chường:
[Lại đông đến mức này rồi cơ à!]
Từ phía sau lưng Akira, bầy Bọ cạp Yarata xuất hiện thêm đang ráo riết đuổi theo.
Đó là sự kết hợp giữa bầy quái vật dùng số lượng để đục thủng lối đi phụ vốn bị Shikarabe tạm thời phong tỏa cùng với bầy quái vật mới xuất hiện thêm từ sâu bên trong khu phố ngầm.
Akira nhanh chóng xoay người dừng bước. Giữ nguyên tư thế giương chắc khẩu súng trường công phá CWH, cậu trút những viên đạn chuyên dụng vào đám côn trùng đang không ngừng tăng lên.
Viên đạn mạnh mẽ xuyên thủng bầy Bọ cạp Yarata và xé rách một đường dài. Thế nhưng vết rách đó nhanh chóng được lấp đầy trong khoảng thời gian ngắn nhờ sự hội quân của đám Bọ cạp Yarata đi phía sau. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cậu dốc sức chạy đuổi kịp nhóm Elena rồi lại ngoảnh lại xả súng.
Akira liên tục lặp đi lặp lại một hành động đó nhiều lần.
[Tôi có cảm giác ngày hôm qua mình cũng làm một việc y hệt thế này thì phải!]
[Thế thì cậu chỉ cần làm lại điều tương tự là được thôi mà. Khác với ngày hôm qua thì hôm nay cậu còn có thể rút lui nữa. Mặc dù so với ngày hôm qua thì chiều rộng con đường có hơi rộng hơn một chút.]
[Độ khó đang tăng lên đấy à!? Hay là giảm xuống!? Rốt cuộc là cái nào thế!?]
[Akira nghĩ là cái nào?]
[Làm sao mà tôi biết được chứ!]
[Thế thì chẳng có mấy sự khác biệt đâu. Không có khác biệt thì không sao cả. Cậu sẽ thắng giống như ngày hôm qua thôi.]
[Thế thì tốt quá rồi!]
Akira vừa chiến đấu vừa mỉm cười.
_*_*_*_
Shikarabe cảm thấy bận tâm về tình hình chiến sự phía sau. Anh vừa chiến đấu vừa khẽ liếc qua kiểm tra tình hình của Akira rồi có chút bất ngờ:
(Cậu ta đang cười kìa. Thư thái gớm nhỉ. Thế này thì chẳng cần phải lo lắng cho phía sau nữa rồi. Khá lắm.)
Chẳng phải Akira cười vì thoải mái. Thế nhưng dáng vẻ chiến đấu dưới sự hỗ trợ từ Alpha cùng lượng xác Bọ cạp Yarata mà cấu tạo ra lại mang đầy tính thuyết phục, đủ để khiến người ta hiểu nhầm rằng nụ cười đó là một sự thả lỏng.
Đúng lúc đó, nét mặt Shikarabe chuyển sang trạng thái có chút nghi hoặc:
(…Thế nhưng cậu ta mạnh thật. Đúng là có thực lực xứng đáng với lời tiến cử từ đại bản doanh. Có điều…)
Trực giác của Shikarabe đến tận lúc này vẫn nói rằng Akira không thể nào mạnh đến mức đó. Thế nhưng đống xác quái vật khổng lồ bị Akira hạ gục lại phủ định hoàn toàn điều ấy. Chiến tích đó trước mặt anh mang đầy tính thuyết phục.
Shikarabe vốn đã dựa vào trực giác của bản thân suốt nhiều năm qua. Thế nhưng sự xung đột giữa trực giác đó và cảnh tượng trước mắt lại khiến anh cảm thấy như trực giác của mình đang cùn đi, từ đó khiến nét mặt Shikarabe trở nên nghiêm nghị.
(Mình cứ nghĩ bản thân sẽ không để chuyện cá nhân làm ảnh hướng tới đánh giá cá nhân, nhưng chẳng lẽ vì đám nhóc ranh kia mà mình đã vô thức coi thường một đứa trẻ cùng độ tuổi như Akira sao? Nếu vậy thì mình phải cẩn thận hơn mới được.)
Shikarabe rút ra kết luận như vậy rồi cắt đứt toàn bộ suy nghĩ tiếp theo.
_*_*_*_
Nhờ vào sự nỗ lực chiến đấu của tất cả mọi người mà nhóm Akira vốn đang dùng hỏa lực đột phá khu phố ngầm, giờ đã thoát khỏi vòng vây của Bọ cạp Yarata.
Sau khi càn quét nốt phần còn lại của bầy quái vật đã ngừng viện binh, Bọ cạp Yarata xung quanh đã hoàn toàn tuyệt diệt. Khi Elena xác nhận điều đó và thông báo cho cả đội, nhóm Akira rốt cuộc đã có thể thở phào một hơi.
Họ đã tiến lại gần đến khoảng cách có thể kết nối thông tin với điểm phòng thủ. Elena lập tức liên lạc:
“Đây là đội thám hiểm số 9. Điểm phòng thủ số 19. Nghe rõ trả lời”
“Đây là điểm phòng thủ số 19. Cô liên lạc báo tin trở về đấy à?”
“Ừ. Thêm nữa là vừa mới ban nãy thôi chúng tôi vẫn đang giao tranh với một bầy Bọ cạp Yarata rất đông. Dựa vào quy mô của bầy thì chắc chắn phải có một cái tổ cực kỳ lớn đang tồn tại ở đó. Chúng tôi sẽ quay về ngay bây giờ, nhưng hãy cẩn thận vì có khả năng chúng tôi đã vô tình dẫn bầy quái vật tới tận đây đấy. Chi tiết cụ thể tôi sẽ nói sau khi quay về. Hết.”
“Đã hiểu. Hết.”
Ngắt máy, Elena thở dài một hơi. Việc xác nhận thông tin đã truyền tới nơi an toàn đồng nghĩa rằng từ đây trở đi, dù có xảy ra chuyện gì thì họ cũng có thể nhận được sự viện trợ từ điểm phòng thủ. Đây đã là khu vực đủ an toàn. Phán đoán như vậy, cô mỉm cười nói với cả nhóm:
“Không cần lo nữa rồi. Giờ chúng ta cứ thong thả đi bộ về thôi nhỉ.”
Cứ thế, nhóm Akira đi bộ trở về điểm phòng thủ số 19. Và sau khi tới được điểm phòng thủ, họ bước vào thời gian nghỉ ngơi dưới dạng chờ lệnh.
Elena vừa truyền dữ liệu đã thu thập được về phía đại bản doanh, vừa giải thích chi tiết về chuyến thám hiểm lần này cho nhân viên nhân sự. Vì thời gian làm việc của nhóm Elena đã vượt quá thời gian tối thiểu nên ngay sau khi báo cáo và truyền dữ liệu xong xuôi, đội thám hiểm số 9 do Elena dẫn đầu sẽ chính thức giải tán. Cho tới lúc đó, tạm thời cả đội sẽ cùng nhau chờ đợi.
_*_*_*_
Trong thời gian chờ đợi, Shikarabe đã vặn hỏi Akira lý do cho những lời nói và hành động của cậu khi đề xuất thay đổi tuyến đường di chuyển.
Akira lấy trải nghiệm lúc chiến đấu với bầy Bọ cạp Yarata lúc còn ở trên mặt đất của tàn tích Thành phố Kuzusuhara làm ví dụ để giải thích.
Việc từ lúc nào không hay đã bị bầy Bọ cạp Yarata bao vây. Việc cứ nghĩ là đất đá vụn nhưng hóa ra lại là do chúng ngụy trang.
Từ những điều đó, Akira nghi ngờ đống đất đá vụn chặn lối đi chính là Bọ cạp Yarata ngụy trang, và phán đoán rằng nếu đúng là ngụy trang thì rất có thể họ đã rơi vào vòng vây. Cậu đã giải thích như vậy.
Về phía Akira, cậu tính là đã đưa ra một lời giải thích có vẻ hợp lý mà không cần phải tiết lộ sự tồn tại của Alpha. Thế nhưng Shikarabe tuy có phần chấp nhận lý lẽ ấy, nhưng anh vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục.
“…Chà, nghe thì có vẻ hơi giống lý do chữa cháy sau khi chuyện đã rồi thật, nhưng dù sao thì luận điểm cũng nhất quán, và thực tế là phán đoán của cậu đã đúng. Thế nhưng nếu cậu đoán sai thì tính sao? Cậu có quyết đoán hay tin tuởng tuyệt đối là mình đúng không?”
Quyết thì có. Thế nhưng đó là nhờ sự hỗ trợ của Alpha nên cậu không thể nói ra được. Akira đành phải tìm cách lấp liếm cho qua chuyện:
“Nếu đoán sai thì mối lo ngại sẽ biến mất và tôi cũng có thể an tâm. Chỉ có vậy thôi.”
“Nhưng đánh giá của chúng tôi dành cho cậu chắc chắn sẽ sụt giảm đấy?”
“Chắc là vậy rồi. Lúc đó thì đành chịu thôi, anh cứ việc phàn nàn với đại bản doanh rồi bảo họ lần sau đừng xếp tôi vào nhóm nữa là được.”
Nghe vậy, Shikarabe tỏ vẻ hơi bất ngờ.
Akira hoàn toàn không bận tâm đến việc đánh giá của bản thân bị sụt giảm. Tối thiểu thì trong mắt Shikarabe là như vậy.
Có rất nhiều kẻ không thể chịu nổi việc năng lực của bản thân không được người khác công nhận. Việc bị coi thường thực lực đôi khi còn ảnh hưởng đến cả việc phân chia thù lao. Nếu lỡ bị coi thường thì thậm chí còn liên quan đến cả tính mạng. Shikarabe cũng hiểu điều này nên ở một mức độ nào đó, anh vẫn có thể chấp nhận được lý lẽ ấy.
Tuy nhiên đám Thợ săn trẻ thuộc Drankam, do chính sách của Drankam nên có những phần được ưu ái trong băng nhóm, dẫn đến phản ứng ngược hay tác dụng phụ là quá tự cao vào thực lực của bản thân. Chúng cho rằng mình bị các Thợ săn kỳ cựu đánh giá thấp một cách bất công, nên có rất nhiều kẻ cực kỳ ghét việc nhận về kết quả đánh giá thấp.
Chính vì vậy, Shikarabe cảm thấy phản ứng của Akira, người đáng lẽ ra cũng là một Thợ săn trẻ tương tự có chút mới mẻ.
Thế nhưng thắc mắc của Shikarabe vẫn chưa được giải tỏa. Dù phán đoán của bản thân có sai cũng không sao. Việc Akira đã hành động dựa trên phán đoán như vậy thì Shikarabe cũng hiểu.
Thế nhưng trong mắt anh, Akira trông không giống như hành động khi chỉ nửa tin nửa ngờ. Anh gặng hỏi sâu vào điểm đó:
“…Lý do thực sự chỉ có vậy thôi sao? Dù là đúng hay sai thì cậu cũng chỉ muốn kiểm tra điều đó thôi à? Tôi thì lại không thấy giống như vậy đâu nhé.”
“Anh có nói thế thì tôi cũng chỉ biết bảo là mình làm theo trực giác thôi…”
Một khi không thể nói ra chuyện toàn bộ là do Alpha chỉ cho thì Akira cũng chỉ còn cách nói như vậy mà thôi.
Thế nhưng thật bất ngờ là điều đó lại tạo ra hiệu quả giải tỏa được thắc mắc của Shikarabe ở một mức độ nào đó.
“…Trực giác sao. Nếu cậu đã nói thế thì chịu rồi.”
Shikarabe nếu phải phân loại thì anh cũng là một Thợ săn hành động theo trực giác của bản thân. Chính vì vậy, một khi đối phương lấy lý do là trực giác thì việc gặng hỏi thêm nữa sẽ trở nên rất khó khăn.
Thợ săn xuất sắc thường sở hữu trực giác xuất sắc. Akira đã thể hiện ra sức mạnh đến mức đó cơ mà. Dù cậu có thuộc tuýp người ấy thì cũng chẳng có gì kỳ lạ. Shikarabe nghĩ vậy và coi như bản thân đã chấp nhận câu trả lời.
“Mà thôi sao cũng được. Dù sao thì kết quả là cậu đã đúng. Elena. Áp náy quá nhưng cô cho tôi rút trước một mình được không? Tôi còn phải viết báo cáo cho bên Drankam nữa.”
“Được chứ. Anh vất vả rồi.”
“Ngại quá. Tôi đi trước đây.”
Shikarabe để lại lời chào với nhóm Akira rồi rời đi.
------
Vừa lúc Shikarabe định rời khỏi điểm phòng thủ thì Shiori đã bất ngờ xuất hiện ở đó.
“Shikarabe-sama. Tôi có đôi điều muốn hỏi ngài. Liệu ngài có tiện không ạ?”
Shikarabe quan sát xung quanh. Katsuya và những người khác đang đứng ở một nơi cách đây khá xa để theo dõi tình hình.
Cô ta đã biết tinh ý không dẫn Katsuya lại gần đây. Nhận định như vậy, anh trả lời với vẻ phiền phức:
“Nói ngắn gọn thôi nhé. Tôi cũng khá bận rộn với việc quay về căn cứ rồi viết báo cáo này nọ đấy.”
“Vậy xin cho phép tôi được nói ngắn gọn. Shikarabe-sama đánh giá Akira-sama như thế nào ạ?”
“Cô hỏi chuyện đó để làm gì? Định bắt tôi phải nói rằng việc chọn đưa Akira đi thay vì đám Katsuya là một sai lầm sao? Rất tiếc, giả sử Akira có vô dụng đến mức nào đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng mảy may nghĩ tới việc thà đưa đám Katsuya đi cùng tốt hơn đâu nhé?”
“…Ít nhất thì tôi không hề có ý định đó. Tôi chỉ đơn thuần muốn nắm bắt thực lực của Akira-sama thôi ạ.”
“Tại sao ô lại muốn biết chuyện đó? Tôi không nghĩ chuyện này liên quan tới cô đâu, phải không?”
“Chỉ là để phòng trường hợp bất trắc thôi ạ.”
“Nếu lý do chỉ có chừng đó thì tôi chẳng có nghĩa vụ gì phải trả lời.”
Vừa dứt lời, Shikarabe định quay lưng ra về cho xong thì những lời tiếp theo của Shiori đã níu chân anh lại.
“Thật hổ thẹn, nhưng ngày hôm qua tôi đã phạm phải sai lầm là xảy ra xung đột với Akira-sama.”
Trước một Shiori đang hướng ánh mắt cực kỳ nghiêm túc về phía mình, Shikarabe bất giác dừng bước.
“May mắn là tôi đã tránh được việc giao tranh, nhưng tình hình lúc đó cực kỳ nguy hiểm. Để không lặp lại sai lầm tương tự thêm một lần nào nữa, tôi muốn nắm bắt chính xác thực lực của Akira-sama.”
“Chẳng phải chỉ cần đám các cô không làm mấy trò ngu ngốc nữa là xong sao?”
“Bởi vì tôi… đã đánh giá sai năng lực của Akira-sama.”
Nét mặt Shikarabe lộ vẻ bất ngờ. Shiori vì đánh giá sai năng lực của Akira mà đã phạm phải một sai lầm nào đó. Tuy chỉ biết như vậy, thế nhưng anh lại không thể hiểu được suy nghĩ của Shiori khi cô chấp nhận nói ra điều đó với mình chỉ để xác nhận lại năng lực của Akira.
Dù vậy, trước thái độ nghiêm túc của Shiori, anh cuối cùng cũng chịu lên tiếng chia sẻ suy nghĩ của bản thân:
“Thực lực của Akira sao? Để xem nào, tôi không nói cậu ta ngang hàng với tôi hay nhóm Elena, nhưng cậu ta đủ thực lực để không trở thành kẻ vướng chân vướng tay bọn tôi. Đó là cảm tưởng trực tiếp của tôi sau khi đưa Akira đi cùng và chứng kiến màn thể hiện của cậu ta. Thế này được chưa?”
“Lần này, Shikarabe-sama cùng mọi người vì nhiều lý do khác nhau nên đã đưa Akira-sama đi cùng thay vì Katsuya-sama. Giả sử không xét đến những lý do đó, mà chỉ đánh giá thuần túy dựa trên thực lực của cả hai, liệu lựa chọn của ngài có thay đổi không ạ?”
Nét mặt Shikarabe khẽ đanh lại:
“…Trực giác của tôi nói rằng Katsuya mạnh hơn. Bản thân tôi cũng thừa nhận thực lực của thằng nhóc đó. Để tránh việc bị bắt bẻ lời nói thì tôi chỉ trả lời đến thế thôi.”
“Xin chân thành cảm ơn ngài.”
Shiori cúi đầu thật sâu trước Shikarabe. Thấy vậy, Shikarabe nói với giọng nhẹ nhõm.
“Chẳng biết là có chuyện gì, nhưng cô cũng vất vả thật đấy.”
Shiori đáp lại bằng nụ cười mỉm thường ngày:
“Đó là bổn phận của tôi ạ.”
“Bổn phận sao. Dù không biết thù lao là bao nhiêu, nhưng tôi đoán trong đó chắc không bao gồm cả phí trông trẻ cho đám nhóc khác đâu nhỉ?”
“Xin ngài đừng bận tâm. Tôi là người phụng sự cô chủ. Những việc đi kèm theo đó cũng chỉ là chuyện vặt vãnh thôi.”
“…Thế à.”
Shikarabe chỉ nói vỏn vẹn như vậy rồi định quay lưng đi. Đúng lúc ấy, bóng dáng Katsuya lọt vào tầm mắt anh trong một khoảnh khắc. Nét mặt Shikarabe lập tức trở nên nghiêm nghị.
Trực giác của anh đến tận lúc này vẫn nói rằng Katsuya mạnh hơn Akira.
Thế nhưng, khi tự hỏi lại chính trực giác đó rằng nếu không đưa Akira đi mà chỉ đưa một mình Katsuya đi, thì liệu Katsuya có thể thay thế được vị trí của Akira hay không, trực giác lại trả lời là không.
Trước câu trả lời mâu thuẫn được đưa ra bởi chính trực giác mà bản thân đã tin tưởng và gửi gắm tính mạng suốt nhiều năm qua, Shikarabe trong lòng chỉ biết âm thầm ôm đầu ngán ngẩm.
_*_*_*_
Khi Shiori quay trở lại chỗ nhóm Katsuya, Reina khẽ ngập ngừng hỏi:
“…Shiori, ừm thì, cô đã hỏi điều gì thế?”
“Tôi đã hỏi về Akira-sama, người được tham gia vào đội trinh sát thay vì nhóm của Reina-sama. Có vẻ như Akira-sama không hề trở thành kẻ vướng chân vướng tay cho nhóm Shikarabe-sama, và họ đã hoàn thành chuyến thám hiểm một cách an toàn ạ.”
“Vậy sao…. Mà trước đó họ cũng chỉ thám hiểm với ba người thôi nên thế cũng chẳng có gì lạ nhỉ.”
Nhận thức đó của Reina là quá đỗi ngây thơ. Tại thời điểm có thể đồng hành cùng nhóm Shikarabe mà không gặp vấn đề gì, thực lực của Akira đã vượt trội một cách rõ ràng so với những Thợ săn tầm thường xung quanh.
Shiori hiểu rõ điều đó, nhưng cô cố tình kiềm lại việc giải thích chi tiết ngay tại đây.
Katsuya thì bộc lộ những cảm xúc phức tạp ra mặt:
“…Thế sao. Shiori-san này. Shikarabe có nói thêm điều gì khác không?”
Liệu Akira lại giống như lúc trước, chứng minh thực lực trước mặt những kẻ coi thường mình rồi khiến thái độ của họ phải thay đổi? Liệu Shikarabe cũng đã trở thành một trong số những kẻ như vậy? Katsuya đã nghĩ như thế.
Shiori vừa nhìn Katsuya vừa nhớ lại phản ứng của Shikarabe:
“Ngài ấy có nói “'Trực giác của tôi nói rằng Katsuya mạnh hơn. Bản thân tôi cũng thừa nhận thực lực của thằng nhóc đó”, Tôi cũng đồng quan điểm ạ.”
“V-Vậy sa. Cảm ơn cô.”
Sau khi lộ ra nét mặt có chút bất ngờ, Katsuya khẽ mỉm cười đầy vui vẻ.
Reina gật đầu vẻ thán phục:
“Mạnh hơn cả Akira sao. Quả nhiên Katsuya mạnh thật đấy nhỉ.”
Airi cũng gật đầu đầy hài lòng. Yumina thì mỉm cười một cách vui tươi.
Shiori quan sát nhóm Katsuya từ một góc nhìn tách biệt. Rồi cô đặt thực lực của Akira và Katsuya lên bàn cân để so sánh thêm một lần nữa trong lòng. Kinh nghiệm cùng trực giác tích lũy qua năm tháng vẫn bảo cô rằng Katsuya mới là người mạnh hơn.
Thế nhưng, Shiori lại đoán biết được lý do vì sao Shikarabe không thể trả lời câu hỏi nên đưa Akira hay Katsuya đi cùng.
Giống như việc bản thân cô từng đánh giá sai thực lực của Akira, Shikarabe cũng đã nhìn nhận sai thực lực của cậu. Chính vì vậy nên anh mới không thể trả lời.
Bởi một khi đã thốt ra câu trả lời thì điều đó đồng nghĩa với việc tự phủ nhận trực giác của chính mình. Để rồi vào những thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, anh sẽ không thể tin tưởng vào trực giác của bản thân được nữa. Shikarabe vì lo sợ điều đó nên mới trả lời một cách mập mờ.
Shiori nhìn về phía Akira. Cậu thiếu niên nằm ở cuối tầm mắt cô, dù có nhìn lại bao nhiêu lần đi chăng nữa, trông cậu vẫn chẳng có vẻ gì là một kẻ mạnh cả.
_*_*_*_
Dù Shikarabe đã về trước, Akira vẫn tiếp tục tán chuyện cùng nhóm Elena.
Nghe Akira chia sẻ cảm tưởng về chuyến thám hiểm lần này, Sara hơi bất ngờ hỏi lại:
“Vất vả thế cơ à? Em đã chuyển động rất cừ đấy chứ, hay phải nói là trong mắt chị trông em còn khá thong dong nữa cơ. Tối thiểu thì chị nghĩ màn thể hiện của Akira đã vượt qua mức đạt yêu cầu rất nhiều rồi. Em không cần phải khiêm tốn quá làm gì, bọn chị đâu có nghĩ em vô lễ đâu?”
Akira lắc đầu một cách cực kỳ nghiêm túc:
“Không đâu ạ, làm gì có chuyện đó. Em đã tới tận cùng giới hạn rồi đấy ạ. Với em thì việc hoạt động trong đội trinh sát như này vẫn còn quá sức.”
“Vậy ư? Elena thấy thế nào?”
“Chà. Shikarabe cũng chẳng phàn nàn gì, và tớ cũng nghĩ Akira đã hỗ trợ rất đắc lực rồi, thế nhưng bản thân em ấy nghĩ thế nào thì lại là chuyện khác. Việc hoàn thành trôi chảy chuyến thám hiểm hôm nay đồng nghĩa với việc Akira rất có thể từ ngày mai vẫn sẽ bị xếp vào đội trinh sát hoặc đội tấn công đấy.”
“V-Vậy sao ạ?”
Elena quan sát thái độ của Akira. Trông cậu dường như chỉ đang khiêm tốn quá đà, nhưng cũng có lúc cậu lại đôi chút vui mừng vì được công nhận thực lực, lại cũng có vẻ thực sự cảm thấy chuyến đi rất vất vả.
Những cảm xúc đó chồng chéo lên nhau như thế cũng chẳng có gì kỳ lạ. Vậy thì đâu mới là tâm tư thực sự chiếm phần lớn? Nghĩ vậy, Elena cố tình nở một nụ cười trêu đùa với Akira:
“Hay là với tư cách trưởng đội thám hiểm số 9, chị cứ báo cáo rằng Akira là kẻ vô dụng nhé? Làm vậy thì chắc em sẽ được xếp sang đội phòng thủ đấy?”
Nếu chỉ đơn thuần khiêm tốn thì thái độ của Akira chắc chắn sẽ chuyển sang lúng túng khó xử. Elena vừa suy nghĩ như vậy vừa thích thú chờ đợi phản ứng của cậu.
Việc khiêm tốn quá mức có thể tạo ra kẽ hở trong các cuộc thương lượng khiến bản thân bất lợi. Thế nên Akira cũng nên có thêm chút tự tin thì hơn. Cô nghĩ như vậy.
Thế nhưng Akira lại đi ngược lại hoàn toàn so với dự đoán của Elena. Cậu khẩn khoản nhờ vả Elena với nét mặt vô cùng nghiêm túc:
“Xin chị hãy làm thế giúp em ạ!”
Elena khá kinh ngạc liền quay sang nhìn Sara và lộ vẻ hoang mang nhẹ:
“…Ừm thì, Akira này, nếu em thích đội phòng thủ đến thế thì sao ngay từ đầu em lại gia nhập đội trinh sát vậy? Chị nhớ là mình có thể tự chọn đội ở một mức độ nào đó mà nhỉ?”
“Em bị nhân viên ở sảnh bảo phải chọn một trong hai là trinh sát hogặc tấn công. Lúc em bảo muốn đổi sang đội phòng thủ thì bị từ chối thẳng thừng. Có vẻ trận chiến ngày hôm qua của em bị đánh giá một cách kỳ quặc thì phải. Dù chuyện đó chỉ là do bên ra yêu cầu trả tiền đạn nên tôi mới bắn thoải mái như vậy thôi. Nếu phải tự bỏ tiền túi ra thì em lỗ nặng luôn đấy chị.”
“À nhắc mới nhở, Akira từng nói hợp đồng của em là kiểu như vậy nhỉ. Đúng thật là nếu đối đầu với Bọ cạp Yarata mà dùng đạn chuyên dụng của CWH thì bình thường không thể nào bù lại chi phí được.”
Akira gật đầu như muốn khẳng định đúng là như vậy. Rồi cậu rụt rè nhờ vả Elena:
“Thế nên là chuyện báo cáo… em nhờ chị có được không ạ?”
Nhóm Elena lại quay sang nhìn nhau một lần nữa. Lần này đến lượt Sara lên tiếng hỏi:
“Akira thực sự muốn như thế sao? Tham gia đội trinh sát hay tấn công chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền hơn đội phòng thủ đấy nhé? Mà đúng là về khoản tiền bạc thì có thể bị trừ khá nhiều do chi phí đạn dược, nhưng hạng Thợ săn sẽ tăng lên và hồ sơ chiến tích cũng được làm đẹp thêm nữa đấy.”
“Em không bận tâm đâu ạ. Thù lao hậu hình đến mấy thì cũng phải còn mạng mới tiêu được. Đối với em thì trọng trách này vẫn còn quá nặng nề.”
Akira hoàn toàn thật lòng. Nhóm Elena nhận ra điều đó qua thái độ của cậu.
Nhìn từ màn thể hiện chiến đấu của Akira thì thái độ này của cậu đã vượt qua mức cẩn trọng, thậm chí có thể gọi là nhát gan. Nó khiến nhóm Elena có chút ngơ ngác.
Thế nhưng nếu bản thân cậu đã muốn đến mức đó thì Elena liền lấy lại tinh thần. Cô mỉm cười như để trấn anAkira:
“Chị hiểu rồi. Vì không thể đưa những lời nói dối vào nội dung báo cáo được nên nội dung chị sẽ ghi đại loại như Akira cảm thấy bản thân đã tới giới hạn, hay em hay kêu than rằng thực lực không đủ nên không thể theo kịp chuyến thám hiểm khu phố ngầm, hay em cực kỳ ghét việc gia nhập đội trinh sát hoặc tấn công…. Nội dung như thế có được không em?”
“Vâng ạ. Chẳng sao cả đâu. Nhờ chị hết ạ.”
Thấy Akira trả lời không chút do dự, Sara mỉm cười chua chát:
“Thường thì người ta toàn làm ngược lại thôi ấy, tức là có nhiều người muốn được nâng cao đánh giá hơn cơ. Akira lạ đời thật nhỉ.”
“Vậy sao ạ? Nhiều người muốn đâm đầu vào chỗ chết thế cơ à.”
Akira nói vậy rồi lộ ra nét mặt thắc mắc, thế nhưng ngay sau đó cậu gượng cười:
“…Mà một khi đã làm Thợ săn thì chắc cũng chẳng khác nhau là mấy nhỉ.”
Elena và Sara cũng đáp lại bằng một nụ cười tương tự.
_*_*_*_
Sau khi chia tay nhóm Elena đã rời đi vì hết giờ làm việc, Akira được điều sang làm nhiệm vụ canh gác tại điểm phòng thủ. Lúc này, cậu đang đứng ở rìa điểm phòng thủ và nhìn vào màn đêm tĩnh mịch của khu phố ngầm để đề phòng kẻ địch tập kích.
Nói một cách chính xác thì người đề phòng kẻ địch tập kích là Alpha, còn Akira chỉ im lặng đứng đực ra đó mà thôi. Dù vậy, dưới ánh mắt của người ngoài thì cậu trông như đang lẳng lặng làm công việc cảnh giới một cách vô cùng nghiêm túc. Hễ có chuyện gì bất thường thì Alpha sẽ lập tức thông báo nên về mặt vai trò, Akira vẫn hoàn thành nhiệm vụ mà không gặp bất kỳ vấn đề gì.
[Mà công nhận, Sara-san và Elena-san mạnh thật đấy. Tầm đó đã được gọi là Thợ săn hàng đầu chưa nhỉ?]
Chứng kiến cảnh tượng nhóm Elena càn quét và tiến bước giữa vòng vây của Bọ cạp Yarata, Akira có cảm giác như bản thân vừa được thoáng thấy thực lực của những người được gọi là Thợ săn hàng đầu.
Thế nhưng Alpha lại phủ nhận điều đó:
[Rất tiếc là cả trang bị lẫn thực lực đều hoàn toàn chưa đủ để xưng danh Thợ săn hàng đầu đâu. Họ chỉ thuộc dạng mạnh so với mặt bằng chung của những Thợ săn lấy Thành phố Kugamayama làm căn cứ hoạt động mà thôi.]
[Mạnh đến mức đó mà vẫn chưa đủ sao!?]
Sự kinh ngạc của Akira là rất lớn. Tầm cỡ đó mà vẫn còn lâu mới đủ để xưng danh Thợ săn hàng đầu. Điều này hoàn toàn nằm vượt xa tầm hình dung của Akira.
[Đại đa số những người được gọi là Thợ săn hàng đầu đều hoạt động ở điểm cực của Khu vực phía Đông, tức là quanh tiền tuyến. Đó là khu vực chiến sự khốc liệt, nơi mà trang bị, thực lực cho đến độ nguy hiểm của quái vật đều cao đến mức bất thường. Phải đến mức đủ sức mưu sinh bằng nghề Thợ săn ở nơi đó thì mới có thể gọi là hàng đầu được.]
Những Thợ săn ở tiền tuyến sở hữu xe tăng giống như cách họ mang theo súng ống cá nhân. Đâu là vùng nguy hiểm đến mức nếu không làm tới tầm đó thì ngay cả việc chiến đấu tử tế cũng đã là điều rất khó khăn. Akira nhớ lại việc mình từng nghe câu chuyện tương tự từ Katsuragi và cảm nhận sâu sắc về sự bao la của thế giới.
Đúng lúc đó, cậu bất chợt nảy ra thắc mắc:
[Thế giới rộng lớn thật đấy….. Ơ? Thế chẳng lẽ nhóm Katsuragi đã trở về từ một nơi như thế sao?]
[Dù gọi là tiền tuyến nhưng đó là một vùng lãnh thổ khá rộng lớn đấy. Tùy thuộc vào từng địa điểm mà độ nguy hiểm sẽ khác nhau. Chắc là họ đã bỏ tiền thuê một lực lượng bảo vệ hùng hậu để đi đến khu vực an toàn nhất rồi.]
[À, ra là vậy.]
[Dù thế thì tỷ lệ bỏ mạng vẫn rất cao, và đó chắc chắn là một canh bạc lớn. Còn việc có thắng cược hay không thì phải hỏi chính chủ mới biết được. Tuy đã giữ được mạng trở về, nhưng nếu không thu về số tiền lớn tương xứng với việc đặt cược cả tính mạng ấy thì cũng không thể gọi là chiến thắng được.]
[Chuyện đó thì Thợ săn cũng giống vậy nhỉ. Nghĩ thế mới thấy là các Thợ săn hàng đầu đúng là khủng khiếp thật.]
Những kẻ được gọi là hàng đầu vẫn đang gặt hái chiến thắng ngay tại tiền tuyến. Để làm được điều đó thì cần đến sức mạnh to lớn đến nhường nào. Akira thậm chí còn không thể hình dung nổi.
[Tôi cũng sẽ hướng Akira tới mục tiêu trở thành Thợ săn hàng đầu đấy. Để đặt được viên gạch đầu tiên thì tối thiểu cậu phải tự mình càn quét được bầy Bọ cạp Yarata vừa rồi đã nhé.]
Akira bất giác làm vẻ kỳ lạ.
[…Một mình tôi? Càn quét cái đống đó sao?]
[Tất nhiên rồi. Nói trước để cậu rõ, là cậu phải làm điều đó trong trạng thái không có sự hỗ trợ của tôi đấy nhé.]
Akira kinh ngạc rồi tỏ ra nghi hoặc:
[Chuyện đó… cô thực sự nghĩ rằng tôi có thể làm được một việc như thế sao?]
Alpha mỉm cười đầy tự tin:
[Đương nhiên rồi. Cậu nghĩ ai đang huấn luyện cho cậu hả? Tất nhiên là tôi không thể tuyên bố đến mức sang tháng sau là cậu đã có thể làm được ngay đâu nhé.]
Akira ngơ ngác mất một lúc như thể bị đánh trúng tim đen. Rồi cậu xua tan vẻ nghi hoặc và khẽ bật cười:
[…Thế à. Tôi hiểu rồi. Vậy nhờ cô huấn luyện tôi cho đàng hoàng đấy nhé.]
[Cứ giao cho tôi.]
Alpha hướng về phía Akira với một nụ cười tràn đầy tự tin như mọi khi.
_*_*_*_
Khi được Alpha bảo rằng cô sẽ huấn luyện cho Akira trở nên mạnh mẽ đến mức cậu có thể càn quét bầy Bọ cạp Yarata thì nếu nghĩ thật lòng, Akira thấy bản thân hoàn toàn không thể.
Thế nhưng Alpha lại khẳng định chắc chắn rằng cậu sẽ làm được. Đối với Akira, ý nghĩa của câu nói ấy là vô cùng to lớn.
Bên trong Akira lúc này, phán đoán của Alpha vốn đã sở hữu sức thuyết phục mạnh mẽ hơn cả phán đoán của chính bản thân cậu. Nếu Alpha đã nói vậy thì chắc chắn là như thế. Dù chỉ là lối suy nghĩ nông cạn cỡ đó, nhưng sức thuyết phục ấy đối với Akira lại mãnh liệt đến kỳ lạ.
Một khi đã nhận thức rằng mình không thể làm được, con người ta thường sẽ thực sự không thể làm được rất nhiều thứ. Đó là bởi bản thân họ đã tự gông xiềng mình trong chính nhận thức đó.
Và để chuyển đổi cái nhận thức ấy từ “không thể” sang “có thể” cũng là điều cực kỳ gian nan. Bởi lẽ họ vốn đã nhận thức là không thể, để rồi sau đó nhận về kết quả đúng như vậy. Kết quả đúng như dự đoán lại càng củng cố nhận thức thêm phần cứng đầu, và chính cái nhận thức ấy lại tiếp tục cố định kết quả. Đó là một vòng lặp vô tận.
Thế nhưng ngay tại đây, nhận thức của Akira đã được ghi đè từ “không thể” thành “có thể”. Chướng ngại vật trên phương diện nhận thức đã hoàn toàn bị dỡ bỏ.
Cả Akira, và cả Alpha, đều chưa thể hiểu được một cách đúng đắn rằng điều đó mang một ý nghĩa to lớn đến nhường nào.
Những kẻ thực hiện được những điều tưởng chừng như phi tưởng, chính là những kẻ tin rằng mình có thể làm được. Là những kẻ nhận thức được điều đó là lẽ dĩ nhiên đến mức chẳng cần phải tốn công tin tưởng.
Nhận thức của Akira đã được viết lại. Rằng, điều đó là lẽ dĩ nhiên.
