Duck: Hết vol!!:D Cảm ơn các bác đã đọc và ủng hộ bản dịch nhé:D Giờ đi sửa mấy vol tiếp theo đây:D
Nhớ tim, cmt và vote 5 sao ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Ở vùng lãnh thổ dưới sự chi phối của Chính phủ Liên hiệp được gọi là Khu vực phía Đông, tồn tại những nơi gọi là cô nhi viện. Thế nhưng ý nghĩa và bản chất của chúng lại có sự phân hóa đẳng cấp rõ rệt.
Tại những khu vực giàu có như bên trong bức tường phòng thủ, nơi này mang đậm ý nghĩa của một cơ sở bảo trợ trẻ em do các Thành phố và doanh nghiệp liên quan phối hợp vận hành.
Nhờ vậy mà ở đó, cho dù có mất đi người giám hộ và không còn đủ năng lực tài chính để sinh sống ở nội thành, thì những đứa trẻ này cũng sẽ không bị đuổi ra ngoài bức tường. Bởi vì làm vậy là vô cùng lãng phí.
Một đứa trẻ lớn lên trong môi trường ưu đãi, được đầu tư vô số chi phí để cung cấp học vấn lẫn tri thức thông thường cùng giá trị quan có thể áp dụng trong nội thành, nên nếu chỉ vì cha mẹ chết mà lại đem vứt bỏ thì đó sẽ là một tổn thất cực kỳ to lớn đối với nền kinh tế Thành phố. Với tư tưởng ấy, chúng được đảm bảo cuộc sống tại các cơ sở bảo trợ và tiếp tục nhận được sự giáo dục vốn có.
Những đứa trẻ lớn lên ở đây sẽ trở thành những nhân tài ưu tú khẳng định sự tồn tại của Chính phủ Liên hiệp, trở thành nguồn nhân lực cho các hoạt động doanh nghiệp ở Khu vực phía Đông. Tại các khu vực giàu có ở đây, cô nhi viện mang đậm ý nghĩa của một hệ thống an sinh xã hội.
Còn đối với những kẻ không mấy dư dả ở Khu vực phía Đông, cô nhi viện lại mang ý nghĩa như một gói bảo hiểm nhiều hơn. Nhờ vào điều khoản bổ sung của bảo hiểm nhân thọ, cuộc sống của con trẻ sau khi họ qua đời sẽ được đảm bảo.
Loại hình bảo hiểm này có nhu cầu rất cao đối với những người làm việc liên quan đến vùng đất hoang, chẳng hạn như giới thương nhân vận tải hay các công ty bảo an tư nhân. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc tỷ lệ thiệt mạng của họ là rất lớn. Rất nhiều công ty có chính sách hỗ trợ tiền đóng bảo hiểm định kỳ nên việc tham gia tương đối dễ dàng.
Ngay cả đối với Thợ săn, nếu là những người có hạng cao thì cũng rất dễ được phê duyệt. Đây cũng là một biện pháp ưu đãi dành cho tầng lớp Thợ săn này.
Thế nhưng đồng thời, đây cũng là cách để ngăn chặn việc những Thợ săn kiếm được số tiền cực lớn vì chuẩn bị cho cái chết của bản thân mà tìm cách tích trữ tiền cho con cái, khiến một lượng tiền khổng lồ bị đóng băng trong thời gian dài. Để nền kinh tế được vận hành ổn định, Chính phủ Liên hiệp bắt buộc phải khiến những kẻ kiếm được nhiều tiền phải chịu móc hầu bao.
Nhờ có cơ chế như vậy nên chỉ cần cha mẹ lúc sống đủ giàu để tham gia loại bảo hiểm đó, thì đứa trẻ mất cha mẹ về sau vẫn sẽ được đảm bảo cuộc sống trong cơ sở và thoát khỏi viễn cảnh ngay lập tức bị tống ra khu ổ chuột.
Dù vậy, mức độ đảm bảo tới đâu lại phụ thuộc vào số tiền bảo hiểm đã đóng. Phí bảo hiểm càng rẻ thì đứa trẻ sẽ càng sớm bị tống ra ngoài.
Tại một cơ sở do một công ty bảo hiểm vận hành ở Thành phố Nanagamiya, có một cậu thiếu niên sắp đến thời hạn bị đuổi ra ngoài và một cô gái có hoàn cảnh tương tự.
Tại đại sảnh của cơ sở đó, cô gái đang hướng về phía cậu thiếu niên với nét mặt vô cùng nghiêm nghị:
“Này, cậu nghiêm túc với chuyện làm Thợ săn đấy à?”
“Ừ. Dù sao thì cũng sắp đến lúc tớ phải rời khỏi đây rồi.”
Dù có chút chùn bước trước bầu không khí của cô gái trước mặt, nhưng cậu thiếu niên vẫn kiên quyết đáp lại để thể hiện rằng sẽ không thay đổi quyết định của mình:
“Người ta cũng đã bóng gió hỏi tớ sau này định tính thế nào rồi nên tớ nghĩ đây là một cơ hội tốt.”
Do môi trường sinh sống đặc thù nên tại cơ sở này, những câu chuyện về các công việc liên quan đến vùng đất hoang là thứ được kể gần như hàng ngày. Đó là bởi cha mẹ lúc sống của lũ trẻ có rất nhiều người làm trong thế giới đầy máu và thuốc súng ấy.
Hơn nữa, ở đây còn có cả những đứa trẻ vẫn còn cha mẹ. Những người đi làm công việc vận tải phải rời nhà trong thời gian dài sẽ gửi con cái ở đây thay cho nhà trẻ hoặc ký túc xá.
Đôi khi, những kẻ rời khỏi cơ sở và trở thành Thợ săn cũng ghé qua chơi. Những lúc đó, họ lại mang đến những chủ đề liên quan đến vùng đất hoang ra bàn tán.
Lớn lên trong việc nghe những câu chuyện ấy, số lượng trẻ em trong cơ sở hướng tới mục tiêu trở thành Thợ săn là tương đối nhiều. Cậu thiếu niên tên Katsuya này cũng là một trong số đó.
Cô gái vẫn tiếp tục chĩa ánh mắt nghiêm khắc về phía Katsuya. Cậu liền tìm cách đổi chủ đề:
“Yumina thì sao? Cậu đã quyết định chuyện xin việc chưa? Hay là cậu định ở lại đây thêm một thời gian nữa?”
Yumina không trả lời, thay vào đó cô lên tiếng trách móc:
“Này Katsuya, nếu cậu hướng tới làm Thợ săn chỉ vì sự ngưỡng mộ suông thôi thì cậu cũng sẽ chết đấy biết không?”
Có không ít kẻ sau khi rời cơ sở trở thành Thợ săn vẫn định kỳ quay về ghé thăm và hăng hái kể lại những chiến công lẫy lừng của bản thân, để rồi một ngày họ lại đột ngột biến mất không một dấu vết.
Liệu đơn thuần là họ đã rũ bỏ mối duyên nợ với cô nhi viện, hay là họ đã chết rồi? Với hy vọng mong rằng ít nhất là bởi lý do trước, người ta đôi khi sẽ tránh nhắc tới chủ đề về người đó.
Cũng có những đứa trẻ gào khóc vì nghĩ mình bị bỏ rơi sau khi cha mẹ đi chuyến vận tải dài ngày mãi không thấy trở về. Vì không muốn nghĩ rằng cha mẹ đã chết, có những đứa cứ khóc lóc để tự dối lòng.
Cái chết vốn chẳng phải là điều gì quá xa lạ. Katsuya không hề hiểu điều đó. Yumina muốn nghĩ như vậy. Bởi vì nếu cậu đã hiểu rõ điều đó mà vẫn quyết định đi thì cô sẽ chẳng thể nào ngăn cản được nữa.
“Cậu không nghĩ theo kiểu “Nếu là mình thì một mình cũng chẳng sao” đấy chứ? Chẳng có ai chịu lập đội với một Thợ săn vừa đi khỏi cô nhi viện và chẳng có chút thành tích nào đâu!”
Katsuya đưa cho Yumina một tờ rơi. Trên đó có ghi nội dung rằng một băng đảng Thợ săn tên Drankam ở Thành phố Kugamayama đang tuyển dụng các Thợ săn trẻ tuổi.
“Tớ đâu có tự cao đến mức đó chứ. Tờ rơi có ghi rõ là sau khi gia nhập sẽ được huấn luyện đàng hoàng, và hoạt động theo nhóm là nguyên tắc cơ bản mà. Nghe nói lúc gia nhập sẽ có một cuộc thi tuyển nhỏ, nhưng tờ rơi đã được đặt sẵn ở đây rồi thì chắc là không sao đâu.”
Yumina dán chặt mắt vào nội dung tờ rơi vừa nhận được. Rồi nét mặt cô chuyển sang vẻ vô cùng nghiêm túc:
“…Thế sao. Tớ hiểu rồi.”
Chỉ nói vỏn vẹn chừng đó, Yumina cầm theo tờ rơi rồi quay lưng bước đi.
Bị lấy mất tờ rơi, Katsuya làm vẻ thắc mắc, nhưng vì trên kệ vẫn còn tờ dự phòng nên cậu cũng chẳng bận tâm thêm nữa.
_*_*_*_
Vào ngày phía Drankam tới đón, Katsuya cùng với những người cũng muốn gia nhập Drankam giống như cậu đang đứng chờ xe đón tại một quảng trường nằm gần vùng đất hoang của Thành phố.
Trong số những người muốn gia nhập, có những đứa trẻ giống như Katsuya, cũng có những người lớn hơn đôi chút. Có những người đến từ các cơ sở bảo trợ khác, và cũng có những kẻ trông như đang đi làm ở đâu đó trà trộn vào.
Chúng tôi sẽ bảo vệ mọi người cho tới địa điểm thi tuyển, trang bị cũng sẽ do chúng tôi cho mượn nên về cơ bản mọi người cứ mặc thường phục và đi tay không cũng không sao. Mang theo trang bị cá nhân cũng được, nhưng để đảm bảo một cuộc thi công bằng thì trong suốt thời gian thi tuyển, tất cả bắt buộc phải sử dụng súng do chúng tôi cung cấp.
Được thông báo trước như vậy nên Katsuya chỉ chuẩn bị qua loa bằng cách nhồi nhét những vật dụng có vẻ cần thiết cho cuộc thi vào một chiếc ba lô nhỏ.
Đã tới giờ hẹn. Một chiếc xe bọc thép hạng nặng chuyên dụng xuất hiện và dừng lại ngay trước mặt nhóm Katsuya. Trên thân xe có khắc biểu tượng của Drankam.
Người đàn ông thuộc Drankam bước xuống xe và nói với những người muốn gia nhập:
“Sau đây tôi sẽ đưa các cô cậu tới địa điểm thi tuyển. Mời những người muốn gia nhập lên xe. Nhưng tôi xin nói trước, nơi chúng ta tới là vùng đất hoang. Không có gì đảm bảo tính mạng của các cô cậu đâu. Một khi thi đỗ thì từ nay trở đi các cô cậu sẽ phải làm việc liên tục ở một nơi như thế. Nghề Thợ săn chính là như vậy đấy. Tôi sẽ chờ năm phút. Hãy suy nghĩ cho kỹ rồi hẵng bước lên xe.”
Cửa sau của chiếc xe mở ra. Thế nhưng những người muốn gia nhập chỉ tỏ ra hoảng hốt nhẹ và bồn chồn không yên, nhưng tuyệt nhiên không một ai bước vào trong xe. Rồi một người trong số đó lên tiếng:
“Chờ chút đã. Chẳng phải các anh sẽ bảo vệ chúng tôi sao?”
“Đương nhiên rồi. Thế nhưng điều đó không có nghĩa là đảm bảo an toàn tuyệt đối cho các cô cậu. Nó chỉ an toàn hơn so với việc các cô cậu tự mình đi mà thôi. Lúc phải chết thì vẫn chết như thường. Thêm nữa ngay tại thời điểm bước lên xe, các cô cậu coi như đã tạm thời gia nhập Drankam. Thế nên đừng mong chúng tôi đối xử với các cô cậu như những vị khách đã trả phí bảo vệ đấy nhé.”
Người đàn ông mỉm cười nhìn quanh đám người muốn gia nhập:
“Còn ai có câu hỏi gì nữa không? Cứ tự nhiên hỏi đi. Nhưng nếu hết giờ giữa chừng thì tôi sẽ bỏ lại đấy.”
Một người khác hỏi với vẻ nghiêm nghị:
“Cho tôi biết điều này thôi. Nếu trượt cuộc thi thì liệu có chết không?”
“Đâu có, làm gì đến mức đấy chứ? Cơ mà nếu chết thì đương nhiên là trượt rồi.”
Nghe thấy câu trả lời với giọng hời hợt ấy, nét mặt của những người muốn gia nhập đồng loạt đanh lại. Bởi vì họ đã được tuyên bố rõ ràng rằng cuộc thi này có nguy cơ bỏ mạng. Thế nhưng người đàn ông vẫn thản nhiên mỉm cười:
“Còn gì nữa không? Đừng ngại, cứ hỏi tiếp đi. Dù tôi nghĩ chắc chẳng có ai lại thốt ra câu kiểu như “Tôi chưa từng nghe nói làm Thợ săn lại có thể bị chết” đâu nhỉ, nhưng đề phòng thì vẫn hơn…. Ổn cả rồi chứ? Thế thì trong thời gian còn lại hãy suy nghĩ cho kỹ đi nhé.”
Người đàn ông chỉ nói vậy rồi quay trở lại xe.
Những người ở lại chỉ biết nhìn nhau rồi ngập ngừng không dám bước tiếp. Ngay cả đối với những kẻ vốn sống trong môi trường cảm nhận cái chết gần hơn so với người bình thường, thì cái chết đó cũng chỉ là thứ diễn ra ở những nơi xa xôi với cuộc sống thường ngày của họ như vùng đất hoang mà thôi.
Giờ đây tất cả sắp sửa tới vùng đất hoang, cái nơi mà con người ta sẽ bỏ mạng. Chính nhận thức đó đã níu chân họ lại.
Thế nhưng Katsuya hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, xua tan sự yếu đuối bên trong bản thân và hạ quyết tâm rồi cất bước tiến lên.
Nối tiếp Katsuya, một vài người với biểu cảm đan xen giữa quyết tâm và sợ hãi cũng bước về phía chiếc xe. Và rồi, bỏ lại khoảng một nửa số người vẫn còn đứng ngập ngừng tại quảng trường, cánh cửa sau của chiếc xe đóng sầm lại.
------
Khi Katsuya bước vào bên trong xe, trên dãy ghế dài được lắp đặt hai bên thân xe đã có những người tới trước ngồi sẵn. Đó là những người tham gia đến từ các khu vực khác.
Tạm thời ngồi vào một chiếc ghế còn trống, dù dãy ghế vẫn còn rất nhiều chỗ trống nhưng đã có ai đó bước đến ngồi ngay bên cạnh cậu. Nhất thời ngoảnh sang nhìn bên cạnh, Katsuya lập tức sững người vì kinh ngạc:
“Yumina? Sao Yumina lại ở đây?”
“Sao là sao chứ, đương nhiên là vì tớ cũng tham gia rồi?”
Yumina đã lén lút đi theo cậu tới tận quảng trường. Và sau khi xác nhận Katsuya bước lên xe, cô đã nối bước theo sau với nét mặt cực kỳ nghiêm túc. Mặc dù lúc này cô đã trở lại với biểu cảm thường ngày.
“Cậu làm cái trò gì thế! Mau xuống xe đi!”
“Cậu sẽ làm phiền người khác đấy? Trật tự nào.”
Trái ngược hoàn toàn với một Katsuya đang vô cùng hoảng hốt, Yumina lại giữ được sự bình tĩnh đến mức còn quay sang nhắc nhở Katsuya. Và trong lúc cậu còn đang cuống cuồng lúng túng thì cánh cửa xe đã đóng sầm lại.
Nhận về ánh mắt im lặng cảnh cáo yêu cầu giữ trật tự từ cả người đàn ông thuộc Drankam lẫn những hành khách khác, Katsuya đành phải ngoan ngoãn im lặng. Thay vào đó, cậu hạ thấp giọng nói nhỏ với Yumina:
“…Yumina, cậu có hiểu không đấy? Tên bên ngoài vừa mới nói rồi còn gì? Cậu có thể bỏ mạng đấy biết không hả?”
“Câu đó tớ trả lại nguyên văn cho cậu đấy.”
Nhận về ánh mắt nghiêm khắc chưa từng thấy từ Yumina, cộng thêm việc chiếc xe đã bắt đầu chuyển bánh, Katsuya đành ngậm ngùi từ bỏ ý định thuyết phục.
_*_*_*_
Tàn tích Nhà máy Yaharata là tàn tích của Cựu thế giới, nằm ở một lòng chảo cách tương đối xa về phía Tây so với Thành phố Kugamayama.
Đây là một tàn tích thuộc thời kỳ khá muộn của Cựu thế giới, những di vật được phát hiện ở đây cũng chẳng có mấy giá trị về mặt kỹ thuật. Thêm vào đó lại không có quái vật nào quá đáng ngại nên những thứ còn sót lại hầu như đều đã bị người ta hôi sạch từ lâu.
Chính vì vậ nên tàn tích Nhà máy Yaharata đã trở thành một phế tích tầm thường đến mức việc giới Thợ săn có coi nó là một tàn tích hay không cũng là điều còn bỏ ngỏ.
Chiếc xe bọc thép chở quân chạy liên tục qua vùng đất hoang chở theo nhóm Katsuya đã dừng lại bên trong khuôn viên nhà máy đó.
Người đàn ông thuộc Drankam giải thích với các hành khách:
“Chúng ta đã tới địa điểm thi tuyển. Bây giờ tôi sẽ phát trang bị dùng cho cuộc thi, các cô cậu chú ý đừng có để mất đấy.”
Thứ được trao cho nhóm Katsuya là khẩu súng trường tấn công AAH phiên bản giá rẻ đã được cải tiến dùng cho kỳ thi, cùng một thiết bị thông tin đơn giản. Băng đạn dự phòng cũng được trao kèm cùng với đai đeo cố định.
“Trong thiết bị thông tin đó có lưu bản đồ của tàn tích, nơi diễn ra cuộc thi lần này. Hãy nhìn vào đó và di chuyển tới vị trí được chỉ định bên trong tàn tích. Trong trường hợp chạm trán quái vật, từng người hãy tự mình xử lý bằng khẩu súng đã được phát.”
Dù là người đã quen sử dụng súng hay người chưa từng đụng vào thì tất cả đều chưa từng có kinh nghiệm bước chân vào một tàn tích có quái vật sinh sống. Nhìn khẩu súng được trao, sự căng thẳng của tất cả dâng cao khi nhận ra từ giờ phút này mình sẽ phải chiến đấu với quái vật.
“Mọi người sẽ lần lượt xuất phát. Hãy xuất phát theo thứ tự từ người nhận được thông báo trên thiết bị. Hết. Có ai hỏi gì không?”
Nhìn khẩu súng đang cầm trên tay, nhìn băng đạn đeo trên người, trong lúc những kẻ nhận thức sâu sắc về trận chiến thực sự đang câm nín vì căng thẳng và hoang mang, Yumina là người đầu tiên giơ tay:
“Tôi nghe nói Drankam lấy hoạt động theo đội làm nguyên tắc cơ bản, nhưng lại phải đi từng người một sao? Nếu có thể thì tôi muốn đi cùng nhiều người hơn.”
“Rất tiếc nhưng phải đi từng người một. Vì cuộc thi là để kiểm tra năng lực của từng cá nhân.”
“Vậy sao… Tôi hiểu rồi.”
Nét mặt Katsuya và Yumina trở nên nghiêm nghị. Cả hai đều đã nghĩ đến chuyện sẽ đi cùng đối phương để bảo vệ người kia.
“Nói thêm cho rõ, các cô cậu có cố tình hội quân bên trong thì cũng bằng thừa thôi. Để tránh điều đó nên tôi mới cho xuất phát cách nhau một khoảng thời gian đấy. Điểm kiểm tra của mỗi người cũng hoàn toàn khác nhau. Kẻ xuất phát trước có đứng đợi bên trong thì cũng chẳng thể hội quân được đâu.”
Bị dập tắt ý định ấy trong đầu, nét mặt Yumina lại càng trở nên nghiêm nghị hơn.
“Còn ai có ý kiến gì nữa không?”
Một cậu thiếu niên khác hỏi với nét mặt đầy bất an:
“Nếu có trang bị được phát này, cho dù chạm trán quái vật thì cũng không sao đúng không? Chắc chắn là loại quái vật mà tụi tôi cũng có thể đánh bại được đúng không?”
“Có lẽ vậy.”
“C-Có lẽ vậy sao!?”
Trước câu trả lời thiếu tính chắc chắn đó, cậu thiếu niên bất giác cao giọng. Những người khác cũng bắt đầu xôn xao.
“Có lẽ vậy là sao chứ, có lẽ vậy là thế nào! Cho dù có là thi tuyển đi chăng nữa thì sao mấy người lại bắt bọn tôi đi bằng trang bị kiểu này là sao hả!?”
Những ánh mắt chỉ trích hướng về phía người đàn ông thuộc Drankam ngày càng gay gắt, số lượng người nhìn chằm chằm cũng tăng lên.
Thế nhưng người đàn ông vẫn thản nhiên. Và sau khi lườm nhẹ và khiến cậu thiếu niên câm nín, anh gằn giọng như muốn răn đe:
“Lúc gặp quái vật mà cứ hốt hoảng như thế, rồi chĩa họng súng đi đâu đâu và bắn loạn lên mà không thèm ngắm nghí, thì sau đó cậu sẽ bị nó lao vào vặt cổ chết thôi. Đạn thì tôi đã phát để đủ dùng, nhưng nếu đâm ra hoảng loạn rồi cứ xả đạn vào cái xác cho tới khi cạn sạch đạn thì đến lần chạm trán tiếp theo cậu cũng sẽ chết thôi.”
Người đàn ông nói với cậu thiếu niên bằng chất giọng như thể đang bàn về một chuyện chẳng có gì to tát:
“Đúng rồi đấy, với cái vẻ luống cuống đó thì chẳng phải cậu sẽ chết sao? Chết chắc rồi. Cậu sẽ bỏ mạng đấy.”
Cậu thiếu niên không thể đáp lại lời nào. Người đàn ông tiếp tục:
“Bên tôi cũng biết rõ các cô cậu chỉ là đám gà mờ. Thế nhưng một khi đã cùng làm cái nghề Thợ săn ở vùng đất hoang này, nếu không phải là kẻ có thể giữ được sự bình tĩnh ngay cả khi rơi vào tình huống nguy cấp thì bên tôi sẽ rất đau đầu đấy. Bị lũ các cô cậu hoảng loạn rồi xả súng loạn xạ sau lưng thì bọn tôi phiền phức lắm. Chính vì vậy bọn tôi mới phải tổ chức cuộc thi này. Để loại bỏ những kẻ như thế đấy.”
Người đàn ông nói như để nhấn mạnh:
“Bên ngoài chiếc xe này tuy là một nơi tương đối an toàn so với mặt bằng chung của vùng đất hoang, thế nhưng đối với những kẻ thiếu đi sự bình tĩnh thì đây vẫn thừa sức là chốn tử địa. Một khi đã làm Thợ săn, các cậu sẽ phải chiến đấu liên tục ở những nơi thế này đấy. Vậy nên, cho dù là gà mờ đi chăng nữa, nếu không có lấy một chút quyết tâm cỡ đó thì bọn tôi gay go lắm.”
Giữa không gian im phăng phắc bên trong xe, câu kết của người đàn ông vang lên:
“Kẻ nào cảm thấy quá sức thì cứ rút lui. Dù thiết bị có báo tin thì cứ việc ngồi yên tại chỗ là được. Tôi nhắc lại lần nữa, hãy suy nghĩ cho kỹ rồi hãy quyết định.”
Để lại lời cảnh báo đó, người đàn ông mở cửa sau chiếc xe rồi bước ra ngoài.
Bầu không khí nặng trĩu bao trùm lấy bên trong xe. Không một ai cất lời, tất cả đều đang tự vấn bản thân xem liệu mình có thực sự muốn làm Thợ săn hay không, liệu mình có thể trụ nổi hay không.
Tiếng chuông thông báo từ thiết bị vang lên phá tan sự tĩnh lặng bên trong xe. Ánh mắt của mọi người đổ dồn về một hướng. Chỉ riêng người nhận được thông báo mới hướng ánh mắt về thiết bị của chính mình.
Người thu hút mọi ánh nhìn chính là Yumina. Yumina ngẩng mặt lên rồi đứng dậy khỏi ghế.
Katsuya thì vô cùng cuống cuồng. Cậu trái ngược hoàn toàn so với một Yumina đã hạ quyết tâm.
“Y-Yumina, cậu thực sự định đi đấy à?”
Nếu không thì Katsuya có ở lại cùng tớ không? Yumina khẽ phân vân xem liệu có nên nói thử câu đó ra hay không.
Thế nhưng cô đã từ bỏ. Cho dù việc dùng loại đe dọa đó có thể níu chân Katsuya lại, nhưng cô nghĩ lại rằng việc bóp méo ý chí của Katsuya bằng cách đó là một điều gì đó hoàn toàn sai trái. Thay vào đó, cô nhìn chằm chằm Katsuya rồi khẽ mỉm cười:
“Tớ đi trước nhé.”
Để lại câu nói đó, Yumina bước ra khỏi xe.
Katsuya khẽ vươn tay về phía Yumina. Thế nhưng cậu rụt tay lại, lộ vẻ mặt nghiêm túc khi hạ quyết tâm rồi bắt đầu chờ đợi đến lượt của mình.
Chờ đợi một lúc thì đến lượt của Katsuya. Trong thời gian đó, dù có thông báo đến thì khoảng một nửa số người vẫn không chịu đứng dậy khỏi ghế. Katsuya khi ấy đã đứng dậy.
Bước ra khỏi xe, người đàn ông thuộc Drankam đang đứng trước bức tường nhà máy phế tích vẫy tay gọi Katsuya. Rồi anh dùng sức mạnh thể chất từ bộ đồ gia cường để đẩy mở cánh cửa trông có vẻ rất lớn và dày ở đằng sau. Nhìn qua cánh cửa được đẩy rộng sang bên là không gian mờ tối bên trong nhà máy.
Katsuya xốc lại tinh thần rồi bước vào bên trong, người đàn ông lại dùng sức đóng sầm cánh cửa lại. Bật ra âm thanh kim loại ken két rợn người, cánh cửa mà sức người của Katsuya tuyệt đối không thể mở nổi đã đóng chặt hoàn toàn.
“…Bình tĩnh nào. Không sao đâu. Đi thôi.”
Katsuya thao tác trên thiết bị cho mượn để bật bản đồ bên trong nhà máy, xác nhận vị trí hiện tại và địa điểm kiểm tra. Rồi cậu vừa giương súng vừa chậm rãi tiến sâu vào bên trong nhà máy.
------
Bên trong nhà máy tĩnh mịch đến mức đáng sợ. Ánh sáng chiếu vào từ phần trần nhà đổ sụp cùng những ô cửa sổ đã biến thành các lỗ hổng lớn, nên dù gọi là mờ tối thì tầm nhìn vẫn hoàn toàn đủ để quan sát.
Thế nhưng tại các khoảng phòng trống hay hành lang lại phảng phất mùi máu và tử khí, tuy nhạt nhòa nhưng vẫn có thể nhận ra. Vỏ đạn cũng văng lóc róc khắp nơi. Bức tường và sàn nhà thì chi chít những vết đạn găm. Tất cả đều là dấu vết của một trận giao tranh, và độ khô của các vết máu cho thấy thời gian trôi qua chưa bao lâu.
(Có lẽ những người vào nhà máy trước mình đã chiến đấu rồi.)
Nghĩ vậy, Katsuya vừa lo lắng cho sự an nguy của Yumina, người đầu tiên bước vào đây, vừa tiến sâu vào bên trong.
Đến cả âm thanh do chính Katsuya đá phải hòn sỏi nhỏ cũng khiến cậu phản ứng thái quá mà bất giác chĩa súng về phía đó, để rồi thở phào khi nhận ra chẳng có gì. Cậu nhìn đi nhìn lại bản đồ trên thiết bị thông tin nhiều lần và tự nhủ rằng mình không hề bị lạc.
Tiếp tục tiến bước theo lộ trình chỉ dẫn, cậu phải đi qua một hành lang tối đến mức không còn dừng lại ở ngưỡng mờ tối nữa. Băng qua khu vực tối tăm ấy, cậu bước ra một khoảng không gian có trần nhà sụp đổ một mảng lớn. Ánh sáng rọi vào lập tức kích thích mạnh mẽ đôi mắt vốn đã quen với bóng tối.
Dù cảm thấy chói mắt nhưng trên thực tế ánh sáng cũng không đến mức quá gắt. Trong lúc giơ tay che nhẹ, cậu nhanh chóng thích nghi được với độ sáng này.
Thế nhưng chính vì điều đó mà đôi mắt vốn đã quen với bóng tối lại bị trả về trạng thái ban đầu. Trong tầm mắt của Katsuya, khoảng không gian phía cuối hành lang, nơi ánh sáng không thể chạm tới, lại một lần nữa hòa vào màn đêm.
Nhìn hành lang lại bị bóng tối nuốt chửng, cậu bất giác nhăn mặt, giương họng súng về phía màn đêm đó giữ cảnh giác cao độ rồi chậm rãi tiến sâu vào trong. Và rồi, cậu khẽ ló đầu ra từ góc rẽ của hành lang, cẩn thận xác nhận phía trước.
Phía cuối hành lang đó có một cái xác quái vật đang nằm chỏng gọng. Theo phản xạ, Katsusya chĩa súng về phía nó, nhưng cậu ngay lập tức nhận ra đó chỉ là một cái xác rồi thở hất ra một hơi.
Con quái vật là một loài chuột cỡ lớn cao tới tận đầu gối Katsuya, được gọi là Drad Rat. Chúng yếu đến mức có thể dễ dàng hạ gục bằng khẩu súng cậu mượn được, thế nhưng một khi cạn sạch đạn thì tỷ lệ thắng của Katsuya sẽ sụt giảm nghiêm trọng, xét cho cùng thì đây vẫn là một loại quái vật nguy hiểm.
Số đạn phát là đủ dùng. Thế nhưng nếu luống cuống xả đạn loạn xạ thì sẽ cạn sạch trong chớp mắt. Nếu lãng phí đạn vào những thứ như cái xác thì chúng sẽ còn bị vét nhanh hơn nữa.
“…Nếu luống cuống thì sẽ chết sao.”
Katsuya nhớ lại lời nói của người đàn ông thuộc Drankam, hạ quyết tâm trong lòng rằng tuyệt đối không được luống cuống.
Cậu tiếp tục di chuyển. Vừa xác nhận lộ trình tới đích, cậu vừa đi qua các điểm kiểm tra được thiết lập bên trong nhà máy.
Vị trí hiện tại không hiển thị trên bản đồ thiết bị, thế nhưng hễ đi qua điểm kiểm tra được chỉ định thì màn hình lại hiện lên trạng thái đã thông qua. Dù có chút tò mò không biết họ đánh giá bằng cách nào, nhưng nghĩ lại rằng bản thân chẳng có thời gian đâu mà suy nghĩ mấy chuyện đó nên cậu cứ thế tiếp tục tiến bước mà không bận tâm thêm.
Trong quá trình đó, cậu phát hiện ra vô số xác chuột Drad Rat.
(Có khi nào là do Yumina hạ gục không.)
Cậu thầm lo lắng trong lòng và tự trấn an bản thân.
(Kể cả vậy thì cậu ấy cũng đã hạ gục được chúng đàng hoàng mà, nên chắc không sao đâu.)
Và rồi, sau khi đi qua bên cạnh vô số cái xác chuột thêm vài lần nữa, Katsuya rốt cuộc cũng tới được đích đến, một khu vực sảnh ở tầng trên cùng.
Bên trong đo, tất cả những người xuất phát trước đều đã tập hợp đông đủ, an toàn và không ai bị thương. Nhận ra Katsuya, Yumina chạy biến lại gần, nở nụ cười tươi rạng rỡ mừng rỡ trước sự an toàn của người mình thương:
“Cậu vất vả rồi. Tình hình thế nào?”
Katsuya nhìn thấy Yumina bình an vô sự cũng thả lỏng cơ mặt. Thế nhưng một khi sự căng thẳng được giải tỏa, sự mệt mỏi tích tụ lập tức bộc lộ rõ mùng mịt trên nét mặt cậu:
“Mệt đứt hơi…”
Dù không xảy ra bất kỳ trận chiến nào với quái vật, nhưng việc thám hiểm tàn tích trong sự thấp thỏm sợ hãi kẻ địch đang tập kích đâu đó đã khiến Katsuya gần như kiệt sức.
Yumina khẽ cười chua chát:
“Đương nhiên rồi. Nghe bảo chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây cho tới khi cuộc thi của tất cả mọi người kết thúc đấy. Cậu cứ thong thả nghỉ ngơi đi nhé.”
Được Yumina nắm tay kéo vào bên trong, Katsuya tựa lưng vào bức tường rồi trút ra một hơi thở dài.
------
Vừa nghỉ ngơi trong đại sảnh vừa tán chuyện với Yumina, Katsuya vừa kể về chuyến thám hiểm của mình vừa nghe câu chuyện của Yumina. Rồi cậu lộ vẻ hơi thắc mắc:
“Lúc Yumina bước vào là đám quái vật đó vốn đã chết rồi sao?”
“Ừ, đúng vậy. Tớ cũng không hề phải chiến đấu với quái vật nào cả. Tớ cứ vừa thót tim lo sợ vừa đi tới tận đây đấy chứ. Nhưng tớ lại chẳng hề thấy hụt hẫng chút nào đâu. Katsuya chắc cũng vậy đúng không?”
Trước nụ cười đầy ẩn ý của Yumina, Katsuya cũng đáp lại bằng một nụ cười chua chát:
“Thì đúng là vậy…. Nhưng nếu thế thì rốt cuộc ai đã hạ gục đám quái vật đó chứ?”
“Chuyện đó thì, ừm….”
Yumina dời ánh mắt từ một Katsuya đang bộc lộ thắc mắc ra mặt sang người đàn ông thuộc Drankam đang đứng ở giữa sảnh.
_*_*_*_
Người đàn ông thuộc Drankam đang đứng ở giữa đại sảnh với vẻ mặt khá rảnh rỗi. Dù đứng ở đây là để phòng trường hợp bất trắc, thế nhưng anh lại tỏ ra vô cùng lơ là.
Đó là bởi anh thừa biết đám quái vật ở tòa A nơi họ đang đứng đã được tiêu diệt sạch sẽ. Thêm vào đó, anh cũng biết vai trò gác đêm của mình ở đây chỉ là để tạo ra bầu không khí rằng nơi này là một khu vực nguy hiểm cần được bảo vệ mà thôi.
Chỉ cần những kẻ trong sảnh không gây ra vụ náo loạn kỳ quặc nào thì người đàn ông về cơ bản chẳng có việc gì để làm. Chính vì hiểu rõ điều đó nên anh càng mất cảnh giác hơn.
Đúng lúc đó, có liên lạc từ đồng đội gọi tới:
“Báo cáo định kỳ đây. Tình hình bên đó thế nào rồi?”
“Không có gì bất thường. Rảnh rỗi lắm. Bên cậu thì sao?”
“Mới xong lượt thi đợt này. Số người tới đích là bốn đứa.”
“Số còn lại thì sao? Bỏ mạng hết rồi à?”
“Đâu ra, chắc phải một nửa đâm đầu chạy mất dép rồi. Giờ chắc đang run rẩy ngồi trên xe bus chứ gì nữa?”
“Hừm. Tỷ lệ chết ít nhỉ. Nhưng chắc cũng tầm tầm thế thôi phải không?”
“Thì tầm đấy chứ sao nữa? Độ khó mà cao tới mức không chạy nổi thì vốn dĩ đã chẳng thành kỳ thi tuyển rồi.”
“Chuẩn đấy.”
Đúng lúc đang tám chuyện qua thiết bị liên lạc, nhóm Katsuya tiến lại gần người đàn ông.
“Có chuyện gì thế?”
“À không, chuyện là… bọn em tuy đã tới được đây nhưng lại không phải chiến đấu với quái vật, nên không biết về mặt thi tuyển thì thế nào. Ừm thì, bọn em đỗ rồi đúng không ạ? Hay là sẽ có cuộc thi bổ sung nào nữa ạ?”
“Rất tiếc nhưng chuyện đỗ hay trượt là do cấp trên quyết định nên tôi cũng chẳng biết được. Thi bổ sung thì không có đâu. Hôm nay chỉ việc đi về là xong. Kết quả đỗ trượt chắc sẽ được thông báo sau vài ngày tới.”
Yumina đi cùng khẽ lễ phép cúi đầu trước người đàn ông:
“Vậy sao ạ. Em hiểu rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền anh. Em cảm ơn ạ.”
Thấy thái độ đó của Yumina, người đàn ông lộ ra nét mặt có chút bất ngờ rồi vô thức thốt ra:
“…Mà, tới được tận đây rồi thì đội A bên này chắc là ổn thôi.”
Katsuya cất giọng nghi hoặc:
“Đội A sao ạ?”
“Không có gì. Chuyện nội bộ bên tôi thôi. Rồi rồi, quay về chỗ đi, quay về đi.”
Sau khi lộ ra nét mặt khẽ bảo thôi chết, lỡ miệng rồi, người đàn ông lấp liếm xua tay đuổi nhóm Katsuya đi.
Katsuya quay trở lại chỗ ngồi. Yumina lại cúi đầu lễ phép thêm một lần nữa rồi mới lui về.
Nhìn dáng vẻ đó rồi mỉm cười chua chát, giọng nói qua thiết bị liên lạc lại vang lên bên tai người đàn ông:
“Có chuyện gì thế?”
“À không, không có gì. Chỉ là tôi thấy đám nhóc bên này dù là nít ranh nhưng lại rất lễ phép thôi. Tự dưng tôi hiểu được đôi chút điều mấy tên bên bộ phận hành chính muốn nói rồi đấy.”
“Sướng nhất cậu nhé. Bên tôi toàn một lũ ranh con mất nết đây này.”
“Thôi thì cố gắng cho tới ca đổi người nhé.”
Người đàn ông gạt phắt lời than phiền của đồng đội qua một bên.
_*_*_*_
Vào khoảng thời gian chiếc xe chở nhóm Katsuya tới căn nhà được gọi là tòa A, ở gần căn nhà được gọi là tòa B cũng có một chiếc xe khác vừa cập bến.
Chiếc xe dừng lại gần tòa B là một chiếc xe bus cỡ lớn được gia cố bọc thép một cách sơ sài. Chiếc xe này cũng chở những người muốn gia nhập Drankam tới địa điểm thi tuyển, thế nhưng mức độ an toàn của nó lại có sự khác biệt một trời một vực so với chiếc xe bọc thép chở quân mà nhóm Katsuya đã ngồi.
Và sự khác biệt đó cũng chính là sự khác biệt trong cách đối xử của Drankam dành cho các hành khách.
Khoảng 20 người bước xuống từ bên trong chiếc xe bus. Cùng với những thiếu niên nam nữ xấp xỉ tuổi Katsuya, còn có cả những người lớn tuổi hơn một chút trà trộn vào. Tất cả đều khoác trên mình những bộ trang phục có phần nhem nhuốc giống như cư dân thuộc khu ổ chuột.
Đây là những người muốn gia nhập được thu gom lại dưới dạng đội B. Những người bước xuống xe vẫn chưa phải là toàn bộ, bởi bên trong vẫn còn rất nhiều người khác đang ngồi lại. Súng và băng đạn được phát dùng cho kỳ thi tuyển thì giống với nhóm Katsuya, thế nhưng họ lại không được phát thiết bị thông tin, mà thay vào đó là một tấm bản đồ bằng giấy.
Những người muốn gia nhập được tập hợp lại trước lối ra vào của tòa B. Cánh cửa lớn và trông vô cùng chắc chắn đã được mở hé một nửa.
Người đàn ông thuộc Drankam chỉ tay vào bên trong căn nhà:
“Kẻ nào không bước vào trong vòng năm phút sẽ bị tính là trượt. Cho dù có vào trong rồi mà lại mò ra ngoài căn nhà thì cũng bị tính là bỏ chạy và đánh trượt. Thế nhé, cuộc thi tuyển chính thức bắt đầu, từng người hãy tự do hướng tới đích đến.”
Bên trong tòa B cũng mờ tối giống như tòa A. Thế nhưng khác với tòa A, từ sâu bên trong lại khẽ lọt ra những âm thanh nghe như tiếng chít chít của loài chuột.
Thấy những kẻ đã được thông báo bắt đầu kỳ thi tuyển nhưng vẫn không chịu cất bước di chuyển, một người đàn ông khác cất lời bằng chất giọng hời hợt:
“Nếu bỏ cuộc thì cứ việc quay trở lại xe bus. Yên tâm đi. Đúng như giải thích trước đó, bọn tôi sẽ đưa các cậu trở về nguyên vẹn tới tận nơi xuất phát.”
Nghe thấy những lời đó, một cậu thiếu niên lộ ra nét mặt cực kỳ nghiêm nghị. Và rồi, như thể nửa buông xôi nửa lấy lại tinh thần, cậu giương súng rồi bước vào bên trong Nhà máy phế tích.
Nối tiếp cậu thiếu niên đó, những người khác dù bộc lộ sự bất an và hoảng hốt ra mặt nhưng cũng đã bước vào bên trong phế tích.
Sau đó, hai người đàn ông thuộc Drankam đứng án ngữ trước lối ra vào, bắt đầu canh gác để không có thứ gì dư thừa lọt ra ngoài.
“Mà công nhận nhé, tuy bảo là đưa trở về nơi xuất phát, nhưng cứ tống đại chúng nó ra khu ổ chuột của Thành phố Kugamayama là xong chứ gì? Tự dưng cất công chở về tận nơi xuất phát chi cho phiền phức.”
“Làm thế thì khác nào chúng nó lợi dụng bọn mình làm lực lượng bảo vệ để di chuyển tới Thành phố Kugamayama đâu, thế nên bên trên mới bảo không được đấy. Mà chà, suy nghĩ đó thì tôi cũng hiểu được.”
“Nếu thiếu người mà muốn hốt đám nhóc ở khu ổ chuột vào, thì cứ việc tới khu ổ chuột của Thành phố Kugamayama mà tuyển đại là xong chứ gì. Việc gì phải cất công đi tới tận các Thành phố khác làm gì không biết. Rõ phiền phức.”
“Đám ranh con đó chỉ cần đưa cho khẩu súng là thừa sức trở thành lực lượng chiến đấu ở khu ổ chuột rồi. Đến đó tuyển quân rồi ôm nguyên một đống lực lượng dự bị đó đi thì kiểu gì chẳng dính dáng tới đám băng đảng ở khu ổ chuột rồi phát sinh mấy rắc rối không đâu, phải không? Chà, tôi cũng chẳng biết mấy tên bên hành chính lo ngại cái gì nữa.”
“Phiền phức thật đấy.”
Vừa tán chuyện đống than phiền lẫn lộn, hai người đàn ông vừa tiếp tục công việc canh gác.
_*_*_*_
Vốn dĩ công việc hành chính của Drankam là do những cựu Thợ săn, những người nhận thấy giới hạn của bản thân khi hoạt động ngoài vùng đất hoang nên lui về hậu phương.
Thế nhưng khi quy mô tổ chức mở rộng kéo theo khối lượng công việc hành chính tăng lên, lực lượng cựu Thợ săn không còn đủ sức gánh vác nổi bộ máy xử lý hồ sơ. Chính vì vậy nên họ đã phải tuyển dụng những nhân viên hành chính thuần túy chưa hề có kinh nghiệm làm Thợ săn.
Phe phái lấy những người không có lịch sử làm Thợ săn đó làm nòng cốt được gọi là phe hành chính trong Drankam. Việc bắt đầu các kỳ thi tuyển như lần này nhằm gia tăng lực lượng Thợ săn trẻ cho Drankam cũng chính là do những người thuộc phe hành chính đó khởi xướng.
Đội A của nhóm Katsuya chính là những người được phe hành chính mong muốn chiêu mộ. Họ đã trải qua một nền giáo dục nhất định, biết đọc biết viết đàng hoàng. Họ sở hữu trí thức phổ thông và chuẩn mực đạo đức tương đối chỉnh chu. Dẫu vậy, những kẻ tập hợp ở đây đều là những người vì một lý do nào đó mà lại hướng tới mục tiêu trở thành Thợ săn.
Không trộm cắp, không lừa lọc, không sát hại. Những cảm tính về mặt nào đó vốn là điều hiển nhiên ấy lại rất được lòng những kẻ sống bên trong bức tường. Thêm vào đó, việc biết đọc biết viết ngay từ đầu giúp họ dễ dàng tiếp nhận các bài huấn luyện một cách hiệu quả. Nhờ cân nhắc đến yếu tố đó, những người thuộc đội A ngay từ thời điểm bước vào kỳ thi đã nhận được sự đánh giá vô cùng cao.
Chính vì lẽ đó nênvề cơ bản những người thuộc đội A chỉ cần bước chân vào tòa A là đã đỗ.
Trước khi kỳ thi bắt đầu, tuy đã bị người đàn ông thuộc Drankam hù dọa đủ điều về sự nguy hiểm của nghề Thợ săn, nhưng một khi không gục ngã trước những lời hăm dọa đó mà đi tới được đích đến thì ý chí làm Thợ săn đã là quá đủ. Phần còn lại chỉ cần từng bước tích lũy thực lực thông qua các buổi huấn luyện là được. Họ đã được đánh giá như thế.
Quái vật ở tòa A đã được người của Drankam dọn dẹp từ trước khi kỳ thi bắt đầu. Bởi lẽ sự đánh giá sơ bộ dành cho họ đã đủ cao nên không việc gì phải tổ chức cuộc thi giao tranh với quái vật làm gì.
Trái lại, đội B lại bao gồm những kẻ bị phe hành chính đánh giá là không phù hợp về mặt nhân cách.
Những người sống một cuộc đời đủ điều kiện xếp vào đội A thông thường sẽ không đời nào chọn làm Thợ săn. Do đó số lượng người ở đội A là rất ít. Thế nhưng để gây dựng nên một tầng lớp Thợ săn trẻ tuổi cho băng thì lại cần một số lượng nhân sự nhất định.
Đội B chính là những kẻ được thu gom lại để lấp vào khoảng trống số lượng đó. Đại đa số chúng đều là trẻ mồ côi ở khu ổ chuột, bị những người thuộc phe hành chính đánh giá là có vấn đề nghiêm trọng về mặt nhân cách.
Trộm cắp, lừa lọc, sát hại. Thêm vào đó lại không biết đọc biết viết. Một khi đã bị coi là những kẻ như thế thì tiêu chuẩn đỗ của chúng cũng trở nên vô cùng khắc nghiệt.
Kết quả đỗ trượt được phán quyết dựa trên sự đánh giá tổng thể. Để một người thuộc đội B có được sự đánh giá tổng thể ngang hàng với đội A thì kẻ đó buộc phải thể hiện được thực lực tương xứng. Nhược điểm thiếu giáo dục hay điểm yếu về nhân cách tha hóa, tất cả những thứ đó bắt buộc phải được khỏa lấp bằng việc thể hiện ra năng lực chiến đấu đầy đủ.
Khác với tòa A, tòa B hoàn toàn không được tiêu diệt quái vật từ trước. Trái lại, người ta còn lùa thêm quái vật từ xung quanh tập hợp về đây.
Bỏ mạng là trượt. Tuy đó là câu nói cũng được thốt ra với những người thuộc đội A, thế nhưng đối với những người thuộc đội B, đó tuyệt đối không phải là một lời hăm dọa.
_*_*_*_
Tiếng súng cùng tiếng la hét thất thanh vang vọng khắp một gian phòng thuộc tòa B. Cậu thiếu niên trong trạng thái nửa phát điên xả súng loạn cạ, trút hàng tràng đạn về phía đám chuột cỡ lớn. Những con chuột bị găm vô số lỗ trên thân thể chao đảo theo lực va đập của đầu đạn, máu chảy lênh láng.
Bị cuốn vào sự hưng phấn lẫn sợ hãi của trận chiến, cậu thiếu niên đang trong trạng thái phát cuồng nhẹ phản ứng thái quá trước cả cái giật cơ của con chuột đã chết nhăn răng, tiếp tục xả đạn bừa bãi vào cái xác khiến thịt nát máu tươi bắn tung tóe ra xung quanh. Màn xả súng điên loạn đó không dừng lại bằng ý chí của cậu thiếu niên, mà rốt cuộc chỉ chịu dừng lại bởi một sự cố: cạn sạch đạn.
“Đ-Đạn không ra nữa. Th-Thắng rồi, hạ được rồi. Đ-Đạn không ra, hết đạn sao? Hết đạn…!?”
Rất có thể vẫn còn quái vật ở gần đây, vậy mà súng lại không thể sử dụng. Rơi vào cơn hoảng loạn tột cùng trước nỗi sợ hãi đó, cậu thiếu niên cuống cuồng tìm cách thay băng đạn.
Thế nhưng do sự nôn nóng và căng thẳng, đôi bàn tay rung lên bần bật khiến cậu không sao thao tác thay đạn cho đàng hoàng được. Đã vậy cậu còn làm rơi băng đạn ra sàn, rồi trong lúc vội vã cúi xuống nhặt lại vô tình đá nó đi. Băng đạn trượt dài trên mặt sàn.
“A a a a a a a a a!!”
Cậu thiếu niên gào lên trong sự nửa phát điên, cuống cuồng lao theo băng đạn do chính mình vừa đá văng.
------
Những kẻ gọi nhau thành lập một nhóm ba người đang chĩa họng súng về phía bầy chuột tràn ra từ phía cuối hành lang. Thế nhưng tuyệt nhiên không một ai nổ súng.
“Này! Sao mày không bắn đi!?”
“Mày cũng có bắn quái đâu!”
Chính vì tất cả đều mang suy nghĩ muốn giữ lại đạn cho riêng mình nên đợt nổ súng đã bị chậm trễ một cách chết người. Trong khoảng thời gian đó, bầy chuột đã rút ngắn khoảng cách rồi chồm về phía con mồi.
Dù các thiếu niên rốt cuộc cũng đã bắt đầu xả súng giữa chừng và găm không ít đạn vào người kẻ địch, thế nhưng lực va đập của đầu đạn lại chẳng thể chặn đứng nổi quán tính của những cơ thể to lớn đang lao tới với tốc độ kinh hoàng.
Cú va chạm từ những con chuột đẫm máu hất văng một đứa trẻ, đè nghiến cậu xuống đất bởi chính cái xác quái vật đã chết. Và rồi, việc bị một con chuột nhìn chằm chằm trước mặt đã khiến cậu hoàn toàn rơi vào bế tắc.
------
Một cô gái đang bị bầy chuột đuổi theo ráo riết, tay lăm lăm lăm khẩu súng ngắn chạy thục mạng dọc hành lang. Sở dĩ tay cô cầm súng ngắn chứ không phải khẩu súng trường tấn công AAH phiên bản giá rẻ, đó là bởi khẩu súng đó đã bị chính những thí sinh tham gia cùng cướp mất.
Tìm cách tháo chạy khỏi bầy chuột đang áp sát ngay đằng sau, cô gái lao đại vào một căn phòng gần đó có lắp cửa rồi vội vã đóng sầm lại.
Bầy chuột bên ngoài căn phòng đâm sầm vào cánh cửa. Nó chỉ khẽ rung lên và ngăn chặn triệt để bầy quái vật ở bên ngoài.
Cô gái thở phào một hơi nhẹ nhõm. Thế nhưng sự nhẹ nhõm ấy nhanh chóng bị dập tắt bởi tiếng chít chít của loài chuột vang lên từ phía bên trong căn phòng.
Tiếng súng vang vọng liên hồi bên trong gian phòng, rồi dần dần chìm vào hư không.
------
Một cậu thiếu niên tên là Togami đang một mình tiến bước bên trong tòa B, vừa nhìn tấm bản đồ bằng giấy vừa cất tiếng cằn nhằn:
“…Cái này đọc là cái gì ấy nhỉ? Nguy hiểm? Hay là Chú ý? Hình như là vậy, hay là không phải nhỉ…”
Trên bản đồ có ghi chú bằng văn bản giải thích về những nơi nguy hiểm hay địa điểm tiếp tế đạn dược. Cho tới cả lộ trình di chuyển an toàn cũng được ghi chép lại đầy đủ. Đó là một sự trợ giúp nhỏ dành cho những kẻ biết đọc biết viết. Thế nhưng Togami lại không đọc được.
Trong lúc cậu còn đang bối rối thì có tiếng động vang lên. Cậu bình tĩnh áp lưng vào tường, chĩa súng về phía phát ra âm thanh. Nhận thấy một con chuột chui ra, cậu lập tức nổ súng. Sau khi dứt điểm gọn gàng và xác nhận tiếng động ở gần đó đã biến mất, cậu khẽ trút ra một hơi thở dài. Rồi cậu lại nhìn vào bản đồ thêm lần nữa.
“Đích đến là… vị trí có đánh dấu này. Không thể sai được. Chẳng lẽ đến cả cái giải thích đó cũng là dối trá sao. Được rồi. Bình tĩnh tiến lên thôi.”
Togami tự nhủ với bản thân như vậy rồi nhanh chóng rảo bước tiến về phía trước.
------
Những kẻ bước chân vào bên trong tòa B đều đã nhận về những kết quả tương xứng với thực lực của chính bản thân mình.
_*_*_*_
Nhóm Katsuya đã rời khỏi tàn tích nhà máy và trở lại chiếc xe bọc thép chở quân. Theo kế hoạch ban đầu, chiếc xe đáng lẽ sẽ lập tức chuyển bánh để đưa hành khách trở về từng Thành phố, thế nhưng ngay trước thời điểm đó, chỉ thị tạm thời chờ đợi lại được đưa ra.
Người đàn ông thuộc Drankam, kẻ đưa ra chỉ thị đó, đã liên tục trao đổi với cấp trên qua thiết bị liên lạc với nét mặt vô cùng khó chịu từ nãy đến giờ. Và rồi khi rốt cuộc cũng kết thúc cuộc đối thoại, anh khẽ để lộ sự phiền phức trong lòng ra mặt rồi thông báo với nhóm Katsuya:
“Kỳ thi cơ bản đã kết thúc, thế nhưng phía bên tôi quyết định sẽ tổ chức thêm một kỳ thi bổ sung dành cho những ai có nguyện vọng. Về nội dung, các cậu sẽ phải chiến đấu với loài quái vật sống quanh khu vực này gọi là Drad Rat. Nếu hỏi đó là loài quái vật thế nào thì những cái xác nằm chỏng gọng bên trong tàn tích chính là nó đấy.”
Bên trong xe bắt đầu xôn xao nhẹ. Người đàn ông vừa nghĩ thầm “quả nhiên là vậy” vừa giải thích thêm:
“Cuộc thi bổ sung là để cộng thêm điểm vào sự đánh giá của từng người. Cho dù không đăng ký tham gia thì điểm đánh giá của các cô cậu cũng sẽ không bị hạ xuống. Hoàn toàn không có chuyện vì tất cả những người khác ngoại trừ mình đều đăng ký mà tiêu chuẩn đỗ trượt bị đẩy lên cao khiến đánh giá bị giảm tương đối đâu. Về điểm đó thì các cô cậu cứ yên tâm.”
Những người vốn đã chạm tới giới hạn ở kỳ thi trước trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm.
“Cũng không có chỉ tiêu số lượng tiêu diệt. Cho dù không hạ gục được con nào mà đâm đầu bỏ chạy thì điểm đánh giá vẫn sẽ tăng lên. Đương nhiên, tiêu diệt được càng nhiều thì sẽ càng được đánh giá cao. Đãi ngộ sau khi gia nhập Drankam chắc chắn cũng sẽ tốt hơn.”
Những kẻ khao khát có được sự đánh giá cao hơn bắt đầu nở nụ cười.
“Lần này sẽ không đi từng người một nữa mà tất cả những ai đăng ký sẽ cùng đi. Thêm vào đó, những người vốn ở lại trên xe cũng có thể tham gia. Ngay cả những kẻ không tham gia kỳ thi trước, nếu kiếm đủ điểm ở kỳ thi bổ sung này thì khả năng đỗ vẫn là hoàn toàn có.”
Những kẻ từng nhụt chí khiếp sợ ở lần trước, giờ đây nhận ra mình không còn phải đi một mình nữa nên liền nhìn thấy tia hy vọng.
“Thế thôi. Tôi sẽ phát lại trang bị cho những người tham gia kỳ thi bổ sung, ai có nguyện vọng thì hãy giơ tay lên. Hạn chót đăng ký là trong mười phút. Tôi nhắc lại, hãy suy nghĩ cho kỹ rồi hãy quyết định.”
Rất nhiều người đã giơ tay. Trong số đó có cả Katsuya.
Kỳ thi bổ sung này là thứ đột ngột được nhét vào, vốn là sản phẩm từ sự thương lượng giằng co giữa các lãnh đạo của Drankam. Những kẻ cảm thấy kỳ thi của đội A quá nhẹ nhàng. Những kẻ lại không muốn đánh trượt những nhân tài hiếm có. Những suy tính đó hòa lẫn vào nhau, và sau những thỏa hiệp, kỳ thi bổ sung đã được thêm vào.
Kỳ thi ở tòa B về cơ bản cũng đã kết thúc, số lượng quái vật cũng đã giảm đi đáng kể. Để điều chỉnh độ khó của kỳ thi tuyển, lượng quái vật vốn được cách ly ở các phòng trống rồi lần lượt thả ra theo thứ tự cũng đã dùng sạch nhẵn. Việc đánh giá rằng với độ khó cỡ đó thì ngay cả những kẻ thuộc đội A cũng sẽ không gặp phải chật vật chính là yếu tố quyết định.
Người đàn ông, kẻ biết rõ điều đó thông qua liên lạc với cấp trên, thầm nghĩ trong lòng.
(Nếu tới mức này mà đội A vẫn có người bỏ mạng thì thế nào cấp trên cũng lại xích mích cho mà xem. Dù kẻ tạo ra cơ hội lại chính là bọn họ mà.)
Rõ ràng đã an toàn đỗ rồi mà lại tự mình chuốc lấy nguy hiểm làm cái quái gì không biết. Ngay cả Thợ săn mà mờ mắt vì lợi ích rồi mạo hiểm không cần thiết thì cũng tỏi sớm, huống chi là cái đám còn chưa trở thành Thợ săn này.
Người đàn ông nghĩ đủ điều về cả cấp cao Drankam lẫn những kẻ thuộc đội A như thế, nhưng rốt cuộc vì là do chính bản thân tụi nó mong muốn, anh ta liền phát trang bị cho những người đăng ký tham gia kỳ thi bổ sung.
_*_*_*_
Một lần nữa chỉnh đốn lại trang bị, Katsuya đang lấy lại tinh thần khi đứng trước cánh cửa tòa B cùng những người khác đăng ký tham gia kỳ thi bổ sung. Yumina đương nhiên cũng đi theo như một lẽ thường tình.
Người đàn ông thuộc Drankam vừa đưa ra lời khuyên hời hợt vừa mở toang cánh cửa tòa B:
“Dù quái vật đã giảm đi đáng kể, nhưng ở sâu bên trong vẫn còn sót lại kha khá đấy. Nếu không muốn bỏ mạng thì tốt nhất đừng có mò vào quá sâu. Thế nhé, chúc may mắn.”
Những kẻ tràn trề tự tin giậm chân hăm hở bước vào bên trong. Những kẻ không giấu nổi sự bất an và căng thẳng cũng chậm rãi nối bước theo sau.
Yumina nghiêm mặt nhắc nhở trước:
“Katsuya. Cậu đừng có mà hăng máu rồi mò vào sâu bên trong đấy nhé.”
Katsuya bật ra nụ cười chua chát trước thái độ đó của Yumina:
“Tớ biết rồi. Cậu lo xa quá đấy. Có gì mà phải lo đến thế chứ?”
“Tất cả mọi thứ.”
“Tất cả là…”
“Vốn dĩ ngay từ lúc cậu định trở thành Thợ săn thì tớ đã cực kỳ lo rồi. Đó chẳng phải là điều hiển nhiên sao?”
Trước câu nói khẳng định chắc nịch đó của Yumina, Katsuya cũng nghĩ rằng xét theo một khía cạnh nào đó thì cô nói rất đúng, nên cậu thôi không nói lời thừa thãi nữa mà lấy lại tinh thần
“Tớ hiểu rồi. Chúng ta cứ cẩn thận tiến lên thôi.”
Nhóm Katsuya cũng chậm hơn đôi chút khi bước chân vào bên trong tòa B.
Tình trạng bên trong tòa B ở khu vực gần lối ra vào cũng chẳng khác là mấy so với khi tiến bước bên trong tòa A. Thế nhưng dù bầu không khí tương đồng, họ lại phát hiện ra thứ bản thân chưa từng nhìn thấy ở tòa A. Đó là xác của một con người. Thi thể đã bị chuột Drad Rat gặm dở dang, tuy vẫn còn giữ được hình dáng ở mức nhận diện được khuôn mặt lẫn tình trạng cơ thể lại vô cùng tàn khốc.
Bản thân mình đang ở vùng đất hoang. Mình đang ở nơi con người ta sẽ bỏ mạng. Nhìn thấy xác của người cùng lứa với mình, nhóm Katsuya nhận thức sâu sắc về điều đó.
Tiếp tục tiến sâu hơn, từ phía cuối hành lang có hai con chuột Drad Rat lao về phía họ. Cả hai con đều đẫm máu nhưng vẫn chạy vô cùng sung sức. Đó chính là bằng chứng cho thấy vệt máu kia không phải là của chính chúng.
Nhóm Katsuya dù có chút căng thẳng nhưng không hề hoảng loạn mà giương súng lên. Cứ thế, họ bình tĩnh xả súng vào mục tiêu.
Khoảng cách đủ xa tới kẻ địch cùng lượng đạn dược dồi dào đã mang lại sự an toàn tuyệt đối cho nhóm Katsuya, giúp họ tiêu diệt bầy chuột một cách an toàn và áp đảo hoàn toàn.
Nhóm Katsuya trút ra một hơi thở dài trước chiến thắng trong trận thực chiến đầu tiên trong ngày. Và ngay bên cạnh một Katsuya đang hừng hực khí thế rằng với đà này thì mình làm được, Yumina lại đưa ra đề nghị như dội một gáo nước lạnh vào khí thế đó:
“Được rồi. Katsuya. Chúng ta quay về thôi.”
“Hả? Đã về rồi sao? Mới hạ được có hai con thôi mà?”
“Hai đứa mình mỗi người hạ được một con. Với những kẻ gà mờ như chúng ta thì đó đã là quá đủ rồi. Tham lam rồi bỏ mạng thì coi như mất trắng đấy. Nào, quay về thôi.”
“Thì đúng là vậy, nhưng mà…”
Hướng về một Katsuya còn đang ngập ngừng, Yumina dời biểu cảm từ đe nẹt rắn rỏi sang ánh mắt lo lắng tột cùng cho sự an nguy của đối phương:
“…Hạ gục thật nhiều quái vật để được công nhận thì đợi tới khi được huấn luyện bài bản rồi cũng đâu có muộn đúng không?…. Cậu đừng làm tớ phải lo lắng nữa. Tớ xin cậu đấy.”
“…Tớ hiểu rồi.”
Cảm nhận được việc cô đang lo lắng chân thành cho tính mạng của mình, Katsuya dù có chút tiếc nuối nhưng vẫn mỉm cười rút lui. Nhờ vậy mà nét mặt Yumina cũng dịu đi đôi chút. Nhóm Katsuya cứ thế quay trở lại theo con đường cũ.
------
Yumina thở phào nhẹ nhõm khi thấy Katsuya ngoan ngoãn đồng ý quay về.
Thế nhưng sự nhẹ nhõm đó nhanh chóng sụp đổ. Trên đường trở ra, Katsuya đột nhiên khựng lại ngay giữa hành lang.
“Katsuya, có chuyện gì thế?”
“…Yumina, xin lỗi nhé, cậu cứ đi trước đi!”
Katsuya chỉ để lại duy nhất câu nói đó rồi đột ngột cắm đầu chạy biến về phía sâu bên trong nh
Yumina, người vừa mới biến sắc vì kinh ngạc, lập tức chuyển sang vẻ cuống cuồng khi hoảng hốt kêu lên:
“…Lẽ nào, lại nữa sao!?”
Và rồi, Yumina cũng lập tức đuổi theo sau Katsuya.
_*_*_*_
Bên trong một gian phòng thuộc tòa B, một cô gái tên là Airi đang cận kề cái chết. So với tiêu chuẩn của một Thợ săn thì vết thương của cô thuộc dạng nhẹ, thế nhưng theo tiêu chuẩn của một người bình thường thì đây lại là vết thương chí mạng. Đặc biệt là tình trạng mất máu cực kỳ tồi tệ, khi máu chảy tràn ra từ phần thương tổn dù đã được cầm máu sơ xài đang nhuộm đỏ cả mặt sàn.
Bên trong gian phòng rải rác vô số xác chuột Drad Rat do Airi hạ gục. Điều đó minh chứng cho thực lực của Airi, nhưng đồng thời nó cũng thể hiện rõ giới hạn của cô.
Ngồi trên sàn nhà, tựa lưng vào tường, Airi phải chật vật lắm mới duy trì được ý thức. Việc đứng dậy hướng tới đích đến là điều hoàn toàn không thể. Với tư cách là người tham gia kỳ thi của đội B thì cô đã trượt, và Airi buộc phải chuyển đổi mục tiêu từ “đỗ kỳ thi” sang “sinh tồn”.
Nếu người của Drankam lục soát tòa B sau khi kỳ thi kết thúc để thu hồi trang bị đã phát, và nếu họ vô tình phát hiện ra cô rồi cứu giúp, thì biết đâu chừng cô sẽ thoát khỏi cái chết. Mang suy nghĩ đó, cô ngừng các cử động thừa thãi để hạn chế mất máu cùng sự tiêu hao thể lực hòng níu giữ lấy sự sống.
Thế nhưng, phần lý trí tỉnh táo bên trong bộ não lại liên tục nhắc nhở cô rằng bản thân đã hết đường cứu chữa.
Mạng sống của cô chỉ còn tính bằng phút. Vốn dĩ chuyện họ có cất công tới thu hồi trang bị hay không đã là điều đáng ngờ. Và trên hết, cho dù có phát hiện ra một kẻ vẫn còn sống như cô, chuyện họ có cất công ra tay cứu giúp hay không mới là điều đáng ngờ nhất.
Thứ mà đội B được yêu cầu chính là năng lực chiến đấu để sinh tồn nơi vùng đất hoang khốc liệt. Trong một kỳ thi mà bỏ mạng đồng nghĩa với trượt, khả năng họ ra tay cứu giúp một kẻ đã bị tính là trượt do hết thời gian là vô cùng thấp. Đến mức độ đó thì bản thân Airi cũng thừa hiểu rõ.
Phần lý trí tỉnh táo cứ ngoan cố lặp đi lặp lại rằng “mày sẽ chết”. Phần cảm xúc nghe thấy điều đó liền không ngừng gào khóc. Nó cất lên tiếng gào thầm lặng kêu cứu. Tiếng gào đó đang dần tiến gần hơn tới một tiếng thét giãy giụa trước khi nhắm mắt xuôi tay.
Đúng lúc đó, cánh cửa gian phòng bật mở và có ai đó bước vào. Nhìn thấy kẻ bước vào, Airi vắt kiệt chút tàn lực còn lại, chĩa họng súng ngắn về phía cậu thiếu niên vừa xuất hiện:
“Đừng có lại gần.”
Airi chĩa ánh mắt thù hận rõ rệt về phía cậu thiếu niên. Những kẻ cùng tham gia kỳ thi với mình, trong tâm trí Airi từ lâu đã biến thành kẻ thù.
Chuyện Airi cận kề cái chết, xét cho cùng không phải là do quái vật, mà chính là do những thí sinh tham gia cùng. Cô đã bị những kẻ tìm cách cướp đoạt trang bị của đối phương tấn công, suýt chút nữa thì bị sát hại.
Nếu cướp trang bị từ cái xác, người ta sẽ có thêm súng dự phòng cùng đạn dược. Từ đó, suy nghĩ của nhiều kẻ biến tướng đến mức tìm cách đoạt lấy đồ dự phòng bất chấp đối phương còn sống hay đã chết. Có những kẻ bị đánh trả ngược lại, nhưng cũng có những kẻ đã thành công.
Airi dù suýt soát thoát chết nhưng lại bị thương và bị cướp mất súng. Khẩu súng ngắn cô đang cầm trên tay hiện tại là thứ cô lén lút mang theo bên mình. Đương nhiên uy lực của nó vô cùng yếu ớt. Việc hạ gục Drad Rat chạm trán sau đó cũng đã khiến cô phải chật vật muôn phần.
Và giờ đây, khẩu súng ngắn đó lại có thêm một yếu tố bất an mang tính chí mạng khác.
Để không bị đối phương nhìn thấu điều đó, Airi trút toàn bộ sát khí tích tụ trong người về phía Katsuya, kẻ vừa mới bước chân vào phòng.
_*_*_*_
Từ ngày trước, thi thoảng Katsuya lại nhận thấy một cảm giác như thể có ai đó đang cất tiếng gọi mình. Và hễ đi theo sự dẫn lối của cảm giác đó, phần lớn những gì chờ đợi cậu ở phía cuối con đường đều là những cái xác nằm chỏng gọng, hoặc là một kẻ đang cận kề cái chết.
Ngay cả một đứa trẻ cũng có thể báo lại điều đó cho những người xung quanh. Việc phát hiện kịp thời và nhờ đó cứu sống được người khác đã giúp cậu nhận lại sự biết ơn sâu sắc, ảnh hưởng lớn tới sự hình thành nhân cách của Katsuya.
Thế nhưng cũng không ít lần mọi chuyện đã quá muộn và kết quả chỉ là tìm thấy những cái xác khô, khiến cậu thậm chí còn bị hiểu nhầm là kẻ chuyên đi lùng xới xác chết. Chính vì vậy, Katsuya đã dần ngừng chia sẻ với người khác về cái cảm giác như có ai đó gọi mình ấy.
Và ngày hôm nay, cậu lại nhận thấy cảm giác đó một lần nữa. Tiến bước bên trong Nhà máy phế tích theo sự dẫn dắt của cảm giác ấy, dù bị người mà mình tìm thấy chĩa súng ngắn về phía mình, Katsuya trước hết vẫn trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm vì hôm nay cậu đã đến kịp lúc.
“Đừng có lại gần.”
“Không sao đâu. Tớ không phải là kẻ thù.”
Katsuya vừa nói vừa tạm dừng bước, khẽ giơ hai tay lên. Rồi cậu lại tìm cách tiến lại gần Airi một lần nữa.
Thế nhưng Airi lại càng đanh ánh mắt lại, một mực khước từ Katsuya:
“Tôi đã bảo là đừng có lại gần mà.”
“…Bình tĩnh lại đi. Tớ không phải là kẻ thù.”
Trước sự khước từ dữ dội của Airi, Katsuya khẽ nhăn mặt:
“Vết thương đó nếu không khẩn trương cứu chữa thì sẽ nguy hiểm đến tính mạng đấy. Dù sao thì cậu cũng nên sơ cứu qua một chút đi chứ.”
Điều đó chính bản thân Airi cũng thừa hiểu. Vết thương quá nặng, nặng đến mức khiến cả việc nhấc khẩu súng ngắn lên cũng trở nên vô cùng khó khăn. Bàn tay cô run rẩy và làm họng súng chao đảo liên hồi. Như để bù đắp cho điều đó, cô trừng mắt nhìn Katsuya chòng chọc rồi thốt lên lời cảnh báo:
“Đây không phải là lời hăm dọa đâu…”
“Cứ để nguyên thế là cậu sẽ chết đấy? Đến mức đó thì cậu cũng tự hiểu được đúng không?”
“Ở khoảng cách này thì… sẽ trúng đấy.”
“Bỏ súng xuống đi. Nhé?”
Katsuya tìm mọi cách để xoa dịu Airi. Thế nhưng biểu cảm của Airi không hề dịu đi dù chỉ một chút.
Sau một thoáng đối giằng co, Katsuya mang nét mặt nghiêm túc tiến thêm một bước nữa.
“Tôi đã cảnh báo rồi đấy!”
Airi trút toàn bộ sát khí có thể về phía Katsuya. Dẫu vậy, Katsuya vẫn tiếp tục tiến lên.
Và rồi, Airi siết chặt ngón tay vào cò súng.
------
Katsuya, kẻ đã tiến tới sát bên cạnh Airi, khẽ trút ra một hơi thở dài:
“Tớ sẽ sơ cứu cho cậu nên đừng có giãy giụa đấy nhé? Cho dù có đau thì cũng ráng mà chịu đựng.”
Nói rồi, cậu rút bộ kit trị liệu cầm tay ra. Đây không phải là đồ do Drankam cấp phát, mà là thứ cậu tự mình mang theo cho kỳ thi lần này. Dù không được thông báo trước về nội dung kỳ thi, nhưng vì đây là cuộc thi tuyển gia nhập bang hội Thợ săn nên cậu đã đoán trước rằng những thứ loại này kiểu gì cũng sẽ có lúc cần tới và chủ động chuẩn bị từ sớm.
Katsuya chẳng buồn đợi câu trả lời mà bắt đầu chữa trị cho Airi. Men theo vệt máu để khoanh vùng vị trí vết thương, cậu vén vạt áo cô lên rồi dán băng dán trị liệu vào.
“Thuốc hồi phục đây. Không có nước nên có thể sẽ hơi khó uống chút, nhưng cậu ráng nuốt nhé.”
Airi ngoan ngoãn nuốt chửng viên thuốc hồi phục vừa bị nhét có phần gượng ép vào miệng đúng như lời cậu bảo. Ngay cả khi vạt áo bị vén lên, cô cũng không hề chống cự. Cánh tay từng nắm chặt khẩu súng ngắn giờ cũng buông lỏng thõng xuống.
Airi rơi vào bối rối. Cô muốn biết lý do vì sao cậu lại chữa trị cho mình. Thế nhưng có một điều khác mà cô còn muốn biết hơn cả thế.
“…Làm sao cậu… biết là súng đã hết đạn?”
Airi vốn dĩ cũng đã bắn sạch nhẵn đạn trong súng ngắn từ lâu. Việc chĩa khẩu súng rỗng về phía cậu chỉ là một chiêu đe dọa suông.
Katsuya vừa tiếp tục việc sơ cứu cho Airi vừa hời hợt đáp:
“Dù sao thì tớ cũng có thuốc hồi phục, lại thêm là súng ngắn nữa, nên tớ nghĩ dính một phát đạn chắc cũng chẳng sao đâu.”
Khuôn mặt Airi biến dạng vì kinh ngạc. Không phải là cậu nhìn thấu việc cô đã hết đạn. Thế nhưng cậu vẫn sẵn sàng chịu ăn đạn để ra tay cứu giúp cô. Điều đó đã hoàn toàn vượt xa tầm hiểu biết của Airi.
“…Tại sao….”
Lời cất lên hỏi tuy cực kỳ ngắn gọn, nhưng những gì cô muốn vấn đáp thì Katsuya cũng lờ mờ hiểu được. Cậu nở nụ cười như thể đã thông suốt mọi chuyện:
“Cảm giác quyết định đi cứu một ai đó để rồi phát hiện đối phương đã chết rồi nó tồi tệ lắm. Thế nhưng lần này tớ đã đến kịp lúc. Vậy nên cậu cứ ngoan ngoãn để tớ cứu đi. Tớ xin cậu đấy.”
Sau khi mỉm cười đưa ra lời thỉnh cầu đó, Katsuya tiếp tục việc trị liệu cho Airi với chút dáng vẻ hơi ngượng ngùng.
Trong mắt Airi đã chớm rơm rớm những giọt lệ. Chấp nhận bị ăn đạn để cứu lấy mình, một người như thế tuyệt nhiên chưa từng xuất hiện trong cuộc đời cô.
------
Sau khi hoàn tất việc sơ cứu, Airi đã giữ lại được một mạng. Thế nhưng nếu cứ bỏ mặc cô ở nơi này thì kết cục chết chóc vẫn chẳng có gì thay đổi. Và việc cô không thể tự di chuyển bằng sức mình thì vẫn là sự thật hiển nhiên. Chính vì vậy, Katsuya đã quyết định cõng Airi trên lưng để quay trở về.
Dù Katsuya đã qua rèn luyện nhất định, nhưng việc di chuyển trong lúc cõng thêm một người rốt cuộc vẫn khiến các thao tác trở nên nặng nề. Đã vậy người trên lưng lại đang mang trọng thương. Bất kỳ chuyển động thô bạo nào cũng sẽ ảnh hưởng xấu tới vết thương. Cậu bắt buộc phải hết sức cẩn trọng.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ khiến khuôn mặt Katsuya tối sầm lại, thế nhưng lại có một yếu tố khác càng khiến biểu cảm của cậu trở nên tồi tệ hơn. Đó là kể từ khi hội quân với Airi, tần suất chạm trán quái vật lại tăng lên một cách kỳ lạ.
Chuyện đó hệt như thể Katsuya và Airi đang cố tình dẫn dụ đám quái vật lại gần vậy. Katsuya cho rằng đó là do bản thân đã mò vào quá sâu. Cậu khẽ dâng lên cảm giác bất an không biết liệu có thể quay về an toàn với tình trạng này hay không.
Đúng lúc đó, cậu nhận ra luồng khí chất bất an truyền tới từ phía sau lưng. Để làm Airi yên tâm, Katsuya cố tình nở nụ cười tươi tắn:
“Không sao đâu. Đạn dự phòng tớ còn nhiều lắm.”
“Ừm…”
Cảm nhận được bầu không khí an tâm từ đối phương, Katsuya cũng giữ được sự bình tĩnh.
Thế nhưng lo ngại thì vẫn còn đó. Đạn dự phòng dồi dào là thật, nhưng cứ dùng thì rồi cũng sẽ cạn. Đã vậy, vì quá vội vã lại thêm di chuyển theo cảm giác để tìm tới chỗ Airi, cậu hoàn toàn không ghi nhớ đàng hoàng con đường quay trở ra.
Dẫu vậy, cậu vẫn bằng mọi giá tìm cách quay về. Trong suốt khoảng thời gian đó, bầy chuột Drad Rat liên tục lao vào tấn công. Cục diện hoàn toàn rơi vào thế yếu. Do phải cõng Airi trên lưng mà cử động của Katsuya nhìn chung rất chậm chạp, khi chỉ chệch một nhịp thôi là ngay cả cậu cũng sẽ gặp nguy hiểm.
Airi cũng thừa hiểu bản thân đang là gánh nặng. Cứ tiếp tục thế này thì không chỉ mình cô bỏ mạng, mà cô sẽ kéo theo cả Katsuya chết cùng. Cô cực kỳ chán ghét kịch bản đó.
Bỏ mạng là điều đáng sợ, nhưng việc một người sẵn sàng chịu ăn đạn để cứu mình lại phải bỏ mạng vì mình lại là điều cô còn chán ghét hơn gấp bội. Airi vô cùng kinh ngạc khi bản thân lại nảy sinh thứ cảm xúc ấy, thế nhưng đâu đó trong lòng, cô lại cảm thấy có chút vui mừng.
“…Đến đây là được rồi. Cứ để tôi lại đi.”
“Cậu đang nói cái gì thế?”
“Cứ thế này thì cả hai chúng ta đều sẽ bỏ mạng mất.”
Katsuya thẳng thừng từ chối:
“Không thích.”
“…Đã được sơ cứu rồi nên tôi có thể cầm cự được một thời gian. Cứ để tôi lại một gian phòng còn cửa rồi đi gọi người khác tới thì cả hai sẽ đều sống sót.”
Chuột Drad Rat không biết mở cửa. Chính vì vậy mà sau khi tiêu diệt hết số lượng bên trong phòng, cô đã không phải đối mặt với viện binh của kẻ thù và thoát chết. Airi tiếp tục đưa ra lời giải thích như thế.
Thế nhưng Katsuya đã nhận ra đó chẳng qua chỉ là cái cớ để ép cậu bỏ mặc cô lại. Cậu lại một lần nữa từ chối đầy dứt khoát:
“Không thích.”
“Tại sao…”
“Đã không thích thì là không thích. Tớ là kẻ tự tiện ra tay cứu cậu. Cứu thế nào là do tớ quyết định. Xin lỗi nhé.”
Katsuya nói rồi nở nụ cười không chút áy náy như thể đã tráo trở làm liều.
Việc cậu thốt ra những lời đó khiến cô ấm lòng, nhưng việc kéo theo một người như vậy vào thảm cảnh lại khiến cô đau đớn, những giọt lệ lại một lần nữa lăn dài trên đôi mắt của Airi.
------
Dù nhóm Katsuya đã tiếp tục di chuyển, thế nhưng cục diện lại càng lúc càng tồi tệ hơn. Đạn dược sụt giảm. Thể lực sa sút. Chỉ có số lần chạm trán kẻ địch là liên tục gia tăng. Sự khắc nghiệt của tình thế khiến khuôn mặt Katsuya ngày càng trở nên đăm chiêu.
Và rồi khi lại một lần nữa giáp mặt với chuột Drad Rat, cái giá của việc gồng gánh quá đà từ nãy đến giờ đã giáng thẳng xuống người Katsuya. Vừa nhặt được bóng dáng kẻ địch, Katsuya phản xạ giương súng lên thì liền bị mất đà. Cú mất đà đó càng trở nên trầm trọng hơn do cậu đang cõng Airi trên lưng.
Hỏng rồi. Ngay vào khoảnh khắc một Katsuya chao đảo dữ dội nảy ra suy nghĩ đó, con quái vật đã áp sát ngay trước mặt hai người. Cậu vẫn cố gắng nắn lại họng súng, thế nhưng khoảng thời gian để làm điều đó đã hoàn toàn chẳng còn.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con chuột cỡ lớn đó trúng tràng đạn liên hồi rồi đổ gục xuống. Theo đà lao đi, cái xác trượt dài trên mặt sàn, kéo thành một vệt máu đỏ tươi rồi tắt thở.
Trong lúc nhóm Katsuya còn đang kinh ngạc lẫn bàng hoàng thì một tiếng gắt vang lên:
“Thấy rồi! Katsuya!”
Kẻ hạ gục con chuột chính là Yumina. Thạ súng xuống, cô tiến thẳng tới trước mặt nhóm Katsuya rồi quát tháo cậu một trận vuốt mặt không kịp:
“Mò vào tận sâu thế này, cậu rốt cuộc là đang làm cái trò gì thế hả!?”
“Y-Yumina, sao cậu lại ở đây? Tớ đã bảo rõ ràng là cậu cứ đi trước rồi cơ mà…”
“Câm miệng lại!”
Một tiếng nạt của Yumina đã phong tỏa hoàn toàn mọi lời bào chữa của Katsuya.
Yumina vốn định tiếp tục mắng xối xả, thế nhưng khi nhận ra Airi và nắm bắt đại khái tình hình, cô liền trút ra một hơi thở dài dốc sức.
“Chuyện trò để sau. Trước hết phải di chuyển tới nơi an toàn đã. Tớ sẽ dẫn đường.”
Yumina nói rồi kiểm tra bản đồ trên thiết bị thông tin, vừa tiến về phía trước vừa vẫy tay ra hiệu cho nhóm Katsuya. Thế nhưng Katsuya lại có chút bối rối:
“Yumina. Hướng đó là đi vào sâu bên trong mà? Ngược đường rồi đúng không?”
“Từ đây thì đi tới đích đến còn gần hơn đấy.”
“Thế nhưng, thế thì quái vật cũng sẽ…”
“Đi theo tuyến đường an toàn thì sẽ không sao đâu. Mặc kệ đi, mau theo tớ.”
Yumina vừa xác nhận tuyến đường an toàn trên bản đồ của thiết bị thông tin vừa dẫn đường cho nhóm Katsuya.
Lộ trình đó quả thực vô cùng an toàn. Dù cũng có những lúc chạm trán quái vật, thế nhưng nhờ lợi thế về vị trí địa hình, họ liên tục hạ gục kẻ địch một cách đơn phương và gọn gàng.
Katsuya vừa kinh ngạc vừa không khỏi bối rối trước điều đó:
“Yumina. Sao cậu lại biết tuyến đường như thế này?”
“Thì trên bản đồ của thiết bị thông tin được phát có ghi rõ rành rành ra còn gì?”
“Hả? Không, chẳng phải cái bản đồ đó là của căn nhà trước sao…”
“Nó có chế độ chuyển đổi hiển thị mà! Cậu không nhận ra sao? Cậu nghĩ người ta phát lại thiết bị thông tin cho để làm cái quái gì chứ…”
Yumina trút ra một hơi thở dài thượt. Nhìn thái độ đó của Yumina, Katsuya nở nụ cười gượng gạo để chống chế, rồi trút ra một hơi thở dài đầy mệt mỏi.
Sau đó, nhóm Katsuya đã cập bến đích đến của Tòa B một cách vô sự mà không gặp phải bất kỳ sự cố nào.
_*_*_*_
Người đàn ông thuộc Drankam đang có mặt ở sảnh lớn, đích đến của tòa B, vừa nhìn thấy nhóm Katsuya liền nhận ra ngay họ là những người thuộc đội A. Đồng thời, anh ta vô cùng kinh ngạc khi thấy thành viên của đội A lại có thể vượt qua bài thi dành cho đội B.
Nhìn nhóm Katsuya, cậu thiếu niên tên là Togami đang lộ rõ vẻ mặt bất mãn. Rồi sau khi trầm ngâm suy nghĩ một lúc, cậu cất lời gọi người đàn ông thuộc Drankam:
“Này, bọn tôi nghe nói mình bị xếp vào đội B, và còn có một đám khác được gọi là đội A nữa, có phải đám kia không vậy?”
“Cậu, sao lại biết chuyện đó thế?”
“Mấy đứa khác buôn chuyện với nhau nên nghe được thôi.”
Người đàn ông thở dài ngán ngẩm trước sự lanh mồm lanh miệng của đồng nghiệp.
“Thế có chuyện gì không?”D
“Không, vì nghe tụi nó bàn về chuyện cộng thêm điểm đánh giá hay nâng cao thành tích gì đấy, nên tôi tự hỏi liệu bọn tôi có được tham gia cái kỳ thi bổ sung kiểu đó không ấy mà.”
“À, ra là vậy…. Nếu thế thì cậu đi thu thập số trang bị bị bỏ lại bên trong tòa B đi. Nếu thu hồi được kha khá, tôi sẽ nói giúp để nâng cao điểm đánh giá cho cậu.”
“Biết rồi.”
Togami gật đầu rồi quay người bước ra khỏi sảnh lớn. Nhìn theo bóng cậu, người đàn ông khẽ cười nhạt:
“Chắc là chướng mắt khi bị đánh giá thấp hơn đám đội A được nuông chiều từ bé đây mà. Một đứa linh tính lanh lẹ thế cũng hay đấy chứ. Nếu như nó còn sống sót được.”
Không thỏa mãn với hiện tại, tự mình tìm kiếm thành quả tốt hơn. Đó là tố chất của một Thợ săn thành tài, nhưng đồng thời cũng là xu hướng thường thấy ở những kẻ Thợ săn đoản mệnh.
------
Togami,kẻ đang thuận lợi thu gom số trang bị nằm rải rác ở Tòa B, bất ngờ lộ vẻ kinh ngạc. Trước mắt cậu là cái xác của một kẻ trang bị vũ khí tận răng đang nằm chỏng gọng trên sàn.
“…Cái gã này, một mình ôm tận năm khẩu súng. Để rồi chết rũ ra như thế thì chịu thua.”
Cậu khẽ cười nhạt một tiếng rồi bắt đầu thu nhặt súng của cái xác và nhét đầy vào chiếc balo. Trong số đó, có lẫn cả khẩu súng từng được phát cho Airi.
Dù có súng nhưng nếu không có người biết dùng thì cũng trở nên vô nghĩa. Kẻ vừa không có thực lực để đơn độc sinh tồn, vừa chẳng có khả năng kết giao đồng đội, rốt cuộc đã nhận lấy một kết cục hoàn toàn tương xứng với thực lực của chính mình.
_*_*_*_
Sau khi hoàn thành kỳ thi tuyển, Katsuya và Yumina lại được đưa lên chiếc xe bọc thép chở quân giống như lúc đi, được đưa về tới tận điểm hẹn.
Cả Katsuya lẫn Yumina đều vô thức phóng ánh mắt nhìn theo chiếc xe bọc thép chở quân đang dần khuất bóng. Chẳng mấy chốc, bóng dáng chiếc xe hoàn toàn biến mất. Bằng chứng duy nhất còn sót lại cho thấy họ vừa mới bước chân ra vùng vùng đất hoang cho tới tận vài phút trước chỉ còn là bộ quần áo lấm lem vết bẩn cùng cơn mệt mỏi tích tụ dồn nén.
Cả Katsuya lẫn Yumina đều đã quay trở về mà không bỏ mạng, cũng chẳng dính phải bất kỳ vết thương nào.
Trong lúc Katsuya còn đang đón nhận một chút cảm giác tự hào về thành quả đạt được, Yumina trút ra một hơi thở dài dốc sức rồi nở nụ cười rạng rỡ đanh thép về phía cậu:
“Katsuya. Thật tốt khi cả hai chúng ta đều đã trở về an toàn. Cậu vất vả rồi.”
“Ừ. Yumina cũng vất vả rồi.”
“Vậy thì, tớ có chuyện muốn nói đấy. Có rất nhiều chuyện cần bàn. Thực sự là vô cùng nhiều chuyện đấy. Rất rất nhiều chuyện là đằng khác, nên cậu chuẩn bị tinh thần nghe hết cho tớ.”
Chuyện trò đợi tới khi đến nơi an toàn đã. Katsuya từng bị Yumina đe nạt như vậy khi còn ở bên trong tàn tích nhà máy. Thế nhưng ngay cả khi đã cập bến sảnh lớn, đích đến của tòa B, cuộc trò chuyện đó vẫn chưa hề diễn ra. Yumina vốn cũng thấy ngần ngại khi mang chuyện này ra chì chiết ngay trước mặt Airi.
Airi cũng nằm trong số hành khách trên chiếc xe bọc thép chở quân lượt về. Những kẻ cập bến đích đến ở đội B về cơ bản đều được tính là đỗ, và nếu có nguyện vọng, họ sẽ được hộ tống về tận Thành phố Kugamayama. Kể từ nay về sau, họ sẽ sinh sống tại các cơ sở hạ tầng thuộc quản lý của Drankam.
Bao gồm cả Airi, đại đa số những người đỗ kỳ thi của đội B đều lựa chọn điều đó. Rất nhiều người trong số họ vốn sống ở khu ổ chuột của các Thành phố khác, thậm chí có những kẻ vướng vào xích mích ở quê nhà nên phải tham gia kỳ thi như một con đường tháo chạy, thế nên đại đa số đều không muốn quay trở về chốn cũ nếu có thể.
Airi đã trở nên cực kỳ quấn quýt Katsuya, thậm chí trên xe bọc thép chở quân cô cũng chọn ngồi ngay cạnh cậu. Việc quy chụp tội lỗi của Katsuya, kẻ đã xả thân đi cứu Airi, ngay bên cạnh cô gái đó khiến Yumina không khỏi cảm thấy cắn rứt lương tâm.
Giờ đây khi đã chia tay Airi, Yumina mới có thể không chút e ngại mà bắt đầu lên án Katsuya.
Katsuya chùn bước trước khí thế hừng hực đó của Yumina:
“C-Có gì để về nhà rồi nói được không? Cả hai chúng ta đều đã mệt rã rời rồi. Hay là tắm rửa một cái, nghỉ ngơi cho khỏe lại rồi tính tiếp. Nhé?”
Yumina nở nụ cười vô cùng tươi tắn:
“Phải rồi nhỉ. Trước hết cứ về nhà đã. Nào, đi thôi.”
Yumina siết chặt lấy bàn tay Katsuya, dùng lực như thể nhất quyết sẽ không bao giờ buông ra. Rồi cô lôi xềnh xệch một Katsuya đang bối rối hoảng hốt quay trở về.
Với tâm nguyện mong sao từ nay về sau hai đứa sẽ mãi luôn bên nhau, cô càng tăng lực siết, nơi bàn tay mình đang nắm chặt.
Đó là câu chuyện xảy ra vào thời điểm một năm trước khi bầy quái vật tràn ra từ tàn tích Thành phố Kuzusuhara tấn công Thành phố Kugamayama.
