Duck: Giờ âm:D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Vài ngày sau khi trở về từ tàn tích Khu dân cư Higaraka, Katsuya và các đồng đội bị một người đàn ông tên là Arabe – cán bộ cấp cao của Drankam, triệu tập tại một căn phòng bên trong căn cứ.
Ngồi cạnh Arabe là một người phụ nữ tên là Mizuha, quản lý cấp cao thuộc khối hành chính văn phòng. Cô diện một bộ vest công sở dành cho nữ và toát lên một khí chất hoàn toàn khác biệt, khiến người ta khó lòng tin được rằng cô lại thuộc về một tổ chức có phần thô ráp và dữ dằn như băng đảng Thợ săn.
“Được rồi, như đã thông báo trước đó, hôm nay ta gọi các cô cậu đến đây là để phổ biến các hạng mục dựa trên kết quả của buổi huấn luyện vừa qua.”
Nhóm Katsuya nhìn Mizuha với vẻ hiếu kỳ, nhưng ngay khi Arabe ngồi đối diện bắt đầu lên tiếng, cả ba liền vội vàng chấn chỉnh lại tư thế.
“Bản báo cáo huấn luyện từ Thợ săn tên Elena đã được gửi tới tay ta khá sớm. Tuy nhiên, do quá trình thẩm định nội dung chi tiết cũng như điều chỉnh các điều khoản bên trong Drankam mất chút thời gian nên ta xin lỗi vì đã chậm trễ trong việc thông báo kết quả cho các cô cậu.”
Sau lời mở đầu ngắn gọn, Arabe đi thẳng vào vấn đề chính.
“Dù có vài điều cần thông báo, nhưng ta nghĩ mình nên giải quyết chuyện mà các cô cậu muốn nghe nhất trước. Sau khi xem xét kỹ lưỡng nội dung báo cáo và tiến hành điều chỉnh trong nội bộ Drankam, tổ chức quyết định sẽ loại các cô cậu ra khỏi diện Thợ săn cần người hướng dẫn. Kể từ hôm nay, các cô cậu đã chính thức trở thành những Thợ săn độc lập của Drankam. Chúc mừng nhé.”
Cuối cùng cũng thoát khỏi cái mác học việc cả về danh tiếng lẫn thực chất, nhóm Katsuya nhìn nhau và không giấu nổi niềm vui sướng hiện rõ trên khuôn mặt. Thế nhưng, như muốn dội một gáo nước lạnh vào niềm hân hoan ấy, Arabe bỗng gằn giọng khi đanh thép tiếp tục:
“Và giờ ta có câu này muốn hỏi. Các cô cậu rốt cuộc đã gây ra chuyện gì?”
Katsuya khẽ thoáng chút bối rối:
“Dạ…. Ý ngài là sao ạ?”
“Câu đó có nghĩa là cậu hoàn toàn không có chút ký ức nào về việc mình đã làm nên không hiểu câu hỏi của ta sao?”
Arabe nhìn chằm chằm vào Katsuya, ánh mắt khiển trách ngày một sắc lẹm hơn. Ngay lập tức, biểu cảm của Katsuya lộ rõ vẻ đang cuống cuồng lục lọi trí nhớ xem mình đã đắc tội ở đâu. Nhìn thấy thái độ đó, Arabe tiếp lời:
“Thực ra ta chỉ nói khích một nửa để dò xét thôi, nhưng nhìn cái thái độ kia của cậu thì rõ ràng là có tật giật mình rồi.”
Trên gương mặt Katsuya không tự chủ được mà hiện lên phản ứng kiểu “thôi chết rồi”. Việc ép cậu lộ ra sơ hở đó hoàn toàn nằm trong đòn tâm lý dẫn dụ của Arabe, và giờ thì mọi chuyện đã được xác thực.
“Không cần nói thì các cô cậu cũng biết rồi đấy, nhưng ta vẫn phải nhắc lại cho chắc chắn. Ta đã đọc rất kỹ từng chữ trong bản báo cáo. Vì vậy ta hỏi lại một lần nữa. Các cô cậu đã gây ra chuyện gì?”
Nhìn dáng vẻ cuống cuồng và đang phân vân không biết phải giải trình thế nào của Katsuya, Yumina khẽ thở dài một tiếng rồi đứng ra trả lời thay:
“Nếu buộc phải nói thì trước khi buổi huấn luyện bắt đầu, Katsuya đã có một số phát ngôn dễ gây hiểu lầm với Elena-san ạ. Nhưng hiểu lầm ấy đã được hóa giải ngay sau đó nên bọn em nghĩ không cần thiết phải báo cáo lại. Nếu chuyện đó gây ra rắc rối thì bọn em thành thật xin lỗi ạ.”
“Em… Em xin lỗi ạ.”
Katsuya cũng ngoan ngoãn cúi đầu nhận lỗi. Arabe quan sát kỹ phản ứng của hai đứa trẻ một lần nữa và nhận định rằng chúng không nói dối. Anh giãn cơ mặt rồi buông lời nhắc nhở nhẹ nhàng:
“…Dù có là bạn bè thân thiết đến đâu thì họ vẫn là Thợ săn bên ngoài. Hãy luôn tự giác ý thức được mình là Thợ săn thuộc Drankam, từ giờ trở đi tuyệt đối không được có hành vi thất lễ nữa, rõ chưa.”
“Dạ vâng! Bọn em sẽ chú ý ạ.”
Nhìn thái độ của Arabe, Katsuya thầm thở phào nhẹ nhõm vì nghĩ rằng với mức độ này thì quyết định công nhận Thợ săn độc lập của họ sẽ không bị hủy bỏ.
“Chuyện tiếp theo đây. Cho đến nay, do các cô cậu hoạt động dưới trướng Shikarabe nên xét về phân cấp quản lý chung thì vẫn thuộc quyền hạn của ta. Nhưng kể từ hôm nay, các cô cậu sẽ được chuyển sang dưới quyền quản lý của Mizuha-san đây.”
Theo cái hất tay ra hiệu của Arabe, tầm mắt của cả nhóm đổ dồn về phía Mizuha. Người phụ nữ khẽ nở một nụ cười xã giao:
“Tôi là Mizuha. Rất vui được làm việc với các em.”
“Chuyện là như vậy đấy. Sau này, mọi thủ tục giấy tờ hành chính hay bất cứ vấn đề gì liên quan đến băng, các cô cậu cứ giải quyết thông qua Mizuha. Vẫn còn vài chuyện nữa cần bàn, nhưng để tăng cường sự gắn kết với cấp trên mới, cả ba hãy nghe phần còn lại từ cô ấy nhé. Vậy ta xin phép đi trước. Mizuha, phần còn lại ta giao cho cô đấy, cô không phiền chứ?”
“Vâng, xin ngài cứ yên tâm.”
Để lại nhóm Katsuya vẫn còn đang ngơ ngác trước sự thay đổi đột ngột này, Arabe dứt khoát đứng dậy rồi bước ra khỏi phòng.
_*_*_*_
Arabe vừa sải bước dọc theo hành lang căn cứ vừa cau mày suy ngẫm về cuộc đối thoại vừa rồi với vẻ mặt có phần nghiêm nghị.
(Rốt cuộc là thực sự không có chuyện gì, hay thằng nhóc đó là một kẻ ngu ngốc đến mức thậm chí còn không tự ý thức được rắc rối do chính mình gây ra đây?)
Nội dung bản báo cáo do Elena gửi tới đã minh chứng rất rõ ràng rằng thực lực của nhóm Katsuya là đủ cao. Cô cũng đưa ra những đánh giá vô cùng tích cực về cách xử lý của họ trước con Cá sấu Tham alm.
Trong toàn bộ bản báo cáo tuyệt nhiên không hề có một dòng nào đả kích hay chỉ trích những phát ngôn của Katsuya.
Thế nhưng đi kèm với bản báo cáo đó, Elena lại khéo léo và lịch sự gửi kèm một lời từ chối chính thức đối với lời mời gia nhập Drankam.
Trong cái nghề Thợ săn vốn luôn đặt việc tiêu diệt quái vật lên hàng đầu, gánh nặng đè lên vai một hỏa lực chủ lực như Sara là điều không thể tránh khỏi. Bản thân Sara thừa hiểu điều đó, nhưng cô đã chủ động nói với Elena rằng đừng lấy lý do gánh nặng của cô tăng lên để từ chối, và phó mặc quyền quyết định còn lại cho người bạn thân nhất.
Để rồi sau cùng, Elena vẫn đưa ra quyết định chính thức là từ chối gia nhập Drankam. Bởi lẽ cô tuyệt đối không muốn ép Sara phải làm việc quá sức.
Và trong phần lý do từ chối, cô đã lấy chính cách xử lý của nhóm Katsuya trước con Cá sấu Tham lam làm ví dụ dẫn chứng, qua đó thẳng thắn bày tỏ rằng phương châm quá chú trọng vào việc săn lùng quái vật của Drankam hoàn toàn không phù hợp với phong cách của hai người bọn cô.
Đó tuy chỉ là một cái cớ ngoại giao và dĩ hòa vi quý, nhưng xét về lý thì nó không hề sai chút nào. Nhóm Elena từ trước đến nay vốn luôn lấy việc thu thập di vật làm hoạt động cốt lõi.
Tất nhiên là Elena cũng không bao giờ dại dột đến mức đi phơi bày những tình tiết nội bộ đó cho phía Drankam biết. Làm vậy chẳng khác nào tự dâng điểm yếu của bản thân cho đối phương nắm thóp.
Bởi vậy nên những gì phía Drankam có thể nắm bắt được chỉ vỏn vẹn là một sự thật rằng phía Elena đã lấy chính hành vi của nhóm Katsuya làm nguyên nhân để khước từ lời mời gia nhập. Thêm vào đó, do dạo gần đây thường xuyên phải ngồi nghe hàng tá lời cằn nhằn lẫn oán than từ Shikarabe nên Arabe lại càng có cơ sở để đào sâu thêm sự hoài nghi đối với nhóm Katsuya.
(Nhóm Katsuya đã bất chấp năng lực của bản thân để cưỡng chế tiêu diệt bằng được con Cá sấu Tham lam. Tuy nhìn ra điểm nhức nhối đó, nhưng vì đám trẻ kia cũng đã tự lực hạ gục được nó nên trong bản báo cáo, Elena mới chọn cách nói đỡ và tô vẽ thành những lời lẽ tốt đẹp…. Mong là mọi chuyện không tồi tệ đến mức đó.)
Nhận ra bản thân đang vô thức tiếp tục sa đà vào những suy đoán vô căn cứ, Arabe khẽ thở hắt ra một hơi rồi lắc đầu ngán ngẩm.
“…Mà thôi, dù gì thì lũ nhóc cũng không còn thuộc quyền quản lý của mình nữa rồi. Sao cũng được.”
Nói rồi, anh khẽ nở một nụ cười nửa miệng đầy châm biếm.
“Chính các người là bên đã dung túng và chiều chuộng để lũ trẻ đó tự cao tự đại đến mức này. Giờ thì tự mà thu dọn tàn cuộc đi nhé.”
Đẩy được cục nợ quản lý đám Thợ săn trẻ bao gồm cả nhóm Katsuya sang cho phe hành chính, Arabe thầm nghĩ kiểu này chắc Shikarabe cũng sẽ nguôi giận được phần nào. Lòng anh bỗng nhẹ nhõm hẳn đi khi trút bỏ được một mối bận tâm bấy lâu nay.
_*_*_*_
Mizuha, người ở lại trong phòng cùng nhóm Katsuya, đã không tiếc lời tán dương các Thợ săn trẻ một cách vô điều kiện.
“Chính tôi cũng đã đọc bản báo cáo rồi, phải nói là những đánh giá bên trong vô cùng xuất sắc. Kỹ năng thu thập di vật nhạy bén, chưa kể đến phương diện chiến đấu thì chỉ với ba người các em thôi đã có thể hạ gục được con Cá sấu Tham lam. Điều đó thực sự rất đáng nể đấy.”
Katsuya vốn đã quá quen với việc phải nhận những ánh mắt lạnh lùng và thái độ coi thường từ những người lớn tuổi hơn trong Drankam. Việc đột ngột nhận được cơn mưa lời khen từ vị quản lý cấp cao này khiến cậu không khỏi lúng túng.
“Dạ…. Cảm ơn chị.”
Dẫu vậy, niềm vui sướng trong lòng cậu lúc này vẫn lấn át cả sự bối rối. Cảm giác như cuối cùng năng lực của mình cũng đã được công nhận ấy khiến cậu có chút ngượng ngùng khi đón nhận những lời tán tụng kia.
“Tôi đây khi đứng ra hỗ trợ thế hệ trẻ cũng thường xuyên phải nghe rất nhiều lời ra tiếng vào. Những câu kiểu như “Làm mấy việc vô bổ đó làm gì, dẹp đi” là chuyện xảy ra như cơm bữa vậy.”
Vừa nói, Mizuha vừa thoáng lộ ra biểu cảm có chút ấm ức, nhưng rồi cô lập tức thay đổi sắc mặt và nở một nụ cười rạng rỡ.
“Thế nhưng các em đã chứng minh bằng những thành quả thực tế. Các em, những người đã không ngừng nỗ lực bất chấp mọi lời gièm pha mới là bên đúng, và các em cũng đã chứng minh cho mọi người thấy rằng việc tôi đứng ra hậu thuẫn cho những người sẽ gánh vác tương lai của Drankam này là hoàn toàn đúng đắn. Thực sự cảm ơn các em rất nhiều.”
“D-Dạ không có gì đâu, bọn em mới là người phải cảm ơn chị chứ ạ.”
Những lời nói ấy lọt qua mọi màng lọc hoài nghi và dễ dàng găm thẳng vào tâm trí đang thả lỏng vì ngập tràn trong niềm kiêu hãnh của cậu thiếu niên.
“Kể từ giờ các em sẽ thuộc quyền quản lý của tôi, nhưng cứ yên tâm nhé. Chỉ cần ở dưới trướng của tôi, các em chắc chắn sẽ nhận được những đặc quyền hậu hĩnh tương xứng với thực lực của mình.”
Bằng cách lồng ghép những lời ca tụng, Mizuha đang khéo léo khắc sâu vào tâm trí nhóm Katsuya rằng để có được những đặc quyền đó, họ bắt buộc phải ở dưới trướng cô, từ đó nâng cao vị thế và lòng trung thành của họ đối với phe cánh của mình.
“Tôi cũng có thể môi giới cho các em rất nhiều yêu cầu béo bở liên quan đến Thành phố. Cái nào cái nấy đều có nội dung vô cùng hấp dẫn. Tôi đã chuẩn bị sẵn hết ở đây rồi. Có cả tài liệu nữa, giờ tôi sẽ giải thích qua một lượt….”
“C-Chị chờ chút đã ạ.”
Katsuya, người nãy giờ vẫn đang bị cuốn phăng đi theo mạch câu chuyện của Mizuha, bỗng sực tỉnh và có chút cuống quýt khi cắt ngang lời cô. Mizuha mỉm cười đối đáp một cách vô cùng tự nhiên:
“Có chuyện gì sao? Nếu có điều gì chưa rõ thì em cứ thoải mái hỏi tôi bất cứ lúc nào nhé. Tôi sẽ giải đáp tất tần tật.”
Từ giờ trở đi, có chuyện gì thì việc đầu tiên là phải hỏi tôi.
Bằng một nụ cười tràn đầy sự tự tin, Mizuha đang từng bước bóp nghẹt và thu hẹp các nguồn tiếp cận thông tin độc lập của cậu.
“Dạ không, ý em là… bọn em giờ đã có thể tự mình nhận các yêu cầu rồi, nên em nghĩ những chuyện thế này bọn em nên tự làm thì hơn ạ…”
“Đương nhiên rồi! Vì có rất nhiều yêu cầu nên em hoàn toàn có thể tự do lựa chọn những gì mình thích mà. Để tôi giải thích cặn kẽ từng cái một cho các em nhé.”
Một loạt tập hồ sơ về các yêu cầu có thể môi giới lập tức được bày ra ngay trước mặt Katsuya. Cậu hoàn toàn có quyền tự do lựa chọn. Thế nhưng, tất cả những sự lựa chọn đó đều là do một tay Mizuha chuẩn bị sẵn.
Để cắt đứt hoàn toàn luồng suy nghĩ tự đi tìm kiếm yêu cầu bên ngoài, tức là việc chọn một phương án nằm ngoài những sự lựa chọn đã được bày sẵn, Mizuha dồn dập áp đảo bằng cách ép cậu phải nghe tiếp phần giải thích nội dung nhiệm vụ.
“Đầu tiên là cái này. Một yêu cầu liên quan đến việc xây dựng căn cứ tạm thời, độ khó tương đối cao đấy. Nhưng với thực lực của nhóm các em thì…”
Trái ngược hoàn toàn với một Katsuya đang có phần bị lép vế và thụ động lắng nghe những lời giải thích từ Mizuha, Yumina và Airi lại đứng lùi lại một bước để quan sát toàn bộ cục diện.
Rõ ràng là người phụ nữ này đang muốn lôi kéo họ về phe mình, chuyện đó không sai vào đâu được. Thế nhưng, những thứ được đem ra làm mồi nhử này chắc chắn lại mang về lợi ích thực tế cho Katsuya. Việc Mizuha công nhận thực lực của họ cũng là một sự thật.
Yumina và Airi lén lút đưa mắt nhìn nhau. Dù trong lòng còn nhiều mối e ngại, nhưng đối phương hiện tại là cấp trên trực tiếp, đã vậy lại còn đang mang đến những lời đề nghị thực sự tốt và chỉn chu, và họ cũng không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu mờ ám nào đằng sau ý định lôi kéo này.
Chính vì thế nên họ đang phân vân không biết nên phán đoán ra sao. Cả hai đều hiểu rõ rằng người kia cũng đang suy nghĩ giống mình.
Katsuya vừa nghe giải thích vừa đăm chiêu suy nghĩ xem nên chọn yêu cầu nào thì tốt. Bản tính của cậu không cho phép bản thân thẳng thừng từ chối một lời đề nghị được đưa ra từ lòng tốt của một người có thiện cảm với mình.
Và Mizuha, thông qua những cuộc điều tra kỹ lưỡng từ trước, thừa hiểu Katsuya chính là kiểu người như vậy.
Cô hoàn toàn không nói dối. Lại càng không hề có ý định lừa gạt họ. Bởi lẽ Mizuha thực lòng tin rằng đây là một thương vụ đôi bên cùng có lợi, và là một việc làm hoàn toàn đúng đắn.
_*_*_*_
Vài ngày sau trận tử chiến với con Cá sấu Tham lam tại tàn tích Khu dân cư Higaraka, Akira đang ngồi trên một chiếc xe buýt cỡ lớn di chuyển từ Thành phố Kugamayama hướng về phía tàn tích Thành phố Kuzusuhara.
Hành khách trên xe đều là những Thợ săn nhận yêu cầu liên quan đến việc xây dựng căn cứ tạm thời. Thành phần tham gia vô cùng đa dạng, trải dài từ những tay lính mới tôm tép được thuê theo lô cho đến những chuyên gia lão luyện được trang bị tận răng.
Ban quản trị Thành phố đã quyết định thiết lập một căn cứ tiền tuyến nhằm phục vụ cho việc tiến đánh vùng sâu của tàn tích Thành phố Kuzusuhara một cách hiệu quả nhất. Kế hoạch trước mắt là xây dựng một căn cứ tạm thời tại vùng hoang dã gần rìa ngoài tàn tích, sau đó sẽ từng bước thiết lập tuyến giao thông liên lạc hậu cần hướng thẳng vào khu vực trung tâm.
Song song với tiến độ xây dựng căn cứ, các loại máy móc hạng nặng cũng sẽ được huy động để dọn dẹp đống xà bần, gạch đá đang phong tỏa lối vào các khu vực sâu. Một khi tuyến đường dẫn vào sâu bên trong được khai thông và tôn tạo lại, việc vận hành xe tăng cũng như xe tải bọc thép sẽ trở nên khả thi.
Lũ quái vật trú ngụ ở vùng sâu tàn tích tuy cực kỳ hung hãn và mạnh mẽ, nhưng nếu con người có thể triển khai xe tăng hay các vũ khí hình người vào trận địa thì độ khó của việc càn quét sẽ giảm đi đáng kể. Việc vận chuyển những di vật quý giá vốn bất khả thi nếu chỉ dựa vào sức người cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết.
Việc chinh phục thành công khu vực sâu bên trong tàn tích sẽ mang lại nguồn lợi nhuận khổng lồ cho Thành phố. Tất cả những hoạt động hiện tại đều là bước chuẩn bị cho mục tiêu tối thượng đó, và yêu cầu hỗ trợ xây dựng căn cứ tiền tuyến mà Akira nhận lần này cũng là một mắt xích trong chuỗi kế hoạch ấy.
Nói là công việc hỗ trợ, nhưng thực chất phần việc chủ yếu sẽ chỉ là cảnh giới khu vực thi công và hộ tống các công nhân, còn việc xây dựng căn cứ sẽ do các đơn vị nhà thầu chuyên trách đảm nhận. Ngay từ đầu, hạng Thợ săn của Akira cũng chưa đủ cao để được giao trọng trách canh gác tại các tọa độ trọng yếu. Cậu chỉ được phân vào những công việc phổ thông, an toàn và ít rủi ro nhất.
Tại căn cứ tạm thời đang trong quá trình thi công, Akira cùng các Thợ săn khác tập trung nghe phổ biến khái quát về nội dung công việc. Sau đó, các nhân viên điều phối của Thành phố – bên đưa ra yêu cầu, bắt đầu dựa trên nguyện vọng và thực lực của từng người để phân chia nhiệm vụ cụ thể.
Một nhân viên tiến về phía nhóm của Akira, lần lượt phát cho những người được chỉ định cùng một công việc các thiết bị đầu cuối chuyên dụng. Song song với đó, một nhân viên khác cũng bắt đầu lên tiếng hướng dẫn:
“Các cậu hãy tiếp nhận chỉ thị từ chúng tôi thông qua thiết bị đó. Thiết bị này đồng thời đóng vai trò như một máy phát tín hiệu, chức năng bản đồ của nó sẽ cho phép các cậu định vị được vị trí của bản thân cũng như của các Thợ săn khác. Hãy chú ý quan sát kỹ để tránh bắn nhầm vào người của mình do nhìn lầm thành quái vật.”
Tiếp đó, người nhân viên gằn giọng để răn đe:
“Ngoài ra, dù phạm vi làm việc có nằm trong tàn tích đi chăng nữa thì tuyệt đối cấm các cậu tự ý đi tìm di vật. Nhiệm vụ lần này không phải là thu thập di vật. Đừng có để chúng tôi bắt quả tang các cậu lén lút kiếm chác riêng đấy. Hãy nhớ cho kỹ, bên này luôn nắm rõ tọa độ và mọi động thái của các cậu theo thời gian thực. Cấm tiệt các hành vi gây hiểu lầm như việc dừng chân quá lâu tại một vị trí cố định. Rõ chưa hả?”
Akira cũng được phát cho một thiết bị đầu cuối. Dù là hàng sản xuất hàng loạt nhưng kết cấu của nó vô cùng chắc chắn, đúng chuẩn loại chuyên dụng để dùng ở vùng đất hoang.
“Phía sau thiết bị có đánh mã số. Bên tôi sẽ gọi các cậu dựa trên mã số đó. Nội dung chỉ có thế thôi. Những ai đã chuẩn bị sẵn sàng thì hãy tiến vào tàn tích và di chuyển theo chỉ dẫn của hệ thống định vị trên bản đồ.”
Akira lật mặt sau của thiết bị lên nhìn và nét mặt cậu khẽ nhíu lại. Đứng bên cạnh, Alpha cũng nở một nụ cười khổ đầy ẩn ý.
[Xem ra cậu có duyên với con số này ghê nhỉ.]
[…Đúng vậy thật.]
Ở mặt sau của thiết bị đầu cuối có dán một đoạn băng dính ghi số hiệu rõ ràng.
Đó là số 14.
------
Rời khỏi căn cứ, Akira di chuyển theo sự dẫn đường của hệ thống định vị trên thiết bị đầu cuối để tiến sâu vào khu vực rìa ngoài tàn tích. Địa điểm cậu được dẫn đến là phía trước một tòa nhà hoang nằm lọt thỏm giữa vô số phế tích cao tầng khác.
Ngay tại đó, một tín hiệu liên lạc vang leen đến thiết bị cho mượn. Cậu thao tác trên màn hình để chấp nhận yêu cầu cuộc gọi, vaf giọng của người điều phối lập tức vang lên:
“Đây là Bộ chỉ huy phân khu A2. Số 14. Có nghe rõ không?”
“Đây là số 14. Nghe rõ.”
“Hãy tiến hành tiêu diệt triệt để mối nguy hại ở tòa nhà trước mặt cậu, đồng thời lập bản đồ cấu trúc bên trong. Thiết bị cho mượn đã tích hợp sẵn chức năng tự động lập bản đồ nên phần việc của cậu chỉ là bước vào từng phòng rồi chờ một lát là được. Hãy kiểm tra toàn bộ các ngõ ngách. Ngoài ra nếu chạm trán quái vật thì hãy tiêu diệt chúng. Việc này cũng nhằm đảm bảo an ninh cho khu vực xung quanh căn cứ luôn.”
“Trong trường hợp gặp phải mục tiêu một mình tôi không hạ được thì sao?”
“Hãy liên lạc ngay cho bên này. Chúng tôi sẽ điều lực lượng viện trợ đến ứng cứu. Cậu còn thắc mắc gì nữa không? Nếu không thì bắt đầu đi.”
“Rõ. Tôi bắt đầu ngay đây.”
“Trông cậy vào cậu đấy. Hết.”
Tín hiệu liên lạc bị ngắt. Akira tập trung tinh thần và toan bước vào trong tòa nhà thì lập tức bị Alpha giữ lại:
[Chờ chút đã nào. Nhân cơ hội này thì chúng ta hãy tiến hành khám phá kết hợp với bài huấn luyện kỹ năng dò tìm mục tiêu luôn nhé.]
[Làm vậy chẳng phải sẽ rất tốn thời gian sao?]
[Chính vì thế nên chúng ta mới phải di chuyển thật nhanh để không làm mất thời gian, nhưng đồng thời cậu vẫn phải duy trì mức độ cảnh giác tối đa đấy. Một khi sương mù không màu trở nên dày đặc, nếu không có khả năng dò tìm mục tiêu thì cậu không thể sống sót nổi đâu, biết không? Tới lúc đấy, cả năng lực dò tìm của tôi lẫn độ nhạy của thiết bị thu thập thông tin đều sẽ bị sụt giảm nghiêm trọng, và cậu bắt buộc sẽ phải tự lực cánh sinh để đối phó với mọi tình huống. Hãy giả định bản thân đang rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo đó rồi thận trọng tiến lên nhé.]
[…Sương mù không màu sao.]
Viễn cảnh phải rơi vào tình trạng mất đi sự hỗ trợ dò tìm của Alpha lẫn việc thiết bị thu thập thông tin bị vô hiệu hóa thì đối với một Akira vẫn còn non nớt hiện tại, đó chẳng khác nào một cơn ác mộng kinh hoàng. Cậu sốc lại tinh thần, cố gắng đưa gương mặt đang vô thức nhăn nhó của mình nghiêm nghị trở lại.
[Tôi biết rồi. Có sơ hở gì thì cô cứ nhắc tôi cái nhé.]
Akira nâng súng lên với tư thế sẵn sàng rồi thận trọng từng bước tiến vào bên trong tòa nhà hoang.
Cậu bắt đầu rà soát tuần tự từ tầng một lên. Trên sàn nhà phủ đầy những lớp bụi và cát, thế nhưng vẫn có những khoảng nền lại sạch sẽ một cách bất thường. Đó rõ ràng là hệ quả của việc lớp bụi bị cuốn tung lên bởi một ai đó vừa mới thám hiểm chỗ này cách đây không lâu, hoặc của một sinh vật nào đó đang chọn tòa nhà này làm tổ, hay thậm chí là cả hai trường hợp trên.
Một vài mảng tường đã tróc ra, để lại mớ xà bần, gạch vụn vương vãi khắp nơi trên nền đất. Đây là minh chứng rõ ràng cho thấy trong quá khứ tại tọa độ này từng xảy ra những trận giao tranh ác liệt.
Dồn hết sự tập trung vào tình hình xung quanh, Akira di chuyển một cách chậm rãi. Mỗi bước đi đều được tính toán để không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Cậu liên tục mượn các vật che chắn để ẩn mình tiến bước, thỉnh thoảng lại đột ngột dừng hẳn lại để dỏng tai nghe ngóng động tĩnh xung quanh, rồi lại vừa thủ thế giương súng vừa nhanh chóng đột kích vào bên trong các căn phòng.
Như thể đang di chuyển qua một vùng đất đầy rẫy quái vật rình rập, cậu vừa thận trọng dò tìm mục tiêu vừa đảo mắt khắp tòa nhà hoang. Dọc đường đi, cậu liên tục nhận được những lời chỉ dẫn lẫn phê bình từ Alpha, và mỗi lần như vậy, cậu đều ngay lập tức sửa đổi lại những động tác thừa thãi hay sai sót của mình. Nhờ đó, các bước di chuyển của Akira đang dần trở nên điêu luyện và sắc sảo hơn theo thời gian.
Và rồi cậu cũng đã hoàn tất việc khảo sát toàn bộ tầng một. Khoảng thời gian tiêu tốn lẫn mức độ tiêu hao thể lực quả thực nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với một chuyến thám hiểm thông thường.
[Đúng là tốn thời gian thật, hèn gì bên phía điều phối cứ dặn đi dặn lại là cấm lén lút đi tìm di vật.]
[Hoàn thành việc dò tìm mục tiêu một cách an toàn và nhanh gọn cũng là một thước đo cho bản lĩnh của một Thợ săn đấy. Cậu không còn cách nào khác ngoài việc phải liên tục huấn luyện để mài giũa khả năng này đâu Akira. Đặc biệt là cậu phải cực kỳ dè chừng những con quái vật sở hữu năng lực ngụy trang đấy nhé.]
Akira khẽ cười khổ:
[…À, cái đó thì tôi thừa biết mà. Trước đây tôi từng đụng độ một con tàng hình và suýt nữa thì mất mạng rồi còn gì.]
Trước đây cũng chính tại tàn tích Thành phố Kuzusuhara, do làm trái chỉ thị của Alpha mà Akira từng suýt chết khi chạm trán với một con quái vật máy móc cỡ lớn sở hữu chức năng ngụy trang quang học.
Hiệu quả từ chức năng ngụy trang quang học của con quái bá đạo đến kinh hoàng, khác xa một trời một vực so với những màn ngụy trang hay giả dạng thông thường. Nó giúp xóa nhòa hoàn toàn thân hình đồ sộ của cỗ máy khổng lồ đó khỏi tầm mắt của Akira.
[Cô bảo tôi phải mài giũa kỹ năng dò tìm mục tiêu, nhưng với một kẻ vô hình như thế thì phải tìm bằng cách nào cơ chứ?]
[Tìm kiếm những điểm biến dạng dù là nhỏ nhất so với cảnh vật xung quanh, phân tích âm thanh, độ rung chấn và vô số phương thức khác nữa. Đối với một thiết bị thu thập thông tin cấp cao hoặc một chuyên gia dò tìm mục tiêu thì việc lôi kẻ đó ra ánh sáng là hoàn toàn khả thi.]
[Thiết bị thu thập thông tin cấp cao, chuyên gia dò tìm mục tiêu, hừm…. Là Elena-san nhỉ. Nếu là Elena-san thì liệu chị ấy có phát hiện ra được con Cá sấu Tham lam đấy không?]
[Khả năng là có.]
Alpha mượn chính nhóm Elena làm ví dụ để bổ sung thêm cho lời giải thích của mình.
Elena và Sara phân chia vai trò trong đội dựa trên hai yếu tố là dò tìm mục tiêu và hỏa lực. Cả hai vị trí đều quan trọng như nhau, nhưng nếu bắt buộc phải chọn một trong hai thì vai trò dò tìm luôn được ưu tiên hàng đầu.
Trong nghề Thợ săn, lợi thế mà một năng lực dò tìm mục tiêu cấp cao mang lại là vô cùng lớn. Họ có thể né tránh được những trận chiến không cần thiết, phòng hờ được những đòn tập kích bất ngờ. Việc chiếm tiên cơ để ra đòn áp đảo trước cũng trở nên dễ dàng hơn. So với việc cứ khư khư vác theo mớ súng ống đạn dược có hỏa lực thừa thãi thì năng lực này giúp chuyến thám hiểm tàn tích trở nên an toàn hơn gấp bội, việc thu thập di vật nhờ đó cũng thuận buồm xuôi gió hơn.
Và giả sử như ở sâu trong lòng tàn tích, một trong hai người bọn họ không may mất đi khả năng chiến đấu, thì tỷ lệ sống sót trở về sẽ cao hơn hẳn nếu người bình an vô sự là chuyên gia dò tìm và thu thập thông tin, tức là Elena. Chỉ dựa vào hỏa lực đơn thuần thì họ sẽ không thể tìm đường về được.
Akira hoàn toàn tâm phục khẩu phục trước lời giải thích đó. Bởi lẽ việc cậu có thể sống sót trở về hết lần này đến lần khác sau những chuyến đi sinh tử tại tàn tích, tất cả đều là nhờ vào năng lực dò tìm mục tiêu đạt đến cảnh giới dị thường của Alpha.
[Elena-san đúng là xuất sắc thật đấy.]
[Thế nhưng ngay cả Elena cũng sẽ bị suy giảm năng lực dò tìm một cách nặng nề nếu màn sương không màu trở nên quá dày. Bởi khi đó hiệu năng của các thiết bị thu thập thông tin sẽ bị kéo tụt xuống một cách thảm hại.]
Akira hồi tưởng lại khoảng thời gian cậu giải cứu nhóm Elena. Kẻ định đoạt thắng bại trong trận chiến ngày hôm đó chính là sương mù không màu.
Nhờ có Alpha mà Akira gần như không phải chịu bất kỳ sự ảnh hưởng nào từ màn sương này, cậu có thể nắmđược tọa độ chính xác của những gã đàn ông đang vây hãm nhóm Elena.
Ngược lại, chính thứ sương mù tai quái đó đã khiến lũ khốn kia hoàn toàn mất phương hướng khi không thể định vị được vị trí của Akira, để rồi bị cậu tàn sát không kịp trở tay.
[Sương mù không màu sao, phiền phức thật đấy. Chẳng lẽ chúng ta không có cách nào để đối phó với nó sao Alpha?]
[Cậu không còn cách nào khác ngoài việc dốc hầu bao mua một thiết bị cấp cao có thể chấp luôn sự ảnh hưởng của sương mù không màu đâu, hoặc là tự cậu phải rèn luyện kỹ năng dò tìm mục tiêu mà không cần phụ thuộc vào trang bị. Tình cảnh hiện tại là như vậy đấy nên cậu phải cố gắng lên nhé.]
[Rõ rồi. Tiếp theo là tầng hai nhỉ. Không biết tòa nhà này có bao nhiêu tầng nữa.]
[Tám tầng tất cả.]
Chỉ riêng tầng một thôi mà đã trầy vảy đến mức này rồi. Vậy là cậu sẽ phải lặp lại chuỗi hành động hành xác kia thêm bảy lần nữa.
[…Chặng đường phía trước hẵng còn dài đây.]
Akira buông một tiếng thở dài thườn thượt rồi bắt đầu rảo bước tiến lên tầng hai.
------
Akira mất khoảng hai tiếng đồng hồ để hoàn thành việc diệt trừ mối nguy hại và quét toàn bộ các phòng từng tầng một của tòa nhà hoang. Bước ra ngoài sân thượng với gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, khi đang định ngồi nghỉ lấy hơi thì thiết bị đầu cuối cho mượn của cậu lại một lần nữa đổ chuông.
“Đây là Bộ chỉ huy phân khu A2. Số 14, nghe rõ không? Hãy báo cáo tình hình bên cậu đi.”
“Đây là số 14. Tôi vừa mới hoàn thành việc do thám tòa nhà xong.”
“Rõ. Hãy di chuyển theo hệ thống định vị để tiến sang tòa nhà tiếp theo. Ngoài ra, thời gian để cậu kiểm soát tòa nhà vừa rồi đã vượt quá mức chứng tôi dự tính khá nhiều. Liệu có phát sinh biến cố ngoài dự liệu nào như việc đụng độ quái vật cực mạnh không?”
“Không, tôi không chạm trán con quái vật nào cả. Chỉ là do tôi vừa đi vừa duy trì cảnh giới tối đa ở mọi căn phòng nên mới tốn thời gian như vậy thôi…. Cho tôi hỏi theo dự tính của bên anh thì phần việc đó sẽ hoàn thành trong bao lâu vậy?”
“Chúng tôi dự tính chỉ mất khoảng một tiếng thôi. Không phải là chúng tôi bảo cậu đừng cảnh giác, nhưng hãy đẩy nhanh tiến độ lên một chút đi. Hết.”
“…Rõ.”
Akira dứt khoát ngắt kết nối thiết bị. Trong lúc cậu đang có phần hơi hụt hẫng khi bị thẳng thừng chỉ ra điểm yếu về mặt thực lực, Alpha liền lên tiếng động viên bằng một nụ cười rạng rỡ:
[Cậu đừng bận tâm làm gì, cứ tiếp tục giữ vững phong độ này mà tiến lên thôi. Không việc gì phải hấp tấp thám hiểm để rồi tự chuốc thêm nguy hiểm vào người.]
[Nhưng nếu vì thế mà yêu cầu này bị đánh giá là thất bại thì sao?]
[Chuyện đó cũng chẳng sao hết. So với việc Akira bị thương rồi làm ảnh hưởng đến sau này thì mớ chuyện đó chỉ là cỏn con mà thôi. Sự an toàn của Akira luôn là ưu tiên số một. Nếu cậu cứ cố tình mạo hiểm đẩy nhanh tốc độ thì tôi sẽ dùng biện pháp mạnh để ép cậu dừng lại đấy nhé.]
Alpha khẳng định chắc nịch. Nhờ thế mà gánh nặng trong lòng Akira cũng phần nào được trút bỏ.
[Tôi biết rồi. Đúng vậy nhỉ, cứ an toàn mà đi thôi.]
[Phải thế chứ. Nhưng việc cậu luôn tự ý thức điều chỉnh tốc độ hành động nhằm hướng tới mục tiêu nâng cao kỹ năng dò tìm và ẩn mình cũng là một điều tối quan trọng đấy nhé? Xét trên phương diện đó thì tôi vẫn sẽ thúc ép cậu.]
Nhìn Alpha nở một nụ cười đầy thách thức, Akira chỉ biết cười khổ đáp lại:
[Nhờ cô giơ cao đánh khẽ nhé.]
[Không có chuyện đó đâu. Tôi sẽ rèn giũa cậu thật nghiêm khắc.]
Akira cùng Alpha khẽ bật cười vui vẻ. Bầu không khí đó đã giúp cậu lấy lại được khí thế ban đầu và phấn chấn bước sang tòa nhà tiếp theo.
Sau đó, khi đã hoàn tất việc kiểm soát thêm vài tòa nhà hoang nữa, hệ thống định vị trên thiết bị đầu cuối bắt đầu chỉ định điểm đến kế tiếp là căn cứ tạm thời. Cậu di chuyển theo đúng chỉ dẫn để quay trở về căn cứ rồi hoàn trả lại thiết bị đầu cuối cho nhân viên điều phối. Vậy là yêu cầu của ngày hôm nay đã chính thức hoàn thành.
Thay vì cảm giác thỏa mãn khi hoàn thành nhiệm vụ, thứ đang bủa vây Akira lúc này lại là một sự mệt mỏi đến rã rời. Cậu thở hắt ra một hơi như muốn tống khứ hết mớ mỏi mệt đó ra ngoài.
[Công việc hôm nay tới đây là kết thúc rồi sao…. Mệt thật đấy.]
Việc phải tự mình căng mắt căng tai dò tìm mục tiêu đã vắt kiệt phần lớn thể lực và tinh thần của Akira. Do bình thường quá ỷ lại vào Alpha nên giờ đây sự mệt mỏi về mặt tinh thần – thứ mà bộ đồ cường hóa không cách nào bù đắp nổi, đang hiện lên vô cùng rõ nét trên mặt cậu.
Alpha khẽ mỉm cười dịu dàng rồi lên tiếng dỗ dành Akira:
[Cậu vất vả rồi. Chúng ta nghỉ ngơi một chút rồi hẵng về nhé. Nhân dịp này thì sao cậu không định kiếm thứ gì đó bỏ bụng ở đây luôn? Dù gì thì giờ có mò về nhà trọ thì thực đơn của cậu quanh đi quẩn lại cũng chỉ có mớ đồ ăn đông lạnh như mọi khi thôi mà, phải không?]
Xung quanh khu vực căn cứ tạm thời đang có rất nhiều chiếc xe tải dạng container đỗ san sát nhau. Đó chính là những cửa hàng lưu động được mở ra nhằm phục vụ mục đích kinh doanh nhắm vào những đối tượng tập trung về đây làm việc cho căn cứ.
Từ những thương nhân bán vũ khí, đạn dược cho đến những người bán các món ăn đơn giản, hay thậm chí có cả những kẻ kinh doanh dịch vụ nhà trọ bình dân trên những chiếc xe chuyên dụng, tất cả đã tạo nên một bầu không khí tương đối nhộn nhịp.
Dù luôn có các chuyến xe buýt định kỳ chạy tuyến giữa Thành phố và căn cứ tạm thời, nhưng không ít Thợ săn cảm thấy vô cùng phiền phức nếu cứ hễ muốn ăn một bữa nhẹ hay bổ sung đạn dược là lại phải trở về Thành phố. Chính vì thế nên dù ở đây người ta áp dụng mức giá ngoài vùng đất hoang, tức là mức giá đắt đỏ đã qua đội giá, thì lượng khách hàng đổ về vẫn vô cùng đông đúc.
Tại đây cũng xuất hiện những quầy hàng rong bày bán những món ăn nóng hổi chứ không phải là loại lương khô cứng ngắc chuyên dụng cho Thợ săn. Đó là một sự xa xỉ nhỏ nhoi sau khi vừa hoàn thành cái nghề Thợ săn luôn phải đặt một chân vào cửa tử này. Dù cho cái giá phải trả có hơi chát một chút, nhưng mớ đồ ăn đó vẫn bán chạy như tôm tươi.
Nhìn dáng vẻ những Thợ săn khác đang thản nhiên nhồm nhoàm nhai mớ đồ ăn đó, cái bụng của Akira cũng đột ngột cồn cào và biểu tình dữ dội.
[Cũng đúng nhỉ. Tôi cũng phải kiếm cái gì đó ăn thôi.]
Akira cũng muốn nhân cơ hội này để thưởng thức một món gì đó thật ngon lành. Cậu đảo mắt qua lại giữa mấy quầy hàng rong để so sánh. Thế nhưng cậu đành bó tay chịu thua khi không thể phân biệt được tiệm nào mới là tiệm ngon nhất.
Cảm thấy nếu chỉ phó mặc cho vận may để chọn bừa thì khả năng cao sẽ bị hố, Akira quyết định lấy sự lựa chọn của những người khác làm tài liệu tham khảo. Dù không có cửa hàng nào đến mức khách xếp thành một con rồng dài dằng dặc, nhưng cậu vẫn quyết định tiến tới và gia nhập vào hàng người tương đối dài và trông có vẻ nhộn nhịp nhất ở đây.
Vừa xếp hàng, cậu vừa tranh thủ xem thực đơn các món được bày bán cùng mức giá đi kèm. Trên bảng ghi rõ là bánh mì kẹp nóng, một phần có giá 980 Aurum. Đối với tư duy tiền tệ cũng như tình trạng kinh tế hiện tại của Akira, đây là một mức giá khiến cậu có chút đắn đo, nhất là khi đây số tiền chi để trả cho một bữa ăn duy nhất.
Thế nhưng nghĩ đến việc bản thân đã cất công đứng xếp hàng đến tận đây rồi mà giờ lại bỏ ngang không mua nữa thì cứ thấy thế nào, cậu đành bấm bụng quyết định giữ nguyên ý định mua phần ăn đó.
Hàng người cứ thế vơi dần, và khi đã tiến đến rất gần lượt của mình, Akira bỗng nghe thấy cuộc đối thoại qua lại giữa người khách phía trước và nhân viên bán hàng. Ngay tại khoảnh khắc đó, cậu chợt bắt gặp một giọng nói nghe vô cùng quen tai. Akira đang cố lục lọi trí nhớ xem chủ nhân của giọng nói đó là ai thì ngay khi đến lượt mình bước lên, mọi nghi vấn đã lập tức được sáng tỏ. Người nhân viên đứng quầy đó chính là Sheryl.
Trên gương mặt Sheryl khẽ thoáng hiện vẻ kinh ngạc tột độ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng cô đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nở một nụ cười rạng rỡ chuẩn mực để tiếp khách:
“Xin chào quý khách. Một phần ăn của quý khách có giá là 980 Aurum ạ.”
“…Cho tôi một phần.”
“Dạ vâng, em xin nhận ạ. Nếu anh sử dụng thẻ để thanh toán thì xin vui lòng quẹt thẻ vào chỗ này giúp em ạ.”
Sheryl vừa nói vừa chỉ tay hướng dẫn vào thiết bị đọc thẻ được đặt ngay ngắn trên mặt quầy. Ở phần phía trên của thiết bị đó đang hiển thị bảng thông số kỹ thuật số hiển thị rõ con số 980 Aurum.
Akira đưa thẻ ID Thợ săn của mình lại gần thiết bị, một tiếng “tít” vang lên báo hiệu giao dịch đã hoàn tất. Ngay sau đó, gói bánh mì kẹp nóng dành cho một người ăn được đưa đến tay cậu. Tại các cửa hàng ở vùng đất hoang, hay đúng hơn là chính vì đây là cửa hàng ở vùng đất hoang, việc giao dịch hàng hóa luôn tuân theo quy tắc tiền trao cháo múc, thanh toán xong xuôi thì mới được nhận đồ.
Vào khoảnh khắc đặt gói bánh mì vào tay Akira, Sheryl khẽ rướn người sát lại gần cậu rồi hạ thấp giọng nói nhỏ:
“Em thực sự rất vui vì được gặp anh ở một nơi như thế này đấy ạ.”
Sau khi nói câu đó với vẻ mặt ngập trànhạnh phúc, Sheryl lập tức điều chỉnh lại tông giọngchuẩn mực dành cho khách hàng:
“Xin chân thành cảm ơn quý khách đã ủng hộ cửa hàng. Rất mong được phục vụ quý khách vào những lần tiếp theo ạ.”
Sheryl nở một nụ cười rạng rỡ với Akira, giống hệt như cách cô đối đãi với bao vị khách bình thường khác.
Akira nhận lấy món đồ rồi bước ra khỏi hàng người, đến lúc này cậu mới muộn màng nhận ra chiếc xe tải container lưu động này chính là của Katsuragi. Ngay lúc đó, Katsuragi - người cũng đang đứng trông quầy, đã nhìn thấy Akira.
“Akira đấy à! Cậu cũng mò tới tàn tích Thành phố Kuzusuhara này rồi hả? Đúng lúc lắm, tôi có chút chuyện muốn bàn với cậu đây, vào trong này đi. Daris! Ra đứng quầy thay tôi chút coi!”
Từ phía sau cửa hàng, tiếng của Daris dội ngược trở lại:
“Chưa tới giờ nghỉ của ông đâu đấy nhé!”
“Thằng nhóc Akira đang ở đây đây này! Tôi có chút việc cần bàn riêng với nó! Bớt cằn nhằn rồi ra thay ca giùm cái đi!”
Daris bước ra từ phía trong với vẻ mặt đầy vẻ ngán ngẩm. Nhưng vừa nhìn thấy Akira, anh đã không khỏi sững sờ trước sự thay đổi chóng mặt về trang bị của cậu.
Hình ảnh một Akira đang khoác trên mình bộ đồ gia cường, trên lưng vác theo khẩu súng cỡ lớn rõ ràng đã vượt xa cái tầm của một Thợ săn mới vào nghề. Daris thầm đánh giá rằng việc Katsuragi phải dùng thái độ nghiêm túc để tiếp đãi Akira lúc này là điều hoàn toàn hợp lý, vậy nên anh không cằn nhằn thêm lời nào nữa mà dứt khoát vào vị trí thay ca.
------
Ba người gồm Akira, Katsuragi, và Sheryl - người vừa giao lại việc tiếp khách cho cấp dưới, đang ngồi vây quanh một chiếc bàn trong khu vực dành cho nhân viên bên trong xe container. Trên bàn là ba phần bánh mì kẹp nóng.
Sheryl đang có tâm trạng cực kỳ tốt vì được gặp Akira và mỉm cười đầy hạnh phúc.
Trong khi đó, cả Akira và Katsuragi đều lộ ra vẻ mặt có chút bối rối. Nhìn biểu cảm của nhau, họ liền nhận ra đối phương cũng đang cảm thấy hơi gượng gạo trước thái độ của Sheryl.
“…Thế Katsuragi, chuyện ông muốn nói là gì?”
“À ừ thì, thật ra cũng chẳng có gì to tát đâu. Tôi chỉ muốn hỏi thăm chút về tình hình làm Thợ săn dạo này của cậu thôi.”
Thấy Akira tạm thời gạt thái độ của Sheryl sang một bên, Katsuragi cũng lấy lại bình tĩnh để đi vào vấn đề chính.
“Nói thẳng ra thì từ dạo ấy cậu chẳng thèm mang di vật đến bán cho tôi nữa. Tôi cứ ngỡ cậu bị thương nên đang tạm nghỉ cơ đấy, nhưng việc cậu xuất hiện ở đây chứng tỏ không phải như vậy đúng không?”
“Bây giờ tôi chỉ đang tập trung vào việc tiêu diệt quái vật thôi. Trước đây tôi chủ yếu thu thập di vật ở tàn tích Thành phố Kuzusuhara, nhưng ông cũng biết tình hình hiện tại ở đó đâu còn phù hợp để tôi làm việc đấy nữa.”
“Cũng phải, tính đến thời điểm này thì chẳng có gã Thợ săn nào khùng đến mức bén mảng đến tàn tích Thành phố Kuzusuhara để thu thập di vật cả.”
Ở Thành phố đang lan truyền thông tin rằng do ảnh hưởng từ cuộc đại tập kích trước đó, sự phân bổ quái vật tại tàn tích Thành phố Kuzusuhara đã thay đổi rất nhiều.
Tại khu vực rìa ngoài, chất lượng lẫn số lượng di vật còn sót lại đều đã giảm mạnh, trong khi chất lượng và số lượng quái vật lảng vảng lại tăng lên, biến nơi đây thành một địa điểm hoàn toàn không đáng để đi thu thập di vật.
Bù lại, số lượng quái vật trên toàn bộ tàn tích đã bị tiệt trừ đi đáng kể. Đây là một cơ hội béo bở để chuyển địa bàn thu thập di vật vào sâu bên trong tàn tích, nơi những món di vật có giá trị vẫn còn nằm lại rất nhiều.
Để thúc đẩy điều đó, ban quản trị Thành phố thậm chí đã cho thiết lập cả căn cứ tiền tuyến nhằm đẩy mạnh việc chinh phục khu vực sâu. Việc xây dựng căn cứ ngốn một khoản kinh phí khổng lồ, nhưng họ nhận định nguồn lợi nhuận thu về trong tương lai sẽ cực kỳ lớn, đến mức thừa sức sinh lời. Thành phố đã chủ động đã quảng bá rộng rãi điều đó khắp mọi nơi, kể cả giới Thợ săn.
Và khi thấy phía Thành phố làm thật ăn thật đến mức đó, số lượng các doanh nghiệp và Thợ săn bắt đầu dồn toàn lực vào việc chinh phục khu vực sâu bên trong tàn tích cũng ngày một tăng lên.
Thế nhưng không phải ai cũng lập tức tiến vào đó. Vẫn còn những kẻ chọn cách tạm thời án binh bất động để nghe ngóng tình hình.
Thay vì phải băng qua khu vực rìa ngoài đầy rẫy hiểm nguy để tiến vào sâu bên trong ngay lập tức thì tốt hơn là nên kiên nhẫn chờ cho đến khi Thành phố khai thông và dọn dẹp tương đối tuyến đường dẫn vào khu vực này, để rồi sau đó tận dụng con đường ấy để tiến vào sâu bên trong thì việc kiếm chác chắc chắn sẽ an toàn và hiệu quả hơn nhiều. Chính vì suy tính như vậy nên rất nhiều người đã chọn cách im lặng chờ thời.
“Akira. Cậu chắc cũng đang tính toán như thế đúng không?”
Akira thực ra không hề suy nghĩ sâu xa đến mức đó. Thế nhưng vì những lời Katsuragi nói cũng không hề sai nên cậu liền thuận theo mạch câu chuyện.
“…Thì đại loại vậy. Có điều với hạng Thợ săn hiện tại của tôi thì sẽ rất khó để thuê được một chiếc xe chuyên dụng cho vùng đất hoang, nên giờ tôi đành nhận các yêu cầu liên quan đến căn cứ để cày cuốc nâng hạng đã.”
Katsuragi một lần nữa đảo mắt đánh giá lại mớ trang bị của Akira. Bộ đồ gia cường. Khẩu súng trường tấn công AAH, khẩu súng bắn tỉa công phá CWH và cả thiết bị thu thập thông tin. Trọn bộ trang bị này nhìn kiểu gì cũng không giống như của một Thợ săn đang phải chật vật vì thiếu phương tiện di chuyển.
“…Cậu sắm sửa được mớ trang bị ngon lành phết rồi đấy chứ. Nhìn mớ đồ này thì tôi không nghĩ cậu lại thuộc diện Thợ săn bị các đại lý từ chối cho thuê xe đâu?”
Katsuragi vừa nói vừa ném về phía cậu một ánh mắt dò xét có chút hoài nghi, Akira cũng lập tức đanh mặt lại, nghiêm giọng vặn vẹo:
“Trang bị ra sao thì mặc kệ tôi, sự thật là hạng Thợ săn của tôi vẫn chưa tăng lên được bao nhiêu cả. Đó là vì tôi toàn đem di vật bán cho ông còn gì. Ít nhất thì nó vẫn chưa chạm tới cái tầm để các đại lý chịu cho tôi thuê một cái xe tử tế.”
Bị lôi chính lý do Akira bán di vật cho mình ra để làm lá chắn, Katsuragi chỉ còn biết ngậm bồ hòn làm ngọt. Ông khẽ cười trừ rồi lảng sang chuyện khác.
“Ra là thế à. Thôi thì nếu đã vậy thì đành chịu rồi.”
“Chịu khó đợi một thời gian đi. Mà cho dù tôi không mang di vật đến thì tình hình kinh doanh của ông cũng đâu đến mức sập tiệm được đúng không?”
“Thì cũng đúng.”
Điều mà Katsuragi muốn làm rõ nhất là liệu Akira có nhìn thấu Sheryl để rồi lén lút đem di vật đi bán cho chỗ khác hay không. Giờ đây nỗi lo ngại đó đã được xóa bỏ. Ông thầm thở phào nhẹ nhõm vì ít nhất khoản đầu tư mạo hiểm trước đó của mình đã không bị đổ sông đổ biển.
Akira chuyển tầm mắt sang phía Sheryl.
“Thế còn Sheryl, sao cô lại ở một nơi như thế này vậy?”
Sheryl mỉm cười đầy hạnh phúc rồi đáp lại:
“Em đang quản lý số nhân sự được cử sang hỗ trợ cho Katsuragi-san ạ. Ngoài ra thì cũng nhờ sự giúp đỡ của Katsuragi-san mà bọn em cũng đang tiến hành một vài hoạt động kinh doanh nhỏ ở đây. Mấy phần bánh mì kẹp nóng này cũng là do bọn em tự tay làm đấy ạ. Có được cơ hội này tất cả đều là nhờ anh hết đấy Akira. Em thực sự cảm ơn anh rất nhiều.”
Katsuragi lập tức tiếp lời để giải thích thêm:
“Đó là một phần trong thỏa thuận giao dịch với cậu đấy thôi, tôi cũng phải xắn tay vào làm đủ trò chứ bộ. Ít nhất tôi cũng tạo điều kiện cho băng của Sheryl kiếm chút tiền tiêu vặt. Mấy việc nhỏ nhặt như khuân vác hàng hóa nhẹ nhàng hay phụ giúp bên tôi chẳng hạn.”
Katsuragi vừa nói vừa hất hàm chỉ tay về phía mấy đứa nhóc đang tất bật bê mớ đạn dược dùng làm hàng mẫu. Tất cả đều là đám trẻ con thuộc băng của Sheryl.
“Tôi cũng đứng ra môi giới cho bọn nó đi thu mua sắt vụn nữa, nhưng rõ ràng là làm việc ở đây kiếm khá hơn nhiều. Nếu cậu muốn chế độ đãi ngộ của đám nhóc này được nâng cao hơn nữa thì cậu tự biết phải làm gì rồi chứ?”
“Tôi biết rồi. Cứ kiếm được di vật là đem đến chỗ ông bán chứ gì.”
“Tôi rất mong chờ đấy.”
Katsuragi vừa chém gió vừa xử lý xong phần bánh mì kẹp của mình, nhưng rồi trên mặt ông lại thoáng hiện vẻ chưa thỏa mãn:
“…Vẫn chưa bõ dính răng. Sheryl. Thêm cái nữa đi.”
“Dạ vâng. Còn anh Akira thì sao ạ?”
Akira cũng đã ăn xong phần của mình. Cậu cũng có chung cảm giác là chưa đủ no nên liền rút thẻ chứng nhận Thợ săn đưa cho Sheryl để gọi thêm một phần nữa. Sheryl nhận lấy chiếc thẻ rồi rời khỏi chỗ ngồi để làm thủ tục thanh toán cũng như lấy thêm một phần bánh mới.
Tranh thủ lúc Sheryl vừa lánh mặt, Katsuragi liền quay sang nhìn Akira với vẻ mặt đầy hoài nghi và tò mò gặng hỏi:
“…Này Akira. Cậu rốt cuộc đã làm cái gì con bé đó thế?”
Akira lắc đầu nguầy nguậy:
“Tôi có biết gì đâu. Tự dưng lúc nhận ra thì cô ấy đã thành ra như thế rồi…. Mà nhìn kiểu gì cũng thấy kỳ lạ nhỉ?”
“So với cái lần đầu tiên gặp thì cứ như là hai người hoàn toàn khác nhau ấy. Giờ mà có ai bảo con bé có một đứa chị em sinh đôi rồi tráo đổi vị trí cho nhau thì tôi cũng tin sái cổ luôn. Mà thôi, đứng trên góc độ là một đối tác kinh doanh thì tôi lại thích phiên bản hiện tại của con bé hơn. Tiếp khách vô cùng khéo léo và niềm nở. Đầu óc cũng chẳng vừa đâu. Cái vụ bán bánh mì kẹp nóng này cũng là do chính Sheryl đầu têu ra đấy, mà thực tế là bán chạy như tôm tươi luôn.”
“Ủa, cái quầy đó không phải là tiệm của ông hả?”
“Đời nào chứ. Mục tiêu của tôi là phải đổi đời và leo lên đỉnh cao bằng chính lĩnh vực chuyên môn của mình cơ. Nghề ăn uống này tôi thèm động đến làm gì. Tôi chỉ hỗ trợ con bé mấy khâu chuẩn bị như nguyên liệu này nọ thôi, chứ cái tiệm đó là của riêng Sheryl đấy.”
“Liệu có ổn không vậy?”
“Hửm? Nguồn cung thực phẩm là do đích thân tôi đứng ra nhập về. Còn Sheryl với mấy đứa nhóc phụ việc đều đã được bắt đi tắm rửa và kỳ cọ sạch sẽ từ đầu đến chân rồi. Quần áo tuy là hàng rẻ tiền nhưng bộ nào bộ nấy đều giặt giũ sạch sẽ thơm tho. Bọn nó còn đeo cả găng tay dùng một lần chuyên dụng cho ngành thực phẩm nữa, với lại công đoạn chế biến cũng đơn giản thôi, quanh đi quẩn lại chỉ có nướng nóng lên rồi quết nước sốt vào là xong. Chắc chắn là ổn rồi.”
Thực ra, Akira hỏi câu “Liệu có ổn không vậy?” là vì cậu đang đề phòng trường hợp nếu cái tiệm của Sheryl mà xảy ra bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào thì rất có thể Katsuragi sẽ bắt cậu phải đứng ra bồi thường hoặc thu dọn hậu quả. Akira chỉ muốn dò hỏi để đánh giá xác suất xảy ra rủi ro mà thôi, chứ cậu hoàn toàn không có ý định muốn tìm hiểu sâu về mớ tiêu chuẩn vệ sinh an toàn thực phẩm làm gì.
Thế nhưng sau khi nghe câu trả lời qua loa đại khái kia của Katsuragi, cậu nhận định có vẻ như mọi chuyện không có vấn đề gì lớn nên cũng thôi không gặng hỏi thêm chi tiết làm gì.
Sheryl nhanh chóng quay trở lại bàn với hai phần bánh mì kẹp nóng bổ sung trên tay.
Akira đón lấy phần bánh mì rồi chăm chú quan sát kỹ lại nó một lần nữa. Lớp nước sốt đậm đà hòa quyện cùng phần nước thịt ngọt ngào đã được lớp vỏ bánh mì nướng hấp thụ trọn vẹn, không để rò rỉ hay lãng phí bất kỳ giọt tinh túy nào ra ngoài. Miếng thịt được cắt lát dày cộm mang lại cảm giác vô cùng đã miệng khi nhai.
Tuy nhiên, lượng thức ăn bên trong mỗi phần thực tế lại hơi ít một chút. Dù vậy nó vẫn chưa đến mức khiến người ta phải mở miệng chê bai. Nếu bị bắt phải trả lời câu hỏi món này ngon hay dở thì nó vẫn giữ vững được phong độ ở mức người ăn phải gật gù khen ngon.
Tuy nói miệng là vậy, nhưng nếu đặt vào bối cảnh cuộc sống sinh hoạt thường ngày mà bảo cậu bỏ ra tới tận 1000 Aurum chỉ để ăn một món như thế này thì câu trả lời chắc chắn sẽ là một sự lưỡng lự lớn. Mức giá của phần bánh mì kẹp nóng này rõ ràng là đã được tính theo biểu giá đắt đỏ của vùng đất hoang.
Thế nhưng đối với những tay Thợ săn đang nhận các yêu cầu liên quan đến việc xây dựng căn cứ, mớ tiền lẻ đó chỉ như muối bỏ bể. Một khi cái bụng đã lên tiếng biểu tình là chưa đủ no thì chẳng có ai lại keo kiệt vài ba đồng bạc lẻ để rồi phải bấm bụng nhịn thèm mà không gọi thêm phần nữa cả.
Nói cách khác, cả về mặt định lượng lẫn giá cả của món bánh mì kẹp nóng này đều đã được tính toán và điều chỉnh một cách vô cùng chuẩn xác để đánh trúng vào tâm lý và nhu cầu của khách hàng ở khu vực này.
Akira bỗng bâng quơ quay sang hỏi Sheryl:
“Mức giá của phần bánh mì kẹp này là do Katsuragi đặt à Sheryl?”
“Dạ không, là do tự em quyết định đấy ạ…. Mức giá đó có điểm nào khiến anh không hài lòng sao ạ?”
Nhìn dáng vẻ có chút lo lắng và dè chừng của Sheryl, Akira liền xua tay lắc đầu:
“Không phải đâu, món này ăn ngon lắm. Với lại nếu ở vùng đất hoang thì mức giá này cũng là hợp lý rồi.”
“Anh ăn hợp khẩu vị là em vui rồi ạ. Thật may quá.”
Sheryl khẽ mỉm cười đầy hạnh phúc. Katsuragi ở bên cạnh cũng cười hà hà nói chêm vào:
“Thì cái đó người ta gọi là giá của vùng đất hoang mà lại. Để vận chuyển được mớ hàng hóa này ra tận đây này rồi bày bán thì phải gánh thêm đủ thứ chi phí phát sinh chứ bộ. Mong quý khách vui lòng thông cảm cho cửa hàng thôi.”
“Mớ lý thuyết kinh doanh kiểu đó là do ông đứng sau chỉ dẫn cho Sheryl đấy hả?”
“Làm gì có, tôi đã bảo cậu là tôi chỉ giúp con bé khâu chuẩn bị nguyên liệu với quần áo thôi, chứ tuyệt đối không có can thiệp hay dạy bảo gì sất. Sheryl nhờ cái gì thì tôi làm cái đó thôi…. Mà cậu đừng có hiểu lầm đấy nhé? Tôi hoàn toàn không có cái suy nghĩ kiểu nếu con bé làm ăn thất bại thì sẽ đổ hết mọi trách nhiệm lên đầu cậu đâu. Tôi nói thật lòng đấy!”
Katsuragi vừa cười nói nửa đùa nửa thật, vừa cố thanh minh một cách đầy lúng túng cho một vấn đề mà đối phương thậm chí còn chưa thèm hỏi tới, cứ như thể ông đang có tật giật mình vì lỡ làm chuyện gì khuất tất sau lưng vậy.
Akira hoàn toàn không thèm để tâm đến điệu bộ của Katsuragi, cậu chỉ đang hướng ánh mắt có chút thán phục về phía Sheryl:
“…Ra là vậy. Sheryl giỏi thật đấy.”
Gương mặt Sheryl khẽ thoáng đỏ hồng vì ngượng ngùng, nhưng cô vẫn không giấu nổi nụ cười hạnh phúc rạng rỡ:
“Em xin nhận lời khen ạ. Thế nhưng có được thành quả này tất cả đều là nhờ sự giúp đỡ và hậu thuẫn rất lớn từ anh cũng như Katsuragi-san đấy ạ.”
Akira và Katsuragi vô thức quay sang nhìn nhau. Dù giữa hai người không hề tồn tại cái gọi là thần giao cách cảm, nhưng họ vẫn có thể phần nào đọc vị được tâm tư của đối phương qua ánh mắt.
Katsuragi đang dùng ánh mắt để gặng hỏi Akira rằng “Cậu thực sự không làm gì con bé đó thật đấy chứ?”
“Tôi thề là tôi chẳng làm cái vẹo gì cả”. Akira cũng lẳng lặng ném trả lại một ánh mắt mang hàm ý như vậy về phía Katsuragi.
Còn việc ông có tiếp thu và tin tưởng được lời nói đó hay không thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
