Duck: Ơ?
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Dưới sự dẫn dắt và huấn luyện của nhóm Elena, đội Katsuya tiến vào tàn tích Khu dân cư Higaraka và tiến hành thu thập di vật một cách hết sức thuận lợi.
Họ phân công một người ở lại làm cảnh giới, những người còn lại thì vào bên trong ngôi nhà hoang để lục soát và thu thập di vật. Trong thời gian đó nếu chẳng may chạm trán quái vật, cả nhóm sẽ tạm dừng việc tìm kiếm để tập trung toàn lực tiêu diệt chúng.
Vai trò cảnh giới và thu thập được luân phiên thay đổi định kỳ để đảm bảo mọi người đều duy trì được sự tập trung nhất định. Sau khi lục soát xong một ngôi nhà hoang, cả ba vừa chia nhau phạm vi dò tìm, vừa di chuyển sâu hơn vào tàn tích để chuyển sang địa điểm tiếp theo.
Cứ như vậy, họ vừa di chuyển khắp tàn tích, vừa duy trì được sự cân bằng hợp lý giữa trạng thái căng thẳng và thả lỏng.
Nhóm Katsuya thu thập di vật chuẩn chỉ như sách giáo khoa. Đứng quan sát từ một vị trí cách đó không xa, nhóm Elena cũng thầm chấm cho họ một mức điểm đạt yêu cầu.
Thế nhưng, bản thân Katsuya lại đang cảm thấy không mấy hài lòng với tình hình hiện tại. Cậu để Airi làm cảnh giới bên ngoài, còn mình thì cùng Yumina vào kiểm tra kỹ lưỡng bên trong căn nhà. Vừa nhặt di vật tìm được lên, cậu vừa buông một tiếng thở dài ngán ngẩm:
“Biết ngay mà, toàn mấy thứ rẻ tiền không.”
Katsuya vẫn đang nghiêm túc thu thập di vật, có điều những thứ cậu tìm được đều là đồ giá trị thấp.
Yumina mỉm cười và lên tiếng dỗ dành Katsuya:
“Chuyện đó thì cũng đành chịu thôi chứ biết sao giờ? Elena-san cũng đã nói rồi mà, nơi này giờ đâu còn di vật nào đáng giá nữa.”
“Thì đúng là vậy, nhưng mà…”
“Thôi nào, đừng có thấy di vật rẻ tiền mà bỏ lại chứ, cứ bỏ hết vào ba lô đi. Chị ấy bảo dù là đồ giá trị thấp thì cũng không bị hạ điểm đánh giá đâu, nhưng nếu tụi mình mà tay không trở về thì chắc chắn là bị trừ điểm nặng đó.”
“Tớ biết rồi.”
Katsuya bỏ một di vật trông giống như nhu yếu phẩm nào đó của Cựu thế giới vào chiếc ba lô chuyên dụng. Bên trong ba lô lúc này, nếu xét đến việc đây là tàn tích Khu dân cư Higaraka, thì chất và lượng di vật tích lũy được cũng đã có thể coi là tạm ổn. Nói một cách ngắn gọn thì chẳng có thứ gì trông có vẻ đáng giá cả.
“…Nếu cứ tìm kiếm theo cách thông thường thì cũng chỉ tìm được mấy di vật tầm thường thôi nhỉ. Giá mà tụi mình mượn được thiết bị thu thập thông tin có hỗ trợ tăng cường hiển thị giống như đợt khám phá khu vực ngoại ô tàn tích Thành phố Kuzusuhara thì tốt biết mấy.”
“Hạng Thợ săn của bọn mình hiện tại chưa đủ nên người ta không cấp phép cho mượn đâu. Nếu nộp đơn xin thông qua người hướng dẫn thì…. À không, nếu chỉ vì lý do khám phá tàn tích Khu dân cư Higaraka thì ngay từ đầu đã bất khả thi rồi.”
“…Ừ cũng đúng.”
Dù được cho phép tự do hành động trong một khuôn khổ nhất định, nhưng nhóm Katsuya hiện tại vẫn đang dưới trướng Shikarabe. Điều đó đồng nghĩa với việc người mà họ phải mở lời mượn đồ chính là Shikarabe, và với tư cách trưởng nhóm, người đứng ra mở lời phải là Katsuya. Việc này vừa cực kỳ khó mở lời, mà khả năng cao là nó sẽ bị gạt đi ngay lập tức.
Yumina thừa hiểu Katsuya đang nghĩ ngợi điều đó nên giữa chừng cô đã chủ động thay đổi nội dung câu trả lời. Nhận ra mình vừa khơi mào một chủ đề không mấy vui vẻ, Yumina bèn lái sang một chuyện khác:
“Mà nhắc mới nhớ, tớ nghe nói hồi ấy Katsuya bảo là đã nhìn thấy một thứ gì đó rất kỳ lạ thông qua tính năng tăng cường hiển thị đúng không? Cậu đã thấy gì vậy?”
“Hả? À… không, ờ thì, giờ nghĩ lại thì cũng chẳng có gì to tát đâu. Mấy thứ thường thấy thôi ấy mà. Chắc là do dữ liệu tiếp nhận bị lỗi nên trông nó mới kỳ quái vậy thôi. Ừm, chắc chắn là vậy rồi.”
“Vậy sao.”
Yumina thừa sức nhận ra Katsuya đang cố lấp liếm điều gì đó, nhưng vì muốn lảng tránh chủ đề ban nãy nên cô cũng không gặng hỏi thêm.
Nhưng khi hồi tưởng lại chuyện lúc ấy, Katsuya không khỏi thắc mắc trong lòng. Đồng thời, cậu cũng thở phào nhẹ nhõm vì đã không phải khai hết ngọn ngành câu chuyện cho Yumina nghe.
Với lại, dù cho đó có là một thực thể bán trong suốt đi chăng nữa, thì việc nhìn thấy một thiếu nữ khỏa thân xinh đẹp tuyệt trần như vậy cũng đi theo cậu xuống mồ, bởi cậu sẽ không bao giờ cạy miệng nói chuyện này với Yumina, mặc cho trời đất có sập đi chăng nữa.
_*_*_*_
Vào cái ngày tin đồn về một khu vực chưa từng được khai phá, nơi chôn giấu một số lượng lớn di vật vô giá nằm đâu đó tại các tàn tích quanh vùng ngoại ô Thành phố Kugamayama, một nơi dễ dàng đến mức ngay cả trẻ con cũng có thể tới được vẫn còn chút độ tin cậy, băng Drankam cũng đã dựa vào nguồn thông tin ấy để cử một lực lượng tới để dò xét.
Dẫu vậy, một thế lực như Drankam đời nào lại vì một lời đồn đại tầm thường đó mà huy động cả một đội ngũ Thợ săn dày dặn kinh nghiệm. Chưa kể đến việc phạm vi khảo sát thuộc khu vực ngoại vi tàn tích Thành phố Kuzusuhara lại vô cùng rộng lớn, nên nếu muốn rà soát kỹ lưỡng thì cần một lượng nhân lực không hề nhỏ.
Chính vì thế, họ đã thành lập một lực lượng khảo sát lấy Thợ săn trẻ làm nòng cốt rồi cử đi với mục đích kết hợp giữa tìm kiếm và huấn luyện tân binh. Các Thợ săn kỳ cựu được bố trí bao quanh theo một vòng tròn lớn để đảm bảo một mức độ an toàn nhất định, trong khi các Thợ săn trẻ sẽ đảm nhận việc tìm kiếm sâu bên trong vùng an toàn đó.
Nếu may mắn tìm thấy số di vật trong lời đồn thì coi như trúng đậm. Bằng không, đây cũng sẽ là một cơ hội tốt để huấn luyện họ cách thám hiểm tàn tích. Nhóm Katsuya được cử đi chỉ với những toan tính đơn giản như vậy.
Vào lúc ấy, Katsuya được cấp cho một thiết bị thu thập thông tin tích hợp tính năng tương thích dữ liệu mở rộng, thứ trang bị vốn dĩ không bao giờ được phép cho Thợ săn trẻ mượn. Tuy nhiên, điều này không đồng nghĩa với việc Katsuya nhận được sự đãi ngộ đặc biệt nào. Để bù đắp cho năng lực trinh sát còn non nớt của lứa tân binh, những Thợ săn trẻ khác trong đợt này cũng đều được phát cho thiết bị tương tự.
Khi đó, Katsuya không đi cùng đội hình như thường lệ mà đang một mình tiến sâu vào lòng tàn tích. Sở dĩ có sự tách biệt này là bởi độ nguy hiểm tại khu vực khảo sát khá thấp, và việc phân tán sẽ giúp nâng cao hiệu suất tìm kiếm trên một địa bàn rộng lớn.
Không phải là được phép hành động tùy tiện vô tổ chức, nhưng so với những chuyến đi có người hướng dẫn luôn đi kè kè bên cạnh, thì việc được tự do thám hiểm tàn tích thế này khiến Katsuya tràn trề khí thế và quyết tâm hơn hẳn ngày thường.
Về số di vật trong lời đồn, phía Drankam nhận định rằng rất có thể một tính năng “thực tế ảo tăng cường” nào đó trong tàn tích đã vô tình được kích hoạt, giúp con người có thể dựa vào đấy để tìm ra khu vực chưa được khai phá, và họ đã chỉ thị cho các Thợ săn trẻ tập trung tìm kiếm manh mối này.
Nhận lệnh, Katsuya đeo chiếc kính tăng cường hiển thị được kết nối trực tiếp với thiết bị thu thập thông tin lên và không ngừng đảo mắt rà soát khắp tàn tích xung quanh. Theo kế hoạch, nếu phát hiện ra bất kỳ thứ gì được gọi là “Hồn ma của Cựu thế giới”, cậu phải lập tức báo ngay lên cấp trên.
Bản thân Katsuya cũng chưa từng tận mắt nhìn thấy “Hồn ma của Cựu thế giới” bao giờ, bởi vậy cậu vô cùng hào hứng với suy nghĩ rằng biết đâu bản thân sắp được chứng kiến một điều gì đó cực kỳ thú vị.
Thế nhưng trái ngược hoàn toàn với sự hăm hở và nhiệt huyết của Katsuya, cuộc khảo sát chẳng hề tiến triển chút nào. Mà xét cho cùng thì đó cũng là kết quả hiển nhiên bởi ngay từ đầu, kho báu trong lời đồn đại ấy vốn dĩ làm gì có thật trên đời.
Chẳng thu hoạch được bất kỳ thành quả nào, thời gian cứ thế lặng lẽ trôi qua. Sự chán nản trong lòng Katsuya cũng theo đó mà tích tụ từng chút một. Nỗi thất vọng ấy mài mòn dần nhuệ khí, khiến cậu bất giác buông một tiếng thở dài. Đứng dưới bóng râm âm u của một tòa nhà, cậu cúi gầm mặt, đầu hàng trước sự mệt mỏi và bực bội đang đè nặng sau chuỗi nỗ lực hoài công vô ích.
Ngay vào khoảnh khắc đó, một dải sáng lung linh bất chợt lướt ngang qua tầm mắt Katsuya. Cậu vô thức ngẩng đầu lên, dõi mắt đuổi theo đốm sáng ấy. Đó là một thứ ánh sáng yếu ớt đến mức nếu không ở trong bóng tối thì cũng khó lòng mà nhận ra, thế nhưng Katsuya lại nhìn thấy nó rất rõ.
Không chỉ có đốm sáng vừa lướt qua mà trong khoảng không tối tăm xung quanh, vô số đốm sáng khác cũng đang bay lượn chập chờn. Dẫu vậy, tất cả chúng đều rất mong manh, thỉnh thoảng lại lịm đi rồi nhấp nháy một cách vô định.
Thế nhưng bấy nhiêu đó cũng đã đủ để khơi dậy sự tò mò trong Katsuya. Đúng ra ngay khi phát hiện ra một hiện tượng kỳ lạ như thế, cậu phải lập tức báo cho cấp trên. Vậy mà Katsuya lại quên béng mất. Cậu bước đi như kẻ vô hồn, như thể bị mê hoặc bởi những đốm sáng đang trôi dạt về phía góc đường rồi rảo bước dõi theo sau.
Và rồi, ngay khi vừa rẽ qua góc phố, Katsuya hoàn toàn sững sờ. Cậu không giấu nổi vẻ kinh ngạc tột độ hiện rõ trên khuôn mặt.
Tại nơi những đốm sáng tụ hội, một thiếu nữ khỏa thân đang đứng đó.
Thiếu nữ ấy sở hữu một dung nhan vô cùng kiều diễm. Cô khoác lên mình một khí chất đầy mê hoặc và kỳ lạ, phảng phất nét chín chắn trưởng thành nhưng tuyệt nhiên không phải người lớn. Dẫu vẫn là một đứa trẻ nhưng cô lại khiến người ta nhìn ra dáng dấp của một mỹ nhân. Đó là một vẻ đẹp thần bí, hiện thân của sự mâu thuẫn được dung hòa một cách cân bằng đến tuyệt mỹ, một nét đẹp đáng ra chỉ có thể tìm thấy ở riêng một đứa trẻ hoặc một người trưởng thành, nay lại cùng tồn tại vẹn nguyên trong hình hài ấy.
Katsuya vô thức chôn chân chết lặng. Tâm trí cậu hoàn toàn bị mê hoặc trước vẻ đẹp phi thực tế đến ngỡ ngàng của người thiếu nữ ấy. Thế nhưng, khi ánh mắt chạm phải một yếu tố đầy kỳ dị khác trên cơ thể trần trụi của cô, cậu mới giật mình choàng tỉnh khỏi cơn mộng mị. Thân hình của côgái ấy ở trạng thái bán trong suốt và mờ ảo đến mức có thể nhìn thấy cả khung cảnh đổ nát của tàn tích sừng sững phía sau.
“Đ-Đây chính là thứ mà người ta gọi là “Hồn ma của Cựu thế giới” sao? Đúng là nhìn xuyên thấu được thật này…. Ấy chết, mình phải tắt tính năng hiển thị đã.”
Theo đúng quy trình rằng khi phát hiện ra thứ được cho là tính năng thực tế ảo tăng cường của tàn tích, Thợ săn phải lập tức tắt hiển thị để tránh bị đánh lừa thị giác và sau đó báo cáo ngay cho cấp trên. Katsuya nhanh chóng tuân thủ khi cậu thao tác tắt tính năng tăng cường hiển thị trên thiết bị thu thập thông tin của mình.
Thế nhưng, Katsuya bỗng cau mày lại, gương mặt thoáng chốc biến dạng vì hoang mang. Dù tính năng đã được tắt bỏ hoàn toàn, nhưng bóng hình thiếu nữ kia vẫn không hề biến mất.
Nghĩ bản thân đã thao tác sai, cậu cuống cuồng bấm loạn lên và liên tục điều chỉnh các thiết lập trên cấu hình thiết bị mà bản thân vẫn còn chưa mấy thành thạo. Dẫu vậy, hình dáng thiếu nữ vẫn sừng sững ở đó, vẹn nguyên không một chút đổi thay.
Và trong khoảng lặng nghẹt thở ấy, cô gái mờ ảo tựa như một u linh kia khẽ nở một nụ cười mê hoặc và chậm rãi tiến lại gần cậu.
(…Chuyện này, chẳng lẽ có điều gì đó không ổn rồi sao?)
Một nỗi bất an tột cùng và cảm giác hối thúc kỳ lạ dâng lên trong lòng, Katsuya quyết định từ bỏ việc cố gắng tắt tính năng hiển thị, cậu lập tức kết nối liên lạc với đầu dây bên kia.
“Xin chào, tôi là Katsuya. Hiện tại ngay trước mặt tôi đang có một…”
Thanh âm phản hồi từ gã đàn ông thuộc tổ chức Drankam ở đầu dây bên kia vang lên, đượm chút ngán ngẩm và lạnh lùng:
“Bộ chỉ huy nghe. Cậu là số bao nhiêu? Đọc số hiệu đi.”
“…Là số 58.”
“Rõ. Số 58, có chuyện gì?”
Thái độ trịch thượng và hờ hững có phần bề trên của gã đàn ông khiến Katsuya thoáng dâng lên một nỗi bất mãn nhẹ, nhưng chính điều đó lại vô tình giúp cậu kéo lại chút bình tĩnh vốn có.
“Tôi vừa phát hiện ra thứ được gọi là “hồn ma của Cựu thế giới” trong tàn tích. Thế nhưng ngay cả khi tôi đã tắt tính năng tăng cường hiển thị rồi thì nó vẫn không hề biến mất.”
“Chờ một chút. Tôi sẽ đồng bộ hóa thiết bị thu thập thông tin của cậu với hệ thống bên này để kiểm tra…. Số 58, bên tôi hoàn toàn không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào của thứ mà cậu vừa nói.”
“Tôi không nói dối đâu! Thật sự là tôi không thể tắt được và tôi đang nhìn thấy nó rất rõ ràng bằng mắt mình đây này!”
Trước lời phản bác đầy kích động của Katsuya, thanh âm đầy phiền hà và chán chường của gã đàn ông lại một lần nữa vang lên vang vọng qua máy bộ đàm.
“Tôi không bảo cậu nói dối. Nhưng đó là bên trong tàn tích. Rất có thể do tín hiệu truyền thông tin gặp trục trặc nên dữ liệu hiển thị chưa kịp truyền về bên này thôi. Việc không tắt được tính năng đó có lẽ cũng là do lỗi hệ thống ẩn. Bình tĩnh lại đi.”
“…Tôi biết rồi.”
“Tôi sẽ cử người khác đến chỗ cậu để xác nhận xem có thể nhận dữ liệu từ phía cậu được không. Từ giờ cho đến lúc đó, cậu cứ giữ nguyên vị trí. Cứ tạm thời giữ nguyên kết nối liên lạc với bên này.”
“…Rõ.”
Trong lúc Katsuya còn đang bận trao đổi với người của tổ chức Drankam, thiếu nữ ấy đã tiến đến sát ngay bên cạnh cậu. Ở một khoảng cách gần đến mức chỉ cần chủ động đưa tay ra là có thể chạm vào, cô khẽ mỉm cười và mấp máy bờ môi như thể đang trò chuyện cùng cậu. Thế nhưng, Katsuya lại chẳng thể nghe thấy bất kỳ thanh âm nào.
Trước một tình huống kỳ lạ khi một thiếu nữ khỏa thân hoàn toàn, cơ thể dù bán trong suốt nhưng vô cùng kiều diễm, lại đang mỉm cười với mình không chút ác ý ở ngay cự ly gần như vậy, Katsuya không khỏi cảm thấy ngượng ngùng. Cậu lúng túng chẳng biết phải đặt tầm mắt vào đâu cho phải.
Ngoại trừ việc cơ thể có thể nhìn xuyên thấu thì cô gái ấy trông sống động và chân thực như thể đang thực sự hiện hữu bằng xương bằng thịt tại nơi này. Katsuya vô thức đưa tay về phía cô. Và khi nhìn thấy bàn tay mình xuyên qua hư không, trượt thẳng qua người thiếu nữ, cậu mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, thầm cam đoan rằng đây quả thực chỉ là hiệu ứng của thực tế ảo tăng cường.
Khi đã bắt đầu quen dần với tình hình hiện tại, Katsuya chăm chú quan sát bờ môi của cô gái. Cậu cố gạt bỏ sự rung động trước những đường nét hoàn mỹ trên gương mặt cô sang một bên, tập trung nhìn vào hình dáng khuôn miệng mấp máy nhằm đoán xem cô đang muốn truyền tải điều gì. Nhưng tất thảy đều vô dụng.
“…Hửm?”
Chính vào khoảnh khắc ấy, một cảm giác kỳ lạ bỗng chốc choán lấy tâm trí Katsuya. Cậu vẫn không hề nghe thấy giọng nói của cô gái. Thế nhưng, bất chấp sự im lặng tịch mịch của không gian, cậu lại có một thứ ảo giác mơ hồ rằng bản thân vừa nắm bắt được một chút nội dung câu chuyện, tựa như một thanh âm không lời vang vọng trong thinh lặng vậy.
Dù trong lòng đầy hoang mang, nhưng Katsuya vẫn dồn hết mọi giác quan và cố gắng lắng tai tập trung vào giọng nói vô thanh của người thiếu nữấy. Cậu không ngừng tập trung cao độ. Quả nhiên là không có một tiếng động nào lọt vào tai, nhưng cậu vẫn cám giác như có điều gì đó vừa thoáng qua. Để lắng nghe kỹ hơn thanh âm ấy, cậu lại càng tập trung tinh thần đến mức tối đa.
Và rồi, chỉ trong một cái chớp mắt, cậu ngỡ như mình đã thực sự nghe thấy điều gì đó. Chân mày Katsuya khẽ cau lại đầy nghi hoặc. Cùng lúc ấy, nụ cười của thiếu nữ như càng thêm phần đậm nét, và cơ thể vốn đang bán trong suốt kia dường như cũng dần “ngưng tụ” và có chút màu sắc hơn trước.
Thế nhưng, chính vào giây phút ấy, một giọng nói rõ ràng và đanh thép khác đột ngột dội thẳng vào tai Katsuya:
“Này, có chuyện gì xảy ra ở đây thế?”
Chủ nhân của giọng nói ấy là một thiếu niên tên là Togami. Cậu cũng là một Thợ săn trẻ tuổi thuộc tổ chức Drankam giống như Katsuya, vừa nhận được chỉ thị từ cấp trên nên đến đây để kiểm tra tình hình.
Katsuya giật mình nhận ra sự hiện diện của Togami, cậu quay sang phía người mới đến:
“À, tôi vừa phát hiện ra thứ có vẻ như là hồn ma của Cựu thế giới mà người ta hay đồn đại đấy.”
Togami vốn cũng được trang bị thiết bị thu thập thông tin có hỗ trợ tính năng tăng cường hiển thị. Cậu lập tức kích hoạt tính năng đó rồi đảo mắt nhìn quanh một lượt khu vực xung quanh Katsuya. Thế nhưng cậu tuyệt nhiên chẳng có bóng dáng kỳ lạ nào lọt vào tầm mắt cậu ta cả.
“Ở đâu cơ?”
“Ngay đây này.”
“Thế nên tôi mới hỏi là ở đâu?”
“Thì tôi đã bảo là ngay đây cơ mà…. Ủa, sao lạ vậy?”
Katsuya định đưa tay chỉ thẳng về phía thiếu nữ, nhưng tại vị trí đó, bóng hình cô gái đã hoàn toàn bốc hơi không một dấu vết.
Togami lộ rõ vẻ mặt ngán ngẩm khi khẽ thở dài rồi kết nối báo cáo với bộ chỉ huy:
“Đây là số 87. Tôi đã đến vị trí được chỉ định. Hiện tại không phát hiện thấy thứ mà số 58 đã báo cáo.”
“Bộ chỉ huy nghe. Đã rõ.”
Katsuya cuống cuồng, vô thức chen ngang vào cuộc hội thoại:
“Không, tớ thề là vừa nãy tớ thật sự đã nhìn thấy mà!”
Từ đầu dây bên kia, giọng nói đầy bực dọc của gã đàn ông lập tức quát lên cắt lời:
“Đã bảo là ta không nói cậu nói dối rồi cơ mà cái thằng này! Số 58! Đừng có động một tí là sồn sồn lên như thế!”
Lời mắng nhiếc khiến Katsuya im bặt không dám ho he thêm tiếng nào. Vẻ ngán ngẩm trên mặt Togami càng lúc càng đậm nét hơn.
“Tôi sẽ cố định phạm vi điều tra của số 58 và số 87 tại khu vực xung quanh đó. Hai người hãy cùng nhau tìm kiếm thứ được cho là tính năng thực tế ảo tăng cường của tàn tích mà số 58 vừa báo cáo đi. Đây có thể là một thực thể chỉ có thể nhận biết được dưới một vài điều kiện đặc thù nhất định. Vị trí, thời gian, hành động ngay trước đó hoặc cấu hình tiếp nhận dữ liệu đều có khả năng là những yếu tố liên quan. Hãy thử nghiệm nhiều phương án khác nhau xem sao. Nếu phát hiện ra bất kỳ điều gì bất thường thì phải báo cáo lại ngay lập tức. Rõ chưa?”
“Số 87, rõ.”
“…Số 58, rõ.”
Sau đó Katsuya và Togami đã tuân theo chỉ thị, cùng nhau lùng sục khắp nơi để tìm kiếm thiếu nữ ban nãy. Thế nhưng, cuối cùng họ vẫn chẳng gặt hái được chút kết quả nào. Sự việc sau đó được khép lại và xử lý như một sự cố kỹ thuật của thiết bị thu thập thông tin, hoặc là do một hiện tượng nhiễu sóng, loạn đường truyền truyền thông nào đó mà thôi.
_*_*_*_
Katsuya vừa tiếp tục công việc thu thập di vật, vừa trầm ngâm hồi tưởng lại những sự kiện kỳ lạ đã xảy ra tại tàn tích Thành phố Kuzusuhara.
(…Thứ đó, rốt cuộc là cái gì được nhỉ?)
Càng nghĩ, cậu càng nhận ra đó là một sự việc vô cùng huyền bí và khó lý giải. Việc mải mê bận tâm về nó khiến sự tập trung của cậu dành cho buổi đi săn giảm sút thấy rõ, và biểu hiện sơ hở đó đã không thể qua được mắt Airi.
“Katsuya. Cậu đang suy nghĩ gì thế?”
“À không, không có gì đâu. Tớ xin lỗi nhé. Tớ sẽ tập trung nghiêm túc ngay đây.”
“Tớ tò mò đấy.”
Airi nghiêng đầu, đôi mắt lặng lẽ chăm chú dõi theo Katsuya. Ánh nhìn ấy chính là tấm gương phản chiếu tiếng lòng của một người thiếu nữ luôn khao khát được thấu hiểu và sẻ chia nhiều hơn với người mình thầm thương trộm nhớ.
Thế nhưng Katsuya lại chẳng thể nào đọc được chút tâm tư tinh tế ấy. Thấm chí cậu còn canh cánh nỗi lo không biết mình sẽ bị phán xét ra sao nếu thành thật khai báo câu chuyện về cô gái khỏa thân mờ ảo kia nên cậu đành chọn cách đánh trống lảng để lấp liếm qua chuyện:
“Mà này, nghĩ lại thì cũng đã đến lúc chúng ta nên hội quân rồi đấy nhỉ. Để tớ gọi Yumina lại rồi ba đứa cùng bàn bước tiếp theo nhé. Yumina! Quay lại đây đi!”
Airi thừa biết là mình vừa bị người bạn thân né tránh câu hỏi. Thế nhưng, khi nhìn thấy dáng vẻ có chút gượng gạo và cố tình cười nói lớn tiếng để gọi Yumina của Katsuya, cô cũng khẽ mỉm cười cho qua chuyện mà không gặng hỏi gì thêm.
Kể từ sau trận chiến phòng thủ khốc liệt ấy, trong ánh mắt của Katsuya thi thoảng lại thoáng hiện lên những mảnh u uất lẫn trầm mặc đến lạ kỳ. Đối với Airi, chỉ cần người thiếu niên ấy vẫn có thể giữ được dáng vẻ khỏe mạnh và tràn đầy sức sống như lúc này, thì trong lòng cô cũng chẳng còn mong cầu gì thêm nữa.
------
Sau khi cả nhóm tập hợp đông đủ, Katsuya cùng hai cô gái cùng nhau kiểm tra số lượng di vật đã chất đầy trong những chiếc ba lô chuyên dụng. Tất cả đều đồng tình với ý kiến rằng buổi thu thập di vật ngày hôm nay nên kết thúc tại đây.
Thế nhưng sự đồng thuận đó lại không đi kèm với một mức độ hài lòng chung. Trong khi Yumina và Airi đều lộ vẻ mặt bình thản như thể kết quả này đã nằm trong dự tính thì Katsuya lại khẽ nhíu mày và để lộ rõ vẻ bất mãn chất chứa trong lòng qua nét mặt nghiêm nghị.
“…Này, hai cậu nghĩ chỗ di vật chúng ta vừa thu thập được này… liệu sẽ đổi lại được bao nhiêu tiền?”
Trước câu hỏi mà câu trả lời vốn đã quá rõ ràng của Katsuya, Airi cũng dùng một chất giọng thản nhiên để đưa cậu trở về với thực tại:
“Số di vật phụ thuộc vào các công nghệ đặc trưng của Cựu thế giới ở đây rất ít. Có lẽ chúng ta không thể bán được giá cao đâu.”
“Tớ biết mà….”
Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng việc phải đối diện với sự thật phũ phàng một cách trực diện như vậy vẫn khiến Katsuya không khỏi chạnh lòng mà cúi đầu sầu não.
Nhìn thấy dáng vẻ ủ rũ ấy của người bạn thân, Yumina liền bước lại gần và dịu dàng an ủi:
“Không sao đâu mà. Chẳng phải Elena-san cũng đã nói rồi sao, chị ấy tuyệt đối không hạ mức đánh giá chỉ vì chúng ta chỉ tìm được những di vật giá trị thấp đâu. Điều quan trọng ở đây chính là cách chúng ta tìm ra chỗ di vật này, tức là toàn bộ quá trình và nghiệp vụ làm việc của cả ba. Chị ấy chắc chắn đã quan sát rất kỹ lưỡng rồi nên cậu cứ yên tâm đi.”
Thực tế đúng như những gì Yumina đã nói, Elena đã dõi theo và kiểm tra vô cùng sát sao từng đường đi nước bước của nhóm Katsuya.
Cô đã sử dụng các thiết bị thu thập thông tin từ xa để quan sát hành vi của người đảm nhận vị trí cảnh giới nhằm xác nhận xem liệu họ có kịp thời phát hiện ra những con quái vật đang lảng vảng quanh khu vực hay không. Thậm chí, khi nhóm Katsuya đang bận rộn lùng sục di vật bên trong các căn nhà hoang, Elena còn lặng lẽ tiếp cận sát vách tường để dò xét tình hình bên trong một cách cẩn mật.
Và chính trong một khoảnh khắc tiếp cận cự ly gần ấy, ánh mắt của Yumina đã vô tình chạm phải ánh mắt của Elena. Khi đó, Elena đã khẽ đặt một ngón tay lên bờ môi làm dấu hiệu ra hiệu giữ im lặng.
Yumina lúc ấy cũng chỉ mỉm cười, khẽ gật đầu đáp lại rồi im lặng coi như không biết. Cô hiểu rằng việc mình phát hiện ra hành tung của nhóm Elena thực chất là do phía bên kia cố tình để lộ sơ hở, nhằm thử thách xem cô có thực sự biết giữ bí mật hay không.
Chính vì biết được điều đó nên dù không thể tiết lộ bằng chứng cụ thể cho Katsuya, Yumina vẫn tràn đầy tự tin khi khẳng định rằng nhóm Elena đã chứng kiến trọn vẹn sự nỗ lực của họ.
Katsuya lựa chọn tin tưởng vào những lời khẳng định chắc nịch ấy. Thế nhưng, dù trong lòng đã dịu đi đôi chút, nhưng nét mặt cậu vẫn còn chút suy tư.
------
Sau khi rời khỏi căn nhà hoang, nhóm Katsuya bắt đầu lên đường trở về điểm xuất phát.
Với tâm niệm “chỉ khi trở về bình an vô sự thì chuyến đi săn mới thực sự hoàn thành”, cả Yumina và Airi đều vô cùng cẩn trọng khi từng bước tiến sâu vào trong tàn tích. Nếu để xảy ra bất kỳ biến cố nào vào lúc này, mọi thành quả lẫn mồ hôi nước mắt từ đầu ngày đến giờ sẽ đều đổ sông đổ biển. Ý nghĩ đó thôi thúc hai cô gái không được phép lơ là hay lơ đãng dù chỉ một giây cho đến những bước chân cuối cùng.
Katsuya cũng đang tập trung tinh thần một cách cao độ. Thế nhưng, đó lại là một sự tập trung đến từ tiềm thức, một sự kỳ vọng vô thức vào điều gì đó lớn lao hơn, bởi thâm tâm cậu luôn tự nhắc nhở rằng những thành quả ở thời điểm hiện tại vẫn chưa đủ.
Cậu biết rõ chỉ cần mang chỗ di vật này về, năng lực của bản thân đã nghiễm nhiên được công nhận như một Thợ săn có thực lực. Thế nhưng từ sâu thẳm nơi đáy lòng, một tiếng gọi vô hình nào đó cứ liên tục gào thét như muốn tuyên bố rằng như thế vẫn chưa được.
Nếu chỉ mạnh mẽ một cách tầm thường thì cậu sẽ chỉ biết đón nhận cái chết một cách tầm thường khi thảm họa phi thường ập đến. Thứ xúc cảm mãnh liệt gần giống một nỗi ám ảnh cưỡng chế ấy cứ vậy bóp nghẹt tâm trí, ép buộc Katsuya phải điên cuồng khao khát và tìm kiếm một sức mạnh to lớn hơn nữa, nếu không cậu sẽ chẳng thể bảo vệ được những người đồng đội, bảo vệ được tất cả mọi người.
Được thúc đẩy bởi sự tập trung chạm đến ngưỡng cực hạn, thiên phú hiếm có trong cơ thể Katsuya như được kích ngòi và bừng tỉnh. Kết quả là cậu đã tinh tường nắm bắt được một phản ứng cực kỳ nhỏ nhoi, mờ nhạt vừa thoáng xuất hiện trên màn hình thiết bị thu thập thông tin.
Một khi đã đánh hơi thấy dấu vết, việc còn lại chỉ là nâng cao độ chính xác của phạm vi dò tìm. Katsuya nhanh chóng thay đổi thiết lập cấu hình, thu hẹp vùng quét mục tiêu xung quanh tọa độ nghi vấn để truy lùng danh tính thực sự của phản ứng ở nơi xa xăm kia. Và chân tướng của sinh vật kia đã lập tức lộ diện.
“Yumina. Airi. Kiểm tra hướng đó giúp tớ với.”
Yumina và Airi lập tức kích hoạt thiết bị thu thập thông tin của riêng mình để dò xét theo hướng Katsuya chỉ. Vì vị trí đã được định vị sẵn, họ đã tìm thấy mục tiêu ngay tức khắc.
Tại tọa độ đó, ngay phía cuối con đường của tàn tích, bóng dáng một con quái vật khổng lồ đang lừng lững hiện ra. Khi nhìn cận cảnh thân hình đồ sộ của nó qua tính năng phóng đại của kính viễn vọng, gương mặt Yumina bỗng chốc biến dạng vì thảng thốt:
“K-Kia… chẳng phải là Cá sấu Tham lam sao!? Tại sao một thứ như thế lại xuất hiện ở đây chứ…?”
Cá sấu Tham lam là một loại quái vật thuộc hệ sinh học, sở hữu sự phân hóa kích thước giữa các cá thể cực kỳ lớn. Điểm chung duy nhất giữa chúng là hình dáng giống loài bò sát, chiếc đuôi phân làm hai nhánh cùng bộ hàm và những chiếc răng nanh cứng cáp và mạnh mẽ đến mức có thể nghiền nát bất cứ thứ gì. Ngoại trừ những đặc điểm đó ra, sự khác biệt giữa các cá thể lớn đến mức người ta rất dễ lầm tưởng chúng là những chủng loại quái vật hoàn toàn khác biệt.
Nguyên nhân của sự đột biến ấy đến từ khả năng thích ứng dị thường và cực đoan của chúng, thứ cho phép chúng hấp thụ và phản ánh trực tiếp những gì mình đã ăn lên chính cơ thể.
Nếu ăn kim loại, cơ thể chúng sẽ mọc ra những lớp vảy kim loại. Nếu nuốt gốm sứ, những lớp vảy gốm sẽ thành hình. Thậm chí, nếu ăn thịt những con quái vật sinh học khác, thì ấu trúc tế bào và lớp vảy của chúng cũng sẽ biến đổi để tương thích với con mồi.
Nhưng sự đáng sợ không dừng lại ở đó. Một cá thể Cá sấu Tham lam nếu ăn được những con quái vật máy móc có trang bị súng máy thì trên lưng nó sẽ mọc ra các loại vũ khí tương đương. Còn nếu nuốt chửng một cỗ xe tăng, cơ thể nó không chỉ mọc ra pháo đại bác, súng máy cùng các trang bị của xe tăng, mà thậm chí ngay dưới bụng còn xuất hiện cả hệ thống xích xe tăng bọc thép.
Và khi càng ăn thì cơ thể chúng sẽ càng phình to. Có không ít cá thể nhỏ bé chỉ dài khoảng một mét, nhưng nếu môi trường xung quanh liên tục dung túng cho sự sinh tồn của chúng, chúng có thể phát triển thành những hộ pháp khổng lồ dài tới hàng trăm mét.
Sắc mặt của Airi cũng trở nên nghiêm nghị và đanh lại:
“Theo tài liệu thì tàn tích Khu dân cư Higaraka vốn không phải là địa bàn sinh sống của Cá sấu Tham lam. Nguy hiểm lắm.”
Con Cá sấu Tham lam mà nhóm Katsuya vừa phát hiện có kích thước ngang ngửa với một chiếc xe tải cỡ lớn. Những lớp vảy xám xịt như sắt thép và bê tông trên mình chứng tỏ đây là một cá thể đã lớn lên nhờ việc gặm nhấm các căn nhà hoang phế trong tàn tích. May mắn là trên người nó không có các loại hỏa lực như pháo hay đại bác nafo.
Dù vậy thì với một bộ hàm có thể nhai nát sắt thép, lớp vảy cứng cáp như những tấm khiên bọc thép cùng sức sống dẻo dai đến dị thường đặc trưng của quái vật sinh học vẫn biến nó thành một hung thần vô cùng đáng sợ.
Tuy chưa có dấu hiệu cho thấy đối phương đã phát hiện ra hành tung, nhưng nhóm Katsuya vẫn cẩn trọng nép mình vào bóng râm của một căn nhà hoang và âm thầm theo dõi từng động tĩnh của con Cá sấu Tham lam.
Bất ngờ trước sự xuất hiện của một cường địch nằm ngoài mọi dự tính, nhưng khi nhận ra con quái vật ấy vẫn chưa phát hiện ra cả nhóm, Yumina đã nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh vốn có. Cô khẽ mỉm cười và không tiếc lời tán thưởng Katsuya:
“Katsuya. Cậu giỏi quá, vậy mà cũng tìm ra được.”
Airi cũng tán dương ngắn gọn
“Xuất sắc.”
“Được rồi. May mắn là nó không nằm ngay trên hướng di chuyển của chúng ta. Cứ giữ nguyên thế này rồi chúng ta lặng lẽ rút lui là xong.”
“Chỉ cần bình tĩnh rút lui là sẽ không có vấn đề gì. Kể cả có chạm trán với những con quái vật khác, chỉ cần hạ gục chúng trong im lặng thì chúng ta sẽ không bị con quái vật kia phát hiện đâu. Xuất phát thôi.”
“Chờ đã.”
Katsuya lên tiếng gọi giật Yumina và Airi lại. Gương mặt cậu lúc này nghiêm nghị đến đáng sợ. Nhìn thấy biểu cảm đó, hai cô gái không khỏi lộ vẻ hoang mang, và rồi sắc mặt của họ lập tức thay đổi 180 độ ngay khi những lời tiếp theo của cậu vừa dốt ra khỏi miệng:
“Yumina. Airi. Ba đứa mình cùng nhau tiêu diệt con Cá sấu Tham lam kia có được không?”
“…Này, cậu đang nói cái quái gì thế hả?”
“Tớ không hiểu nổi cậu luôn.”
Sự phản đối ấy không đơn thuần chỉ là lời từ chối thẳng thừng, mà nó mang theo một sự phủ định gay gắt như thể đang chất vấn xem đối phương có còn tỉnh táo hay không. Thế nhưng Katsuya vẫn cố chấp khi tiếp tục phân trần:
“Phía bên kia vẫn chưa phát hiện ra nên chắc chắn bọn mình sẽ chiếm thế chủ động để tập kích bất ngờ. Con quái vật thì đang ở ngay phía cuối con đường rồi, giữa đôi bên cũng không hề có vật cản nào, còn chưa kể là nó lại không có khả năng tấn công tầm xa nữa. Vì trước đó bọn mình không được thông báo trước về nội dung buổi huấn luyện này nên ai nấy đều đã cố trang bị những món đồ tốt nhất có thể rồi. Chúng ta hoàn toàn có thể dùng súng có hỏa lực mạnh để đơn phương xả đạn vào con quái trước khi nó kịp áp sát. Nhiều điều kiện thuận lợi cùng hội tụ như thế thì tớ nghĩ chúng ta thừa sức thắng.”
Katsuya dùng một thái độ vô cùng nghiêm túc để thuyết phục Yumina và Airi. Thế nhưng bầu không khí mà cậu tỏa ra không phải là sự lạc quan kiểu “vậy nên sẽ ổn thôi”, mà ngược lại, nó mang đậm một màu sắc bi quan như thể đang tự dằn vặt rằng “chẳng lẽ có nhiều điều kiện thuận lợi đến thế này rồi mà mình vẫn không làm được sao”.
Yumina hiểu rằng Katsuya không hề đưa ra đề xuất săn lùng Cá sấu Tham lam một cách nông nổi, nhưng cô vẫn giữ nguyên nhận định của mình khi cho rằng đây chỉ là một hành động đâm đầu vào nguy hiểm một cách không cần thiết.
“Tớ phản đối. Chúng ta tới đây là để huấn luyện thu thập di vật. Việc trở về an toàn cũng nằm trong nội dung của buổi huấn luyện đó. Chẳng có lý do hay sự cần thiết nào để chúng ta phải mạo hiểm lao vào chiến đấu với một con quái vật vốn còn chưa thèm để mắt tới mình cả. Hơn nữa Cá sấu Tham lam vốn đâu phải đối tượng để cậu chiến đấu chỉ vì lý do kiểu như “bọn mình có thể thắng” đúng không? Katsuya, rốt cuộc cậu đang nghĩ cái gì trong đầu vậy?”
Nghĩ rằng Katsuya sẽ lại tiếp tục cự cãi và nài nỉ, Yumina đã cố tình dùng những lời lẽ đanh thép nhất để phủ quyết. Cô cho rằng nếu làm như vậy thì dù sau đó Airi có đứng về phía Katsuya và phe đòi chiến đấu chiếm đa số đi chăng nữa, sự lạc quan mù quáng kia của cậu cũng sẽ bị dập tắt bớt.
Thế nhưng Katsuya lại không hề quay sang hỏi ý kiến của Airi. Thay vào đó, cậu khẽ cúi gằm mặt xuống.
“…Ra là vậy sao. Bản thân tớ vẫn không thể thắng được à.”
Bóng tối u uất mảnh mai bắt đầu nhen nhóm trong lòng Katsuya từ sau trận chiến phòng thủ ấy, giờ đây bỗng chốc lộ rõ mồn một qua từng đường nét trên khuôn mặt cậu.
“Tớ xin lỗi. Cứ quên chuyện đó đi. Đi thôi.”
Katsuya ngẩng đầu lên, gượng gạo nở một nụ cười tỏ vẻ như mình vẫn ổn rồi rảo bước định tiến về phía trước.
Yumina và Airi, những người vốn đinh ninh rằng Katsuya sẽ cố sống cố chết bám lấy đề xuất của mình khẽ thoáng chút ngỡ ngàng. Cả hai bối rối nhìn nhau đầy kinh ngạc.
Thực tế là dù ngoài miệng ra sức phủ định hoàn toàn, nhưng Yumina không hề nghĩ rằng đề xuất chiến đấu với Cá sấu Tham lam của Katsuya là một ý tưởng vứt đi.
Đúng như lời Katsuya nói, họ đang nắm giữ rất nhiều điều kiện có lợi. Nếu hạ gục được Cá sấu Tham lam, hạng Thợ săn của cả ba chắc chắn sẽ thăng tiến dễ dàng hơn. Bên cạnh đó nhóm của Elena vẫn đang ở ngay bên cạnh, nên nếu họ nhận định hành động của cả ba là liều lĩnh thì khả năng cao họ sẽ đứng ra ngăn chặn ngay lập tức. Tình huống tồi tệ nhất chắc chắn sẽ được ngăn ngừa.
Airi cũng có suy nghĩ như vậy. Trên hết, cô dùng ánh mắt chứa chan tia hy vọng dồn nén xoáy sâu vào Yumina như thể muốn cầu xin rằng “chẳng lẽ không có cách nào sao?”. Katsuya đã không chọn cách biểu quyết theo số đông nên cô biết rõ dù bản thân có lên tiếng tán thành lúc này thì cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì.
Vì lỡ mang cái yếu điểm của kẻ đơn phương đem lòng yêu nên Yumina luôn có những góc khuất theo kiểu vô cùng nuông chiều và mềm lòng trước Katsuya. Nếu đó là một hành vi ngu ngốc chẳng khác nào tự sát thì cô sẵn sàng lao vào đấm cậu, chĩa súng vào cậu, thậm chí là nổ súng để ép cậu dừng lại. Nhưng chuyện lần này vẫn chưa đến mức nghiêm trọng như thế. Trước lời khẩn cầu thầm lặng từ ánh mắt của Airi, cô đành lựa chọn thỏa hiệp.
“Katsuya. Chờ đã.”
Trước gương mặt ngơ ngác và đầy vẻ ngạc nhiên của Katsuya quay lại nhìn mình, Yumina chỉ biết nở một nụ cười khổ xen lẫn sự bất lực bất lực nuôi chiều của một người chị đang lo toan mọi việc trong nhà.
“Tớ sẽ đổi ý sang tán thành, nhưng với một điều kiện. Tớ sẽ liên lạc để xác nhận với Elena-san đã nên cậu chịu khó đợi một chút đi. Cả Airi nữa, nếu đến nước đó rồi mà vẫn không được thì cậu phải bỏ cuộc đấy nhé.”
Dõi mắt nhìn Katsuya vẫn còn đang ngơ ngác đầy sửng sốt và một Airi trông có vẻ vui mừng ra mặt, Yumina bấm nút trên thiết bị đầu cuối để liên lạc với Elena.
_*_*_*_
Nhờ trang bị thiết bị thu thập thông tin cấp cao, Elena đã liên tục quét mục tiêu xung quanh và sớm phát hiện ra sự hiện diện của con Cá sấu Tham lam trước cả Katsuya.
Tuy nhiên sau khi xác nhận con quái vật không có khả năng tấn công tầm xa, lại còn đang ở một khoảng cách khá ổn định và hoàn toàn chưa có dấu hiệu đánh hơi thấy nhóm Katsuya, cô nhận định tốt nhất là cứ mặc kệ nó. Bởi lẽ, nội dung trọng tâm của buổi huấn luyện lần này là thu thập di vật chứ không phải săn quái.
Đúng lúc đó, tín hiệu liên lạc từ Yumina kết nối đến. Nghe xong lời đề xuất của Yumina, Elena có chút bất ngờ, nhưng cuối cùng cô vẫn chấp thuận phương án đó.
Sara đứng bên cạnh lộ rõ vẻ ngạc nhiên:
“Elena, cậu đồng ý thật đấy à? Bình thường cậu đâu có thích cái kiểu “đã lặn lội đi tìm di vật mà chẳng thu được gì nên tiện thể săn vài con quái để gỡ vốn” như thế này đâu, đúng chứ?"
Bản thân Sara trước đây từng đưa ra những đề xuất tương tự và lần nào cũng bị Elena gạt đi. Từ kinh nghiệm xương máu đó, cô không khỏi cảm thấy có chút kỳ lạ khi chứng kiến bạn mình dễ dàng chấp nhận lời đề xuất của Yumina như vậy.
Thực chất những lần trước Elena ngăn cản là vì lo lắng cho sự an toàn của Sara. Nhưng nếu nói toẹt ra thì có khi Sara lại càng cố chấp làm càn nên cô đành viện cớ rằng việc thay đổi phương châm hành động một cách tùy tiện và vô căn cứ như vậy là một nước đi tồi. Lần này cô cũng dùng lý do tương tự để giải thích:
“Thì đúng là vậy. Nhưng tớ không có ý định áp đặt lối suy nghĩ đó lên các Thợ săn khác đâu. Đối với Drankam, châm ngôn của họ chắc là “săn được thì cứ săn”. Việc tích lũy thêm chiến tích tiêu diệt quái vật sẽ giúp họ dễ dàng nhận được các yêu cầu hộ tống vận chuyển sau này hơn.”
“À, ra là thế.”
“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu nhóm Yumina cứ thế lẳng lặng lao vào chiến đấu với con Cá sấu Tham lam đó mà không thèm báo trước một tiếng, rồi ôm cái tư tưởng ngây thơ kiểu “nếu tự xử được thì hưởng trọn thành quả, còn nếu không xong thì kiểu gì hai bà chị kia cũng sẽ ra tay dọn dẹp hộ” thì tớ đã thẳng tay trừ sạch điểm đánh giá của chúng rồi.”
Trong cuộc hội thoại, Yumina đã chủ động đề xuất với nhóm Elena về việc phối hợp tác chiến để tiêu diệt Cá sấu Tham lam. Cô bé đã diễn giải câu nói “hãy hành động như thể bọn chị không có mặt ở đây” của Elena theo nghĩa đơn thuần là hai bên không đi chung một đường, đồng thời khéo léo lập luận rằng vì biết rõ có các Thợ săn có thực lực đang ở gần khu vực này nên cô muốn ngỏ ý hợp tác.
Thêm vào đó, Yumina còn giao kèo rằng nhóm của cô sẽ nổ súng tấn công trước, nhưng cũng khẩn khoản xin nhóm Elena hãy khẩn trương di chuyển đến hiện trường và tham gia tiếp ứng ngay khi vừa đến nơi.
Về phương án phân chia phần thưởng sau khi hạ gục con quái vật, Yumina đề nghị sẽ dựa trên thời gian tiếp cận hiện trường của nhóm Elena để hai bên ngồi lại thương lượng sau.
Trên thực tế, nhóm Elena vốn dĩ đang ẩn nấp ngay sát sườn nên họ hoàn toàn có thể tham chiến ngay từ những giây đầu tiên. Yumina thừa biết điều đó nhưng vẫn đưa ra điều kiện như vậy là để biến “thời gian tiếp cận hiện trường” thành thước đo cho mức độ đánh giá năng lực của nhóm mình.
Nếu nhóm Elena lập tức nã đạn ngay lập tức dưới danh nghĩa “tình cờ ở gần”, điều đó đồng nghĩa với việc nhóm Katsuya bị đánh giá là còn quá non nớt, cần được ứng cứu khẩn cấp. Ngược lại, nếu tiếng súng của Elena vang lên muộn hơn dưới danh nghĩa “ở xa mới chạy tới” thì tức là năng lực của Katsuya và hai cô gái đã được công nhận ở một mức độ rất cao.
Còn trong trường hợp đề xuất bị từ chối thẳng thừng thì điều đó có nghĩa là việc nhóm Katsuya đòi thách thức Cá sấu Tham lam chỉ là một liều lĩnh vô bổ và vượt quá giới hạn mà phía Elena có thể chấp nhận.
Elena nhìn thấu toàn bộ tâm tư tinh tế đó nên mới gật đầu chấp thuận. Sara sau khi nghe giải thích ngắn gọn cũng vỡ lẽ:
“Nghĩa là đối với cậu, bản thân lời đề xuất đó không nằm trong diện bị trừ điểm à? Dù nói thế này có hơi phũ phàng, nhưng tớ thấy sự tiếp ứng của tụi mình đối với nhóm Katsuya chẳng khác nào một tấm lưới bảo hiểm, việc mấy em ấy muốn chiến đấu với Cá sấu Tham lam khi có bảo kê về cơ bản cũng đâu có gì khác biệt chứ.”
“Việc chủ động đưa ra phương án phân chia lợi nhuận với Thợ săn khác dù mới chỉ là giao kèo bằng miệng, đồng thời cài cắm thêm một bảo hiểm phòng hờ trường hợp bản thân không gánh vác nổi để đảm bảo an toàn cho trận chiến như vậy không phải là sự ỷ lại ngây thơ đâu, mà gọi là sự khôn ngoan và già dặn đấy. Tớ đánh giá rất cao điều này.”
Nói xong, Elena khẽ nở một nụ cười đầy ẩn ý:
“À thì giả dụ như sau khi mọi chuyện kết thúc mà chúng lại lật lọng cái giao kèo miệng đó rồi vỗ ngực tự đắc rằng tự tay mình đã hạ gục con quái vật thì lúc đó tớ sẽ phải “đánh giá” cả ba theo một nghĩa hoàn toàn khác đấy.”
Nếu chuyện đó xảy ra, điểm số của nhóm Katsuya chắc chắn sẽ chạm đáy. Elena tin rằng Yumina là một cô bé đủ thông minh để hiểu được hậu quả trước khi đưa ra đề xuất, nhưng nếu vạn nhất có biến cố thì cô vẫn sẽ đóng vai một người giám sát lạnh lùng để đưa ra phán quyết tàn nhẫn nhất.
“Được rồi Sara, chúng ta cũng mau chóng vào vị trí thôi nào. À, mục tiêu hàng đầu vẫn là kỳ vọng vào sự phấn đấu của nhóm Katsuya, nhưng chỉ cần tớ thấy có một chút dấu hiệu nguy hiểm thôi là chúng ta sẽ lập tức nổ súng kết liễu con quái vật ngay lập tức đấy nhé, nhớ kỹ giúp tớ.”
Sara nghĩ bụng nếu bên mình ra tay giải quyết quá gọn gàng thì bọn nhỏ sẽ bị hụt hẫng mất, nên cô có ý định nương tay đôi chút để cả ba có cơ hội cọ xát:
“Hửm. Cậu không nghĩ việc để mấy đứa chật vật chút cũng là một phần của huấn luyện sao?”
Thế nhưng Elena chỉ mỉm cười đầy thích thú và kiên quyết lắc đầu phản bác:
“Không được đâu. Chúng ta cũng là Thợ săn cơ mà. Một khi đã chấp nhận lời mời phối hợp tác chiến từ đối phương thì bọn mình không có nghĩa vụ phải nhường nhịn con mồi một cách quá mức cần thiết đâu. Đúng không nào?”
Sara cũng bật cười khoái chí đáp lại:
“Haha, cũng đúng nhỉ. Vậy thì phần còn lại phải xem sự cố gắng của nhóm Katsuya đến đâu rồi.”
“Chính xác là như vậy.”
Họ đều là những Thợ săn chuyên nghiệp. Khi đã đụng chạm đến chuyện phần thưởng và phân chia lợi ích thì Elena và Sara tuyệt đối sẽ không có chuyện nương tay hay lơ là.
Sara tận dụng tối đa năng lực thể chất vượt trội của một người sở hữu cơ thể cường hóa để nhẹ nhàng bật nhảy và nhào lộn qua mái của những căn nhà hoang gần đó. Sau khi chiếm lĩnh được một vị trí bắn tỉa lý tưởng, nơi đảm bảo rằng dù nhóm Katsuya có di chuyển thế nào cũng không lọt vào đường đạn của mình, cô khẽ nâng khẩu súng hạng nặng lên một cách nhẹ nhàng, thứ vũ khí vốn dĩ cực kỳ cồng kềnh mà nếu không có sức mạnh của những bộ đồ gia cường thì người thường sẽ khó lòng mà nhấc nổi.
Hộp đạn của khẩu súng đã được lên nòng bằng những viên đạn xuyên giáp nổ cực mạnh, loại đạn có thể dễ dàng đục thủng những tấm thép dày và phá hủy mục tiêu từ bên trong. Nếu kết quả trinh sát của thiết bị thu thập thông tin của Elena không có sai sót thì cô hoàn toàn có thể tiễn con quái vật kia về chầu trời chỉ bằng một phát đạn duy nhất.
Tâm ngắm đã khóa chặt mục tiêu. Việc còn lại chỉ là bóp cò. Sara giữ nguyên tư thế nín thở, khẽ thở hắt ra một hơi rồi bắt đầu tập trung cao độ, dùng ánh mắt nghiêm túc để dõi theo từng biến động của tình hình phía dưới.
Elena vừa dùng thiết bị thu thập thông tin để khóa chặt tọa độ của con Cá sấu Tham lam, vừa gài chặt khẩu súng bắn tỉa vào bả vai. Khẩu súng này là một sản phẩm đã qua độ chế, được liên kết trực tiếp với hệ thống định vị của thiết bị thu thập dữ liệu để tối đa hóa tỷ lệ chính xác, chưa kể uy lực thuần túy của nó cũng đã được nâng cấp đáng kể nhờ các linh kiện tùy biến gắn thêm.
Loại đạn cô sử dụng là đạn xuyên giáp chuyên dụng, tập trung toàn bộ vào khả năng đâm xuyên cực hạn. Dù sức công phá có phần lép vế hơn so với đạn của Sara, nhưng bằng cách tận dụng dữ liệu từ thiết bị để tìm ra điểm yếu cốt lõi của kẻ địch như đại não hay tim, cô hoàn toàn có thể tung ra một đòn chí mạng tiễn đưa con quái vật.
Những dữ liệu trinh sát mà Elena thu thập được cũng đồng thời được truyền tải trực tiếp sang màn hình hiển thị của Sara. Nhờ sự hỗ trợ ấy, độ chính xác trong tâm ngắm của Sara đã được gia tăng một cách đáng kinh ngạc.
Sau khi hoàn tất việc bày binh bố trận và các bước tiền xử lý, nhóm Elena đã thiết lập xong một thế trận hoàn hảo và sẵn sàng kết liễu con Cá sấu Tham lam bất cứ lúc nào.
_*_*_*_
Sau khi hoàn tất việc đề xuất với Elena, Yumina ngắt kết nối liên lạc rồi khẽ thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm.
Thực chất, cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý rằng nếu có bị từ chối thì cũng là lẽ đương nhiên. Điều đó chỉ đơn giản chứng thực rằng việc ba đứa định làm là vô cùng liều lĩnh mà thôi.
Thế nhưng, Elena đã chấp thuận lời đề xuất ấy. Nếu đã như vậy, Yumina tự nhủ bản thân phải dũng cảm đối mặt và quyết tâm đến cùng. Cô tự cho phép bản thân diễn giải một cách lạc quan rằng nhóm Elena đã công nhận ba người họ hoàn toàn có đủ khả năng tự tay tiêu diệt con Cá sấu Tham lam kia. Sau khi hít một hơi thật sâu để rũ bỏ hoàn toàn sự yếu đuối cuối cùng trong lòng, Yumina quay sang nở một nụ cười rạng rỡ với Katsuya và Airi:
“Elena-san đã đồng ý rồi. Chúng ta cùng nhau xử đẹp con Cá sấu Tham lam kia nhé.”
“…Yumina, như vậy có ổn thật không vậy?”
Nhìn dáng vẻ có chút ngơ ngác và hơi rụt rè của Katsuya, Yumina cố tình bày ra một gương mặt cạn lời rõ mồn một:
“Katsuya à. Nếu muốn rút lui thì cậu phải bảo từ sớm chứ. Tớ đã lỡ tuyên bố chiến đấu với Elena-san mất rồi còn đâu? Giờ mà bảo “thôi bọn em không làm nữa đâu” thì cậu tự đi mà liên lạc giải thích với chị ấy nhé.”
Lời khích tướng nhẹ nhàng ấy đã ngay lập tức giúp Katsuya lấy lại toàn bộ nhuệ khí. Cậu sốc lại tinh thần, dùng ý chí kiên định để thổi bay hoàn toàn những sự chần chừ vừa mới nhen nhóm trên gương mặt mình:
“Không, tớ sẽ chiến đấu. Nhất định phải làm thôi…. Yumina, cảm ơn cậu nhiều nhé.”
“Đã để tớ mất công lo liệu rồi thì nhớ phải hạ được nó đấy nhé?”
Nhìn thấy nụ cười của Katsuya, Yumna hơi bối rối quay mặt đi như đang cố che giấu sự ngượng ngùng.
“Tớ biết rồi. Airi, xin lỗi vì đã tự ý quyết định, nhưng hãy cậu giúp bọn tớ đánh bại nó nhé.”
“Tớ sẽ cố gắng.”
Airi khẽ nới lỏng vẻ vô cảm thường ngày khi để lộ chút quyết tâm trên gương mặt rồi gật đầu.
“Được! Chúng ta đi thôi!”
Nhóm Katsuya nhìn nhau mỉm cười. Tinh thần chiến đấu của cả ba đều dâng cao khi tất cả nhanh chóng chạy tới vị trí đã định.
