Duck: Ơ?
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Tàn tích Khu dân cư Higaraka nằm cách Thành phố Kugamayama một quãng ngắn về phía Tây khi di chuyển bằng xe qua vùng đất hoang. Mặc dù đối với những Thợ săn đã quen thuộc với nơi đây, việc đi bộ đến đó vẫn là một điều nan giải, nhưng với một phương tiện chuyên dụng thì khoảng cách này hoàn toàn nằm trong tầm tay cho một chuyến đi về trong ngày.
Nơi đây từng là một tàn tích chôn giấu vô số di vật, nhưng sau nhiều năm ròng rã bị các Thợ săn cày xới, những món đồ giá trị phần lớn đều đã bị vét sạch. Kết quả là giờ đây nó chỉ còn là một vùng phế tích hoang tàn hiu quạnh.
Dù vậy thì đâu đó vẫn còn sót lại những di vật rẻ tiền. Có điều với những Thợ săn đã sở hữu phương tiện di chuyển như xe mô tô hay bốn bánh, việc tìm đến các tàn tích khác sẽ mang lại nguồn thu nhập tốt hơn nhiều. Bởi vậy nên hiếm khi có ai lại cất công lặn lội đến đây chỉ để thu thập di vật.
Akira lúc này đang lái chiếc mô tô lao đi vun vút qua vùng đất hoang để hướng về phía tàn tích đó. Mục đích của cậu hôm nay là thử nghiệm thiết bị thu thập thông tin vừa mua lại từ Elena.
Tàn tích Khu dân cư Higaraka có mật độ tòa nhà tương đối dày đặc, độ nguy hiểm của quái vật lại thấp nên đây là một nơi không thể nào lý tưởng hơn để làm quen thiết bị mới. Khi nghe Alpha giải thích như vậy, Akira liền cảm thấy vô cùng hứng thú với tàn tích xa lạ này. Dẫu mục đích chính hôm nay không phải thu thập di vật, nhưng dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên cậu đặt chân đến một nơi khác ngoài tàn tích Thành phố Kuzusuhara.
[Alpha. Chúng ta tới chỗ này để huấn luyện sử dụng thiết bị, nhưng nếu có vô tình tìm thấy di vật thì tôi vẫn được phép mang về chứ nhỉ?]
[Không sao đâu, cậu cứ tự nhiên. Cơ mà do ở đây chẳng còn thứ gì đáng giá nên việc đến để săn di vật cũng khá vô nghĩa, còn xét trên phương diện huấn luyện tìm kiếm di vật thì lại rất tốt đấy.]
[Được rồi.]
Dù cho nơi này được đồn thổi là đã lụi tàn từ lâu, nhưng đó cũng chỉ là với những Thợ săn đủ khả năng đặt chân tới đây mà thôi. Akira thầm nghĩ rằng kiểu gì di vật ở đây vẫn sẽ có giá hơn hẳn khu vực ngoại ô của tàn tích Kuzusuhara. Vì thế nên trong lòng cậu vẫn nhen nhóm chút hy vọng vào chuyến huấn luyện này.
Khi bóng dáng của tàn tích bắt đầu thấp thoáng hiện ra ở đằng xa và khoảng cách dần được thu hẹp, Alpha lập tức kích hoạt thiết bị thu thập thông tin mà cô đã làm chủ hoàn toàn.
[Akira. Nhóm Elena đang ở phía bên kia kìa.]
Tầm nhìn của Akira lập tức được mở rộng với một phần hình ảnh được phóng to lên. Nếu chỉ nhìn bằng mắt thường thì dù có cố căng mắt ra thì cậu cũng không thể thấy được gì. Nhưng nhờ hình ảnh thu nhận từ thiết bị thu thông tin được truyền qua tầm nhìn mở rộng mà hình dạng của mục tiêu đã được tái hiện rõ mồn một.
Ở đó đúng là Elena và Sara đang đứng cạnh chiếc xe của họ. Trông cả hai như đang chờ đợi ai đó vậy.
[Đúng thật. Mà sao họ lại ở một nơi thế này nhỉ?]
Nghĩ bụng dù sao cũng nên qua chào hỏi một tiếng, Akira liền bẻ lái và hướng thẳng chiếc mô tô về phía nhóm Elena.
------
Elena cũng nhanh chóng nhận ra Akira nhờ khả năng dò tìm từ thiết bị thu thập thông tin của mình. Cô khẽ vẫy tay ra hiệu.
“Akira. Trùng hợp thật đấy. Sao em lại ở chỗ này vậy? À, chị cứ nói trước là ở đây chẳng còn di vật nào đáng giá đâu, nên nếu em tính tới để thu thập di vật thì chị không khuyến khích đâu nhé?”
Akira khẽ lắc đầu rồi chỉ tay vào thiết bị thu thập thông tin đang mang trên người.
“Không phải đâu chị, em đến đây để tập sử dụng thiết bị thu thập thông tin mà.”
“À, ra là vậy. Đúng là quái vật ở đây tương đối yếu, kiến trúc lẫn vị trí các tòa nhà lại khá chằng chịt, rất thích hợp để thử nghiệm thiết bị thu thập thông tin lần đầu ở vùng đất hoang đấy.”
“Mà sao Elena-san và mọi người lại ở đây thế ạ? Đây đâu phải là chỗ để các chị đến kiếm tiền đâu, phải không ạ?”
“Bọn chị cũng tới chỗ này vì mục đích huấn luyện thôi. À mà nói chính xác hơn thì không phải bọn chị huấn luyện, mà là hỗ trợ người khác huấn luyện. Bọn chị nhận yêu cầu kiểu đó đấy.”
Akira thoáng chút ngạc nhiên. Cậu không ngờ trong số các yêu cầu được môi giới cho Thợ săn lại có cả những nội dung như vậy.
Ngay lúc đó, thiết bị thu thập thông tin của cả Akira lẫn nhóm Elena đồng loạt bắt được tín hiệu của một mục tiêu mới đang tiếp cận. Akira nhờ có Alpha chỉ dẫn, còn Elena thì tự mình nhận ra được nên tất cả lập tức cùng quay đầu nhìn về hướng đó.
Tầm nhìn của Akira lại mở rộng, khu vực có phản hồi lập tức được phóng to. Ở đó, một chiếc xe bốn bánh đang lao về phía này.
Và rồi nét mặt Akira chợt thoáng vẻ nghi hoặc. Cậu nhận ra mình đã từng nhìn thấy những người ngồi trên chiếc xe đó.
_*_*_*_
Một chiếc xe chuyên dụng cho vùng đất hoang mang biểu tượng của Drankam đang tiến về phía tàn tích Khu dân cư Higaraka từ Thành phố Kugamayama. Ba người ngồi trên xe là Katsuya, Yumina và Airi.
Nhờ thành quả kiếm được từ trận hỗn chiến quy mô lớn vừa qua, nhóm Katsuya hiện tại đã có thể tự do hành động ở một mức độ nhất định mà không cần người dẫn dắt đi kèm. Tuy vẫn chưa thể tự nhận yêu cầu hay ra ngoài thu thập di vật dựa trên phán đoán cá nhân, nhưng giờ họ đã có thể tự mình lái xe ra vùng đất hoang nếu có lý do chính đáng.
Hơn nữa, phía Drankam đã bắn tiếng rằng tùy thuộc vào kết quả của ngày hôm nay, họ sẽ xem xét việc công nhận cả ba như những Thợ săn trưởng thành thực thụ. Chính vì thế mà Katsuya lúc này đang tràn trề quyết tâm.
Trên danh nghĩa thì đây là một buổi kiểm tra, rằng nếu họ vượt qua khóa huấn luyện của Elena và được đánh giá là đã có đủ thực lực thì người dẫn dắt sẽ chính thức bị xóa bỏ.
Thế nhưng trên thực tế, kỳ thi lần này lại kiêm luôn cả buổi thương thảo chiêu mộ của băng Drankam hướng đến nhóm Elena, và đó mới là mục đích chủ chốt của chuyến đi này.
Nếu Elena và Sara đồng ý gia nhập Drankam, họ dự kiến sẽ trở thành những người dẫn dắt mới cho nhóm Katsuya. Và dĩ nhiên, Katsuya cùng đồng đội sẽ phải tiếp tục chịu kiếp “Thợ săn part time” thêm một thời gian nữa.
Tất nhiên, phía Drankam không hề giải thích cặn kẽ đến mức đấy cho nhóm Katsuya. Họ chỉ được khích lệ bằng những lời đao to búa lớn kiểu như: “Với thực lực của các em thì chẳng cần người dẫn dắt nào nữa cả. Hãy thể hiện hết bản lĩnh để khiến họ phải công nhận điều đó đi.”
Katsuya vô cùng phấn chấn. Một phần là vì dẫu mang tiếng huấn luyện, nhưng cậu vẫn được sát cánh cùng nhóm Elena trong một công việc của Thợ săn, nhưng lý do không chỉ dừng lại ở đó.
“Sắp đến nơi rồi. Yumina. Airi. Cố lên nhé.”
Katsuya hăm hở bước vào buổi huấn luyện với tâm thế vô cùng phấn khởi. Yumina dịu dàng nhìn dáng vẻ đó, nhưng khi thấy người mình thầm thương trộm nhớ lại tràn đầy nhiệt huyết chỉ vì được ở cạnh nhóm Elena, lồng ngực cô bỗng dâng lên một nỗi niềm khó tả.
Để xua đi cảm giác khó chịu đó, cộng thêm sự lo lắng dành cho Katsuya khi dạo gần đây cậu thỉnh thoảng lại để lộ vẻ u sầu, Yumina liền buông lời nhắc nhở, vừa để dằn mặt vừa tránh cho người đồng đội của mình quá phấn khích mà làm hỏng chuyện.
“Bọn tớ dĩ nhiên là sẽ cố gắng rồi, nhưng Katsuya cũng đừng có tự ý lao đầu lên phía trước rồi làm trò thất lễ trước mặt Elena-san đấy nhé? Đừng có làm loạn lên như lần làm yêu cầu tuần tra trước, để rồi tớ lại phải ra tay đấm cậu đấy.”
“Biết rồi mà. Cậu cứ lo xa quá.”
“Tại cậu toàn làm mấy chuyện khiến người ta lo thôi. Nhớ lời tớ đấy nhé?”
“Tớ biết rồi, không sao đâu mà. Tớ làm sao mà cư xử kiểu đó với Elena-san được chứ, với lại các chị ấy cũng chẳng bao giờ đối xử với bọn mình như cái đám người lần trước đâu. Thế nên tớ sẽ không bao giờ lặp lại cái trò đó nữa. Đúng chứ?”
“…Ừ thì, cũng đúng.”
Yumina thoáng chột dạ trước lý lẽ của Katsuya. Thấy vậy, cậu liền lấn tới khi quay sang hỏi người còn lại:
“Airi cũng nghĩ vậy đúng không?”
Katsuya mong đợi một câu trả lời đồng tình ngắn gọn từ cô. Và mong ước đó của cậu đã được đền đáp một nửa.
“Chắc vậy.”
“Đấy thấy chưa.”
“Chỉ cần Katsuya không bận nhìn chằm chằm vào ngực của Sara-san mà bỏ bê bọn tớ thì chắc là không có vấn đề gì đâu.”
“…Không có chuyện đó đâu.”
Khác hẳn với những câu trả lời tràn đầy tự tin và thong dong vừa rồi, Katsuya đáp lại với giọng có phần lảng tránh. Ánh mắt cậu cũng vô thức nhìn sang chỗ khác.
Thái độ đó của Katsuya lập tức giúp Yumina lấy lại thế thượng phong.
“Cái gì cơ?! Chuyện này cậu phải khẳng định dứt khoát cho tớ nhờ chứ?! Chẳng phải cấp trên đã bảo bọn mình là đại diện cho thế hệ Thợ săn trẻ của Drankam rồi sao?! Nếu cái danh tiếng đó bị hủy hoại chỉ vì cậu nhìn các Thợ săn nữ bằng cặp mắt biến thái thì cậu tính sao hả?!”
“Không sao đâu mà! Rồi! Chuyện này chấm dứt ở đây nhé! Sắp đến điểm hẹn với Elena-san rồi! Để hoàn thành yêu cầu, mọi người chuẩn bị kiểm tra lại trang bị đi! Mệnh lệnh của đội trưởng đấy!”
“Thật là….”
Cả Yumina lẫn Airi đều thừa biết Katsuya chỉ đang dùng uy quyền để lấp liếm sự ngượng ngùng bên trong. Thế nhưng vì những lời chỉ thị đó hoàn toàn hợp lý nên cả hai cũng ngoan ngoãn tuân theo. Yumina vừa khẽ thở dài vừa bắt tay vào kiểm tra trang bị, còn Airi thì vẫn giữ vẻ thản nhiên như mọi khi.
Dù có chút ồn ào náo nhiệt bên trong xe, nhưng nhóm Katsuya vẫn bước vào yêu cầu lần này với một thái độ vô cùng nghiêm túc.
Khi chiếc xe dừng lại ở điểm hẹn với nhóm Elena, Katsuya vừa bước xuống xe đã tính lên tiếng chào hỏi ngay lập tức. Thế nhưng, cậu bỗng khựng lại vì một cú sốc quá lớn.
Akira đang ở đó. Kẻ mà cậu ngỡ đã bỏ mạng nay lại đang sống sờ sờ ngay trước mắt. Hơn nữa, cậu ta lại còn ở cùng với nhóm Elena, ngay tại địa điểm thực hiện yêu cầu của họ. Trước tất cả những sự thật ấy, Katsuya hoàn toàn không thể che giấu nổi sự bàng hoàng của mình.
_*_*_*_
Akira khẽ nhìn nhóm Katsuya với chút nghi hoặc, nhưng rồi cậu tự nhủ đó hẳn là những người thuê nhóm Elena nên cũng không bận tâm sâu thêm. Nghĩ rằng bản thân ở lại sẽ chỉ làm phiền công việc của họ, cậu quyết định rời đi.
Sau khi mở lời chào nhóm Elena, cậu khẽ cúi đầu nhẹ rồi vặn ga cho chiếc mô tô lao vào trong tàn tích. Ngay trước khoảnh khắc bánh xe chuyển động, ánh mắt cậu có chạm phải Katsuya, người vẫn đang đứng trơ ra với gương mặt chưa hết bàng hoàng, nhưng cậu cũng chẳng mảy may để ý mà cứ thế xuất phát.
Akira tiếp tục chạy sâu vào bên trong tàn tích, cho đến khi cảm thấy khoảng cách đã đủ xa để không gây ảnh hưởng đến công việc của nhóm Elena thì mới dừng xe lại. Cậu tắt máy và đưa mắt rà soát một lượt xung quanh.
[…Tôi cứ thấy nơi này sao sao ấy, chẳng giống tàn tích Kuzusuhara chút nào.]
Akira vừa quan sát tàn tích, vừa lộ ra biểu cảm có chút hụt hẫng và thất vọng.
Cảnh tượng những ngôi nhà hoang phế đổ nát nằm san sát nhau tạo nên một bầu không khí khiến Akira cảm thấy vô cùng quen thuộc. Nó quá giống với khu ổ chuột nơi cậu từng sống. Những dấu vết hay ấn tượng về một nền văn minh tiên tiến mà cậu hằng kỳ vọng ở một tàn tích mới hoàn toàn chẳng thấy đâu.
Alpha liền lên tiếng giải thích ngắn gọn:
[Tàn tích Khu dân cư Higaraka thuộc về một thời đại kiến trúc hoàn toàn khác so với tàn tích Thành phố Kuzusuhara. Thế nên dù cho cả hai đều là tàn tích, nhưng bầu không khí ở đây lại mang hơi hướng cận đại hơn.]
Thấy vẻ mặt Akira thoáng lộ vẻ hiếu kỳ trước lời mình nói, Alpha mỉm cười và bổ sung thêm chi tiết.
Sự phát triển của nền văn minh hiện tại được xây dựng dựa trên việc phân tích các công nghệ của Cựu thế giới. Thế nhưng, “Cựu thế giới” thực chất là danh xưng chung để chỉ tất cả các nền văn minh trong quá khứ chứ không phải là một nền văn minh đơn lẻ. Bản thân các nền văn minh cổ xưa đó, vào thời đại của họ, cũng đã từng phân tích các công nghệ của một nền văn minh xa xưa hơn nữa, thứ mà họ cũng gọi là Cựu thế giới thời bấy giờ.
Nền văn minh trước đó, rồi nền văn minh trước đó nữa, tất cả đều đã từng gom góp những mảnh vỡ di vật, trí tuệ và sự phồn vinh của một Cựu thế giới đi trước để tái kiến thiết nên nền văn minh của riêng mình. Để rồi, họ say sưa, chìm đắm trong thứ sức mạnh ấy, rồi lại bị chính thứ sức mạnh vượt quá tầm kiểm soát đó nuốt chửng và đi đến diệt vong.
Những nền văn minh sụp đổ và tan vỡ ấy lại rải rác khắp thế giới như những mảnh ghép của quá khứ. Chúng trở thành nền móng để những kẻ kế thừa tiếp theo kiến tạo nên một nền văn minh mới.
Lịch sử của Cựu thế giới chính là một chuỗi vòng lặp vô tận của sự diệt vong và tái thiết. Dù cho nền văn minh hiện tại vẫn đang đứng vững, nhưng chẳng có gì đảm bảo rằng nó sẽ không trở thành một phần của vòng lặp ấy trong tương lai.
[Biết đâu một trăm năm sau, Thành phố Kugamayama nơi Akira đang sống cũng sẽ bị gọi là tàn tích Thành phố Kugamayama đấy.]
Khi nghe Alpha nói vậy, Akira bỗng dâng lên một cảm giác hoài niệm sâu xa, như thể bản thân cậu vừa được chạm tay vào một phần của dòng chảy lịch sử vĩ đại.
Nhưng dẫu lịch sử có tráng lệ thế nào, Akiravẫn phải sống cho thực tại, cho ngày hôm nay. Cậu không có ý phủ nhận việc hoài niệm về quá khứ, nhưng ở thời điểm hiện tại, việc tích lũy cho ngày hôm nay, vì một ngày mai tốt đẹp hơn mới là điều quan trọng nhất. Akira nhanh chóng xốc lại tinh thần và bắt đầu buổi huấn luyện với thiết bị thu thập thông tin.
Cậu đeo lên mắt thiết bị hiển thị dạng kính che mặt đi kèm, trông khá giống một chiếc kính gọng mảnh. Phần kính hiển thị được làm từ chất liệu trong suốt nên hoàn toàn không gây cản trở tầm nhìn. Nếu cảm thấy vướng víu, cậu có thể đẩy nó lên trên trán. Nhờ chủ cũ của nó là Elena nên thiết bị có kích thước tương đối nhỏ gọn, khi Akira đeo vào vừa vặn mà không gặp khó khăn gì.
Ngay lập tức, thiết bị thu thập thông tin kích hoạt và truyền tải vô số dữ liệu xung quanh rồi xếp chồng lên nhau ngay trước tầm mắt của Akira. Chứng kiến cảnh tượng đó, cậu không khỏi giật mình và hơi chùn bước.
[Ối…. Giờ tôi phải làm gì tiếp theo đây?]
[Tôi đang tiến hành kiểm tra hiệu năng của thiết bị này nên trong lúc đó, Akira cứ tự do khám phá tàn tích đi nhé, tiện thể tập làm quen với cách sử dụng luôn.]
[Cô nói thế chứ tôi có biết dùng cái này như nào đâu…]
[Bình thường thì tôi thao tác là được rồi, nhưng nếu Akira hoàn toàn mù tịt về cách sử dụng thì trông sẽ kỳ cục lắm phải không? Tôi sẽ hiển thị sách hướng dẫn lên cho, cậu hãy tận dụng thành quả của việc học đọc và viết thời gian qua để tự mình xử lý và cố gắng thử xem nào.]
Một cuốn sách hướng dẫn sử dụng thiết bị thu thập thông tin lập tức hiện lên trong tầm nhìn của Akira. Đây không phải chức năng vốn có của máy mà là sự hỗ trợ từ Alpha.
Bản thân Akira cũng luôn muốn có thể tự mình đọc được những cuốn tài liệu hướng dẫn kiểu này, nên cậu ngoan ngoãn làm theo chỉ thị và cố gắng tự đọc bằng sức của mình. Và thế là, cậu vừa chật vật đánh vật với đống nội dung trong sách, vừa loay hoay làm quen với cách thao tác lẫn ý nghĩa của các luồng thông tin đang nhảy múa trên kính hiển thị và bắt đầu chuyến thám hiểm của mình vào sâu trong tàn tích.
------
Akira vẫn đang tự lực cánh sinh để tiếp tục chuyến thám hiểm tàn tích. Cậu tự mình lái chiếc mô tô, và cũng tự mình sử dụng thiết bị thu thập thông tin để dò tìm kẻ địch.
Thế nhưng, khi đụng độ với một con quái vật thuộc loại yếu, Alpha lại là người phát hiện và cảnh báo cho cậu trước. Akira nhanh chóng dùng khẩu súng trường tấn công AAH tiêu diệt nó rồi tiếp tục tiến bước.
Việc bản thân không thể tự mình phát giác ra con quái vật là do hiệu năng của thiết bị thu thập thông tin? Hay do cài đặt bộ lọc dò tìm chưa đúng? Hoặc giả định là do chính cậu đã sơ suất không nhận ra tín hiệu phản hồi đang hiển thị? Những băn khoăn về năng lực hiện tại cứ bám lấy Akira khi cậu tiếp tục lảng vảng bên trong tàn tích.
Cậu thử bước vào bên trong một ngôi nhà hoang để tìm kiếm di vật. Ở đó, cậu tìm thấy vài món đồ lặt vặt như bát đĩa và dụng cụ ăn uống đã bị bỏ hoang nhiều năm.
Dù sao thì chúng cũng là sản phẩm được chế tạo từ thời Cựu thế giới, và xét theo nghĩa đen thì đây cũng là di vật thật. Có điều ở thời kỳ hiện tại, những thứ có thể thay thế chúng lại đang xuất hiện nhan nhản ngoài kia, thành thử ra đống đồ này cũng chẳng đáng giá là bao.
Sở dĩ chúng vẫn bị bỏ mặc nằm chỏng chơ ở đây là vì đối với những Thợ săn phải đánh đổi cả chi phí lẫn mạng sống để dấn thân vào tàn tích này, đây hoàn toàn không phải là thứ đáng để họ tốn công mang về. Akira có chút đắn đo, nhưng rồi cuối cùng cậu lại đặt chúng về vị trí cũ.
Tuy là một ngôi nhà hoang chẳng có lấy một món di vật nào ra hồn, nhưng kết cấu của nó lại khá vững chãi. Là một công trình kiến trúc của Cựu thế giới, bản thân nó vốn cũng đã phải vô cùng kiên cố thì mới có thể chống chọi lại sự bào mòn của thời gian suốt ngần ấy năm ròng.
Ngắm nhìn vẻ bề ngoài và nội thất bên trong căn nhà, Akira chợt nảy ra một suy nghĩ vẩn vơ:
[Mấy nơi kiểu này không biết có tới ở trộm không cô nhỉ?]
[Nếu có thì đấy phải là những kẻ mang trọng tội hoặc có uẩn khúc lớn tới mức không thể trốn nổi ở khu ổ chuột, đồng thời hắn cũng phải là người có khả năng tự giải quyết được các vấn đề về nước uống, lương thực, quái vật lẫn cả cướp bóc nữa cơ.]
[Nghĩa là với một người bình thường thì sống ở khu ổ chuột vẫn còn sướng hơn vạn lần nhỉ.]
[Chính xác là vậy đấy.]
Akira lại tiếp tục công việc khám phá của mình. Thế rồi khi nhìn thấy một ngôi nhà đã bị phá hủy một nửa, cậu bỗng cau mày đầy kinh ngạc.
[…Cái gì thế này?]
Những ngôi nhà hoang bị sụp đổ một nửa do thời gian thì ở đây không thiếu, thế nhưng dựa trên tình trạng của những mảng tường vỡ vụn, căn nhà này dường như vừa mới bị tàn phá gần đây. Hơn nữa, xung quanh hiện trường còn hằn rõ dấu vết như thể có một sinh vật khổng lồ nào đó vừa đi qua. Chưa kể ở một góc tường còn sót lại những vết tích trông không khác gì một vết ngoạm thô bạo.
[Alpha này, chẳng phải cô bảo tàn tích này chỉ toàn lũ quái vật yếu thôi sao?]
[Thông tin tình báo trước đó đúng là như vậy mà. Ngay cả nhóm Elena cũng khẳng định như thế còn gì?]
[Ừ thì đúng là vậy…. Chắc tôi lại nghĩ nhiều quá rồi.]
[Nhưng dẫu sao đó cũng chỉ là thông tin cũ thôi. Biết đâu do ảnh hưởng từ trận đại chiến hôm trước mà hệ sinh thái quanh khu vực này đã bị thay đổi rồi thì sao. Không loại trừ khả năng những con quái vật sống sót sau cuộc càn quét đấy đã trốn tới đây và đang ẩn nấp đâu đó trong tàn tích này đâu. Cậu tuyệt đối không được lơ là cảnh giác đấy.]
Trong lòng Akira bỗng dâng lên một điềm báo chẳng lành. Đó là trực giác nhạy bén chỉ luôn linh ứng với những điều tồi tệ, thứ bản năng từng giúp một Akira đơn độc sống sót trước khi gặp Alpha, và cũng là thứ luôn khiến cậu tự huyễn hoặc rằng số phận mình sinh ra đã gắn liền với hai chữ “đen đủi”.
_*_*_*_
Nhóm Katsuya, những người đến tàn tích khu dân cư Higaraka để nhận huấn luyện đang đứng tập hợp chỉnh tề trước mặt nhóm Elena. Trong khi Yumina và Airi vô cùng tập trung, Katsuya lại có phần lơ đãng vì tâm trí vẫn còn bận bận tâm đến việc nhìn thấy Akira lúc nãy.
Với vẻ mặt nghiêm túc, Elena bắt đầu giải thích nội dung buổi huấn luyện:
“Từ bây giờ, các em sẽ tự do khám phá tàn tích này. Đây là một buổi huấn luyện thực địa nên bọn chị tuy là người hướng dẫn, nhưng vì hiện tại các em không cần những chỉ thị vụn vặt nữa nên bọn chị cũng sẽ không can thiệp gì nhiều đâu. Hãy hành động dựa trên phán đoán của mình.”
Sara tiếp lời với nụ cười thường trực trên môi:
“Quái vật ở đây bình thường rất yếu, nhưng đó cũng chỉ là “bình thường” theo thông tin tình báo trước đó mà thôi. Hãy nhớ rằng không có gì là tuyệt đối đâu nhé. Bọn chị sẽ đứng quan sát từ một khoảng cách vừa đủ, nên nếu có chuyện gì xảy ra thì phải ra tín hiệu cầu cứu ngay.”
“Nhưng về cơ bản, các em phải phán đoán và hành động như thể không có bọn chị ở đây. Hãy luyện tập với tiền đề rằng chỉ có ba người các em tới nơi này.”
“Nói vậy không có nghĩa là các em cứ cố chấp để rồi chậm trễ trong việc cầu cứu bọn chị đâu nhé. Đó là vấn đề thuộc về ý thức sinh tồn tối thiểu trước cả khi nói đến chuyện huấn luyện đấy.”
“Sau khi chuyến thám hiểm kết thúc, bọn chị sẽ đưa ra đánh giá. Việc quyết định thời điểm rút lui vốn cũng nằm trong hạng mục chấm điểm, nhưng giới hạn cho lần này tối đa là 4 tiếng. Tất nhiên là các em hoàn toàn có thể rút lui trước khoảng thời gian đó. Việc đưa ra được quyết định rút lui chuẩn xác cũng là một điểm cộng lớn.”
Elena và Sara nhìn nhau một lượt để kiểm tra xem còn sót ý nào không. Sau khi cả hai khẽ gật đầu biểu thị mọi thứ đã đầy đủ, Elena đưa mắt nhìn quanh nhóm Katsuya.
“Có ai có câu hỏi gì không? Nếu không thì chúng ta bắt đầu.”
Yumina là người đầu tiên lên tiếng:
“Dù chị bảo là tự do khám phá, nhưng cụ thể thì bọn em nên làm những gì ạ?”
Sara trả lời:
“Việc suy nghĩ xem nên làm gì cũng là một phần của buổi huấn luyện, nhưng cứ coi như các em đến đây để thu thập di vật một cách bình thường đi.”
“Nhưng chẳng phải ở tàn tích Khu dân cư Higaraka này đã không còn di vật nào có giá trị nữa rồi sao ạ?”
“Hãy tạm chấp nhận thực tế đó như một phần của bài tập đi Yumina. Tụi chị không thể chọn một tàn tích vừa đầy rẫy di vật đắt giá lại vừa lúc nhúc quái vật hung hãn để làm nơi huấn luyện được. Đảm bảo cho các em trở về an toàn cũng là một phần nhiệm vụ của bọn chị mà.”
Elena bổ sung thêm:
“Bọn chị thừa hiểu là ở đây chẳng còn di vật tử tế rồi. Thế nên dù các em chỉ tìm thấy những di vật rẻ tiền thì bọn chị cũng hoàn toàn không dựa vào đó để hạ điểm đánh giá đâu. Cứ yên tâm về khoản đó nhé.”
(Nói là vậy, nhưng nếu chỉ tìm thấy đồ rẻ tiền thôi thì liệu có ảnh hưởng đến đánh giá không nhỉ?)
Suy nghĩ ấy hiện rõ mồn một trên mặt Yumina. Nhận ra điều đó, Elena nói thêm:
“Bọn chị sẽ đánh giá tổng hợp dựa trên nhiều yếu tố, chẳng hạn như tần suất các em cân nhắc thay đổi địa điểm khi thấy không hiệu quả, hay cách các em cảnh giác xung quanh…. Thế nên cả ba cứ thoải mái săn di vật đi. Tất nhiên là nếu các em vô tình tìm được một di vật đắt giá nào đó bị người ta bỏ sót thì bọn chị cũng sẽ cộng thêm điểm.”
“Em hiểu rồi ạ.”
Yumina gật đầu kết thúc phần câu hỏi của mình, tiếp đó đến lượt Airi mở lời:
“Buổi khám phá này có mục tiêu tối thiểu nào cần phải đạt được không ạ? Tùy thuộc vào mục tiêu mà tiêu chuẩn hành động của bọn em sẽ khác nhau ạ.”
Elena lại là người đáp lời:
“Không có. Nếu buộc phải nói thì đó là bỏ ra công sức tối thiểu để thu về thành quả tối đa. Kiếm được lợi nhuận xứng đáng với mức độ rủi ro. Liên tục đưa ra những lựa chọn tối ưu nhất phù hợp với năng lực của bản thân. Chị nghĩ điều quan trọng nhất trong cái nghề Thợ săn này chính là khả năng biết cân nhắc, chọn lọc và từ bỏ đúng lúc.”
Tự mình nói ra những lời ấy, Elena không khỏi cười thầm trong lòng. Bởi chính cô cũng từng đưa ra lựa chọn sai lầm để rồi suýt chút nữa đã mất mạng tại tàn tích Kuzusuhara.
“Đáng lẽ ra giống như Yumina vừa hỏi, buổi huấn luyện phải bắt đầu ngay từ bước lựa chọn xem có nên đi săn di vật ở tàn tích Higaraka này hay không. Nhưng vì đây là một buổi huấn luyện đánh giá nên chúng ta sẽ hành động dưới tiền đề rằng các em buộc phải đến đây vì một lý do nào đó.”
Sara nhận ra những suy nghĩ ngổn ngang trong lòng Elena nên khẽ mỉm cười đầy ẩn ý. Elena tạm gác chuyện của mình sang một bên để tiếp tục giảng giải:
“Vì vậy, việc các em chọn phương án tối ưu thứ hai là nhanh chóng rút lui cũng được xem là một lựa chọn hợp lý. Trong trường hợp đó, chỉ cần các em giải thích được lý do rút lui và phương hướng hành động tiếp theo cho bọn chị là được. Bọn chị sẽ dựa vào nội dung đó để chấm điểm.”
“Em hiểu rồi. Bọn em sẽ không rút lui đâu, mục tiêu là khám phá một cách hiệu quả.”
Airi cũng kết thúc câu hỏi của mình tại đó.
Mọi ánh mắt lúc này đều đổ dồn về phía Katsuya, người duy nhất chưa hỏi câu nào. Cậu có điều muốn thắc mắc, nhưng lại ngập ngừng khó nói, và toàn bộ sự bối rối đó đều lộ hết lên mặt.
Đoán biết được tâm trạng của cậu, Elena mỉm cười khuyến khích:
“Dù là những thắc mắc nhỏ nhặt hay những điều em nghĩ là không đáng để hỏi, nếu có gì chưa rõ thì cứ nói ra đi. Thà hỏi luôn từ bây giờ còn hơn là sau này phải thốt lên hai chữ “giá như”. Giờ vẫn chưa bước vào huấn luyện chính thức nên tụi chị sẽ không hạ điểm chỉ vì em hỏi một câu ngớ ngẩn đâu.”
“V-Vâng.”
Được bật đèn xanh, Katsuya liền đánh bạo hỏi:
“Cái tên vừa đứng ở đây lúc nãy… cậu ta có quan hệ thế nào với các chị vậy ạ?”
Một câu hỏi hoàn toàn nằm ngoài dự tính của tất cả mọi người khiến bầu không khí bỗng chốc rơi vào im lặng trong thoáng chốc.
Elena và Sara đưa mắt nhìn nhau. Airi dù vẫn giữ khuôn mặt vô cảm thường ngày nhưng đôi chân mày đã khẽ nhướn lên.
Riêng Yumina, cô khẽ thở dài một tiếng đầy ngao ngán, quay sang nở một nụ cười rạng rỡ với Katsuya, đồng thời kéo mạnh nắm đấm bên phải ra sau lấy đà.
Nhờ có thiên phú nhạy bén bẩm sinh, Katsuya lập tức đánh hơi thấy nguy hiểm từ chuyển động của Yumina. Cậu nhanh nhẹn lùi lại một bước để thoát khỏi tầm đấm của cô, rồi cuống cuồng thanh minh:
“Kìa! Khoan đã! Sai rồi! Hiểu lầm thôi! Tớ không có ý gì đen tối đâu!”
Yumina vừa thủ thế đấm vừa từ từ áp sát áp chế khoảng cách:
“Elena-san và Sara-san đang nhận yêu cầu từ Drankam để huấn luyện cho bọn mình, vậy mà ở một nơi như thế này, cậu lại đi hỏi hai chị ấy về mối quan hệ với một người đàn ông khác là sao hả? Cậu giải thích xem hỏi kiểu đó thì làm sao mà hiểu theo nghĩa trong sáng được hả?”
“Thế nên tớ mới bảo là hiểu lầm mà! Nhìn xem, cái thằng lúc nãy chính là cái tên hồi đó mà! Trong trận đại chiến ấy, chẳng phải có một tên duy nhất nhận yêu cầu khẩn cấp sao? Chính là cậu ta đấy!”
“Tớ không biết.”
Thực tế là Yumina hoàn toàn chẳng có ấn tượng gì về Akira. Vào thời điểm đó, toàn bộ tâm trí cô đều dồn vào việc ngăn cản Katsuya, sau khi giữ được cậu lại rồi thì cô cũng chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm đến người ngoài.
“Elena-san. Em thành thật xin lỗi ạ. Em sẽ bắt cậu ấy ngậm miệng lại ngay bây giờ, nên mong chị đừng tính chuyện này vào điểm đánh giá ạ. Làm thế tội nghiệp bọn em lắm.”
Yumina đang muốn dùng biện pháp vật lý để khóa miệng Katsuya lại nhằm cứu vãn điểm số của cả đội. Lần này ngay cả Airi cũng không đứng ra bênh vực cho cậu nữa.
Đội trưởng, người đáng lẽ phải đứng ra dập tắt mâu thuẫn, lại chính là kẻ khơi mào rắc rối để rồi khiến các thành viên phải dùng vũ lực để trấn áp. Ở một góc độ nào đó, nhóm Katsuya lại đang lặp lại một kịch bản dở khóc dở cười giống hệt như lần làm yêu cầu tuần tra trước.
Tuy nhiên, Elena và Sara khi chứng kiến cảnh tượng này lại không hề có ý định hạ điểm nhóm Katsuya. Họ cho rằng đây chỉ là chuyện nội bộ của một đội vốn đã quá hiểu nhau. Nếu giữa các thành viên đã xây dựng được một sợi dây tin tưởng vững chắc thì một vài trò đùa giỡn tinh nghịch thế này lại có tác dụng rất tốt trong việc giữ cho tâm lý được thoải mái.
Trong suốt thời gian dài hoạt động trên vùng đất hoang đầy hiểm nguy, nếu lúc nào cũng giữ trạng thái căng thẳng tột độ hay tinh thần mệt mỏi đến mức không thể thốt ra nổi một câu đùa nào thì chính sự thiếu linh hoạt đó sẽ dẫn đến cái chết. Bởi vậy nên họ cho rằng chừng này vẫn nằm trong phạm vi cho phép.
Những Thợ săn kỳ cựu của Drankam như Shikarabe cũng có chung suy nghĩ ấy. Họ vẫn thường xuyên nói đùa và khích bác nhau trong lúc làm nhiệm vụ.
Thế nhưng, khi các Thợ săn trẻ tuổi cũng làm điều tương tự, nhóm Shikarabe do sẵn có định kiến và sự bất mãn nên thường có xu hướng đánh giá sự thả lỏng trong mức cho phép này thành sự cợt nhả và vô kỷ luật quá mức.
Từ đó, họ nảy sinh suy nghĩ kiểu “Đã yếu kém rồi thì ít nhất cũng phải biết giữ tác phong cho nghiêm túc chứ”. Điều này kết hợp với các chính sách ưu ái quá đà mà Drankam dành cho Thợ săn trẻ lại càng làm gia tăng sự coi thường và bất mãn của các cựu binh hướng về phía họ.
Katsuya đưa hai tay ra trước như để xoa dịu Yumina, đồng thời nhìn sang phía Airi với ánh mắt cầu cứu.
“Yumina! Bình tĩnh lại đi mà! Airi, cậu cũng nói gì đi chứ!”
“Tự làm tự chịu.”
“Đừng có đổ thêm dầu vào lửa thế chứ?!”
Elena đáng lẽ có thể đứng ngoài đợi nhóm Katsuya tự dàn xếp ổn thỏa rồi tính thời gian dây dưa đó vào điểm đánh giá, nhưng vì có một chi tiết khiến cô khá bận tâm nên cô quyết định đứng ra hòa giải.
“Yumina. Trước tiên thì em cứ bình tĩnh đã.”
“…Vâng ạ.”
Yumina hạ nắm đấm xuống. Thấy vậy, Katsuya thở phào nhẹ nhõm.
“Thế thì Katsuya, nếu không có ý định gì đen tối thì rốt cuộc em muốn hỏi điều gì? Hãy giải thích rõ ràng cho chị xem nào.”
“À thì, chuyện là thế này ạ….”
Katsuya gạt bỏ hoàn toàn những cảm xúc cá nhân để thuật lại câu chuyện về Akira. Dẫu vậy, cậu vẫn nói về việc bản thân đã kinh ngạc thế nào khi một kẻ tưởng như đã chết nay lại sống sờ sờ, và vì thấy người đó đi cùng nhóm Elena nên mới nảy sinh tò mò.
Nghe xong câu chuyện, Elena đưa ra kết luận ngắn gọn:
“Chị hiểu rồi. Nhưng suy cho cùng thì đây vẫn là một câu hỏi hoàn toàn không liên quan gì đến buổi huấn luyện ngày hôm nay đúng không?”
“À thì… dạ đúng là vậy, nhưng mà……”
“Vậy thì nếu không còn câu hỏi nào nữa, chúng ta bắt đầu huấn luyện thôi. Đi đi các em.”
Katsuya thoáng chút do dự. Sau khi đã bấm bụng hỏi một câu khó nói như vậy, cậu vẫn muốn biết thêm chút ít về mối quan hệ giữa Akira và nhóm Elena.
Thế nhưng, trước áp lực vô hình từ ánh mắt sắc lẹm của Yumina và Airi, cậu đành cuống cuồng đáp lại:
“V-Vâng ạ! Tụi em xin phép bắt đầu khám phá! Yumina! Airi! Đi thôi!”
Katsuya rảo bước thật nhanh về phía tàn tích. Airi lập tức bám theo, còn Yumina thì khẽ cúi đầu chào nhóm Elena như một lời xin lỗi rồi mới bước đi.
Đứng bên cạnh một Sara đang nở nụ cười trừ, Elena trầm ngâm suy nghĩ về những điều vừa nghe được liên quan đến Akira.
“Tớ biết chuyện Akira cũng tham gia vào trận chiến phòng thủ đó, nhưng nghe những gì Katsuya vừa kể, có vẻ như em ấy đã phải trải qua một tình cảnh cực kỳ sinh tử.”
Dựa vào giá tiền chiếc mô tô của Akira, chi phí cho đống trang bị cậu mua tại cửa hàng của Shizuka, và cả số tiền cậu bỏ ra để mua thiết bị thu thập thông tin từ mình, Elena có thể ước tính được phần nào khoản tiền thưởng khổng lồ mà Akira nhận được từ trận chiến phòng thủ đó.
Kết hợp với những thông tin vừa nghe từ Katsuya, cô có thể hình dung ra một cục diện chiến trường tàn khốc đến mức nào mới có thể đem lại mức thù lao khủng khiếp đến vậy. Đó chắc chắn là một nơi mà việc bỏ mạng tại đó nghe còn hợp lý hơn là sống sót trở về.
Vậy mà từ một nơi như thế, Akira lại có thể sống sót mà quay về. Chẳng trách Katsuya lại sốc đến vậy. Elena thầm nghĩ, trong lòng vừa thán phục sức mạnh của Akira nhưng cũng không tránh khỏi những cảm xúc có chút phức tạp.
Sara dường như cũng có cùng tâm trạng, cô khẽ thốt lên:
“Cứ cái đà này thì không khéo có ngày bọn mình bị Akira vượt mặt mất thôi. Đến lúc đó thì còn gì là đàn chị đi trước chứ.”
Elena khẽ bật cười, rồi cô mỉm cười đầy tự tin và thong dong:
“Mà bọn mình từng được Akira cứu mạng một lần rồi còn gì, chấp nhặt mấy chuyện đó làm gì cho mệt.”
“Cũng đúng nhỉ. Trước mắt thì để có thể tiếp tục làm tròn vai đàn chị đáng tin cậy trước mặt em ấy thêm một thời gian nữa, bọn mình cũng phải hoàn thành thật tốt công việc của ngày hôm nay thôi.”
Dẫu từng được Akira cứu, nhưng bản thân họ cũng đã tích lũy được không ít kinh nghiệm xương máu trong cái nghề Thợ săn này suốt thời gian qua. Vị thế của một tiền bối đáng tin cậy chắc chắn vẫn còn đó. Nghĩ vậy, Elena và Sara mỉm cười nhìn nhau rồi rảo bước theo sau nhóm Katsuya.
