Duck: Romcom:D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Ôm tham vọng trở thành Thợ săn để thoát khỏi những con hẻm tối tăm nơi ổ chuột, cậu thiếu niên đã có cuộc gặp gỡ định mệnh với một mỹ nhân đầy bí ẩn tại tàn tích Thành phố Kuzusuhara. Để rồi, cậu nhận lời yêu cầu của cô và hướng đến mục tiêu chinh phục một tàn tích nào đó.
Để có được sức mạnh hiện thực hóa mục tiêu ấy, cậu không ngừng trang bị cho bản thân, miệt mài huấn luyện, lao vào những trận chiến thực tế và vượt qua không biết bao nhiêu lằn ranh sinh tử để sống sót trở về.
Kết quả là đứa trẻ ngày nào lao ra khỏi con hẻm ổ chuột với bộ quần áo bẩn thỉu cùng khẩu súng lục trên tay ấy, giờ đây đã khoác lên mình bộ đồ gia cường, trang bị khẩu súng lớn dùng để tiêu diệt quái vật và lái chiếc mô tô phân khối lớn chuyên dụng cho vùng đất hoang. Cậu đã trở thành một Thợ săn thực thụ.
Dù vậy, thực lực của cậu hiện tại vẫn còn cách quá xa so với yêu cầu để chinh phục tàn tích chỉ định kia. Để một ngày nào đó có thể hoàn thành yêu cầu đầu tiên nhận được với tư cách một Thợ săn, để đổi đời, để chạm tay vào cuộc sống mà mình từng ước mơ nơi hẻm tối, cậu cần nhiều sức mạnh hơn nữa.
Khao khát thứ sức mạnh ấy, hôm nay cậu thiếu niên lại tiếp tục công việc Thợ săn của mình. Đồng hành cùng một mỹ nhân kỳ lạ, người mà cậu không thể chạm vào và cũng là người duy nhất cậu có thể nhìn thấy.
Tên của cậu thiếu niên đó là Akira, còn tên của mỹ nhân ấy là Alpha. Công việc Thợ săn của hai người họ vẫn sẽ còn tiếp diễn.
_*_*_*_
Trên chiếc mô tô, Akira đang lao đi vun vút qua vùng đất hoang. Ở đó trang bị một thiết bị thu thập thông tin dạng tích hợp mượn từ Văn phòng Thợ săn đang tự động rà quét để tìm kiếm kẻ địch xung quanh. Thiết bị này ghi lại mọi dữ liệu từ lộ trình di chuyển, phạm vi dò tìm cho đến số lượng, chủng loại quái vật chạm trán và cả số lượng kẻ địch bị tiêu diệt.
Chính những dữ liệu ghi chép này sẽ là căn cứ để tính toán thù lao cho yêu cầu hiện tại. Akira không hướng tới một mục tiêu cụ thể nào trên vùng đất hoang, mà cậu đang thực hiện một yêu cầu tuần tra mà Thợ săn nào cũng có thể tiếp nhận.
Khoản thù lao thực tế sẽ được chi trả sau khi tổng giá trị chuyến tuần tra này được định giá từ ghi chép của máy quét rồi trừ đi chi phí thuê thiết bị cũng như phí sửa chữa nếu xảy ra hư hại.
Khác với chuyến tuần tra do Thành phố chủ trì trên chiếc xe tải chuyên dụng mà Akira đi lần trước, yêu cầu tuần tra cá nhân này có độ tự do cao hơn hẳn, vì cậu có thể tự mình quyết định cả thời gian lẫn lộ trình.
Thế nhưng đổi lại sự tự do ấy là hai chữ “tự chịu trách nhiệm”. Cậu hoàn toàn không có được cả biện pháp an toàn tối thiểu là được các nhân viên Thành phố phân bổ vào những khu vực tuần tra có độ khó phù hợp với năng lực của bản thân. Dù có lập đội để tuần tra thì cậu cũng phải tự mình bảo đảm an toàn cho những người đi cùng.
Hơn nữa, vì đây không phải tuần tra trên xe tải do Thành phố chuẩn bị nên Akira cũng chẳng có sự ràng buộc tâm lý nào kiểu như “gây ra hỗn loạn trong lúc nhân viên Thành phố đang đi cùng thì sẽ rất phiền phức”.
Nếu tuần tra ở những khu vực nguy hiểm với hàng đàn quái vật hùng mạnh lảng vảng thì thù lao sẽ tăng lên và ngược lại, nếu chỉ luẩn quẩn ở những chỗ an toàn để giết thời gian thì tiền thuê thiết bị sẽ khiến cậu lỗ vốn. Việc cân bằng giữa rủi ro và phần thưởng cũng phải do Akira tự điều chỉnh. Chỉ cần một sai sót trong việc cân nhắc ấy thôi thì trong trường hợp xấu nhất, cậu sẽ phải đơn độc chiến đấu với cả một bầy quái vật.
Thế nhưng nếu chiến thắng một mình, cậu sẽ hưởng toàn bộ chiến tích lẫn tiền thưởng. Quyết định rút lui khi thấy tình hình bất ổn cũng không bị chi phối bởi người khác, và cậu cũng chẳng cần lo lắng về những kẻ tham lam cố chấp ở lại để rồi khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn, hay việc bị vướng chân vướng tay bởi những tên vướng víu tình cờ có mặt.
Tuần tra cá nhân mang lại nhiều lợi ích nhưng cũng đầy rẫy hiểm nguy so với đi theo nhóm. Song đối với một Akira có sự hỗ trợ từ Alpha, lợi thế lại chiếm phần nhiều hơn.
Tuy vậy Akira cũng không thể đi bộ tuần tra ở vùng đất hoang. Nhưng may mắn là hiện tại Akira đã có chiếc mô tô - phần thưởng của yêu cầu trước, thứ giúp cậu phát huy tối đa những lợi thế này.
Akira vừa tiếp tục tuần tra vừa tán gẫu với Alpha qua thần giao cách cảm. Bởi nếu nói chuyện thành tiếng, những lời độc thoại của cậu sẽ bị ghi lại không sót một chữ vào thiết bị thu thập thông tin đang thuê gắn trên xe.
[Tôi cứ nghĩ là gặp phải bầy quái vật thì gay to, nhưng chẳng những không có bầy nào mà ngay cả việc chạm trán những con đi lẻ cũng ít quá nên tôi hơi hụt hẫng chút.]
Do những trải nghiệm từ trước đến nay đã khiến Akira vô thức mang cảm giác rằng chỉ cần di chuyển một lúc trên vùng đất hoang thì hiển nhiên cậu sẽ đụng độ với cả đống quái vật. Vì lẽ đó nên một biểu cảm bối rối hiện lên trên mặt cậu.
Alpha mỉm cười giải thích thêm:
[Thì trong trận hỗn chiến hôm trước cậu đã tiêu diệt một núi quái vật rồi còn gì. Nói đúng hơn là tiêu diệt ngần đó rồi mà vẫn còn sót lại chừng này đấy.]
[Ừ, cô nói phải.]
[Nhưng chúng sẽ sớm sinh sôi lại thôi, và tỷ lệ chạm trán sẽ trở về như bình thường ấy mà. Thế nên cậu không cần lo lắng chuyện bắn quá tay làm cạn kiệt con mồi đâu nhé?]
Nhìn Alpha hướng về phía mình với nụ cười có phần thích thú, Akira khẽ cười trừ đáp lại.
[Chỉ cần có thực lực thì không lo thiếu chứ gì. Thế thì tốt quá. Có nghĩa là hiện tại chỉ đang là một khoảng thời gian hòa bình ngắn ngủi thôi nhỉ.]
Nửa câu đầu Akira còn cười trừ qua chuyện, nhưng rồi nét mặt cậu chợt thoáng vẻ nghi hoặc.
[…Nghĩ lại thì quái vật lúc đấy đúng là nhiều quá mức thật. Không biết chúng chui từ đâu ra mà lắm thế không biết. Dù các Thợ săn có tiêu diệt định kỳ thì chúng vẫn tăng số lượng nhanh đến mức không lo thiếu cơ mà?]
[Chắc là từ những thiết bị sản xuất trong các tàn tích chưa được khám phá, hoặc là những nơi có hệ thống phòng thủ mạnh đến mức không thể động đến cứ liên tục chế tạo ra chúng không giới hạn đấy. Chỉ là hiện giờ chúng ta không biết nơi sản xuất đó nằm ở ngay gần đây, hay chúng tràn tới từ một nơi xa xôi nào đó thôi.]
[Ừm. Mà chắc mấy con loại máy móc mới vậy nhỉ.]
[Loại sinh học cũng thế thôi.]
Trước câu trả lời có phần nằm ngoài dự đoán, Akira lộ vẻ hiếu kỳ.
[Nhà máy chế tạo cả quái vật loại sinh học á? Không phải là chúng sinh sản tự nhiên sao?]
[Ừ. Ranh giới giữa chế tạo và sinh sản đôi khi cũng khó phân định lắm, nhưng xét theo nghĩa sản xuất hàng loạt thì gọi là chế tạo sẽ đúng hơn.]
Alpha mỉm cười đầy tự hào như muốn phô diễn kiến thức của mình rồi bắt đầu giải thích chi tiết hơn một chút.
Những thực thể thù địch tấn công con người, dẫu ngày nay đều bị gộp chung gọi là quái vật, nhưng ngay từ đầu không phải tất cả chúng đều được thiết kế với mục đích gây hại cho nhân loại. Và ngay cả đối với những sinh vật được tạo ra nhằm mục đích làm vũ khí sinh học, nếu chúng tấn công bừa bãi không phân biệt địch ta thì sẽ chẳng có tích sự gì nên đương nhiên vào thời kỳ đó, chúng đã được quản lý nghiêm ngặt ngay từ quy trình chế tạo tùy theo mục đích sử dụng.
Gia súc, thú cưng, hộ vệ, vũ khí sinh học. Để duy trì chất lượng cao phù hợp với từng mục đích, người ta đã loại bỏ yếu tố ngẫu nhiên có xác suất cao của việc giao phối tự nhiên, tiến hành quản lý ở cấp độ phân bào để chế tạo ra các sinh vật. Những việc như vậy là điều hết sức bình thường ở thời kỳ đó.
Cũng có thể cung cấp nguyên liệu cho những cỗ máy có chức năng tự nhân bản để chúng nhân lên, khiến chúng tăng số lượng thông qua hình thức “sinh sản” chứ không phải chế tạo. Chúng sẽ sinh sôi y như sinh vật sống, và trừ khi có chủ ý, còn không thì quá trình sao chép sẽ không xảy ra những biến dị ngẫu nhiên. Do đó trong thời gian được quản lý thích hợp, chúng sẽ có cùng một quy chuẩn như những sản phẩm sản xuất hàng loạt.
Dù là sinh vật, máy móc, hay những thứ có ranh giới mơ hồ giữa cả hai thì chỉ cần nhà máy chế tạo ra chúng còn tồn tại, sản phẩm vẫn sẽ tiếp tục được cung ứng. Thêm vào đó, ngay cả khi phá hủy một nhà máy đang hoạt động thì những cá thể đã được thả ra ngoài cũng không vì thế mà ngừng sống hoặc sinh sôi.
Những sinh vật đã hóa hoang, hay những cỗ máy có được chức năng tự sao chép từ tính năng tự sửa chữa sau quá trình tự học hỏi và sẽ tiếp tục gia tăng số lượng trên vùng đất hoang. Qua quá trình đào thải và thích nghi khốc liệt trong môi trường khắc nghiệt, chúng sẽ trở thành những thực thể ngày một mạnh mẽ hơn.
Việc giải quyết tận gốc vấn đề đó là vô cùng nan giải. Tuy nhiên, nếu không có những biện pháp xử lý nhất định thì sự tồn vong của nhân loại sẽ bị đe dọa nghiêm trọng.
Vì vậy, Chính phủ Liên hiệp đã áp dụng các biện pháp ứng phó tạm thời như để các Thợ săn tiêu diệt quái vật trên vùng đất hoang, hay tìm kiếm và kiểm soát các nhà máy là nguồn gốc chế tạo thời bấy giờ, tức là các tàn tích của Cựu thế giới. Yêu cầu tuần tra mà Akira đang tiếp nhận cũng là một phần trong công cuộc ứng phó quy mô lớn đó.
Sau khi nghe những lời giải thích ấy, Akira dâng lên một cảm xúc vừa ngán ngẩm vừa khâm phục đối với Cựu thế giới.
[Chẳng trách sao lũ quái vật không bao giờ giảm. Tôi đã nghe không biết bao nhiêu lần là công nghệ của Cựu thế giới rất kinh khủng rồi, nhưng ngay cả đám quái vật này cũng là sản phẩm của thời kỳ đó sao. Đúng là mọi thứ đều phi lý đến điên rồ mà.]
Alpha nở một nụ cười đầy ẩn ý, như muốn khơi dậy ý chí chiến đấu của Akira.
[Nhưng Akira đã tiêu diệt những sự tồn tại điên rồ đó bao nhiêu lần rồi còn gì? Nhờ ơn ai đấy nhỉ?]
Akira cũng khẽ mỉm cười đáp lại.
[Tôi biết. Tôi rất biết ơn cô mà.]
[Nếu vậy thì hãy dùng chính hành động của cậu để đáp lại lòng biết ơn đó luôn đi nào. Như một cách để kiểm tra lại khả năng hiện tại, cậu sẽ phải một mình tiêu diệt thứ kia mà không có sự hỗ trợ của tôi.]
Alpha mỉm cười và chỉ tay về phía vùng đất hoang. Đầu ngón tay cô có một con quái vật đang lang thang một mình. Dù khoảng cách vẫn còn khá xa, nhưng nó đã nhận ra Akira và đang lao thẳng về phía này.
[Rõ.]
Nhìn thấy dáng dấp mục tiêu, Akira lập tức dừng xe. Cậu bước xuống mô tô, tăng công suất của bộ đồ gia cường rồi nắm chặt lấy khẩu súng bắn tỉa hạng nặng CWH.
Con quái vật có hình dáng giống như một loài thú ăn thịt cỡ lớn. Những khối cơ bắp phát triển được bao bọc bởi lớp lông sọc dày cộp, bốn chi mạnh mẽ đạp mạnh xuống đất giúp nó lao vun vút trên vùng đất hoang với tốc độ không hề tương xứng với thân hình hộ pháp ấy. Đó là một quái vật sinh học đã thích nghi với vùng đất hoang khắc nghiệt.
Chỉ riêng việc là một sinh vật có thể lảng vảng như vậy thôi cũng đã chứng tỏ rằng sức sống của nó cực kỳ dẻo dai. Lớp lông của nó còn cứng hơn cả kim loại thông thường, tới nỗi dù có phải hứng chịu cả đống đạn từ những khẩu súng lục lưu hành trong khu ổ chuột thì nó cũng chẳng mảy may chùn bước. Ngay cả với khẩu súng trường tấn công AAH, nếu không bắn đạn thật chuẩn xác và liên tục thì Akira cũng khó lòng có thể hạ gục được nó.
Thế nhưng cậu của hiện tại đã có khẩu súng bắn tỉa hạng nặng CWH. Uy lực của nó đủ lớn để có thể kết liễu mục tiêu chỉ bằng một phát đạn.
Tất nhiên, đó là với điều kiện phải bắn trúng. Nếu có sự hỗ trợ của Alpha, cậu thậm chí còn chẳng cần dừng xe mà có thể vừa chạy vừa thực hiện một cú bắn chính xác tuyệt đối để hạ gục mục tiêu. Nhưng đó không phải là thực lực của bản thân Akira.
Akira hiểu rõ điều đó. Chính vì vậy cậu mới bước xuống xe và nghiêm chỉnh vào tư thế ngắm bắn.
Khẩu súng cỡ lớn có trọng lượng mà người bình thường khó lòng nhấc nổi, nay được nâng đỡ bằng năng lực thể chất của bộ đồ gia cường. Cậu cố gắng hướng họng súng về phía con quái vật to lớn.
Nhưng vì chưa điều khiển thành thạo bộ đồ gia cường, cộng thêm việc chưa quen với cách sử dụng khẩu súng này đã khiến cậu rơi vào tình trạng thậm chí việc bắt giữ hình ảnh đối phương trong kính ngắm cũng trở nên khó khăn.
Dù vậy, cậu vẫn cố gắng nhắm chuẩn hết mức có thể rồi bóp cò. Viên đạn xuyên giáp đa dụng được nạp sẵn lao vút đi cùng một tiếng nổ vang dội, xuyên qua bầu không khí và bay thẳng về phía trước.
Thế nhưng với khả năng của Akira, viên đạn chỉ có thể sượt qua bên hông mục tiêu ở mức suýt soát chứ hoàn toàn không chạm vào người nó. Con quái vật thậm chí còn chẳng hề nao núng.
Akira thoáng có chút nản lòng vì pha bắn hỏng, nhưng cậu hít một hơi thật sâu để lấy lại tinh thần, đanh mặt lại và một lần nữa căn chỉnh hồng tâm vào mục tiêu. Cậu nắm chặt khẩu súng bằng cả hai tay, hai chân ghim chặt vào mặt đất để nâng đỡ cơ thể, cố gắng giảm thiểu độ giật của phát bắn đến mức tối đa rồi tập trung cao độ bóp cò.
Viên đạn lại một lần nữa sượt qua bên hông mục tiêu. Lần này đường đạn đã đi sát mục tiêu hơn trước, nhưng việc không hề chạm vào bia bắn thì vẫn chẳng có gì khác biệt.
Dù thất vọng trước kết quả đó, Akira tự thúc giục bản thân rằng việc nản chí chỉ phí công vô ích. Cậu lại điều hòa nhịp thở và tinh thần một lần nữa. Akira căn chỉnh lại tâm ngắm, bắt trọn bóng dáng đối phương vào trong ống ngắm.
Ngay lúc đó, một đường màu xanh dự báo quỹ đạo đạn hiển thị trên màn hình. Đó là sự hỗ trợ từ Alpha.
(Chẳng phải cô ấy bảo mình phải tiêu diệt mà không có hỗ trợ sao?)
Nghĩ vậy, Akira liếc nhìn Alpha một cái.
Và từ dáng vẻ khẽ mỉm cười đáp lại của Alpha, cậu hiểu rằng cô đánh giá giờ cậu vẫn chưa thể tự mình hạ gục mục tiêu. Akira khẽ cười trừ một tiếng rồi dồn sự tập trung trở lại con quái vật.
Đường dự báo quỹ đạo đạn đã được thêm vào, nhưng việc điều khiển bộ đồ gia cường vẫn hoàn toàn là tự lực cánh sinh. Cậu tự nhủ bản thân phải giữ bình tĩnh và hướng đường màu xanh vào trán con quái vật to lớn.
Do mục tiêu đang lao tới với tốc độ cao, phần đầu của nó dao động dữ dội theo các hướng lên xuống trái phải. Nhắm vào điểm đó, cậu gồng người điều khiển bộ đồ gia cường để giữ chắc khẩu súng, khiến đường màu xanh đang dao động liên tục trở nên ổn định rồi tập trung chờ đợi thời cơ.
Và ngay khoảnh khắc đầu kẻ địch trùng khớp với đường màu xanh, cậu bóp cò.
Viên đạn xuyên giáp bắn ra bay lượn trong không trung, vẽ nên một quỹ đạo gần như trùng khớp với đường dự báo, và lần này nó đã chạm tới mục tiêu. Lớp lông cứng như thép của con quái vật bị viên đạn cày nát và văng tung tóe khắp nơi. Thế nhưng nó vẫn không hề chảy máu. Viên đạn chỉ mới sượt qua lớp lông ngoài.
[Trượt mất rồi. Tiếc quá nhỉ.]
Akira khẽ thở dài một tiếng.
[Có cả đường dự báo quỹ đạo đạn rồi mà vẫn không được sao. Cái ngày tôi có thể tự mình bắn trúng xem ra vẫn còn xa vời lắm.]
[Một phần cũng vì để huấn luyện và bảo đảm an toàn nên chúng ta mới nhắm bắn từ khoảng cách này thôi. Đừng ủ rũ nữa, cố lên nào. Mục tiêu đang tới gần hơn rồi kìa.]
[Rõ rồi. Phát tiếp theo đây.]
Con quái vật đang lao tới với đà chạy dữ dội. Tuy bị viên đạn sượt qua nhưng nó cũng không hề chùn bước mà ngược lại, con quái còn nổi giận tới mức đạp đất mạnh hơn để tăng tốc. Trên khuôn mặt hung tợn của nó tràn ngập địch ý và thèm khát con mồi.
Akira nhìn dáng vẻ đó qua kính ngắm và tiếp tục xả đạn. Những gì cậu đang làm giống hệt như bài tập bắn lặp đi lặp lại trước đây với mục tiêu chỉ là những hình ảnh mô phỏng. Thế nhưng mục tiêu lần này lại là thật. Nếu không tiêu diệt được nó trước khi bị tiếp cận, xác chết thực sự của Akira sẽ là thứ nằm lại trên vùng đất hoang này.
(Hãy lên xe và chạy trốn ngay đi. Hoặc là yêu cầu Alpha hỗ trợ nhiều hơn nữa.)
Nỗi sợ hãi trỗi dậy liên tục gào thét với Akira như vậy. Giọng nói ấy lại càng trở nên mạnh mẽ, to lớn và dữ dội hơn mỗi khi cậu bắn trượt mục tiêu.
Nhưng Akira đã dùng ý chí đè bẹp tiếng gào thét ấy. Cậu tập trung cao độ, duy trì sự bình tĩnh và tiếp tục xả súng với gương mặt nghiêm nghị. Cuối cùng, cậu đã bắn trúng trực diện vào thân con quái vật.
Viên đạn xuyên giáp, thứ có thể đục thủng cả lớp giáp kiên cố của quái vật máy móc, nay xuyên qua lớp lông cứng như thép của con quái. Tiếp đến nó lao thẳng, xé toạc những khối cơ bắp nâng đỡ cơ thể hộ pháp, nghiền nát xương cốt và nội tạng rồi đâm xuyên qua toàn bộ cơ thể ra ngoài.
Dù gây ra vết thương nặng đến thế, nhưng trước sức sống quái dị của quái vật sinh học, nó vẫn chưa phải phát chí mạng. Thế nhưng đòn đánh đã khiến chuyển động của nó chậm đi đáng kể. Và đối với Akira hiện tại, một kẻ địch có chuyển động chậm chạp như thế chẳng khác nào một tấm bia sống.
Cậu giữ nguyên sự bình tĩnh để tiếp tục nổ súng. Viên đạn bắn ra sau khi đã căn chỉnh thật chuẩn vào phần đầu, phá nát hộp sọ của kẻ địch, gây ra tổn thương nghiêm trọng bên trong và khiến mục tiêu chết ngay lập tức.
Dù đã bị tiếp cận ở khoảng cách khá gần, nhưng cuối cùng Akira vẫn xoay xở tiêu diệt gọn gẽ con quái vật. Khi xác nhận mục tiêu đã bị hạ gục qua lăng kính ngắm, cậu mới thả lỏng tinh thần, hạ súng xuống và thở phào một hơi.
Alpha mỉm cười tán thưởng sự nỗ lực của Akira.
[Làm tốt lắm. Không tệ chút nào.]
[…Thế à.]
Nét mặt Akira thoáng trầm ngâm.
Alpha đang thực sự khen ngợi cậu, cậu hiểu điều đó. Nhưng việc rốt cuộc bản thân cậu vẫn không thể hạ gục đối phương nếu thiếu đi sự hỗ trợ của cô vẫn là một sự thật hiển nhiên. Chính vì hiểu rõ điều đó nên cậu không thể vui mừng hoàn toàn.
Và để khỏa lấp đi cảm xúc ấy, cậu bèn thêm vào một lời tự đánh giá dưới một góc nhìn khác.
[Mà thế này thì chắc không bị lỗ tiền đạn đâu nhỉ. Phải không?]
[Chắc là vậy rồi.]
[Tốt.]
Với bản thân hiện tại, không bị lỗ vốn đã là một kết quả tuyệt vời rồi. Akira tự nhủ như thế khi cậu vừa khẽ gật đầu như để lên dây cót tinh thần, vừa nở một nụ cười nhẹ.
------
Akira tiếp tục chuyến tuần tra trên vùng đất hoang. Cậu mở lời hỏi về điều vừa chợt nảy ra trong đầu khi đang tán gẫu với Alpha.
[Này Alpha, yêu cầu tuần tra này là để nâng hạng Thợ săn của tôi lên phải không? Nhờ yêu cầu khẩn cấp hôm trước mà giờ tôi lên hạng 17 rồi, nhưng cụ thể thì phải lên bao nhiêu vậy?]
[Tạm thời thì tôi đang lấy mốc 20 làm mục tiêu.]
[20 à. Sao lại là mức đó vậy?]
[Khi thuê một chiếc xe chuyên dụng cho vùng đất hoang, nếu Thợ săn ở hạng 20 đổ lên thì các điều kiện cho thuê sẽ nới lỏng hơn rất nhiều. Tiện lợi cho chúng ta là ở chỗ đó.]
Những phương tiện có thể đáp ứng được điều kiện ở vùng vùng đất hoang đầy rẫy quái vật lảng vảng đương nhiên phải sở hữu hiệu năng vượt trội so với xe thông thường, và giá bán của chúng cũng theo đó mà vô cùng đắt đỏ.
Các đơn vị cho thuê xe cũng là người làm kinh doanh. Nếu họ cho những Thợ săn mới vào nghề thuê các phương tiện đắt tiền rồi nhận lại chuỗi kết quả một đi không trở lại thì việc làm ăn chẳng mấy chốc mà sập tiệm. Ngay cả việc dựa vào bảo hiểm để bù đắp tổn thất cũng luôn có giới hạn của nó.
Chính vì vậy, hầu hết các đại lý đều thay đổi mức phí thuê xe dựa trên thứ hạng Thợ săn. Như một lẽ tất nhiên, hạng càng cao thì giá thuê càng rẻ, còn ở tầm hạng 10 thì chi phí sẽ đắt đỏ đến mức thà Thợ săn bỏ tiền ra mua đứt một chiếc còn hơn.
Và Thợ săn hạng 20 chính là cột mốc mà các đơn vị kinh doanh đánh giá rằng dù có giao một chiếc xe vùng đất hoang có hiệu năng tương đối tốt đi chăng nữa thì tính tổng thể kèm cả bảo hiểm, họ vẫn sẽ có lãi.
Nghe xong lời giải thích, Akira dần hiểu ra và đồng tình với mục tiêu cần hướng tới.
[Nhất trí. Nhưng tạm thời tôi có chiếc mô tô này rồi nên chắc không nhất thiết phải mất công thuê xe làm gì cho mệt, phải không? Phí thuê xe chắc là chát lắm. Tôi nghĩ dùng cái mô tô này để tới các tàn tích khác cũng được mà.]
[Không được đâu. Chiếc mô tô này giới hạn lượng đạn lẫn trang bị có thể mang theo nhiều lắm. Dù là mua hay thuê thì xe bốn bánh vẫn là thứ bắt buộc phải có. Bên cạnh đó, vì xe chuyên dụng rất đắt nên trước mắt chúng ta sẽ phải thuê. Ngay cả việc vận chuyển di vật từ tàn tích về thì xe bốn bánh cũng thích hợp hơn mô tô nhiều.]
[Thì đúng là vậy, nhưng giờ chúng ta cứ thử ghé qua chút ít bằng mô tô cũng đâu có sao? Nếu là di vật kiểu như thuốc hồi phục thì chiếc mô tô này vẫn thừa sức chở được mà?]
[Không được. Phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng trang thiết bị, bao gồm cả xe bốn bánh đã. Nếu có thể, tôi còn muốn cậu trang bị thêm cả thiết bị thu thập thông tin nữa kìa. Việc đi tìm di vật ở các tàn tích khác cứ để sau chuyện đó đi.]
[Ừm… Nhưng mà… như thế thì còn lâu lắm đúng không?]
Sự hiếu kỳ đối với việc thu thập di vật ở những nơi nằm ngoài tàn tích Thành phố Kuzusuhara, cộng thêm nỗi bất an về lượng thuốc hồi phục sắp cạn kiệt đã khiến Akira hiếm hoi lắm mới cố chấp gặng hỏi đến cùng như vậy.
Thế rồi Alpha nở một nụ cười đầy ẩn ý. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ làm nhuệ khí muốn đôi co của Akira tụt giảm. Những lời tiếp theo của cô càng dập tắt hoàn toàn ý định đó.
[Có thể trước đây tôi từng nói điều tương tự rồi, nhưng năng lực dò tìm của tôi phát huy hiệu quả tốt nhất là khi chúng ta ở tàn tích Thành phố Kuzusuhara. Nói cách khác, ở các tàn tích ngoài kia, độ chính xác của việc dò tìm sẽ giảm sút một cách thê thảm.]
Tự hình dung ra kết quả của việc đó, mặt Akira méo xệch đi vì ngán ngẩm.
[Thiết bị thu thập thông tin chính là trang bị quan trọng để bù đắp cho sự sụt giảm độ chính xác đó đấy. Nhưng cậu vẫn muốn đến tàn tích khác với trang bị hiện tại sao? Nếu Akira vẫn cứ khăng khăng muốn đi thì tôi cũng đành chịu vậy. Chúng ta có thể xuất phát ngay bây giờ…]
[Thôi được rồi. Bỏ đi.]
Akira lập tức giương cờ trắng đầu hàng. Cậu hiểu rõ rằng với khả năng hiện tại, nếu bước vào một tàn tích mà không có kỹ năng dò tìm của Alpha thì chẳng khác nào tự sát. Cậu không đời nào muốn mình rơi vào cảnh bị tập kích từ mọi phía mà bản thân không hề hay biết.
[Ngoài xe ra thì còn phải mua cả thiết bị thu thập thông tin nữa à. Tiền cứ thế mà bay vèo vèo thôi. Khẩu súng bắn tỉa hạng nặng CWH cũng đã ngốn một mớ rồi, rõ ràng là vừa mới kiếm được tận 12 triệu Aurum vậy mà giờ nó vơi đi nhanh thật.]
[Nghề Thợ săn vốn dĩ là thế mà. Nếu số tiền bỏ ra còn nhiều hơn số tiền kiếm được thì điều đó chứng tỏ cậu dấn thân vào khu vực đó quá sớm so với năng lực. Cứ coi đây là một hệ quy chiếu để đánh giá và chịu khó đi.]
[…Đúng vậy thật.]
Có biết bao nhiêu Thợ săn vì quá tự phụ vào thực lực của bản thân mà bỏ mạng tại những tàn tích có độ khó vượt quá tầm tay. Akira cũng chẳng phải ngoại lệ. Nếu ngày đó không gặp gỡ Alpha, cậu đã phơi xác tại chính nơi ấy rồi.
Mối cơ duyên kỳ lạ ngày hôm đó vẫn đang định đoạt mạng sống của cậu cho tới tận bây giờ. Ý thức rõ ràng lại điều đó, Akira khẽ bật ra một tiếng cười trừ.
_*_*_*_
Akira tiếp tục chuỗi ngày rong ruổi khắp vùng đất hoang để thực hiện các yêu cầu tuần tra, đan xen với những ngày nghỉ ngơi hợp lý. Hôm nay chính là một ngày nghỉ như vậy, và cậu ghé qua cửa hàng của Shizuka để tiện thể bổ sung thêm đạn dược.
Vừa vặn lúc đó, nhóm của Elena cũng đang có mặt và tán gẫu cùng Shizuka. Sau khi hoàn tất việc đặt mua đạn, Akira cũng tham gia vào cuộc trò chuyện, và chủ đề câu chuyện dần chuyển sang những bộ đồ gia cường.
Qua đó Akira mới biết được từ trước đến nay, Elena chưa từng sử dụng bộ đồ gia cường nào. Cậu nhìn Elena với vẻ mặt ngạc nhiên rồi thốt lên một cảm nhận hết sức chân thật:
“Hóa ra trang phục của Elena-san từ trước đến giờ là đồ bảo hộ sao? Lần trước em thấy thiết bị thu thập thông tin của chị trông nặng nề lắm. Không ngờ nhìn vậy mà không phải vậy. Chị khỏe thật đấy.”
Chứng kiến cảnh Elena đeo chặt những chiếc thắt lưng có vẻ rất chắc chắn để nâng đỡ trọng lượng của từng thiết bị, Akira đã mặc định rằng cô cũng mặc đồ gia cường. Cậu nghĩ nếu bản thân khi ấy không có đồ gia cường hỗ trợ thì chắc cậu đã bị sức nặng đó đè bẹp dí rồi. Chính vì thế mà Akira đã không khỏi bất ngờ.
Nhìn điệu bộ của cậu, Sara bật cười đầy thích thú:
“Đúng thế đấy. Ấy vậy mà Elena cứ mở miệng ra là bảo mình liễu yếu đào tơ các kiểu cơ. Akira, em thấy thế có vô lý quá không?”
“Ơ-ơ, dạ…”
Akira lúng túng không biết có nên phụ họa theo hay không. Ngay bên cạnh, Elena lên tiếng với giọng điệu như thể muốn phân trần sự bất mãn:
“Cậu không có quyền nói tớ đâu nhé, cái đồ chuyên vác khẩu súng phóng lựu tự động A4WM bằng một tay kia. Cậu có biết cái thứ đó tính cả đạn vào thì nặng đến mức nào không hả?”
“Tớ là người chỉnh sửa cơ thể bằng nanomachines nên đấy là chuyện hiển nhiên rồi. Chứ nếu rút hết chúng ra thì tớ cũng chân yếu tay mềm lắm chứ bộ.”
“Để rồi lúc ấy, bộ ngực đáng tự hào của Sara cũng xẹp lép rồi về lại thời màn hình phẳng chứ gì.”
Elena và Sara nhìn nhau cười, những nụ cười ẩn chứa một áp lực đáng sợ. Dù luồng sát khí ấy không hề nhắm vào mình, nhưng Akira vẫn cảm thấy hơi rụt rè.
Shizuka nãy giờ vẫn vui vẻ quan sát hai người họ. Nhưng khi nhận ra phản ứng của Akira, cô khẽ cười trừ rồi bước ra giảng hòa cho đôi bạn:
“Hai người thôi đi chứ, làm Akira sợ rúm người lại rồi kìa. Đi thể hiện cái uy nghiêm của Thợ săn tiền bối đó ở cái chỗ này sẽ chỉ khiến em ấy nghĩ hai người là những bà chị phiền phức thôi. Dừng ở đó được rồi đấy.”
Nghe Shizuka hòa giải, Elena và Sara thu lại nụ cười phần lớn là đùa cợt của mình rồi vô thức dời ánh mắt sang phía Akira.
Bị nhìn chằm chằm như vậy, Akira không khỏi lúng túng và cố nặn ra vài lời từ vốn từ vựng ít ỏi của mình để vừa làm dịu bầu không khí, vừa mang tính chất nịnh nọt:
“Ờm, thì, chuyện có yếu đuối hay không thì em không rõ, nhưng em thấy Elena-san trông rất mảnh mai thanh tú, lại còn là một mỹ nhân nữa ạ.”
Nhờ kinh nghiệm của một người chuyên phụ trách đàm phán trong đội, Elena lập tức nhận ra lời của Akira chỉ là để xoa dịu tình hình. Thế nhưng cô đồng thời cũng cảm nhận được đó không phải là lời xã giao đầu môi chót lưỡi mà là những lời tự tận đáy lòng. Điều ấy khiến Elena cảm thấy vô cùng vui sướng và tâm trạng cô lập tức phấn chấn hẳn lên.
Thấy vậy, lần này đến lượt Sara mỉm cười và chăm chú nhìn thẳng vào Akira:
“Akira. Còn chị thì sao?”
Nụ cười ấy mang theo một áp lực cưỡng chế rõ ràng. Akira hơi cuống quýt trả lời:
“Sara-san cũng là một mỹ nhân tuyệt vời ạ.”
Câu trả lời khiến Sara cực kỳ hài lòng. Shizuka đứng bên cạnh nhìn bộ dạng của hai cô bạn mà bật cười, rồi cô cũng nương theo dòng câu chuyện khi nửa đùa nửa thật hỏi:
“Akira. Thế còn chị?”
“Shizuka-san cũng là một mỹ nhân tuyệt vời ạ.”
Akira biết rõ Shizuka chỉ đang hỏi đùa, nhưng cậu vẫn không tránh khỏi cảm giác ngượng ngùng kỳ lạ, khiến giọng điệu lúc trả lời thoáng lộ ra vẻ thẹn thùng.
Chưa dừng lại ở đó, Alpha cũng mỉm cười tiếp lời:
[Akira. Còn tôi?]
[Cô cũng là mỹ nhân. Được chưa?]
Alpha lộ vẻ bất mãn trước thái độ hời hợt của Akira rồi lên tiếng phản đối:
[Tại sao đối với tôi cậu lại cay nghiệt thế hả?]
[Vì chắc chắn là cô chỉ đang trêu chọc tôi thôi. Tôi đang phải cố gắng hết sức để không vô thức nhìn về phía cô đấy, nên làm ơn đừng có chọc phá vô ích nữa.]
Akira luôn phải chú ý mỗi ngày để không biến mình thành một kẻ lập dị đang nói chuyện với không khí, và trước mặt Shizuka thì cậu lại càng cẩn thận hơn gấp bội. Việc bị phá đám như vậy khiến thái độ của cậu dành cho Alpha có phần hơi lạnh lùng.
Về phần Shizuka, cô hơi ngạc nhiên khi thấy bản thân cảm thấy vui mừng trước câu trả lời của Akira hơn dự tính. Cũng chính vì vậy, cô đã không nhận ra cái liếc mắt có chút kỳ lạ của Akira, mà vừa giấu đi cảm xúc trong lòng, vừa nở nụ cười đầy ẩn ý như để trêu chọc cậu một chút:
“Akira này. Em không có nghĩ là cứ mở miệng khen người ta là mỹ nhân thì mọi chuyện sẽ êm xuôi đấy chứ?”
“Không đâu ạ, bảo em nói mấy lời hoa mỹ khéo léo thì em chịu thôi. Với lại dù có là lời nói để chữa cháy đi nữa thì em cũng không nói dối đâu ạ.”
“V-Vậy sao.”
Bầu không khí bỗng chốc trở nên ngượng ngùng một cách kỳ lạ. Nhìn thấy gương mặt thoáng ửng đỏ của nhau, Shizuka và những người khác tự ý thức được bản thân mình có lẽ cũng đang như vậy nên tất cả đều im lặng để tránh bị đối phương bóc mẽ.
Bị bầu không khí ấy tác động, Akira cũng cảm thấy đôi chút thẹn thùng. Cậu vội vàng lái sang chuyện khác để khỏa lấp sự ngượng ngùng:
“Mà nhắc mới nhớ, Sara-san không mặc đồ gia cường ạ?”
“Chị á? Chị là người chỉnh sửa cơ thể mà, nên nếu mặc mấy bộ đồ gia cường có hiệu năng nửa vời thì ngược lại còn làm giảm khả năng vận động của chị đấy. Hơn nữa chị cũng còn phải cân nhắc đến độ tương thích giữa nanomachines và bộ đồ gia cường đó nữa cơ."
“Ra là vậy, phức tạp thật chị nhỉ.”
“Mấy sản phẩm giải quyết được toàn bộ đống rắc rối đó thì không phải là không có, nhưng giá của chúng chát quá nên chị chưa kham nổi. Bởi vậy cho đến khi tài chính dư dả hơn, việc dùng đồ bảo hộ có tích hợp tính năng tăng hiệu suất tiêu thụ nanomachines sẽ tiện cho chị hơn.”
“Đúng là nhiều loại thật. Vậy còn Elena-san, chị đã mua bộ đồ gia cường kiểu gì thế ạ?”
Akira chỉ muốn tiếp tục một chủ đề nhẹ nhàng để thổi bay cái bầu không khí ngượng ngùng vừa rồi. Thế nhưng, Elena lại lộ rõ vẻ cuống quýt trên khuôn mặt:
“Hả? À, thì, cũng là một bộ có hiệu năng khá tốt đấy. Chị cũng nhờ Shizuka chọn giúp giống như của em thôi.”
“Thế ạ. Mấy bộ đồ gia cường cao cấp như thế thì chắc ngoại hình bên ngoài sẽ khác biệt nhiều so với bộ của em nhỉ. Trông nó như thế nào vậy chị?”
“À thì, nói thế nào nhỉ…”
Elena đảo mắt liên tục, lời nói bắt đầu ngập ngừng ấp úng.
Akira lộ vẻ thắc mắc. Cậu hoàn toàn không nghĩ mình vừa hỏi một câu gì đó kỳ lạ.
Đúng lúc ấy, Shizuka nở một nụ cười có chút tinh quái:
“Nghe chừng giải thích bằng lời thì hơi khó, tốt nhất là em cứ đợi để tận mắt chứng kiến đi. Tầm tuần sau là hàng về rồi. Cứ chờ đến lúc đó nhé.”
“K-Khoan đã Shizuka?!”
“Thế ạ? Vâng, em hiểu rồi.”
Akira thấy dáng vẻ hoảng hốt của Elena có chút kỳ quặc, nhưng vì đó là lời gợi ý của Shizuka nên cậu cứ tự nhiên đáp lại như vậy.
Trong khi đó, tuy bị Shizuka tự ý định đoạt mọi chuyện, nhưng ELena lại không thể thốt ra lời từ chối rằng mình không muốn cho Akira xem nên thành ra trong lòng cô bây giờ vô cùng cuống cuồng.
Shizuka, người biết rõ lý do đằng sau sự hoảng hốt ấy, đang mỉm cười đầy tinh nghịch. Sara cũng vậy, dù biết thế là hơi ác nhưng cô cũng đang phải cố nhịn cười.
Chỉ riêng Akira là hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra nên lộ vẻ ngơ ngác. Nhưng cậu cảm thấy nếu cứ tiếp tục chủ đề này thì có vẻ không ổn nên bèn chủ động chuyển hướng câu chuyện:
“Mà nhắc mới nhớ, thiết bị thu thập thông tin của Elena-san cũng là do Shizuka-san tư vấn ạ?"
Elena nhanh chóng chộp lấy cơ hội để đổi chủ đề:
“Không phải đâu. Chị quên mất là mua ở đâu rồi nhưng là ở một cửa hàng khác cơ. Shizuka không chịu kinh doanh thiết bị thu thập thông tin mà.”
Với tư cách chủ tiệm, Shizuka liền xen vào:
“Cửa hàng của tớ là tiệm vũ khí đạn dược dành cho Thợ săn. Kinh doanh mấy mặt hàng mà mình không hiểu rõ thì dễ rước rắc rối vào người lắm nên tớ không ham đâu. Tớ vẫn nhận đặt hàng hộ rồi đấy còn gì, biết điều mà bằng lòng đi.”
“Cửa hàng của Shizuka chẳng phải là tiệm bách hóa dành cho Thợ săn luôn rồi sao? Có rất nhiều loại súng ống cần liên kết dữ liệu với thiết bị thu thập thông tin mà, tớs nghĩ cậu bán mặt hàng đó cũng có sao đâu. Akira cũng nghĩ vậy đúng không?”
Elena và Shizuka, một người muốn tìm sự đồng thuận, một người thì không, đồng loạt hướng ánh mắt về phía Akira. Akira có chút cuống quýt, vội vàng tìm cách né tránh việc phải lựa chọn:
"Ờm thì, sắp tới em cũng đang tính mua một thiết bị thu thập thông tin nên em chỉ nghĩ là nếu có sản phẩm nào được chị Shizuka khuyên dùng thì sẽ tốt để tham khảo thôi ạ."
Shizuka lắc đầu:
“Xin lỗi em nhé, thiết bị thu thập thông tin thực sự nằm ngoài chuyên môn của chị rồi. Còn nếu nói là lời khuyên thì việc nhờ Elena tư vấn chính là lời khuyên tốt nhất của chị đấy.”
“Nhờ tớ á? Nói thế thì khó cho tớ quá. Lựa chọn thiết bị còn tùy thuộc vào mục đích sử dụng như dò tìm kẻ địch, nắm bắt cấu trúc bên trong tàn tích, hay hỗ trợ thu thập di vật nữa…. Ngoài ra, phương châm hoạt động trong nghề Thợ săn của mỗi người cũng khiến câu trả lời cũng sẽ khác nhau….”
Nỗi lo lắng vì không muốn giới thiệu cho Akira một món đồ không phù hợp, cộng thêm việc bản thân quá am hiểu về thiết bị thu thập thông tin sẽ khiến số lượng tùy chọn sinh ra quá nhiều, đang làm Elena phải đau đầu suy nghĩ.
Và trong lúc đang khẽ trầm ngâm cân nhắc, cô chợt nhớ ra ở nhà mình có một món đồ đang bị bỏ xó bám đầy bụi.
“Đúng rồi. Hay là chị bán lại cho Akira cái máy mà trước đây chị mua về dùng thử nhé? Đó là một thiết bị thuộc dòng đa năng nhưng không hợp với chị. Nhưng với người mới bắt đầu như em thì như thế lại tốt hơn đấy. Em thấy sao?”
“Không hợp với Elena-san sao ạ, chẳng lẽ nó là một sản phẩm có tính năng kỳ quặc lắm sao chị?”
“Không phải là kỳ quặc, mà đúng hơn là nó không có cá tính. Giải thích một cách đơn giản thì….”
Để Akira không nghĩ rằng mình đang tống khứ một món đồ phế thải, Elena lên tiếng giải thích cặn kẽ.
Nếu phân loại một cách đại khái các thiết bị thu thập thông tin được bày bán cho Thợ săn, chúng sẽ được chia thành hai dòng là đơn năng và đa năng.
Dòng đơn năng là những thiết bị chỉ tập trung vào một tính năng cụ thể, ví dụ như chuyên dụng cho việc dò tìm vật thể chuyển động, thu thập phản hồi sóng âm hoặc nhận diện hình ảnh.
Dòng đa năng là thiết bị được tích hợp nhiều tính năng kể trên, đồng thời dựa trên các dữ liệu thu thập được để tiến hành các bước xử lý tiếp theo như hiển thị kết quả quét địch hay tự động thiết lập bản đồ ba chiều.
Cả hai dòng đều có những ưu và nhược điểm riêng. Đối với dòng đơn năng, nếu một bộ phận bị hỏng thì chỉ cần mua mới riêng bộ phận đó là xong. Ngoài ra, người dùng có thể tùy ý gắn thêm các thiết bị chuyên dụng để tăng cường hiệu năng của phần mình cần, hoặc kết hợp sử dụng sản phẩm của các hãng khác nhau với độ tự do cực kỳ cao.
Thế nhưng đổi lại, việc xử lý đống dữ liệu thô thu thập được để biến chúng thành thông tin có ích là một công việc cực kỳ tốn công sức. Tuy định dạng dữ liệu thu thập có một số quy chuẩn chung, nhưng sự khác biệt giữa sản phẩm của các hãng vẫn là rất lớn. Để phân tích và định hình chúng thành thông tin có giá trị đòi hỏi một kỹ thuật rất cao.
Đối với dòng đa năng, người dùng sẽ tiết kiệm được những công sức đó nhưng đổi lại, độ tự do sẽ bị giảm xuống. Về cơ bản, các tính năng đều được tích hợp sẵn từ sản phẩm của cùng một hãng nên dù chỉ hỏng một phần nhỏ, người dùng cũng sẽ phải đem đi sửa chữa hoặc thay mới toàn bộ. Khả năng tương thích của các chương trình xuất dữ liệu quét địch dựa trên thông tin thu thập được cũng rất hạn chế.
Elena vốn dĩ ưa thích việc kết hợp các thiết bị dòng đơn năng lại để tự mình thực hiện quá trình xử lý thông tin riêng biệt. Thế nhưng dạo gần đây, các sản phẩm dòng đa năng ngày càng chiếm đa số và có nhiều loại máy rất được ưa chuộng xuất hiện, nên cô đã quyết định mua thử một chiếc về dùng xem sao.
Nhưng trong thực tế sử dụng, Elena cảm thấy đối với giác quan của mình thì nó chỉ là một món đồ nửa vời, và kết quả là cô vứt xó và cho nó cho bám bụi từ đó đến nay.
“Chính vì thế nên nếu đi theo đội nhóm, họ sẽ cần có một người chuyên trách xử lý thông tin riêng. Nhưng nếu hoạt động một mình, chị nghĩ em nên dùng sản phẩm dòng đa năng thì hơn. Đó là một mẫu máy khá nhỏ gọn dành cho Thợ săn độc lập tác chiến nên chị nghĩ nó sẽ không gây vướng víu gì cho em đâu.”
Alpha lập tức lên tiếng thúc giục Akira mua món đồ:
[Tôi thấy đây là một lời đề nghị rất tốt đấy. Vấn đề duy nhất là ngân sách của Akira có đủ hay không thôi.]
“Dạ, nếu được thì em rất muốn mua, nhưng giá của nó khoảng bao nhiêu vậy chị?”
“Để xem nào. Đối với Akira thì đây là đồ cũ, vứt xó ở nhà cũng chỉ vì nếu đem bán thì sẽ bị người ta dìm giá thê thảm thôi. Vậy chị tính em 2 triệu Aurum nhé, em thấy thế nào?”
Mức giá Elena đưa ra là cực kỳ rẻ so với thị trường. Thế nhưng con số đó đồng thời cũng sẽ vét phần lớn số tiền trong tài khoản tiết kiệm của Akira, và nó hoàn toàn có thể là bước đi đầu tiên đẩy cậu quay trở lại kiếp sống vất vưởng không có nổi một phòng tắm tử tế.
Dẫu vậy, Akira đã dùng ý chí đè bẹp sự lưỡng lự vừa chớm nở trong lòng, bởi lẽ đây là món đồ được cả Alpha, Elena lẫn Shizuka khuyên dùng.
“Vâng, em hiểu rồi. Em chuyển khoản được không chị?”
“Được chứ.”
Akira thao tác trên thiết bị đầu cuối để chuyển tiền cho Elena. Elena cũng ngay lập tức kiểm tra và xác nhận trên máy của mình:
“Chị nhận được tiền rồi nhé. Giao dịch thành công. Vậy chị sẽ giao máy luôn cho em, bây giờ em đi cùng tụi chị về nhà để lấy nhé. Shizuka, hẹn gặp lại sau nha.”
Elena và Sara khẽ mỉm cười chào Shizuka rồi bước ra khỏi cửa hàng. Akira cũng lặng lẽ cúi đầu chào rồi rảo bước theo sau.
_*_*_*_
Nhóm của Elena đưa Akira trở về nhà của họ.
Elena bảo Akira cứ tạm thời ngồi đợi ở phòng khách, trong lúc cô chuẩn bị đi tìm thiết bị thu thập thông tin để giao cho cậu. Nhìn thấy Sara định cởi bỏ bộ đồ bảo hộ như thói quen thường ngày, Elena liền lên tiếng nhắc nhở với giọng không hài lòng:
“Sara. Cậu cứ mặc nguyên bộ đồ đó trên người đi.”
“Về đến nhà rồi thì cởi ra có sao đâu chứ.”
“Không được. Bộ cậu không thấy Akira đang ở đây sao hả?”
“Không sao đâu mà. Tất nhiên là tớ sẽ khoác thêm cái gì đó bên ngoài rồi. Sẽ không đến mức gần như khỏa thân chạy lung tung như Elena đâu.”
Thấy Sara định nói dối qua chuyện, Elena khẽ nhíu mày:
“Không được. Cho đến khi Akira về thì cậu cứ mặc nguyên như thế cho tớ.”
“Rồi rồi. Tớ biết rồi mà.”
Sara buông một tiếng thở dài ngao ngán. Cô đành bỏ dở việc thay đồ rồi tới chỗ phòng khách nơi Akira đang đợi.
Elena khẽ thở dài một hơi rồi bắt đầu lục tìm món thiết bị thu thập thông tin đang bị bỏ xó bám bụi ở một góc nào đó trong nhà.
Sara chuẩn bị ba phần đồ uống rồi bước vào phòng khách. Cô đặt một ly trước mặt Akira.
“Đây, nước của em này. Elena đang tìm thiết bị rồi nên em chịu khó chờ thêm chút nhé.”
“D-Dạ, em cảm ơn chị.”
Nhận lấy ly nước, điệu bộ của Akira có phần lúng túng và bất thường thấy rõ. Căn nguyên của sự bất thường đó không ai khác chính là Sara. Dù đã nghe lời Elena mặc nguyên bộ đồ bảo hộ, nhưng cô lại kéo khóa trước mở toang hoác, để lộ khuôn ngực đầy đặn một cách vô cùng phóng khoáng.
Sara thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Akira. Chính vì vị trí trực diện ấy mà Akira rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, không biết phải đặt tầm mắt vào đâu nên cứ nhìn dáo dác xung quanh. Sara thừa biết điều đó nhưng cô chỉ mỉm cười đầy thích thú:
“Vì đây là nhà bọn chị nên em cứ bỏ qua cái kiểu thả lỏng này giúp chị ha. Hay là Akira cũng cởi phần áo của bộ đồ gia cường ra cho thoải mái đi?”
“Dạ thôi, em cứ mặc thế này được rồi ạ.”
“Thế à? Thôi được rồi, chị không ép.”
Suốt khoảng thời gian sau đó, Akira vẫn vô cùng khổ sở với việc định vị tầm mắt của mình. Trong lúc vừa tán gẫu với Sara vừa đợi Elena, nếu cậu nhìn thẳng thì rãnh ngực đầy mê hoặc kia thì kiểu gì nó cũng đập vào mắt. Nhưng nếu đang trò chuyện mà cứ cố tình lảng tránh ánh nhìn một cách lộ liễu như thế thì cậu lại thấy nó thật bất lịch sự.
Bất đắc dĩ, cậu đành cố ép bản thân không được để ý mà chỉ nhìn về phía trước, nhưng một khi nó đã nằm trong tầm nhìn rồi thì cơ thể cậu vẫn không tự chủ được mà nảy sinh phản ứng thẹn thùng. Bảo một thiếu niên mới lớn như Akira hoàn toàn ngó lơ khuôn ngực đầy quyến rũ của Sara là điều bất khả thi.
Sara nhìn dáng vẻ có phần trẻ con và ngây ngô ấy của Akira thì mỉm cười dịu dàng. Rồi cô khẽ nheo mắt và buông lời trêu chọc đầy ẩn ý:
“Nếu tò mò thì em cứ việc ngắm nhìn cho thỏa thích cũng được mà? Chị đã nói rồi đấy thôi, Akira là ân nhân cứu mạng của bọn chị, nên chút “phần thưởng” này cũng có là gì đâu.”
“…Nếu chị cố tình làm vậy thì làm ơn kéo khóa lại giúp em đi ạ.”
“Có gì mà phải khách sáo thế cơ chứ.”
Ánh mắt Akira chợt đanh lại một chút:
“Chị cứ nói mấy lời trêu chọc như vậy là có ngày gặp quả báo đấy nhé?”
“Ồ, em không định nương tay với chị sao?”
Sara đáp lại bằng một giọng điệu như thể đang ra lời mời gọi khêu gợi.
Lời nói như muốn ám chỉ rằng nếu dịu dàng thì cậu muốn làm gì cũng được đó khiến mặt Akira thoáng cứng đờ. Nhưng khi nhận ra mình lại đang bị trêu chọc, cậu vừa ngượng ngùng vừa hờn dỗi khi quay ngoắt mặt sang hướng khác để né tránh.
“Chị xin lỗi nhé. Chị trêu em hơi quá rồi ha. Để chị cất nó đi vậy.”
Sara bật cười khúc khích rồi kéo chiếc khóa kéo phía trước lên, che chắn một cách cẩn thận.
Biểu cảm của Akira vẫn còn thoáng nét hậm hực, nhưng cậu đã dời tầm mắt trở lại phía trước.
Lúc này Sara nhìn cậu mỉm cười, nhưng điệu bộ trêu chọc vừa rồi đã hoàn toàn biến mất.
“Nghiêm túc nhé, chị nghĩ Akira thực sự nên cởi phần áo ngoài ra thì tốt hơn.”
Tâm trạng vẫn chưa hoàn toàn nguôi ngoai, Akira hỏi lại với vẻ hơi hoài nghi:
“Tại sao ạ?”
“Để em có thể rạch ròi trong việc chuyển đổi ý thức và duy trì những cảm giác bình thường của cuộc sống đấy. Trang phục chúng ta mặc có thể làm thay đổi tâm trạng mà. Bộ đồ gia cường hay đồ bảo hộ đều là trang phục chiến đấu. Ở vùng đất hoang, mặc chúng để giữ cho tinh thần luôn tỉnh táo và cảnh giác thì rất tốt, nhưng nếu cứ mặc suốt như vậy, ngay cả khi ở trong nhà và coi nó như thường phục thì hoàn toàn không nên chút nào. Làm vậy sẽ khiến em đưa trạng thái căng thẳng của chiến trường vào tận cuộc sống thường nhật đấy.”
Nhận thấy nét mặt của Sara chợt thoáng chút nghiêm nghị khi nói những lời này, Akira hiểu rằng đây là một câu chuyện nghiêm túc nên cậu cũng ngay ngắn chỉnh lại tư thế ngồi.
“Chị không phủ nhận tư tưởng “luôn coi nơi mình đứng là chiến trường”, nhưng cái gì cũng có giới hạn của nó. Nếu lúc nào đầu óc cũng căng ra như dây đàn như ở chiến trường thì em tinh thần em sẽ không có thời gian để nghỉ ngơi, và rồi tâm trí em sẽ kiệt quệ dần mà chính em cũng không nhận ra. Đến một lúc nào đó khi giới hạn ấy chạm đáy, em sẽ gục ngã.”
Lời nói của cô khiến Akira vô thức nhớ lại quãng thời gian sinh tồn ở khu ổ chuột. Vào thời điểm đó, tinh thần của Akira chuẩn xác là nằm trong trạng thái như vậy. Nguy cơ bị sát hại ngay trong lúc ngủ luôn thường trực, tới nỗi việc ngủ thôi cũng phải đánh cược bằng mạng sống. Đó là chuỗi ngày mà cậu không có bất kỳ sự bảo đảm nào cho ngày mai.
“Cũng có những người đã quen với việc giữ ý thức chiến đấu như vậy 24/24, nhưng chị không nghĩ đó là một điều tốt. Ranh giới giữa cuộc sống đời thường an toàn và chiến trường nguy hiểm sẽ trở nên mơ hồ. Họ sẽ rơi vào một trong hai trường hợp, hoặc là không còn ý thức được sự nguy hiểm của chiến trường, hoặc là biến chiến trường thành lẽ thường và đánh mất hoàn toàn cuộc sống bình dị.”
Sau khi dấn thân vào cái nghề Thợ săn đầy rẫy hiểm nguy này, Akira đã phải trải qua những ngày tháng rong ruổi ở vùng đất hoang, nơi còn khắc nghiệt hơn cả những con ngõ hẻm năm xưa.
Thế nhưng đồng thời, cậu cũng đã có được những khoảng thời gian an toàn như khi nghỉ ngơi tại quán trọ. Việc trở thành một Thợ săn cuối cùng đã giúp cậu có được sự phân định rạch ròi ấy.
“Chính vì vậy khi ở một nơi an toàn, em nên cởi bỏ trang phục chiến đấu để giúp bản thân nhận thức rõ ràng rằng “nơi này an toàn rồi, mình có thể thả lỏng tinh thần được rồi”. Ngay cả việc chỉ mở hờ khóa áo thôi cũng đã mang lại cảm giác khác biệt rất lớn so với lúc ăn mặc chỉnh tề đấy.”
Việc Elena và Sara cố tình ăn mặc phóng khoáng khi ở nhà, xét theo một nghĩa nào đó, chính là cách để họ thực hiện việc chuyển đổi tâm lý này. Và nói phũ phàng hơn thì sự chuyển đổi đó đã khiến họ nhận ra việc ăn mặc mát mẻ ở nhà thoải mái đến nhường nào nên đâm ra nghiện nó luôn.
“Chị biết hiện tại Akira đang ở phòng trọ, nhưng nếu em cảm thấy đó là một nơi ở rẻ tiền và không thể buông lỏng cảnh giác thì dẫu có phải tốn thêm tiền, em cũng nên chuyển sang một chỗ khác để giúp bản thân an tâm hơn. Tiết kiệm mấy khoản đó sẽ khiến em không thể nghỉ ngơi một cách trọn vẹn được đâu. Nếu không cẩn thận, hệ lụy của nó sẽ còn tồi tệ hơn cả việc em cố thắt lưng buộc bụng tiền đạn dược đấy.”
Sara vừa rồi còn nói bằng một giọng điệu vô cùng nghiêm túc, nay đã khẽ mỉm cười để làm dịu bầu không khí:
"Mà chuyện này còn tùy thuộc vào ngân sách của em nữa, chị không thể ép em phải ở nơi đắt tiền hơn được. Nhưng ít nhất thì đây là nhà của bọn chị, và là một nơi an toàn đến mức bọn chị có thể thoải mái ăn mặc luộm thuộc thế này. Nên là Akira cũng hãy thả lỏng bản thân ở đây nhé.”
“…Dạ. Em hiểu rồi.”
Akira khẽ mỉm cười gật đầu, cậu cởi bỏ phần áo ngoài của bộ đồ gia cường. Sara mỉm cười đầy hài lòng. Rồi cô lại tiếp tục câu chuyện với một nụ cười đầy ẩn ý theo một nghĩa khác:
“Không phải chị khoe khoang đâu, nhưng bọn chị đã chi một khoản tiền không nhỏ cho hệ thống an ninh của căn nhà này đấy. Như chị đã nói ban nãy, đây là cách để bọn chị tự chứng minh với bản thân rằng nơi này tuyệt đối an toàn để có thể buông lỏng cảnh giác. Em muốn biết nó an toàn đến mức nào không? An toàn đến mức Elena có thể khỏa thân đi lại khắp nhà luôn đấy.”
“D-Dạ, thế ạ?”
“Cái hồi mà em còn nằm nghỉ ngơi ở đây đấy. Mỗi lần tắm xong là Elena chẳng buồn lau khô người rồi cứ thế tơ hơ đi qua đi lại khắp nơi, thậm chí cô ấy còn mò vào cả phòng khách này nữa cơ. Chị cũng nhắc nhở suốt rồi mà Elena có chịu nghe đâu."
“D-Dạ, vâng…”
Bị ném vào một chủ đề quá khó để đối đáp, Akira chỉ biết ậm ừ cho qua chuyện. Đúng lúc đó, Elena ôm hộp thiết bị thu thập thông tin bước vào phòng khách.
Đúng vào lúc câu chuyện khỏa thân chạy lung tung của Elena đang ở cao trào thì chính chủ lại xuất hiện, khiến Akira lập tức lộ vẻ lúng túng thấy rõ. Nhận ra biểu cảm kỳ lạ đó, Elena chớp mắt đầy hoài nghi:
“Sara. Hai người đang buôn chuyện gì thế?”
“À, bọn tớ đang nói về độ an toàn của căn nhà ấy mà. Rồi chuyện khi ở nơi an toàn thì nên cởi bỏ đồ chiến đấu để thả lỏng tinh thần nữa.”
“Akira. Có đúng thế không em?”
“D-Dạ, vâng. Đúng là như vậy ạ.”
Elena thấy phản ứng của Akira có chút đáng ngờ. Nhưng vì trông Akira không có vẻ gì là nói dối, cộng thêm việc thấy cậu quả thực đã cởi phần áo ngoài của bộ đồ gia cường nên cô liền suy đoán rằng chắc là lúc nãy Sara lại định cởi đồ ở đây nên cũng không nghĩ ngợi sâu xa thêm nữa.
“Ra là vậy. Đúng như Sara nói đấy, biết cách thả lỏng hợp lý là rất quan trọng. Nơi này an toàn rồi nên Akira cứ tự nhiên nhé.”
“D-Dạ, vâng.”
Akira chỉ biết trả lời bằng một giọng điệu có phần cứng nhắc. Cậu đang phải cố hết sức để kìm nén những hình ảnh tưởng tượng quá đà trong đầu khi nhìn vào Elena.
Elena đặt chiếc hộp bám đầy bụi xuống trước mặt Akira.
“Đây là thiết bị thu thập thông tin chị bán lại cho em. Về cơ bản thì nó vẫn là một bộ hoàn chỉnh, nhưng nếu có thiếu sót món gì thì em cứ coi như đó là đặc thù của đồ cũ mà bỏ qua cho chị nhé. Đây là thiết bị dòng đa năng do hãng Senba Electronics sản xuất, tên sản phẩm nếu chị nhớ không lầm thì là “Midnight Eye” thì phải. Chỉ là nó không hợp với phong cách của chị thôi, chứ hiệu năng của nó vốn dĩ khá cao đấy.”
“Em cảm ơn chị. Món này có cần phải tiến hành thiết lập ban đầu gì không ạ?”
“Cấu hình từ đợt chị dùng thử vẫn còn lưu trong máy đấy nên em cứ thế mà dùng luôn cũng được. Nếu thấy khó quá thì cứ khôi phục về cài đặt gốc là xong. Sau khi về phòng trọ, em thử quét để lấy dữ liệu cấu trúc căn phòng rồi làm quen với cách sử dụng xem sao. Đây là lần đầu tiên Akira dùng thiết bị thu thập thông tin đúng không? Làm vậy ở phòng trọ sẽ tốt hơn là tự dưng đem ra vùng vùng đất hoang nguy hiểm để thử nghiệm đấy.”
“Vâng, em hiểu rồi ạ.”
“Còn lại thì… à, chắc cũng chỉ có thế thôi. Xin lỗi em nhé, chị cũng chưa dùng sâu dòng sản phẩm này nên không thể đưa ra lời khuyên nào chi tiết hơn cho em được.”
“Không đâu ạ. Chị chịu bán lại thiết bị này cho em đã là tốt lắm rồi ạ. Cảm ơn hai chị rất nhiều vì mọi thứ ngày hôm nay. Vậy em xin phép về ạ.”
Nói đoạn, Akira lễ phép cúi đầu chào, khiến Elena có chút ngạc nhiên:
“Em về luôn rồi sao? Ở lại chơi thêm chút nữa có phải tốt không.”
“Dạ thôi, em muốn về phòng sớm để kiểm tra thử tính năng và cách thức vận động của thiết bị này ạ.”
Elena thấy mình cố giữ cậu lại thì cũng không tiện, bèn cùng Sara tiễn Akira ra tận cửa. Trước khi đi, Akira lại lịch sự cúi đầu chào một lần nữa rồi nhanh chóng ra về, cốt để bản thân không vô tình lộ ra hành vi kỳ quặc nào trước mặt Elena.
Sau khi bóng cậu thiếu niên đã khuất hẳn, Elena quay sang nhìn Sara với ánh mắt đầy nghi ngờ:
“Sara. Rốt cuộc cậu đã nói cái gì với Akira thế?”
“Hửm? Có nói gì đặc biệt đâu. Nếu buộc phải kể ra thì, tớ có mở khóa áo khi vào phòng khách, cơ mà thấy ánh mắt của Akira căng thẳng quá nên tớ đã kéo khóa lại tử tế rồi đấy thôi.”
“À, hóa ra là chuyện đó. Thật là, tớ đã bảo bao nhiêu lần rồi, dù đối phương có là Akira đi nữa thì cậu cũng phải biết giữ ý tứ một chút…”
Nhận được câu trả lời hợp lý từ Sara, Elena xem như đã thông suốt, cô chỉ buông lời cằn nhằn nhẹ nhàng chứ không tiếp tục truy cứu thêm nữa.
_*_*_*_
Trở về phòng trọ, Akira háo hức mở chiếc hộp đựng thiết bị thu thập thông tin dòng đa năng ra. Bên trong là bộ máy chính có hình hộp chữ nhật cùng hàng loạt các phụ kiện khác đi kèm. Cậu cầm từng món lên, ngắm nghía với vẻ đầy hiếu kỳ thì Alpha bỗng đưa ra chỉ thị:
[Akira. Mau kết nối nó với thiết bị đầu cuối của cậu đi nào.]
“Lại phải làm gì nữa à?"
[Dĩ nhiên rồi. Để cậu có thể nhận được sự hỗ trợ tối đa từ tôi thì tôi sẽ tiến hành ghi đè và thay đổi toàn bộ hệ thống phần mềm của nó.]
“Ra vậy. Mà thôi, miễn là nó trở nên tiện lợi hơn thì sao cũng được.”
Ngay khi Akira vừa kết nối thiết bị thu thập thông tin với máy đầu cuối, Alpha đã thông qua mạng liên kết để lập tức bắt tay vào việc chiếm quyền kiểm soát toàn diện món đồ.
[Đến ngày mai là tiến trình sẽ hoàn tất. Khi ấy chúng ta sẽ đem nó ra tàn tích để thử nghiệm nhé.]
“Chẳng phải cô bảo là cho đến khi thuê được một chiếc xe chuyên dụng tử tế thì chúng ta sẽ không bén mảng đến tàn tích nữa sao?”
[Đó là đối với việc đi đến các tàn tích xa xôi nhằm mục đích thu thập di vật thôi. Còn đây là để huấn luyện cậu cách sử dụng thiết bị thu thập thông tin nên chúng ta chỉ ghé qua những tàn tích tương đối an toàn thôi mà. Nên cậu nhớ bảo dưỡng súng ống cho thật kỹ đấy nhé.]
“Tôi biết rồi.”
Akira bắt tay vào công đoạn lau chùi và bảo dưỡng súng. Hai khẩu súng trường tấn công AAH và một khẩu súng trường bắn tỉa công phá CWH, ba khẩu súng này chính là phòng tuyến sinh mệnh của Akira ở thời điểm hiện tại.
Vì vẫn chưa hoàn toàn quen với việc sử dụng khẩu CWH nên cậu càng phải đặc biệt lưu ý để tiến hành bảo dưỡng nó một cách chuẩn xác và kỹ lưỡng nhất. Akira cố tình tập trung cao độ vào công việc trước mắt, bởi lẽ chỉ cần lơ là một chút thôi là những hình ảnh, câu chuyện vừa diễn ra tại nhà của nhóm Elena lại có nguy cơ ùa về trong tâm trí.
Trong lúc vừa đẩy nhanh tiến độ kiểm soát thiết bị thu thập thông tin, Alpha vừa chăm chú quan sát dáng vẻ ấy của Akira.
