Duck: Hết vol rồi:D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Farageld là Thành phố thương mại nằm ở biên giới giữa miền Đông và miền Trung. Nơi đây đóng vai trò kết nối và là luồng lưu thông hàng hóa giữa hai khu vực.
Bức tường Vô hình – đó là cái tên mà người ta đặt cho vùng đất không người bao quanh Farageld và một vài Thành phố khác nằm rải rác khắp biên giới. Không có bất kỳ rào chắn nào có thể nhìn thấy được trên dải đất cằn cỗi rộng lớn đó. Không phải vì chúng được ngụy trang mà chỉ đơn giản là tất cả đều không tồn tại. Thế nhưng đó thực sự là một bức tường, bởi cả Liên minh Trung ương và Chính phủ Liên hiệp đều sẽ tấn công không báo trước và tiêu diệt bất kỳ ai hay bất kỳ thứ gì cố tình đi qua biên giới.
Bởi vậy nên tuy không có vật cản, nhưng việc bước chân qua “bức tường” ấy là bất khả thi. Theo thỏa thuận chung giữa hai tổ chức, bất kỳ kẻ xâm phạm nào trong khu vực bị hạn chế này đều sẽ là mục tiêu hợp pháp. Ngay cả việc thu hồi thi thể hay xác tàu xe cũng sẽ bị cấm. Những kẻ đặt chân đến đó sẽ phải đối mặt với hỏa lực áp đảo, và những cái xác – thường không thể nhận dạng, sẽ bị bỏ mặc cho đến khi thối rữa. Cách duy nhất để đi qua Bức tường Vô hình này là thông qua các Thành phố biên giới như Farageld.
Tại chính Farageld, những thành lũy khổng lồ phân chia Thành phố này thành ba khu vực chạy dọc theo ranh giới giữa miền Đông và miền Trung lần lượt là khu Trung tâm, khu Hỗn hợp bán tự trị và khu miền Đông. Khu vực hỗn hợp là nơi giao thoa giữa miền Đông và miền Trung, là điểm trung chuyển, là nơi nền văn hóa, kinh tế và công nghệ của cả hai bên giao thoa lẫn nhau.
Bạn thân của cô gái mắc phải một căn bệnh hiểm nghèo vốn bị coi là vô phương cứu chữa ở miền Trung. Lúc đó, cô bạn ấy đã ở trong tình trạng chẳng còn sống được bao lâu khi đã bị bệnh tật gặm nhấm đến mức ngay cả việc cử động một ngón tay cũng đã vô cùng khó khăn.
Để cứu người bạn thân, cô gái da trắng ấy đã ra sức thuyết phục người bạn đang ngần ngại của mình để đưa bằng được cô đến khu Hỗn hợp bán tự trị này – nơi có nền công nghệ của miền Đông. Điều đó vốn dĩ là một việc cực kỳ gian nan, nhưng sự nhiệt huyết, nỗ lực lẫn liều mạng bất chấp hậu quả của cô gái đã đem về thành quả xứng đáng khi họ đã tới được bệnh viện một cách suýt soát.
Cửa phòng điều trị mở ra trước mặt cô gái da trắng đang không ngừng cầu nguyện. Rồi người bạn thân của cô, một cô gái có làn da bánh mật bước ra, trên môi nở một nụ cười có chút gượng gạo. Nhìn thấy cảnh tượng đó, cô gái da trắng vô thức thốt lên thành tiếng.
“Sara! Cậu đứng dậy được rồi sao!?”
“…Ơ? À, ừm. Elena. Tớ ổn rồi, chắc vậy.”
Khi Sara mỉm cười rạng rỡ để người bạn thân an tâm, Elena cũng bật cười nhẹ nhõm, đôi mắt rơm rớm lệ.
------
Ở hiên quán cà phê của bệnh viện, hai cô gái đang cùng nhau dùng bữa. Elena mỉm cười hạnh phúc khi ngắm nhìn người bạn thân đưa thức ăn vào miệng.
Trước khi được điều trị, Sara gầy gò ốm yếu đến đáng thương do không có phương thức bổ sung dinh dưỡng nào khác ngoài việc truyền dịch. Thế nhưng giờ đây, tuy chỉ vừa mới kết thúc đợt trị liệu, nhưng trông cơ thể cô đã có chút da thịt hơn trước.
Lúc mới bắt đầu Sara còn rụt rè đưa từng chút thức ăn một vào miệng, nhưng sau khi thưởng thức hương vị của món ăn đã lâu không được nếm qua và nở một nụ cười rạng rỡ, cô hiểu rằng cơ thể mình đã trở lại trạng thái có thể ăn uống bình thường, lượng thức ăn đưa vào miệng vì thế cũng tăng dần lên từng chút một.
So với hương vị của món ăn, Elena cảm thấy vui sướng hơn nhiều khi nhìn thấy dáng vẻ khỏe mạnh đó của bạn mình, khi cô đang tận hưởng cơ hội được dùng bữa cùng người bạn thân – một điều đã lâu lắm rồi mới lại xảy ra.
“Nhưng tớ cũng không ngờ là cậu đã khỏe lại đến mức đó rồi đấy. Quả không hổ danh là công nghệ của miền Đông nhỉ. Đống viện phí đắt khủng khiếp kia đúng là đáng đồng tiền bát gạo mà. Ơ nhưng sao có thứ gì trông lạ lạ gắn trên người cậu thế kia, dịch vụ khuyến mãi đi kèm hả?”
Elena vừa nói vừa hướng ánh mắt có chút trêu chọc về phía ngực của Sara. Tuy không liên quan gì đến bệnh tật, nhưng khuôn mặt và vóc dáng trước đây của cô vốn cực kỳ bằng phẳng. Vậy mà giờ ở đó lại sở hữu một đường cong vô cùng nảy nở và đầy đặn.
Sara khẽ mỉm cười với vẻ hơi ngượng ngùng.
“…Bác sĩ bảo là họ đã biến ngực tớ thành kho dự trữ nanomachines. Họ nói rằng nếu muốn dùng kiểu hộp chứa gắn bên ngoài thì phải phẫu thuật cải tạo cơ thể, nhưng mà quy trình xử lý đó thì ở đây không làm được.”
“Đúng là một lý do bao biện hoàn hảo à nha.”
“…Mồ, cậu này.”
Sara khẽ lộ vẻ hờn dỗi, nhưng cô vẫn rất vui vẻ tận hưởng cuộc trò chuyện ngớ ngẩn ấy với người bạn thân. Thế rồi, nét mặt cô bỗng chốc đượm buồn.
“…Nhờ có cậu thuyết phục nên tớ mới đến đây để điều trị. Tớ thực sự không muốn chết, và tớ cũng thấy thật may mắn vì đã không bỏ cuộc. Nhưng…”
Biểu cảm của Sara càng méo mó đi vì đau xót.
“…Nhưng thế này thì tớ với Elena đành phải từ biệt nhau rồi. Tớ… không thể… quay về bên kia được nữa.”
Dù miền Đông có giao thương với miền Trung, nhưng lẽ tất nhiên là có rất nhiều mặt hàng nằm trong danh mục cấm nhập khẩu. Đặc biệt, việc xuất khẩu công nghệ bị hạn chế vô cùng nghiêm ngặt, và các hạt nanomachines bên trong cơ thể Sara cũng là một trong số những mặt hàng ấy.
Việc tích trữ nanomachines trong cơ thể để buôn lậu vào miền Trung là một chiêu trò tầm thường mà bất kỳ ai cũng có thể nghĩ ra, và hành vi đó đã bị ngăn chặn bằng các cuộc kiểm tra gắt gao lượng nanomachines còn dư, lập tức bắt giữ những kẻ vi phạm và nổ súng không cảnh báo đối với bất kỳ ai phản kháng.
Trong trường hợp tầng lớp giàu có ở miền Trung tiếp nhận liệu pháp tiêm nanomachines tương tự để điều trị bệnh hiểm nghèo thì bệnh nhân sẽ bị hạn chế di chuyển đến miền Trung sau khi điều trị, cho đến khi họ loại bỏ hoàn toàn các nanomachines khỏi cơ thể. Quá trình loại bỏ đó cũng tốn một khoản chi phí khổng lồ.
Đối với Elena và Sara, việc chuẩn bị đủ chi phí cho đợt điều trị đã là giới hạn tối đa rồi. Nhưng kể cả đủ đi chăng nữa thì họ cũng không thể thực hiện ca phẫu thuật ấy. Bởi lẽ vào khoảnh khắc các nanomachines trong cơ thể bị loại bỏ, Sara sẽ chết.
Nói chính xác thì bệnh của Sara vẫn chưa được chữa khỏi hoàn toàn. Những tổn thương ở cấp độ tế bào do căn bệnh này gây ra chỉ đang được các nanomachines gia cố để đưa về trạng thái tương đương với một người khỏe mạnh mà thôi.
Chữa khỏi hoàn toàn căn bệnh này về mặt kỹ thuật là điều hoàn toàn khả thi đối với nền y tế Khu vực phía Đông. Thế nhưng, tính cả chi phí cho việc đó lẫn giới hạn thời gian chờ đợi xếp hàng và các giấy phép cần thiết ở cả miền Đông và miền Trung, thì tất cả đều là những thứ mà Elena và Sara không cách nào xoay xở nổi.
Nói cách khác, Sara giờ đây không chỉ không thể quay về miền Trung, mà ngay cả khu Trung tâm của Thành phố này là nơi cô cũng không thể đặt chân. Đối với Elena, việc ra vào khu Hỗn hợp của Thành phố nhiều lần cũng là một điều khó khăn. Chưa kể, ngay cả việc cùng Sara đi đến tận nơi đây cũng là kết quả của việc cô đã phải bất chấp làm liều.
Cơ hội hai người được ở bên nhau có lẽ đây là lần cuối cùng. Sara nghĩ vậy và bật khóc vì nuối tiếc cuộc chia ly với người bạn thân thiết.
Thế nhưng, Elena lại thông báo một cách vô cùng thản nhiên:
“Cậu đang nói cái gì thế hả. Tớ cũng sẽ ở lại bên này chứ. Chuyện đương nhiên rồi còn gì?”
“…Hả?”
Trước câu trả lời hoàn toàn nằm ngoài dự tính, Sara đờ người ra trong giây lát và quên bẵng cả nỗi đau buồn. Rồi khi đã hiểu ra ý nghĩa của câu nói đó, cô cuống cuồng nói lại:
“Hả… khoan đã, cậu đang nói cái gì thế hả!? Ở lại ư? Bên này á? Không được! Elena có thể quay về nên cậu phải về đi chứ! K-Không sao đâu! Tớ sẽ tự mình xoay xở ở bên này được mà! Đừng lo cho tớ!”
Trái ngược hoàn toàn với sự hoảng hốt của Sara, Elena vẫn giữ được sự bình tĩnh như thể đó là điều hiển nhiên, thậm chí cô còn nhìn Sara với vẻ hơi ngán ngẩm.
“Sao mà không sao cho được chứ? Giờ mà bỏ mặc người mới mấy ngày trước còn là tiểu thư nằm trên giường kia phải một thân một mình ở nơi thế này thì tớ tự hỏi liệu cậu có sống nổi qua ngày mai không nữa kìa. Tớ cũng sẽ ở lại.”
“K-Không được đâu!”
“Không được là không được thế nào.”
Cả hai đều nghĩ cho đối phương. Họ va chạm nhau bằng những ánh mắt kiên định và chẳng ai có ý định nhượng bộ. Elena và Sara cứ thế im lặng nhìn chằm chằm nhau một hồi lâu.
Và rồi giống như mọi khi, Sara là người thỏa hiệp trước. Như thể không còn cách nào khác, cô khẽ thở dài một tiếng và nở một nụ cười trông vừa bất mãn lại vừa hạnh phúc.
“…Cậu ấy, những lúc thế này đúng là bướng bỉnh kinh khủng.”
“Đúng vậy đấy. Nhờ thế mà tớ mới cứu được Sara khỏi bàn tay tử thần mà, nên tớ hoàn toàn không có ý định sửa cái tính đó đâu."
Elena mỉm cười có phần đắc ý. Thấy thế, Sara cũng bị cuốn theo mà bật cười.
Ngay từ thời điểm đặt chân đến thành phố Faragert này, Sara vốn đã bị Elena thuyết phục hoàn toàn rồi. Theo một nghĩa nào đó thì đây cũng là một kết cục hiển nhiên.
Elena thở phào nhẹ nhõm khi thấy Sara đã chấp nhận việc mình cũng sẽ ở lại, trên môi cô nở một nụ cười khổ nhẹ nhàng.
“Nếu để thêm vào một lý do không quay về thì đó là để kiếm tiền cho chi phí đi lại đến đây, tiền viện phí của Sara, rồi cả tiền vốn cho tương lai sau này nữa, tớ đã tự ý đem bán sạch đống cổ phiếu với giấy chứng nhận quyền sở hữu này nọ của đám người đó rồi. Giờ mà vác mặt quay về thì rắc rối to đấy.”
Sara phụt cười. Rồi cô lại bắt đầu cuống quýt.
“E-Elena, cậu đã làm chuyện động trời đó thật đấy à!? Ch-Chuyện đó, l-liệu có ổn không đấy!?”
“Tên sở hữu là của Sara mà, còn người đại diện là tớ nên không sao đâu. Không có vi phạm pháp luật gì hết nhé.”
“Y-Ý tớ không phải thế…”
Elena, người vừa trả lời Sara đang hoảng hốt bằng một khuôn mặt đầy tự tin, bỗng chốc sắc mặt trở nên đanh lại.
“Còn nếu cậu muốn hỏi tình cảnh của lũ người đó có ổn hay không, thì chuyện của những kẻ xem cái chết của Sara là điều “không còn cách nào khác” chẳng liên quan gì đến tớ cả.”
Một Elena đã rũ bỏ mọi thứ và một Sara chưa thể buông bỏ đến mức đó, cả hai đều lộ rõ tâm tư trong lòng lên khuôn mặt. Rồi Elena mỉm cười và tiếp tục nói như để trấn an người bạn thân của mình:
“Dù sao thì đó cũng là việc tớ tự ý làm. Thế nên kẻ bị bọn chúng oán hận cũng sẽ là tớ thôi. Sara không cần phải cảm thấy có trách nhiệm làm gì cả.”
Nghe vậy, Sara khẽ lộ vẻ bực bội.
“Cậu đừng có đùa nữa. Người không muốn chết là tớ. Người đồng ý với lời đề nghị của cậu rồi được đưa đến tận đây để chữa bệnh cũng là tớ. Cậu chỉ là người giúp tớ một tay thôi. Đừng có tự tiện nhận hết trách nhiệm về mình như thế.”
Elena lộ vẻ mặt hơi ngạc nhiên một chút, nhưng rồi sau đó cô bật cười vui vẻ.
“Thế à? Vậy thì với tư cách là đồng phạm, từ nay về sau chúng ta hãy cùng nhau cố gắng nhé.”
Sara thoáng hiện lên vẻ mặt kiểu “Thôi chết rồi!” trong tích tắc. Rồi cô biến biểu cảm đó thành một nụ cười khổ trước khi cười một cách đầy hào hứng, như thể đã thông suốt và hạ quyết tâm đón nhận.
“Tất nhiên rồi. Từ nay về sau mong cậu giúp đỡ tớ nhiều hơn nhé.”
Hai cô gái ấy, những người vốn dĩ đã luôn ở bên nhau từ trước đến nay, tiếp tục cười đùa vui vẻ với niềm hy vọng rằng từ nay về sau, họ vẫn sẽ mãi mãi bên nhau.
------
Sau đó, hai cô gái ngồi trong một căn phòng khách sạn giá rẻ, ít nhất là theo tiêu chuẩn của Khu Chung và thảo luận về những việc cần làm trong tương lai. Elena bắt đầu trước:
“Vậy thì Sara này, tớ đã suy nghĩ kỹ rồi. Trở thành Thợ săn di vật có vẻ là lựa chọn tốt nhất của chúng ta.”
Sara lặp lại:
“Thợ săn sao? Tớ không biết nhiều về họ lắm, nhưng chẳng phải họ là những người luôn chiến đấu với những con… “quái vật” nguy hiểm đó sao? Đó là cách người miền Đông gọi chúng phải không nhỉ?”
“Theo những gì tớ tìm hiểu được thì Thợ săn sẽ đi tìm những đồ có giá trị, hay còn gọi là di vật trong các tàn tích của Cựu thế giới, cũng như tiêu diệt quái vật ở một nơi được gọi là vùng đất hoang.”
“Cậu không chắc chắn sao?”
“Tớ chỉ có thể tra cứu về miền Đông từ miền Trung ở một mức độ nhất định thôi. Tớ không thể đảm bảo thông tin của mình hoàn toàn chính xác được.”
“Dù vậy thì họ cũng được gọi là Thợ săn mà, nên chắc chắn họ phải săn thứ gì đó chứ, phải không?”
“Có vẻ như họ gộp chung Thợ săn kho báu, thợ săn quái vật và những nghề tương tự vào một mác duy nhất. Tớ còn đọc được rằng họ có một tên gọi chính thức khác, nhưng mọi người thậm chí còn không công nhận nó vì từ ‘Thợ săn” giờ đã quá phổ biến rồi.”
Sara ồ một tiếng vì ấn tượng với kiến thức của Elena. Nhưng rồi cô sớm cau mày.
“Nhưng chuyện đó nguy hiểm lắm đúng không?”
“Tớ đoán vậy, nhưng họ nói thù lao rất xứng đáng Vì thế nên đã có rất nhiều người từ miền Trung dời về phía Đông với hy vọng đổi đời nhờ đi săn. Tớ nghe nói những người thực sự thành công có thể kiếm được nhiều tiền hơn cả một quốc gia nhỏ đấy.”
“T-Thật đáng kinh ngạc.”
“Ừ. Vì vậy nên ngay cả khi không làm quá tốt thì ít nhất chúng ta cũng có thể trang trải chi phí nanomachines cho cậu, miễn là mọi chuyện suôn sẻ.”
Việc nhắc đến chi phí khiến tâm trạng của họ chùng xuống. Sara cần tiếp tục trả tiền cho nguồn cung cấp nanomachines mới, nếu không cô sẽ chết. Cả hai cô gái trẻ đều rơi vào im lặng. Elena thì lo lắng cho bạn mình, còn Sara lại cảm thấy tội lỗi vì đã kéo cô bạn thân vào một công việc nguy hiểm.
Elena tiếp tục và cố giữ giọng vui vẻ:
“Chà, chúng ta sẽ tìm ra cách thôi. Rất nhiều Thợ săn đã bỏ mạng khi làm việc, nhưng chủ yếu là vì họ bất chấp ra vùng đất hoang mà không có trang bị phù hợp. Miễn là dành thời gian để trang bị đầy đủ trước thì chúng ta sẽ ổn thôi. Chỗ tiền còn lại vẫn đủ để giúp cả tớ và cậu mua trang bị tử tế.”
Cô thở dài với vẻ tiếc nuối giả vờ.
“Tớ chỉ ước là số cổ phiếu đó bán được giá cao hơn thôi. Khi đó chúng ta đã có thể mua được một vài trang bị xịn hẳn rồi. Nhưng vì không có nhiều thời gian nên tớ đành phải chấp nhận bán chúng theo giá thị trường.”
“Đó không phải lỗi của cậu. Nếu đặt lệnh giới hạn thì sẽ mất rất nhiều thời gian mà.”
“Đúng là vậy. Chúng cũng sẽ đoán được mục đích của ta nếu tớ dành thời gian để tối đa hóa lợi nhuận. Đó là một cuộc chạy đua với thời gian mà.”
Và cả hai cùng nhau cười khi đồng ý rằng Elena đã làm tất cả những gì có thể và xua tan bầu không khí u ám. Sau đó, họ xem xét các kế hoạch tương lai, đặc biệt là cho ngày hôm sau. Cuối cùng, cả hai quyết định chuyển về phía Đông của Farageld và trở thành Thợ săn ở đó.
Việc đi từ khu Hỗn hợp bán tự trị sang khu vực phía Đông tương đối đơn giản, vì nơi đây không ngăn cản những người nhập cư từ miền Trung. Tất nhiên là họ cũng sẽ không có nghĩa vụ chăm sóc những người này. Đa phần dân đến từ khu Trung tâm thường là những kẻ bần cùng mang mộng làm giàu nhanh chóng. Họ đi thẳng đến các khu ổ chuột, nơi mà nếu không có vốn liếng hay việc làm thì hầu hết đều sẽ chuyển sang nghề đi săn. Sau đó, họ dạt dần về phía Đông để tìm kiếm lợi nhuận lớn hơn. Rất nhiều đã người bỏ mạng ở đây mỗi ngày, nhưng số lượng ấy sẽ không bao giờ giảm nhờ vào dòng “lính mới” ổn định chảy về từ những nơi như Farageld.
Đi theo chiều ngược lại, từ khu vực phía sang khu Hỗn hợp bán tự trị lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Khách du lịch sẽ phải trải qua các cuộc kiểm tra kỹ lưỡng về lý lịch và mục đích chuyến đi, sau đó nhận được sự cho phép của Chính phủ Liên hiệp, cũng như các biện pháp để ngăn chặn buôn lậu và ngăn các nhà khoa học trốn sang miền Trung. Một khi đã bước chân sang khu vực phía Đông, Elena và Sara biết rằng có lẽ họ sẽ không bao giờ có thể quay lại nơi đó nữa. Dù vậy, cả hai vẫn quyết tâm thực hiện chuyến đi.
Hiện tại, họ tạm quên đi những lo lắng về tương lai và trò chuyện vui vẻ cho đến khi chìm vào giấc ngủ.
_*_*_*_
Sáng hôm sau, Elena và Sara đi thẳng từ khách sạn đến trạm kiểm soát, nơi những người muốn nhập cư đang xếp hàng để kiểm tra. Mọi dòng người đều di chuyển nhanh chóng. Bất kỳ ai có thẻ căn cước đều có thể đẩy nhanh thủ tục bằng cách điền trước các mẫu đơn kiểm tra. Những người không có căn cước vẫn có thể băng qua mà không gặp nhiều khó khăn, mặc dù chỉ với bộ quần áo trên người và phải đi qua những cánh cửa dành cho tầng lớp thấp kém nhất. Những người chọn con đường này sẽ rời đi mà không có lấy một giấy tờ định danh tối thiểu vốn có sau khi vượt qua kiểm tra. Như một lẽ tất nhiên, tất cả hầu hết đều không thể tìm được việc làm ổn định ở miền Đông, nên lựa chọn cuối cùng của họ sẽ chỉ còn hoặc là chết trong khu ổ chuột, hoặc là trở thành Thợ săn.
Ngay khi Elena và Sara nghĩ rằng tất cả những gì họ còn phải làm là xếp hàng và chờ đợi buổi kiểm tra thì một người đàn ông quen thuộc đã chặn đường họ.
“Tao biết là sẽ tìm thấy bọn mày ở đây mà.”
Palad nói với một nụ cười khinh khỉnh. Hắn chỉ vừa bước qua tuổi trung niên, ăn mặc có phần thô kệch và toát ra vẻ của một kẻ thiện chiến.
Elena bước lên chắn giữa Palad và Sara với ánh mắt đầy hung hãn. Cả hắn và cô đều không hề có ý định che giấu sự thù ghét ngoài mặt.
Cô gặng hỏi, với đôi mắt vẫn lườm hắn trừng trừng.
“Làm sao ông biết chúng tôi ở đây?”
Hắn ngạo nghễ trả lời:
“Bởi vì không giống như đám còn lại, tao không ngu. Mấy con lợn đó chẳng biết gì cả. Chúng tin rằng tụi mày hoặc là đang qua các bệnh viện ở quốc gia khác, hoặc là đang lẩn trốn ở đâu đấy để có thể dành những giây phút cuối cùng bên nhau. Nhưng đó chẳng giống tính cách của mày chút nào, phải không?”
Elena đã thực hiện rất nhiều thủ đoạn để đánh lạc hướng những kẻ truy đuổi. Vẻ cau có của cô càng sâu hơn khi nhận ra Palad đã nhìn thấu và dự đoán được mọi nước đi của mình.
“Để tôi nói rõ luôn. Ông muốn gì?”
“Tất nhiên là mang cô chủ mà mày dẫn đi chạy trốn cùng trở về rồi. Ồ, nhưng không ai bảo tao phải đưa mày về cùng nó cả nên là mau biến đi cho khuất mắt. Tao không muốn rắc rối đâu.”
“Thật đáng tiếc. Ông không thể mang Sara đi được đâu.”
“Tại sao? Vì mày định ngăn tao à? Mơ đi nhé.”
Tuy vẫn đang cau có, nhưng Elena nói bằng giọng lạnh lùng đầy tính toán:
“Không hề. Sara đã tiếp nhận điều trị bằng nanomachines, là loại bị cấm đấy. Thế nên ông cứ thử thoải mái đi, nhưng họ sẽ chặn tất cả lại ở trạm kiểm soát trên đường về miền Trung thôi. Nếu vẫn cố tình xông qua thì họ sẽ giết ông luôn thôi. Bởi vậy ông mới là kẻ nên biến đi mới phải đấy.”
Elena tin rằng lập luận của mình đầy sức thuyết phục, nhưng cô vẫn giữ cảnh giác đề phòng trường hợp Palad nổi điên. Thế nhưng trước sự ngạc nhiên của cô, hắn hoàn toàn không hề lay chuyển.
“Ồ, chỉ có vậy thôi sao? Không thành vấn đề.”
Cô gặng hỏi, trong lòng không giấu nổi sự bàng hoàng.
“Ý-Ý ông là sao?”
“Có phải ý ngươi là cha sẽ cho phép việc điều trị của ta ở đây không? Sau khi ông ấy đã kiên quyết phản đối như vậy ư?”
Sara ngập ngừng hỏi khi ló đầu ra từ sau lưng Elena.
Nếu cha của Sara chấp thuận thì cô sẽ không cần phải kéo theo Elena đi về phía Đông nữa. Sara lúc này bám víu vào niềm hy vọng mong manh đó. Elena cũng muốn tin, mặc dù cô không thể hoàn toàn thuyết phục bản thân rằng một cái gật đầu sẽ đảm bảo sự sống sót cho Sara. Nhưng Palad lắc đầu như thể đang giễu cợt sự lạc quan của ấy.
Hắn nhấm nháp phản ứng sốc của hai cô gái rồi tiếp tục:
“Không đâu. Xem ra ông chủ không thể tiêu hóa nổi chuyện một thành viên trong gia đình sử dụng công nghệ của miền Đông. Xin lỗi nhé, nhưng lệnh tao nhận được là đưa nó về, dù còn sống hay đã chết. Vì vậy tất cả những gì tao cần làm là tẩy sạch nanomachines khỏi người nó trước khi tao qua trạm kiểm soát là xong, và việc đó có làm nó chết hay không thì cũng chẳng liên quan gì đến tao. Với một cái xác trong tay, sẽ thật dễ dàng để giả vờ như việc điều trị của nó chưa bao giờ xảy ra.”
Nét mặt của hai cô gái lập tức sầm lại. Họ tin chắc rằng kẻ này sẽ thực hiện đúng những gì hắn đe dọa.
“Bước qua xác tôi đã!”
Elena hét lên, nhìn Palad bằng ánh mắt rực lửa khi cô lao về phía trước. Cô bùng cháy vì giận dữ trước những kẻ luôn săn đuổi Sara và khát khao bảo vệ bạn mình. Tất cả cảm xúc dồn vào cú đấm nhắm thẳng vào bụng gã đàn ông. Palad chắc hẳn đã quá tự tin, vì hắn thậm chí còn không buồn đưa tay đỡ. Elena cảm thấy cú đấm của mình đã chạm đích. Cô tin chắc mình đã thắng. Nhưng nụ cười nhếch mép của Palad đã biến suy nghĩ ấy của cô thành một cái nhăn mặt kinh ngạc. Hắn nhận xét:
“Tuy trông không giống lắm, nhưng bằng cách nào đấy mà mày lại mạnh gấp vài lần người bình thường nhỉ. Đó là lý do tại sao ở quê nhà họ gọi mày là “con quái vật đến từ miền Đông” đấy, ngoại trừ cô chủ nhỏ ở đây. Chẳng trách sao mày lại gắn bó với nó đến vậy.”
“Câm miệng đi.”
“Đây luôn là kế hoạch của mày đúng chứ? Đưa nó sang miền Đông nếu việc điều trị thành công. Nhưng mày thực sự nghĩ rằng mình sẽ có một cuộc sống dễ dàng hơn ở quê hương của mày sao?”
“Câm miệng!”
“Kéo người bạn thân nhất của mình chết cùng ở cái địa ngục đó là một hành động cực kỳ ích kỷ đấy.”
“Câm! Miệng! Lại! Tao sẽ không bao giờ để Sara phải chết!”
Elena dồn hết sức bình sinh vào một cú đấm khác. Một lần nữa, cú đòn đầy giận dữ của cô trúng đích vào phần bụng Palad.
Palad thậm chí không thèm né tránh. Nắm đấm của cô không hề làm lung lay nụ cười khinh khỉnh của hắn.
“Mày không thể cứu được nó đâu! Sau cùng thì tao cũng sắp hạ mày rồi mà!”
Elena tiếp tục đấm bằng tất cả những gì mình có. Giờ đây cô lại phải dựa dẫm vào sức mạnh cơ bắp từng khiến người khác sợ hãi, ghê tởm và chịu sự đàm tiếu không dứt ấy, để đổ tất cả quyết tâm vào những nắm đấm khi tấn công Palad hết lần này đến lần khác. Nhưng hắn vẫn đứng yên như muốn nói rằng những đòn đánh ấy không hề có tác dụng. Khi sự bàng hoàng và hoảng loạn xâm chiếm tâm trí Elena, Palad cười lớn:
“Tao đã đoán trước là mày sẽ ở đây nên dĩ nhiên là tao có chuẩn bị rồi! Tao đang mặc áo giáp quân đội đấy! Nó có thể không so được với trang bị của miền Đông, nhưng chừng đấy là quá đủ để gạt phăng bất cứ thứ gì mày tung ra!”
Nói xong, Palad tấn công. Elena có lợi thế về sức mạnh thuần túy, nhưng hắn lại vượt xa cô về kỹ năng, bao gồm cả cận chiến. Trong nháy mắt, Elena rơi vào thế phòng thủ. Sau khi hứng chịu một loạt cú đấm và đá, cô ngã gục xuống đất.
Nhưng ngay cả khi nằm đó với những vết thương quá đau đớn để cử động, với bàn chân của Palad đang giẫm lên đầu mình, Elena vẫn rên rỉ:
“Sara, chạy đi…”
Sara đứng bất động.
Palad lại cười:
“Đừng đi đâu hết, nếu không con nhãi này sẽ chết. Cơ mà chắc tao cũng chẳng cần phải tốn công đe dọa mày làm gì. Mày đến đây chỉ vì Elena bảo thế mà thôi. Nếu không thì mày đã ở lì trên giường trong dinh thự cho đến chết rồi. Bản chất của mày là vậy mà. Và đó là lý do mày chẳng thể làm được gì cả. Nếu thế thì mày thà chết trên giường có phải hơn không. Thật ngu xuẩn.”
Hắn không sai. Sara sẽ không bao giờ đi xa đến mức này nếu không có sự thúc giục của Elena.
Nhưng Palad đã không lường trước được quyết tâm của Sara. Ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất, hắn cũng không thể tưởng tượng được rằng cô đã quyết chí sống cùng Elena, người đã hứa sẽ đi về phía Đông vì cô, và cô sẽ làm hết sức mình để đảm bảo họ thành công.
Sara cử động. Những giọt nước mắt lăn dài trên má, nhưng cô không hề nao núng khi lao vào Palad để cứu Elena. Chuyển động của cô rất nghiệp dư và chậm chạp. Palad thoáng giật mình. Nhưng vì nghĩ đó chỉ là một hành động ngu xuẩn khi bị dồn vào đường cùng nên hắn mỉm cười khinh bỉ và chẳng buồn né tránh.
Thế rồi cú đấm của Sara chạm đích và Palad bay thẳng ra xa, cùng với cả bộ giáp quân đội trên người.
“Cái—?!”
Hắn bay vút qua không trung rồi đập mạnh người xuống đất và nằm ngửa ra đó. Chỉ một đòn duy nhất ấy đã khiến hắn tê liệt.
“Không thể nào! Cái quái gì thế?! Chuyện này không thể xảy ra được! Ngay cả Elena cũng không thể tung ra cú đấm như thế! Làm sao một đứa con gái vừa mới rời khỏi giường bệnh lại có thể chứ?!”
Khuôn mặt Palad nhuốm màu hoảng loạn. Mọi thứ đều vô lý. Sara lảo đảo tiến về phía hắn, trông như vẫn đang khóc, nhưng đôi mắt cô khóa chặt vào hắn. Và khi đến gần, Sara hạ nắm đấm xuống kẻ đã làm tổn thương người bạn thân nhất của mình. Mặt hắn co rúm lại vì kinh hoàng ngay trước khi một cú đấm cực mạnh khác xé toạc bộ giáp. Palad bất tỉnh trước khi kịp cảm nhận được nỗi đau.
Khi kẻ địch bất ngờ đã không còn khả năng chiến đấu, Sara đứng lặng một lúc, cơn giận của cô dần dịu đi. Nhưng ngay khi định thần lại, cô vội vàng chạy lại phía Elena và giúp cô đứng dậy.
“Elena, cậu có sao không?”
“T-Tớ ổn, trông vậy thôi chứ tớ cũng lì đòn phết đấy nhé.”
Elena bàng hoàng và bối rối trước hành động gây sốc của Sara, và kết quả còn gây sốc hơn thế—nhiều hơn là việc nhận ra mình đã thoát khỏi nguy hiểm.
“Còn cậu thì sao, Sara? Cậu không sao chứ? Chuyện đó là thế nào vậy?”
“Tớ… tớ không biết.”
“Cậu không biết ư?”
Sara đã lao vào Palad trong sự tuyệt vọng, nhưng chưa một giây phút nào cô kỳ vọng mình sẽ đánh bại được hắn. Hai cô gái nhìn nhau với vẻ thắc mắc. Cuối cùng Sara cũng sực nhớ ra.
“À đúng rồi. Các nanomachines tớ tiếp nhận có hiệu ứng tăng cường sức mạnh.”
Cô nhớ lại lời bác sĩ giải thích rằng, vì các nanomachines sản xuất hàng loạt được thiết kế cho những người muốn tăng cường sức mạnh nên các bệnh viện thấy rằng việc điều trị cho bệnh nhân bằng những nanomachines thông thường này sẽ rẻ hơn so với việc đặt hàng riêng những mẫu không có tính năng đó. Sara đã nghe theo lời khuyên và chuyển sang lựa chọn rẻ hơn. Nhưng sau ca phẫu thuật, vì thấy kinh ngạc vì bản thân có thể đứng thẳng được nên ký ức đó đã hoàn toàn trượt khỏi tâm trí cô.
“Thì ra là vậy. Khoan đã Sara. Có phải tớ nhìn nhầm không, hay là ngực của cậu nhỏ đi một chút rồi?”
“Ồ, đúng rồi. Việc đẩy sức mạnh lên đến giới hạn sẽ tiêu tốn nanomachines nhanh hơn nhiều.”
Trong một khoảnh khắc, Elena có vẻ hài lòng với lời giải thích đó. Thế rồi cô đột ngột hoảng hốt.
“Khoan đã! Cậu sẽ chết nếu dùng hết sạch chúng đấy, nhớ không?! Cậu đã nghĩ cái gì vậy hả?!”
“Tớ còn có thể làm gì khác được chứ?! Với lại tớ đã cứu được cả hai chúng ta mà, kết thúc có hậu là tốt rồi!”
Sara hét lại, cũng cuống cuồng không kém.
“Không tốt tí nào!”
“Có mà!”
Họ tranh cãi một lúc rồi cùng nhau bật cười. Khi đã xong xuôi, cuối cùng họ cũng đi vào trạm kiểm soát.
_*_*_*_
Ở phía bên kia trạm kiểm soát, một khu ổ chuột chào đón họ đến với khu vực phía Đông của Farageld, nơi cả hai đã đi qua cổng dành cho tầng lớp hạ lưu.
“Tớ đoán những nơi như thế này thì ở đâu cũng ít nhiều giống nhau thôi. Tớ đã kỳ vọng điều gì đó nhiều hơn thế này,”
Elena nhận xét. Cô đã chuẩn bị tinh thần để chứng kiến những cảnh tượng kỳ lạ của miền Đông, nhưng khung cảnh xập xệ trước mắt cô trông cũng chẳng khác là bao so với những nơi tương tự ở miền Trung.
“Nhưng giờ chúng ta đang ở miền Đông rồi mà, đúng không? Phải cẩn thận mới được.”
Vì chưa bao giờ đến những khu vực như thế này ở miền Trung nên mọi thứ ở đây đều mới mẻ với Sara.
“Đúng vậy. Tại sao chúng ta không bắt đầu bằng việc hoàn tất đăng ký Thợ săn nhỉ? Chắc là ở hướng đó đấy. Mình đi thôi, Sara.”
Văn phòng Thợ săn đã cấp cho họ thứ hạng ban đầu là hạng 10 vì họ đã vượt biên hợp lệ và mang theo một số tiền nhất định. Nếu trắng tay thì cả hai sẽ chỉ được cấp những tờ giấy ghi hạng 1. Họ đổi tiền tại một ngân hàng gần chi nhánh Văn phòng Thợ săn rồi sau đó tự trang bị cho mình tại một cửa hàng trong cùng tòa nhà đó. Với những bước chuẩn bị ấy, cả hai đã sẵn sàng cho chuyến đi săn đầu tiên trong đời.
Trận đòn mà Elena phải chịu dưới tay Palad đã phơi bày việc cô quá phụ thuộc vào sức mạnh thể chất, bởi vậy nên cô đã mua một loạt các thiết bị quét giá rẻ để mở rộng kỹ năng của mình sang các lĩnh vực khác. Trong khi đó, Sara nghĩ rằng sức mạnh mới này có thể giúp bản thân đảm nhận tốt vai trò chiến đấu nên cô đã chọn một bộ súng có kích thước hơi quá khổ. Kể từ thời điểm đó, phong cách chiến đấu của cả hai đã được định hình.
Hai cô gái nhìn nhau và bật cười. Elena nói:
“Chắc bây giờ cả hai chúng ta đều là Thợ săn rồi. Sara, tớ rất mong được sát cánh cùng cậu.”
“Tớ cũng vậy, Elena. Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua chuyện này.”
Ngày hôm đó, thêm hai Thợ săn tầm trung nữa đã được sinh ra tại miền Đông. Phải mất vài năm nữa, họ mới tình cờ gặp được Akira tại tàn tích Thành phố Kuzusuhara.
