Duck: Ợ ợ ợ…
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Đội Akira đang tiến bước bên trong Thành phố Mihazono và hướng về căn cứ của nhóm Base. Tại Thành phố vừa được tái thiết bằng sức mạnh của Cube này chẳng những không có một bóng người mà ngay cả quái vật cũng không có. Thành phố của Cựu thế giới khoác lên mình vẻ tráng lệ, tôn nghiêm và yên tĩnh đến mức khiến người ta tưởng như thời gian ởđây đã ngừng trôi.
Akira vừa quan sát tình hình Thành phố, vừa kiểm tra các thông số đo được trên thiết bị thu thập thông tin. Mật độ sương mù không màu đang hiển thị những con số cao hơn hẳn so với bình thường.
(…Thông số khủng khiếp thật. Mật độ cao đến mức này thì đáng lẽ tầm nhìn xa trên 50 mét phải mờ tịt rồi mới phải, vậy mà mình vẫn nhìn được như không.)
Akira đang quan sát quang cảnh Thành phố bằng mắt thường, nhưng dáng vẻ của các tòa nhà phía đằng xa vẫn hiện lên vô cùng sắc nét. Nhưng cậu không nghĩ rằng thiết bị thu thập thông tin của mình bị hỏng. Thử vung nhẹ nắm đấm vào không trung, Akira cảm nhận được lực cản đặc trưng do sương mù không màu tạo ra mạnh tương ứng với mật độ cực cao đúng như những con số hiển thị trên thiết bị.
(Chẳng lẽ loại sương mù này khác với sương mù không màu bình thường sao? Giá mà Alpha ở đây thì mình đã có thể hỏi đủ thứ rồi….)
Cậu không thể hỏi nhóm Shiro được. Bởi nếu hỏi, họ sẽ nghĩ rằng đến cả chuyện đó mà cậu cũng không biết, và khi ấy nguy cơ Akira lộ tẩy sự thiếu hiểu biết trầm trọng của bản thân là rất cao.
Bản thân cậu cũng nhận ra rằng nhóm Shiro đang nhìn mình như một tồn tại không thể nẵm rõ. Và sự kính sợ ấy là dành cho một “phiên bản cực kỳ lợi hại” của cậu khi có Alpha đi cùng. Thế nhưng giờ cô lại không có ở đây. Nếu lỡ hỏi nhảm rồi thành ra giấu đầu lòi đuôi, thì tình hình vốn đã phức tạp hiện tại rất có thể sẽ càng trở nên rắc rối hơn. Nghĩ vậy, Akira quyết định tạm gác lại việc giải đáp thắc mắc nhỏ nhặt này sang một bên.
Và rồi cậu một lần nữa cảm nhận sâu sắc rằng bản thân từ trước đến nay đã phụ thuộc vào Alpha nhiều đến nhường nào.
Khẽ nở một nụ cười chua chát trước cảm giác đó, Akira tiếp tục suy nghĩ với nét mặt hơi đăm chiêu:
(…Alpha, đã có chuyện gì xảy ra với cô ấy vậy nhỉ?)
Việc mất kết nối với Alpha trước đây cũng đã xảy ra vài lần, thế nhưng Akira thừa hiểu rằng lần này khác biệt hoàn toàn so với những lần trước.
Lần này không hề xảy ra sự cố nghẽn mạng hay nhiễu sóng nào cả. Thêm vào đó, ngay trước khi bị ngắt kết nối, Alpha đã nhận ra điều đó và đưa ra chỉ thị bảo Akira chạy trốn ngay giữa lúc cậu đang chiến đấu với bầy Kaiju.
Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra? Dù có nghĩ thế nào đi nữa thì Akira cũng không thể tìm ra đáp án. Có khi nào kết nối với Alpha sẽ cứ thế mà bị ngắt vĩnh viễn luôn không biết chừng. Akira nghĩ vậy và cảm thấy hơi bất an, nhưng cậu nhanh chóng tập trung trở lại.
(…Mà giờ mình chỉ còn cách làm tất cả những gì có thể thôi.)
Dù có than ngắn thở dài trước hoàn cảnh này thì tình hình cũng chẳng thể khá hơn được. Cho đến khi Alpha quay trở lại, cậu đành phải tự mình cố gắng vậy. Nghĩ thế, Akira vững vàng nhìn về phía trước.
Ngay bên cạnh Akira, Shiro chợt nhớ ra một điều rồi hỏi Haruka:
“À, đúng rồi. Haruka này. Về chuyện của Haruka ấy, từ giờ trở đi anh nên gọi em là Enchant mới phải nhỉ?”
Xét trên phương diện bảo mật thông tin liên quan đến Haruka thì nói chuyện bằng thần giao cách cảm sẽ tốt hơn, thế nhưng những thông tin xoay quanh chuyện đó đã bị Autiv tiết lộ hết cho nhóm Harmers nghe rồi. Nếu bây giờ lại giở trò nói chuyện niệm thoại với nhau trong hoàn cảnh này thì rất có thể nhóm Harmers sẽ nghi ngờ họ đang tính toán âm mưu gì đó, dùcho nội dung chỉ là tán phét thông thường. Bởi vậy nên Shiro mới cố tình nói ra bằng miệng.
Haruka cũng hiểu được điều đó nên thản nhiên đáp lại:
“Nếu thấy gọi Haruka rắc rối quá thì thì anh cứ gọi em như thế cũng được.”
Haruka được Shiro gọi là Haruka, thế nhưng tên của nhân cách quản lý Thành phố Mihazono cũng là Haruka, và vì mỗi người nắm giữ một phần bảy quyền hạn đó nên nhóm Base, bao gồm cả Haruka, cũng được gọi chung là Haruka. Thêm vào đó, nếu đặt tên cho tổ chức của Base với tư cách là tên đối ngoại của chung hướng tới việc trở thành nhân cách quản lý mới của Thành phố Mihazono thì tên của nó cũng là Haruka. Đúng là rắc rối thật.
“À, không phải thế, ý anh là nếu vậy thì Haruka muốn mình được gọi là gì cơ?”
Haruka ngoài cái tên chung Haruka ra thì còn có một cái tên cá nhân khác là Enchant. Hiện tại cô cũng không cần phải giấu cái tên đó nữa. Nếu vậy thì chỉ cần Haruka muốn, việc gọi cô bằng tên riêng chẳng phải sẽ tốt hơn sao? Khi hỏi câu đó, Shiro đã nghĩ như thế.
Thế nhưng Haruka lại đáp lại một cách vô cùng đơn giản:
“Nếu vậy thì hãy cứ gọi em là Haruka đi.”
“…Thế sao? Anh hiểu rồi.”
Shiro thấy hơi lạ một chút, nhưng vì Haruka đã muốn như vậy nên cậu không hỏi sâu thêm. Nhưng đúng lúc đó, Haruka lại mỉm cười nói cho cậu biết lý do vì sao cô muốn được gọi là Haruka.
“Em đã tự giới thiệu mình là Haruka với Shiro, và Shiro cũng gọi em là Haruka. Cho nên em chính là Haruka.”
Haruka thản nhiên nói về lý do mình lấy cái tên Haruka như vậy. Lấy đó làm lý do quyết định cái tên - thứ vừa là định danh, vừa là từ ngữ dùng để định nghĩa chính bản thân mình.
“Với lại nếu nói về chuyện mã định danh rồi hướng định tính này nọ thì so với Haruka Enchant, giờ em lại giống Haruka Shiro hơn đấy nhỉ. Nhưng nếu hai đứa mình gọi nhau là Shiro thì lại rắc rối lắm đúng không?”[note110602]
“Đ-Đúng vậy nhỉ….”
Nghe người bạn lâu năm mỉm cười nói ra câu đó với thái độ vô cùng tự nhiên nhưng lại đong đầy tâm ý chân thành, Shiro hơi đỏ mặt lùi lại một bước.
Quan sát dáng vẻ đó của cả hai, Harmers lại đang hiện rõ vẻ trầm ngâm phức tạp.
(…Đến giờ vẫn chưa có thêm chỉ thị bổ sung nào. Có nghĩa là giữ nguyên trạng thái hiện tại cũng được sao? Nhưng…)
Nội dung cuộc đối thoại với nhóm Autiv đã được gửi về phía Sakashita Heavy Industries thông qua thiết bị thu thập thông tin của Harmers. Trên cơ sở đó, một khi Sugadome không đưa ra thêm chỉ thị mới nào thì anh nghĩ mình chỉ còn cách tiếp tục làm tiếp nhiệm vụ của bản thân.
Thế nhưng nếu vậy, việc Harmers tự ý đưa ra quyết định đàm phán với Autiv đúng là hành vi vượt cấp giống như lời Shiro đã nói. Tạm gác lại chuyện chỉ thị mới, việc ngay cả một lời nhắc nhở hay cảnh cáo về hành vi đó cũng không hề được gửi đến khiến Harmers không khỏi giữ vẻ nghi hoặc.
Trái ngược với điều đó, Nelia lại đang mỉm cười vô cùng khoái chí.
(Mới đi cùng Akira chưa đầy một ngày thôi mà đã có bao sóng gió xảy đến rồi. Đúng là những ngày tháng tràn ngập giông bão mà. Vui quá đi mất thôi~)
Tàn tích Thành phố Mihazono được tái cấu trúc, kẻ tự xưng là nhân cách quản lý tàn tích xuất hiện, rồi lại được nghe những câu chuyện cực kỳ sâu sắc bao gồm cả hình thái cai trị của Cựu thế. Thậm chí câu chuyện ấy còn dính dáng đến cả Sakashita lẫn Lion's Tail.
Bất kỳ điều gì trong số đó cũng đều là những sự cố mà những Thợ săn xoàng xĩnh có dành cả đời cũng chẳng thể nào gặp được. Vậy mà tất cả những điều đó lại xảy ra chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, vỏn vẹn chưa đến 24 tiếng kể từ khi cô đồng hành cùng Akira. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến Nelia vui sướng đến mức không thể kìm nén.
Thêm vào đó, ngay trước lúc ấy Akira còn thổi bay cả tàn tích dưới lòng đất và chiến đấu với cả một bầy Kaiju. Cả hai điều đó cũng đều là chuyện xảy ra vào ngày hôm qua. Mới có hai ngày thôi mà đã ra nông nỗi này. Giông bão sóng gió cũng phải có mức độ thôi chứ.
Nghĩ vậy, Nelia bật cười. Cô vừa quan sát Akira - người đang tận hưởng màu sắc cuộc sống thông qua những trải nghiệm hiếm có còn hơn cả bản thân mình, vừa suy nghĩ.
"Oái oăm thay, tôi lại đang trong những ngày tháng vô cùng sóng gió". Trước đây Akira đã từng trả lời cô như vậy. Một cuộc đời tẻ nhạt vô vị thì thật chán ngắt. Đó là lời cô từng nói với cậu khi hai người chiến đấu với nhau tại tàn tích khu phố ngầm thuộc Thành phố Kuzusuhara.
Nelia nghĩ. Ngay cả khi trả lời câu đó lẫn sau khi trả lời, Akira vẫn tiếp tục trải qua những ngày tháng đầy sóng gió. Rất có thể là từ trước khi trả lời câu ấy của cô rất lâu rồi. Và từ giờ trở đi cũng sẽ luôn như vậy. Cho đến hiện tại, cậu vẫn đang ở ngay giữa guồng quay đó.
Nelia - kẻ luôn khao khát tìm kiếm màu sắc của cuộc đời, đang dồn ánh mắt đầy kỳ vọng về phía người đang thể hiện trọn vẹn điều đó.
Akira cảm nhận được ánh mắt từ phía sau lưng nhưng cậu không ngoảnh lại. Cậu cũng cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng nhưng cố tình lờ đi. Bởi Akira có cảm giác nếu quay lại, một điều gì đó đáp lại sự kỳ vọng của Nelia sẽ xảy ra. Thế nên như để xua đi cảm giác đó, cậu hiện rõ vẻ khó chịu và tiếp tục nhìn thẳng về phía trước.
------
Nhóm Reina đi lùi về phía sau một bước, vừa đi vừa quan sát dáng vẻ của nhóm Akira đang trên đường tới căn cứ của nhóm Base.
Dù đang đi cùng với nhóm Akira, thế nhưng lý do buộc nhóm Reina phải làm vậy lại ít sức nặng hơn hẳn so với những người khác. Việc hợp tác với Akira đúng là chỉ thị trực tiếp từ Lawrence. Thế nhưng bản thân ông cũng đã lệnh rằng hãy linh hoạt ứng biến tùy theo tình hình, bao gồm cả việc đưa ra quyết định rút lui.
Và ít nhất đối với Shiori và Kanae, chỉ cần Reina chấp thuận điều đó, thì họ sẽ lập tức rút lui ngay từ lúc này vì sự an toàn của cô.
Kanae không còn nở nụ cười bông đùa thường lệ mà nói với nét mặt có phần trầm ngâm:
“Cô chủ. Ane-san. Những điều cậu Shiro nói lúc nãy, hai người nghĩ sự thật chiếm khoảng bao nhiêu phần trăm?”
Chuyện Tập đoàn Lion's Tail, nơi bản thân họ đang thuộc về, lại đi cung cấp nguồn vốn cho những kẻ có thể coi là mang tư tưởng của chủ nghĩa Kiến quốc như nhóm Base và cả lý do đằng sau việc đó nữa. Khi được hỏi về mức độ chân thực của những câu chuyện ấy, Reina đáp lại với biểu cảm tương tự:
“…Nói chung là cũng không thể phủ nhận được.”
Việc kẻ đứng đầu thực sự Tập đoàn Lion's Tail là một người máy tự động của Cựu thế giới thì bản thân Reina cũng đã biết từ lâu. Cả việc nó là thứ mà Lawrence từng thu thập được khi còn làm Thợ săn.
Con người máy tự động đó dù là tồn tại từ thời Cựu thế giới, nhưng với tư cách là nhân cách quản lý doanh nghiệp, nó ưu tiên các hoạt động kinh doanh và chấp nhận nằm dưới sự quản lý của Chính phủ Liên hiệp. Theo nghĩa đó thì con người máy tự động ấy là một tồn tại đứng ở lập trường của thời hiện đại.
Thế nhưng đồng thời, nó cũng là một tồn tại thuộc về Cựu thế giới, bởi vậy nên nếu có lý do chính đáng, nó sẽ không ngần ngại cung cấp nguồn vốn cho nhóm Base, những kẻ cũng thuộc về Cựu thế giới. Bên cạnh đó, lý do mà Shiro đưa ra lại là điều khiến bản thân cô cảm thấy hoàn toàn thuyết phục. Reina đã nghĩ như vậy.
Shiori cũng có cùng suy nghĩ với Reina. Chính vì thế nên cô mới mở lời với vẻ hơi nghiêm nghị:
“Nếu đúng như vậy thì dù có là thực hiện yêu cầu theo chỉ thị của Lawrence-sama đi chăng nữa, chúng ta vẫn đang đi ngược lại với ý chí của Tập đoàn rồi….”
“Đúng là thế nhỉ~”
Bản thân họ đang hợp tác với nhóm Akira, những người đang đối đầu với nhóm Base. Nói cách khác thì tình hình chính là như vậy. Ở điểm này Reina cũng đồng tình với Shiori.
Shiori và Kanae chăm chăm nhìn Reina với nét mặt nghiêm nghị. Việc tiếp tục hợp tác với Akira trong tình cảnh này là điều họ không hề mong muốn. Cả hai đang thể hiện suy nghĩ đó cho chủ nhân của mình thấy.
Và Reina cũng hiểu rõ rằng lý do họ cố tình làm vậy là vì cả hai đang lo lắng cho sự an toàn của chính cô.
Trái lại, Reina vốn đã đưa ra quyết định từ trước đó rồi.
“Shiori. Kanae. Xin lỗi nhé. Tôi muốn giữ vững lập trường của mình. Tuy hơi quá đáng nhưng hai người giúp tôi nhé?”
Reina mỉm cười nói vậy. Nhìn và nghe thấy điều đó, nét nghiêm nghị trên gương mặt Shiori cũng hoàn toàn tan biến.
“Tất nhiên rồi ạ.”
“Đành chịu thôi chứ biết sao giờ~”
“Cảm ơn hai cô nhé. Tốt quá rồi.”
Nhóm Reina mỉm cười nhìn nhau. Vị chủ nhân đang hành động theo ý chí của bản thân để xứng đáng làm chủ nhân của hai người phụng sự, còn hai người phụng sự thì tuân theo ý chí ấy để nâng đỡ vị chủ nhân của mình.
“Mà đến cả cô Chloe, người sở hữu cả Hầu gái hạng hai còn phải lên tiếng ghen tị vì cô chủ được hai người bọn tôi phụng sự cơ mà. Bấy nhiêu đây có là gì đâu chứ.”
“Dù tôi và Kanae chỉ là hạng tư, nhưng riêng về mặt trang bị lúc này thì đã tương đương với hạng nhất rồi. Bấy nhiêu đó là quá đủ để bù đắp cho sự thiếu hụt thực lực của chúng tôi rồi ạ. Dù có phải đi tới đâu, chúng tôi cũng xin được sát cánh cùng cô chủ.”
Nghe thấy thế, Reina nở một nụ cười có phần táo tợn và nói:
“Nói rồi đấy nhé?”
“Nói rồi mà~”
“Không được rút lại đâu đấy?”
“Không cần thiết đâu ạ.”
Nhìn thấy Kanae và Shiori đáp lại với giọng bình thản như mọi khi, Reina bật cười vui vẻ.
“Đúng thế thật nhỉ. Chẳng trách sao Chloe lại ghen tị đến vậy. Khi bị đuổi khỏi Thành phố của gia tộc rồi phải ra ngoài bức tường làm cái nghề Thợ săn này, bản thân tôi cũng đã suy sụp lắm…. Thế nhưng giờ tôi cảm thấy mình lại là người vô cùng may mắn.”
Gia tộc của Lawrence là một gia tộc vô cùng đông đúc. Chỉ riêng số lượng cháu chắt thôi cũng đã lên tới ba chữ số. Vì quá đông như vậy nên đương nhiên các phe phái cũng sẽ được hình thành, và những kẻ giữ chức vị trong Tập đoàn Lion's Tail hiện đều nằm dưới trướng của người trong gia tộc. Cuộc tranh giành phe phái đó - cuộc chiến giành giật sức mạnh khổng lồ và tranh giành quyền lực tại Tập đoàn Lion's Tail, một trong Thập đại Tập đoàn, diễn ra vô cùng khốc liệt.
Phe phái mà Reina thuộc về chính là kẻ thất bại trong cuộc chiến đó. Cho dù vậy, họ vẫn có thể sống một cuộc sống giàu sang hơn rất nhiều so với những dân thường ngoài kia. Thế nhưng sự khao khát quyền lực thì vẫn chưa bao giờ dừng lại, và họ luôn tìm đủ mọi cách để lật ngược thế cờ. Việc đẩy người trong phe đi làm Thợ săn cũng là một trong những phương án đó.
Việc thành viên trong gia tộc làm nghề Thợ săn có thể thu hút sự chú ý của Lawrence, bởi bản thân ông cũng xuất thân là một Thợ săn. Thêm vào đó, nếu thu thập được những di vật quý giá, họ có thể đóng góp vào sự phát triển của Tập đoàn Lion's Tail. Thậm chí kẻ đó trở thành Thợ săn hạng cao hoạt động ở tiền tuyến, hoặc thu thập được di vật quý giá ngang ngửa Cube, thì việc lật ngược cán cân quyền lực trong phe phái hoàn toàn không phải là giấc mơ viển vông.
Thế nhưng Thợ săn lại là công việc phải đặt cược cả tính mạng. Chẳng ai muốn tự nguyện làm cái nghề đó cả. Bởi vậy nên công việc này mới bị đùn đẩy cho những kẻ có vị thế yếu kém nhất trong phe phái. Nếu thành công thì coi như bú đẫm, còn không bỏ mạng thì cũng chẳng sao. Reina chính là kẻ bị những người trong phe phái xem là sự tồn tại như thế.
Tại sao bản thân lại rơi vào nông nỗi này? Cô đã từng than thở số phận mình biết bao nhiêu lần. Từ khi trở thành Thợ săn, số lần cô rơi vào tình thế cận kề cái chết nhiều không đếm xuể.
Thế nhưng giờ đây, Reina đã có thể nghĩ rằng bản thân là một người vô cùng may mắn. Cô cảm thấy biết ơn Shiori và Kanae - những người đã cho cô cảm nhận được điều đó.
------
Đội Akira đã tới được cắn cứ của nhóm Base. Trước khi Thành phố Mihazono được tái thiết thì nơi này vốn nằm trong Thành phố được tái hiện lại bên trong không gian ảo, thế nhưng giờ đây nhờ vào sức mạnh của Cube, nó đã hiện hữu ngay giữa Thành phố Mihazono ngoài đời thực.
Giữ thái độ cảnh giác tiến vào sảnh tầng một cùng với sự dẫn đường của Haruka, tất cả đi thẳng vào sâu bên trong. Ở đại sảnh, thay vì lối đi của các thang máy cỡ lớn vốn là thứ không thể thiếu ở các tòa cao ốc thời hiện đại, nó lại là một đường lối đi thẳng đứng cỡ lớn đâm xuyên qua. Thiết kế này được dựng trên tiền đề rằng người sử dụng có thể bay trên không hoặc bước đi trên những mặt phẳng thẳng đứng. Đội Akira cũng tiến lên các tầng trên của tòa nhà bằng cách bước đi trên mặt sàn thẳng đứng đó.
Đúng lúc này Haruka dừng bước. Nét mặt cô hiện rõ sự nghi hoặc:
“…Lạ thật đấy. Chẳng có ai ở đây cả.”
Nhận được ánh mắt đòi một lời giải thích từ mọi người, Haruka bắt đầu tường thuật lại tình hình cho nhóm Akira.
Haruka ở hiện tại dù chưa hoàn toàn, nhưng cô vẫn nắm giữ quyền hạn của nhân cách quản lý Thành phố Mihazono. Cô định bụng sẽ đột nhập vào căn cứ bằng cách sử dụng quyền hạn đó để che giấu thông tin vị trí của nhóm Akira.
Thế nhưng phía Base cũng nắm giữ quyền hạn tương đương. Hơn nữa nơi đây lại là căn cứ của chúng. Việc che giấu cũng chỉ có giới hạn nhất định. Một khi sự xâm nhập bị phát giác thì chắc chắn chúng sẽ lao vào tấn công họ. Nhiều khả năng toàn đội lúc này chỉ là chưa bị lộ mà thôi. Đến lúc đó, Haruka chỉ còn cách cậy nhờ họ cố gắng ứng chiến. Giống như lúc còn ở cơ sở dưới lòng đất, cô đành nhờ họ câu giờ, còn bản thân sẽ tìm cách xoay xở trong khoảng thời gian đó.
Haruka vốn đã nghĩ như vậy, thế nhưng chấp nhận rủi ro tiến vào hệ thống của tòa nhà, cô mới phát hiện ra lúc này trong căn cứ hoàn toàn không có một ai. Tạm thời không bàn tới Base - kẻ đã mất đi thực thể, nhưng ngay cả những kẻ khác cũng không có mặt ở đây.
Akira hỏi để xác nhận lại:
“Nơi này có đúng là căn cứ không?”
“Phải. Nói là căn cứ nhưng thực chất đây chỉ là nơi bọn họ dùng làm tổng bộ thôi, chứ dù có thổi bay nơi này đi nữa thì cũng chẳng thể ngăn nhóm Base hoạt động có tổ chức được đâu. Tình hình bây giờ cũng đã hoàn toàn khác so với trước đây rồi.”
“Nhưng để xử lý dữ liệu của Haruka thì việc nhóm Base không có ở đây vẫn tiện hơn đúng không?”
“Chuyện đó thì… đúng là vậy thật.”
“Thế thì tốt rồi. Cho dù đây có là cái bẫy đi nữa thì chúng ta cũng đâu thể vì thế mà quay đầu lại được.”
Haruka cũng bị thuyết phục bởi lý lẽ đó nên lập tức định tâm lại:
“Đúng thế nhỉ. Chúng ta đi thôi.”
Đúng là như vậy. Dù tình hình có phần khó hiểu, nhưng họ không thể dừng bước tại đây. Nghĩ thế, Haruka tiếp tục dẫn nhóm Akira tiến về phía trước.
Và rồi họ cũng tới được nơi cần đến. Căn phòng rộng lớn phủ kín bởi những viên gạch men màu trắng tinh này chính là phòng điều khiển của tòa nhà.
“Là ở đây. Vậy thì Akira, tôi với Shiro sẽ bắt đầu xử lý công việc, cậu chịu khó đợi cho tới khi xong nhé.”
“Tôi hiểu rồi.”
Haruka mỉm cười giơ tay về phía Shiro:
“Shiro. Bắt đầu thôi nào.”
Shiro cũng mỉm cười nắm lấy bàn tay ấy:
“Ừ. Bắt đầu thôi.”
Ngay tại trung tâm phòng điều khiển, Haruka cùng Shiro bắt tay vào thực hiện công việc.
------
Trong lúc nhóm Shiro tiếp tục công việc, những người còn lại duy trì cảnh giác xung quanh và tự tìm cách giết thời gian.
Qua bức tường kính trong suốt kéo dài phủ toàn bộ mặt tiền, họ có thể nhìn rất rõ quang cảnh Thành phố Mihazono đã được tái thiết, cũng như thế giới trắng xóa trải dài vô tận ở phía bên ngoài. Khung cảnh hoang mạc vốn phải nằm ngoài Thành phố Mihazono hoàn toàn chẳng thấy đâu. Thế giới màu trắng ấy cứ thế trải dài vô tận đến muôn trùng.
Đứng ngắm nhìn khung cảnh đó một lúc, Akira quay lại chỗ nhóm Shiro và hỏi:
“Haruka. Tôi muốn hỏi một chút, Thành phố Mihazono hiện tại có phải giống như Khu vực sâu thứ ba của tàn tích Thành phố Kuzusuha không?”
“Đại loại là thế đấy.”
“Vậy ra một khi đã bước vào bên trong không gian mở rộng thì không thể ra ngoài bằng các cách thông thường sao…. Chúng ta vẫn có thể thoát ra ngoài được chứ?”
Kể cả công việc của nhóm Shiro có diễn ra thuận lợi đi chăng nữa, nhưng nếu sau đấy họ không thể rời khỏi Thành phố Mihazono thì gay to. Vì nghĩ vậy nên Akira mới bâng quơ hỏi thử.
“Không sao đâu. Cho tới khi bước ra khỏi Thành phố thì tôi sẽ không bị mất đi quyền hạn của nhân cách quản lý của Thành phố Mihazono mà. Tôi có thể dễ dàng tạo lối ra vào bình thường. Với lại cho dù có mất quyền hạn đi nữa thì đường hầm dưới lòng đất nằm ngoài phạm vi ảnh hưởng của không gian mở rộng, nên đi qua đường đó là chúng ta có thể thoát ra ngoài được rồi.”
Lúc tiến vào Thành phố Mihazono, vì phải đề phòng sự phong tỏa từ nhóm Base và Tập đoàn Lion's Tail nên họ không thể sử dụng con đường đó, thế nhưng giờ thì không vấn đề gì nữa. Haruka tiện bổ sung thêm một cách thản nhiên.
“Rời khỏi Thành phố là sẽ mất quyền hạn sao?”
“Ừ. Quyền hạn mà tôi hay nhóm Base nắm giữ đều có điều kiện đi kèm để duy trì….”
Để Haruka duy trì quyền hạn nhân cách quản lý của Thành phố Mihazono, cô bắt buộc phải có mặt tại Thành phố Mihazono. Một khi bước ra khỏi Thành phố, quyền hạn sẽ lập tức bị hủy bỏ. Và một khi đã bước ra ngoài thì dù sau đó cô có quay trở lại Thành phố đi nữa, quyền hạn đã mất ấy cũng sẽ không thể phục hồi.
Thêm vào đó, quyền hạn có thể từ bỏ nhưng không thể chuyển nhượng. Việc cấp thêm quyền hạn mới cho kẻ khác cũng là điều không thể.
Để thay đổi những thiết lập đó, người thực hiện bắt buộc phải có được hoàn toàn quyền hạn nhân cách quản lý của Thành phố Mihazono. Một kẻ chỉ nắm giữ một phần bảy quyền hạn như Haruka hay nhóm Base thì không thể làm được.
Nghe lời giải thích đó, Akira chợt nảy ra thắc mắc:
“Nếu vậy thì tên Base đó rốt cuộc là sao chứ? Cơ thể hắn đã bị phá hủy rồi. Chẳng lẽ như vậy vẫn không tính là hắn đã không còn ở trong Thành phố sao? Hay là hắn chỉ đơn thuần chuyển sang một cơ thể khác?”
“Không đâu, tôi nghĩ có lẽ Base hiện tại đang không ở đây, mà hắn đang ở trong Thành phố Mihazono được tái hiện lại trong không gian ảo. Bởi vậy nên hệ thống mới tính là hắn vẫn đang có mặt ở Thành phố Mihazono.”
Điều kiện không được rời khỏi Thành phố Mihazono một phần cũng là để duy trì tính toàn vẹn cho dữ liệu nhân cách, nhằm ngăn chặn việc nhân cách quản lý của Thành phố bị can thiệp hay sửa đổi từ bên ngoài. Khi ở trong không gian ảo, hệ thống của Thành phố sẽ chịu trách nhiệm xử lý. Còn khi ở ngoài thực tế, cơ thể hiệu năng cao dành riêng cho nhân cách quản lý sẽ đảm nhận việc đó.
Cơ thể mà Haruka hay nhóm Base có được nhờ sự tái cấu trúc của Cube chính là cơ thể dành riêng cho nhân cách quản lý đó.
“Thế à. Tôi hiểu rồi.”
Base lúc này vẫn đang nắm giữ quyền hạn của nhân cách quản lý Thành phố Mihazono. Akira tạm thời chỉ cần hiểu bấy nhiêu, còn những phần khó hiểu phức tạp hơn thì cậu tạm gác qua một bên. Rồi cậu chủ động chuyển hướng chú ý:
“Tôi muốn bắn thử súng ở đây một chút có được không?”
Haruka thoáng hiện vẻ mặt hơi bất ngờ, nhưng cô nhanh chóng hiểu ra ý đồ của Akira nên khẽ gật đầu:
“Hả? À, được chứ. Vậy cậu nhắm vào bức tường đằng kia nhé. Nhưng tất nhiên là hãy tiết chế hỏa lực lại đấy.”
“Tôi biết rồi.”
Akira giương súng lên. Rồi cậu tiết chế hỏa lực và bóp cò đúng như lời dặn. Thế nhưng kết quả thu được lại quá đủ để khiến nét mặt Akira sững sờ vì kinh ngạc.
“…Đùa đấy à?”
Khoảng cách từ vị trí của Akira tới bức tường thậm chí còn chưa tới 30 mét. Ấy thế mà viên đạn cậu bắn ra còn chẳng thể chạm tới được bức tường.
Lý do Akira bắn thử ở đây là vì cậu muốn kiểm tra xem sương mù không màu mật độ cực cao trong căn phòng này sẽ ảnh hưởng đến đạn bắn ra ở mức độ nào. Cậu dự định ghi lại tốc độ của viên đạn sau khi bắn cùng tình trạng khi va chạm với bức tường, thứ có lẽ đã được gia cố bằng giáp trường lực vào thiết bị thu thập thông tin để phân tích.
Mật độ sương mù không màu bên trong căn phòng này thậm chí còn cao hơn cả bên ngoài, nơi vốn đã có những thông số bất thường. Chính vì vậy nên Akira cũng dự đoán rằng ảnh hưởng của nó lên các đòn tấn công bằng súng sẽ ở mức cực kỳ lớn. Cậu đã lường trước việc cả uy lực lẫn tầm bắn của đạn súng sẽ bị sụt giảm nghiêm trọng.
Thế nhưng dù đã chủ động tiết chế uy lực thì đạn của cậu vẫn là đạn C và được bắn ra từ khẩu súng chuyên dụng cho tiền tuyến. Một khi đã được chỉ định bức tường để bắn thử, có lẽ Haruka đã thao tác hệ thống của tòa nhà để đẩy công suất giáp trường lực tại riêng mảng tường đó lên cao. Dù vậy thì Akira từng nghĩ rằng nếu sơ hở thì biết đâu vẫn có thể tạo ra vài vết nứt.
Thế nhưng chuyện viên đạn còn chẳng thể chạm tới được bức tường thì Akira lại không hề nghĩ tới dù chỉ một chút.
Bắt gặp Akira đang sững sờ vì kinh ngạc, Haruka mỉm cười giải thích:
“Dù sao đây cũng là căn cứ mà. Mức độ phòng thủ của nó trước các đòn tấn công của địch là rất cao đấy. Vì nơi này được lấp đầy bởi loại sương mù không màu đặc biệt dùng để phòng thủ Thành phố rồi nên dù có là súng đạn hay bom mìn, thì cả tầm bắn lẫn uy lực của chúng đều sẽ bị sụt giảm nghiêm trọng. Cho dù có dùng đầu đạn hủy diệt ở đây thì tòa nhà cũng chẳng bị thổi bay nổi đâu.”
“R-Ra là vậy….”
“Các đòn tấn công dạng năng lượng cũng gần như bị vô hiệu hóa hoàn toàn. Nếu Akira muốn đấu súng ở đây thì nên chọn loại đạn thực thể nhé.”
Nếu là tia laser thì biết đâu lại tới nơi. Suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu Akira lập tức bị dập tắt trước khi cậu kịp hỏi.
Lúc này nhóm Reina và nhóm Harmers cũng đã tập hợp đông đủ tại đây. Nhìn thấy Akira đi về phía nhóm Shiro, họ đã đi theo sau xem có chuyện gì xảy ra. Và rồi họ cũng kinh ngạc không kém gì cậu.
Đúng lúc đó, Harmers lên tiếng:
“Xin mạn phép cho tôi thử một chút.”
Nói xong anh tung nắm đấm vào không trung. Luồng xung kích lan truyền từ nắm đấm lao về phía bức tường mà Akira vừa nhắm tới. Lần trước khi chiến đấu với Olivia, chỉ với một cú đấm ấy thôi mà anh đã có thể thổi bay cả tòa nhà cách vị trí đứng của mính cách xa. Thế nhưng lần này, tương tự như đạn súng của Akira, uy lực và tầm bắn của nó đã bị kéo tụt thảm hại, luồng xung kích cũng hoàn toàn tan biến trước khi kịp chạm tới bức tường.
“…Thì ra là vậy. Nếu là súng đạn hạng xoàng là e là việc đạn rời khỏi nòng cũng khó mà làm nổi.”
Nelia cũng bật cười nói:
“Chính vì những tình huống thế này không phải là hiếm nên kỹ thuật cận chiến mới không bao giờ bị mai một đấy chứ~”
Trong chiến đấu, độ rộng của tầm bắn là yếu tố cực kỳ quan trọng. Điều đó ngay từ thời Cựu thế giới cũng không hề thay đổi. Chính vì vậy nên các biện pháp đối phó với nó cũng được chuẩn bị sẵn sàng bằng nền khoa học kỹ thuật đáng kinh ngạc của thời đại ấy. Sương mù không màu chính là một trong những giải pháp như thế.
“Mà việc súng đạn trở nên vô dụng lại là điều vô cùng thuận lợi đối với tôi.”
“Đúng thế thật. Đối với tôi cũng rất thuận lợi.”
Và khi ưu thế của súng đạn bị triệt hạ, tầm quan trọng của kỹ thuật cận chiến sẽ tăng lên nhanh chóng. Sức mạnh của Harmers và Nelia - thứ vốn đã vô cùng đáng sợ ấy, nay lại càng tăng cao hơn nữa trong hoàn cảnh này.
Akira vừa nhìn hai người họ vừa suy nghĩ. Thực lực của cả hai đã được kiểm chứng từ lúc Yanagisawa đàm phán với Shiro. Nếu là đồng minh thì họ là những nhân sự vô cùng đáng tin cậy. Thế nhưng nhóm Nelia cũng chỉ là đồng minh về mặt lập trường, thế nên việc họ có trở thành kẻ thù bất cứ lúc nào cũng chẳng có gì lạ. Tương ứng với nỗi sợ đó, Akira cũng cảm nhận được sự lo âu ngang ngửa, bên cạnh cảm giác đáng tin cậy.
Rồi cậu dời ánh mắt sang một nhân tố chuyên về cận chiến khác cũng đang có mặt tại đây. Đó là Kanae. Dù năng lực chiến đấu ở thời điểm hiện tại chưa được kiểm chứng, thế nhưng cậu đã được cho biết rằng hiệu năng của bộ trang phục hầu gái mà cô đang mặc có thể sánh ngang với các trang bị chuyên dụng dành cho tiền tuyến. Akira nghĩ rằng Kanae chắc chắn cũng rất mạnh.
(…Tóm lại là có tới 3 người chuyên cận chiến ở đây sao? Không, nếu tính cả Shiori thì là 4, còn nếu tính cả Olivia nữa thì là 5 người hả? Phân bố lệch lạc quá đi mấtー)
Tuy suy nghĩ như vậy, nhưng vì tình cảnh này đang hoạt động có lợi cho phe mình, nên Akira quyết định tự trấn an rằng dù bản thân không thể dùng súng một cách tử tế thì lúc này đây vẫn là một điều thuận lợi.
Shiro, người đang cùng Haruka tiếp tục xử lý công việc, khẽ thở dài một hơi với vẻ nghiêm trọng. Sau khi thống nhất ý kiến với Haruka, người cũng đang mang biểu cảm phức tạp không kém, cậu buông bàn tay Haruka vốn vẫn nắm chặt trong suốt quá trình thao tác ra và gọi Akira:
[Akira. Tao muốn bàn bạc với mày một chút….]
Ngay khi được gọi bằng niệm thoại, Akira đã thừa hiểu đây là cuộc trò chuyện cần được giữ bí mật. Với vẻ nghiêm túc, cậu tiến lại gần phía nhóm Shiro:
[Có chuyện gì thế?]
[Về chuyện dữ liệu của Haruka mà bọn tôi đang xử lý ấy, ở tình trạng hiện tại thì bọn tôi phát hiện ra là nó rất khó để thực hiện.]
Nếu bỏ cuộc và trở về, công việc của Akira coi như kết thúc. Cậu sẽ phải bàn giao Shiro cho phía Sakashita. Phải chăng họ muốn bàn chuyện đó? Akira đã nghĩ như vậy, thế nhưng thứ Shiro nói tiếp sau đó lại là thứ hoàn toàn khác.
[…Thế nên tôi đang tính nhờ Carol giúp một tay, cậu thấy sao?]
[…Là sao cơ?]
Trước sự hoang mang của Akira, Shiro tiếp tục giải thích:
[Chắc cậu cũng biết rồi, Carol là Người kết nối với Cựu thế giới, thêm vào đó cô ấy còn nắm giữ thông tin kết nối tới Thành phố Mihazono nữa. Và khi dùng quyền hạn hiện tại của Haruka để tra cứu chi tiết về thông tin kết nối đó, hệ thống lại hiển thị rằng cô ấy đã được gắn thêm quyền công dân của Thành phố Mihazono.]
Đó vốn là điều không thể xảy ra. Thế nhưng hệ thống của Thành phố Mihazono cho tới trước khi được tái cấu trúc bằng Cube đã luôn ở trạng thái vô cùng kém ổn định. Có lẽ chính vì vậy nên Carol đã vô tình được đăng ký làm công dân trong hệ thống của Thành phố. Shiro đã đưa ra nhận định như vậy.
[Với quyền hạn hiện tại của Haruka, vì quyền hạn ngang ngửa với đám còn lại nên có rất nhiều phần bị triệt tiêu lẫn nhau dẫn đến vô hiệu hóa. Dữ liệu hiện tại của Haruka lại còn là dữ liệu nhân cách quản lý của Thành phố nữa nên lại càng khó. Nhưng nếu lúc này có sự hợp tác của Carol, chỉ cần lợi dụng khéo léo quyền công dân đó thì rất có khả năng chúng ta sẽ qua mặt được bọn họ.)
Bỏ qua chuyện có phải là công dân chính thức hay không, Carol đã được đăng ký làm công dân trong hệ thống và cũng được trao quyền hạn của một công dân. Thêm vào đó, người đăng ký ở thời điểm hiện tại chỉ có một mình Carol. Cô hoàn toàn đứng ở vị trí có thể làm đại diện cho toàn bộ công dân.
Dĩ nhiên, chỉ với bấy nhiêu đó thì Carol cũng chẳng thể làm gì được một Thành phố của Cựu thế giới. Thế nhưng nếu Haruka, người tuy chỉ có một phần bảy quyền hạn, nhưng cô vẫn nắm giữ khả năng của nhân cách quản lý Thành phố. Và khi nhận được sự công nhận quyền hạn từ đại diện của toàn thể công dân Thành phố Mihazono, thì quyền hạn của Haruka sẽ được gia tăng tương ứng. Lúc ấy nhiều khả năng cô sẽ can thiệp được vào cả những dữ liệu mà với quyền hạn hiện tại, cô không thể động tới.
Akira nghe lời giải thích đó cũng thấy hoàn toàn thuyết phục. Thế nhưng cậu lại cau mày và ra vẻ bất mãn thấy rõ.
[Mày tính lôi cả Carol vào đấy à?]
Không thể đồng ý được. Akira hiện rõ sự phản đối đó lên trên gương mặt.
Sakashita Heavy Industries. Nhân cách quản lý của Thành phố Mihazono. Thêm cả Tập đoàn Lion's Tail nữa. Bất kỳ sự tồn tại nào trong số đó cũng đều là những thế lực mà nếu Thợ săn bình thường bậy bạ dính dáng vào, thì việc bị chết mất xác cũng chẳng có gì lạ. Bản thân họ lúc này đang nằm ngay giữa tâm bão của những rắc rối do những thế lực ấy kéo theo.
Bản thân họ thì không sao, bởi tất cả đều chủ động nhảy vào đống rắc rối ấy. Thế nhưng đối với việc lôi kéo người khác vào cuộc thì Akira lại không hề muốn một chút nào. Vì nghĩ vậy nên ngay khi nghe được tên của Carol, Akira đã không thể đồng tình với ý kiến của Shiro.
Thêm vào đó cậu cũng có thiện cảm với cô. Việc lôi Carol vào cuộc chỉ vì sự tiện lợi của bản thân lại càng khiến cậu không thể nào tán thành kế hoạch đó. [note110601]
Thế nhưng Shiro cũng đã lường trước được việc này. Cậu tiếp tục dỗ dành Akira:
[Chờ chút. Cậu bình tĩnh nghe tôi nói hết đã. Đây cũng là một việc có lợi cho chính Carol nữa đấy.]
Carol luôn sợ hãi việc bị kẻ khác phát hiện ra mình là Người kết nối với Cựu thế giới. Thậm chí một người bị khắc ghi thông tin tàn tích vào trong não như cô lại càng sợ hãi việc bị các Tập đoàn lớn như Sakashita Heavy Industries phát hiện ra để rồi trở thành một ví dụ tiếp theo cho cái kết bi thảm của những con người mang khả năng đặc biệt ấy.
Thế nhưng nếu nhận được sự hợp tác của Carol ở đây thì nhờ đó, Haruka sẽ gia tăng được quyền hạn, và rất có thể cô sẽ xóa sạch được thông tin của Carol khỏi hệ thống của Thành phố Mihazono.
Việc Carol là Người kết nối với Cựu thế giới thì bản thân điều đó không thể thay đổi, thế nhưng điểm kết nối của Carol lại chỉ duy nhất có Thành phố Mihazono. Một khi ngắt được kết nối với Thành phố Mihazono, cô cũng sẽ không thể kết nối tới Cựu thế giới nữa. Và trên bề nổi Carol sẽ không còn là Người kết nối với Cựu thế giới. Nỗi lo sợ của Carol khi ấy sẽ hoàn toàn được loại bỏ.
Trái lại, nhân cơ hội này đứng dưới sự bảo hộ của Sakashita Heavy Industries cũng là một phương án. Cái kết bi thảm mà những Người kết nối với Cựu thế giới gặp phải phần lớn đều xuất phát từ sự quý hiếm của họ. Thế nhưng với một Tập đoàn khổng lồ như Sakashita Heavy Industries, số lượng Người kết nối với Cựu thế giới mà họ sở hữu không hề ít. Nguy cơ gặp phải tai họa vì sự quý hiếm ấy sẽ giảm xuống.
Thêm vào đó đối với Sakashita - nơi vốn đang nắm giữ vô số tàn tích quý giá, chuyện thông tin tàn tích bị ghi vào não bộ cũng không phải là thứ quan trọng tới mức phải dùng vũ lực để cưỡng chế cô. Chỉ cần Shiro hoặc Akira đứng ra làm trung gian đàm phán với Sakashita thì dù sự tự do có bị hạn chế đôi chút, nhưng cô hoàn toàn có thể có được một cuộc sống cực kỳ sung túc.
Dù Carol có chọn phương án nào đi nữa thì đây vẫn là một lời đề nghị mang lại lợi ích cho chính cô. Shiro đã thuyết phục Akira bằng những lý lẽ như vậy.
Và khi nghe những điều đó, cậu cũng bắt đầu đắn đo. Nếu đây là một câu chuyện chỉ toàn mang về thiệt hại cho Carol thì Akira hoàn toàn có thể gạt phăng đi bằng một lời từ chối dứt khoát. Thế nhưng nếu nó mang lại cả những lợi ích thì lại là chuyện khác. Cậu không thể dựa vào suy nghĩ của bản thân mà tự ý dập tắt cơ hội của cô được.
Nhìn thấu sự đắn đo đó của Akira, Shiro tiếp tục bồi thêm:
[Akira. Tôi cũng không hề có ý định ép buộc Carol phải hợp tác đâu. Tôi đâu muốn làm cậu nổi giận chứ. Nhưng cậu cho tôi đàm phán một chút được không? Như tôi đã nói lúc nãy, đây là cũng là một việc có lợi cho chính Carol nữa. Tôi nghĩ người có quyền quyết định nhận lời đàm phán này hay không phải là bản thân cô ấy mới đúng chứ?]
Người có quyền quyết định nhận lời hay không là bản thân Carol chứ không phải Akira. Bị nói tới mức đó thì Akira cũng không thể phủ nhận được nữa. Cậu khẽ thở dài rồi đáp lại:
[…Nếu bị từ chối thì biết điều mà bỏ cuộc đi đấy. Rõ chưa?]
Dặn dò và cảnh cáo chắc chắn như vậy xong, Akira liền nhấc máy gọi cho Carol.
