Duck: Run:D
Tên chương này từ gốc là 前線の切れ端 - Mảnh rìa của tiền tuyến, cơ mà nghe không hay lắm nên ae có tên nào hay hơn thì gợi ý cho trans nhé:D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Giữa vùng đất hoang đang bị màn đêm bao phủ, một hồ nước chứa đầy chất lỏng màu xanh lục đang phát ra ánh sáng lờ mờ. Đỗ ngay bên cạnh đó là một chiếc xe vận chuyển liên Thành phố. Tên của nó là Atlas, chiếc xe đã chở rất nhiều Thợ săn hạng cao đến tận đây để chiến đấu với bầy Kaiju tuôn ra như thác lũ từ hồ nước màu xanh lục này.
Giờ đây hồ nước từng sinh ra một lượng lớn Kaiju đó đã ngừng việc tạo ra những cá thể mới. Tuy đã bị tiêu diệt, nhưng xác của đám Kaiju đã chết vẫn chưa được dọn dẹp hoàn toàn, phần lớn trong số chúng đều đã tan chảy, bị mặt đất hút vào và biến mất. Chỉ còn lại rất ít cá thể vẫn giữ nguyên được hình dạng và nằm chình ình giữa hoang mạc.
Trong số các Thợ săn đã tham gia cuộc tàn sát khi đối đầu với bầy Kaiju đó, khoảng 50% đã quay trở về Thành phố Kugamayama, 20% đang nghỉ ngơi bên trong Atlas, 30% còn lại thì đang truy lùng nốt những cá thể đã tản mác ra khắp nơi.
Không phải tất cả những con Kaiju tuôn ra từ hồ nước màu xanh lục ấy đều bu lại vào chỗ nhóm Akira. Vòng vây của đám côn trùng khổng lồ Giant Bugs cũng đã làm lệch hướng chùm sáng do bầy Kaiju bắn ra. Nói cách khác, những con Kaiju đi các hướng khác đã tản ra khắp vùng đất hoang mà không bị các Thợ săn tiêu diệt.
Tựu chung lại, toàn bộ khu vực xung quanh Thành phố Kugamayama hiện tại đã trở thành một nơi nguy hiểm đến mức nếu xui xẻo, họ sẽ chạm mặt Kaiju. Điều này có thể trở thành một đòn chí mạng đối với các Thành phố lân cận, đặc biệt là những Thành phố nằm ở phía Tây Kugamayama.
Dù sao thì các nơi khác cũng như Thành phố Kugamayama, khi ít nhất họ cũng đều sở hữu một lực lượng quân sự được dùng để phòng thủ và bảo vệ Thành phố.
Thế nhưng lực lượng đó chỉ được thiết lập dựa trên giả định đối phó với những đợt tấn công từ các bầy quái vật quy mô lớn sinh sống tại khu vực Kugamayama mà thôi. Tất cả vốn không hề tính đến chuyện phải chiến đấu với Kaiju. Nếu các cá thể này xuất hiện ở các Thành phố đó thì nguy cơ rất cao sẽ xảy ra những thiệt hại cực kỳ to lớn.
Chính vì vậy, các Thành phố lân cận đã hợp tác và bắt đầu đưa ra các biện pháp đối phó cũng như yêu cầu Thành phố Kugamayama viện trợ hay đưa ra ủy thác tiêu diệt những con Kaiju đã đi ra các khu vực xung quanh. Nhưng kể cả đã nhận những yêu cầu đó thì nhiều Thợ săn hạng cao vẫn cảm thấy vậy là chưa đủ. Tất cả đều là những người không thu được kết quả nào đáng kể trong yêu cầu khẩn cấp của Akira nên họ đang muốn tìm kiếm thêm chiến tích.
Bởi vậy nên sau khi bảo dưỡng xong vũ khí hình người và bổ sung đạn dược ở Atlas, tất cả cứ thể bay vút đi. Nhóm Elena nằm trong số 20% những người ở lại trên xe. Họ đã giao phó hai vũ khí hình người Blue Jacket mượn từ Thành phố Kugamayama cho chiếc xe lo liệu, bao gồm cả việc bảo dưỡng và nghỉ ngơi trong một căn phòng riêng.
Hikaru - người đang liên lạc với Thành phố Kugamayama, đang tỏ vẻ mệt mỏi thấy rõ trước nhóm Elena.
“Vậy sao…. Akira biết ơn đến mức đó luôn à…. Thế thì tốt quá rồi….”
Đây là những lời cảm thán từ tận đáy lòng của Hikaru.
Lực lượng Phòng vệ Thành phố đã không ít lần xảy ra xích mích với Akira vì vụ việc của Udajima. Để xoa dịu cái nhìn không mấy tốt đẹp của cậu đối với Lực lượng Phòng vệ, họ thậm chí đã cho nhóm Elena mượn hẳn Blue Jacket - vũ khí hình người của tiền tuyến để yểm trợ cho cậu. Khi ấy Hikaru đã rất vui mừng vì mọi chuyện diễn ra suôn sẻ.
Có điều, niềm vui đó cũng chẳng thể khiến một khuôn mặt đang thấm đẫm sự lao lực của cô có thể nở nụ cười. Nhìn bộ dạng đó của Hikaru, Elena và Sara chỉ biết cười khổ.
“Ừ. Em ấy rất biết ơn cô mà. Bọn tôi đã nói là Hikaru-san đã cố gắng hết sức để chuẩn bị được mấy cỗ máy Blue Jacket đó cho em ấy, nên tôi chắc chắn Akira cũng sẽ nghĩ mình đang mang một món nợ lớn đối với cô.”
“Thế thì đỡ cho tôi quá….”
Hikaru cố gắng nặn ra một nụ cười để đáp lại lời an ủi đó. Nhưng kết quả cũng chỉ dừng lại ở mức khóe miệng cô hơi hé ra đôi chút. Thấy vậy, Sara mỉm cười đầy đồng cảm.
“Phía Akira vất vả đã đành, nhưng nghe chừng chỗ Hikaru-san cũng mệt mỏi không kém nhỉ.”
“Đúng thế…. Cô không biết được đâu…. Nó thật sự… thật sự rất… rất mệt luôn đấy!?”
Hikaru, người vừa hồi phục lại tinh thần đôi chút nhờ trò chuyện với nhóm Elena, đã dùng chút tinh thần còn sót lại ấy để bắt đầu giãi bày sự vất vả của bản thân xen lẫn những lời than thở.
Tiền thưởng của yêu cầu khẩn cấp được quy định là sẽ phân chia dựa theo chiến tích. Dù người thực sự bỏ tiền là Shiro đi nữa thì về mặt giấy tờ, người đưa ra yêu cầu đó lại chính là Akira. Nội dung phân chia đó cũng bắt buộc phải do bên ra yêu cầu quyết định.
Thế nhưng việc để Akira quyết định những chuyện như vậy là điều không thể. Vì vậy nên Hikaru, với tư cách là người phụ trách của Akira, đã phải thay cậu làm chuyện đó. Cô phải đứng ra đối mặt với các Thợ săn hạng cao - những kẻ đủ sức đe dọa cả một Thành phố nhỏ, sao cho không làm phật ý hay nảy sinh bất kỳ bất mãn nào trong khả năng có thể. Ngay lúc đó, việc cân đo phân chia tiền thưởng đã hóc búa đến cực điểm.
Về cơ bản, các Thợ săn tham gia tiêu diệt Kaiju là để tìm kiếm sự công nhận từ Sakashita Heavy Industries. Nói cách khác, mục đích của họ không phải là tiền. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ không muốn tiền, bởi nếu nhận được một khoản tiền thưởng lớn, thì điều đó đồng nghĩa với việc họ đã được công nhận ở một mức độ tương ứng.
Dù cho đấy có là sự công nhận mang tính chủ quan đi nữa, nhưng nếu tiền thưởng của một kẻ thể hiện kém hơn lại cao hơn, thì vô số khiếu nại về việc số tiền đã được phân chia theo tiêu chuẩn nào sẽ trút xuống đầu người đã quyết định chuyện này. Khi ấy, kẻ xấu số đó sẽ phải đối mặt với những cái lườm đầy sát khí từ các Thợ săn hạng cao, những kẻ mà một khi đã tức giận thì hậu quả sẽ vô cùng khôn lường.
Thêm vào đó, yêu cầu khẩn cấp lần này còn trở nên rắc rối hơn nữa do có sự “góp vốn chung” từ Sheryl, Thành phố Kugamayama và Sakashita Heavy Industries. Tuy gọi là góp vốn chung, nhưng mỗi bên lại đưa tiền thưởng với những mục đích hoàn toàn khác nhau.
Trong tổng số 500 tỷ Aurum tiền thưởng, 100 tỷ gốc đơn thuần chỉ nhằm mục tiêu tiêu diệt bầy Kaiju. Thế nhưng 50 tỷ của Sheryl góp thêm lại nhằm mục đích giải cứu Akira, còn 150 tỷ là do Thành phố Kugamayama là để phục vụ cho việc phòng thủ Thành phố. Cuối cùng là 200 tỷ của Sakashita Heavy Industries thì lại không được công bố mục đích rõ ràng.
Nó là để phòng thủ Thành phố Kugamayama? Là để duy trì trật tự an ninh cho vùng kinh tế của Sakashita Heavy Industries? Hay là để hỗ trợ yêu cầu mật của họ?
Rất nhiều người đưa ra vô số suy đoán khác nhau, nhưng người biết rõ mục đích đằng sau khoản tiền ấy chỉ có Sugadome, nhưng ông thì chỉ đơn thuần là bỏ tiền ra chứ không hề làm rõ lý Tập đoàn đưa ra khoản tiền ấy.
Đối với việc hoàn thành những mục đích riêng biệt ấy thì các Thợ săn đã đóng góp ở mức độ nào? Bên ra yêu cầu sẽ phải khảo sát, phân tích điều đó rồi đánh giá, sau đấy mới đến phần chia chác.
Cho dù có chia dựa theo tiêu chuẩn đánh giá nào đi nữa, hay điều đó có khách quan và hợp lý tới đâu, thì đây vẫn là công việc chắc chắn sẽ khiến ai đấy, hoặc thậm chí là toàn bộ mọi người buông lời bất mãn hay chỉ trích.
Và Hikaru bắt buộc phải làm điều đó. Điều này đã hoàn toàn vượt quá năng lực của cô. Nó khó đến mức dù Hikaru có tự mãn hay tự đánh giá khả năng của mình cao và dễ dãi đến đâu đi nữa, thì cô vẫn có thể lập tức trả lời và khẳng định ngay rằng “Tôi không thể làm được chuyện đó đâu”.
Dù vậy thì vẫn phải có ai đó đứng ra nhận trách nhiệm. Biết là không thể, biết là gượng ép đi nữa thì vẫn phải có ai đó bắt buộc làm. Và Hikaru chính là nhân sự được phân công vào vị trí ấy. Mọi thứ chỉ đơn giản là vậy.
Hikaru cũng hiểu rõ điều đó. Chính vì thế nên cô mới cố gắng. Vừa tự nguyền rủa bản thân đã từng ngập tràn tham vọng thăng tiến thế nào trong quá khứ, Hikaru vừa gồng mình đảm nhận công việc nặng nề tương xứng với vị trí mà cô đã được cất nhắc.
“Dĩ nhiên là những chi tiết nhỏ thì tôi vẫn có thể giao cho cấp dưới làm chứ!? Vậy mà tôi vẫn phải quyết định toàn bộ kế hoạch, thậm chí tôi còn phải nai lưng ra kiểm tra lại hết những việc mình đã giao nữa kìa! Đã thế cái người được giao việc ấy, dù trước đó từng buông lời bất mãn, xong rồi còn đòi đưa việc quan trọng hơn đi giống như tôi hồi trước, nhưng tới lúc tôi giao cho thật thì mặt mày lại tái như đít nhái!”
Nhờ trút ra được những bất mãn xen lẫn than thở mà tâm trạng Hikaru đã có phần thoải mái hơn, cô tiếp tục nâng giọng lên để giải tỏa hơn nữa:
“Thảo nào cái gã Kibayashi đó mang tiếng xấu như thế mà vẫn được bỏ qua đủ thứ chuyện! Nếu là người quen tay và có thể giải quyết nhanh gọn mấy vụ chia chác tiền thưởng này thì tất nhiên là người ta sẽ nhắm mắt cho qua vài chuyện nhỏ nhặt rồi.”
Kibayashi rất quen thuộc với kiểu điều chỉnh lợi ích này. Đó là bởi ông có mối quan hệ tốt với các Thợ săn hạng cao - những kẻ đã vượt qua sự vô lý, điên rồ và liều lĩnh, thứ vốn là nguyên nhân tạo nên tiếng xấu của chính ông.
Trong vụ việc lần này thì về mặt lập trường, Kibayashi ở vị trí dưới quyền Hikaru, thế nhưng với công việc điều chỉnh lợi ích siêu hóc búa được phân công theo kiểu gượng ép ấy thì ông lại giải quyết ngon lành, trong lúc còn tiện thể tận hưởng niềm vui từ Akira.
Đấy là còn chưa kể Kibayashi còn viện cớ bận rộn để từ chối nhận thêm công việc bổ sung. Ông sở hữu năng lực đủ để thực hiện điều đó.
Hơn nữa, ông đã tạo ra thành quả lớn đến mức khiến người ta phải nghĩ rằng nếu đã bị đùn đẩy một lượng công việc khổng lồ đến mức ấy, thì chuyện ông từ chối nhận thêm việc âu cũng là điều khó tránh.
Vừa làm việc mỗi ngày với tư cách là nhân viên Thành phố lẫn nhân viên Văn phòng Thợ săn, Kibayashi vừa tài năng đến nỗi ông có thừa thời gian để thỏa mãn sở thích quái gở của bản thân ngay tại hiện trường khi đối đầu với các Thợ săn nhận yêu cầu tuần tra quanh Thành phố.
Sau khi trút hết một tràng dài những bất mãn, Hikaru thở dài một hơi thật sâu. Rồi sau đó, khi khuôn mặt đã giãn ra được phần nào, cô quay trở lại biểu cảm thường ngày như thể chuyển đổi trạng thái và hỏi nhóm Elenna:
“Vậy Elena-san. Sara-san. Về chuyện phân chia tiền thưởng đó thì 50 tỷ do Sheryl-san đưa ra là nhằm mục đích cứu viện cho Akira, nên tùy thuộc vào việc điều chỉnh mà hai cô hoàn toàn có thể nhận toàn bộ số tiền đó. Hai cô có muốn nhận không?”
Trong vô vàn những Thợ săn đã chiến đấu với bầy Kaiju, chỉ có duy nhất nhóm Elena là tới với mục đích đơn thuần là để giải cứu Akira. Theo nghĩa đó, nhóm Elena - tức những người rõ ràng đã cứu mạng cậu, có đầy đủ căn cứ để nhận toàn bộ tiền thưởng của Sheryl.
Elena cũng hiểu rõ điều đó nên cô trả lời:
“Nếu câu hỏi đấy mang ý nghĩa là cô muốn giảm tiền thưởng của bọn tôi vì lý do sắp xếp phân chia thì nếu cần, bọn tôi không nhận cũng được. Chỉ riêng việc cho mượn hai cỗ máy Blue Jacket thôi là chúng tôi đã nhận được sự ưu ái cực kỳ lớn từ Thành phố rồi, cô cứ xem nó như khoản khấu trừ cho chi phí đó đi.”
Elena và Sara không phải là những kẻ không có tham vọng. Là Thợ săn, họ cũng muốn có tiền và cần tiền. Nhưng Elena vẫn trả lời như vậy và Sara cũng không hề phản đối. Điều đó xuất phát từ sự phán đoán của cả hai.
Ngay từ thời điểm được cho mượn vũ khí hình người dành cho tiền tuyến như thế này thì họ đã nhận được sự ưu ái chưa từng có tiền lệ từ phía Thành phố. Nếu quy đổi sự ưu ái đó ra thành tiền thì rốt cuộc họ sẽ tốn bao nhiêu? Cả Elena và Sara hoàn toàn không thể đoán nổi. Chi phí bảo dưỡng trang thiết bị cũng chẳng hề miễn phí. Vì đây là trang thiết bị dành cho tuyến đầu nên chi phí đạn dược ở một quy mô hoàn toàn khác biệt.
Thêm vào đó, cả tiền vé đi Atlas lẫn chi phí cho căn phòng riêng này đều do Thành phố Kugamayama thanh toán toàn bộ. Dù không nghĩ tổng số tiền ấy vượt quá 50 tỷ Aurum, nhưng nó chắc chắn là một con số vô cùng lớn.
Hơn nữa, vì nguồn tiền 50 tỷ đó là từ Sheryl nên theo một nghĩa nào đấy, đó cũng là tiền của Akira. Họ vốn đã nhận 20 tỷ từ cậu như một khoản phí để bảo vệ Shizuka, mà sau đó công việc ấy lại do Sakashita Heavy Industries đảm nhận.
Cho dù 20 tỷ đó đã được chuyển thành chi phí thuê trang thiết bị đi chăng nữa, nhưng trong hoàn cảnh như vậy mà còn nhận thêm 50 tỷ kia thì liệu với tư cách bạn bè, điều đó có ổn hay không?
Họ cũng từng nghĩ đến phương án sẽ tự mình nhận số tiền đó rồi về sau đưa lại cho Akira, nhưng nhiều khả năng cậu sẽ không nhận. Nếu vậy thì chi bằng lấy phần tiền thưởng của mình khấu trừ vào chi phí giải cứu Akira, thì phần dư ra sẽ coi như là cho Thành phố một món nợ. Chẳng phải đấy mới là điều hợp lý sao? Nhóm Elena đã phán đoán như vậy.
Hikaru cũng hiểu được điều đó. Dẫu vậy cô vẫn lộ vẻ đắn đo xen lẫn rắc rối.
“Ừm, nói thế chứ như chuyện đó sẽ lại phát sinh thêm vấn đề đấy. Việc kinh phí lần này được trích ra từ ngân sách của Lực lượng Phòng vệ mới là điều quan trọng nên….”
Khi được nói như vậy, Elena và Sara cũng lập tức hiểu ra ý của Hikaru.
Nếu khấu trừ chi phí bằng tiền thưởng của nhóm Elena, thì điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ đã tự bỏ tiền túi ra để cứu cậu. Như vậy thì Akira sẽ càng thêm biết ơn hai người họ, và tương ứng thì nguy cơ lòng biết ơn, tức món nợ của cậu đối với Lực lượng Phòng vệ Thành phố sẽ bị giảm đi. Để ngăn chặn điều đó thì thực tế là Lực lượng Phòng vệ đã trích ra một khoản ngân sách lớn vì Akira là điều bắt buộc phải có.
Phải chăng câu hỏi của Hikaru về việc có muốn nhận toàn bộ 50 tỷ Aurum hay không là để khiến họ nhận hết tất cả sao? Có khi nào nếu gật đầu, cô sẽ lấy lý do “vì chính chủ mong muốn như vậy” để giao toàn bộ số tiền đó cho họ rồi kết thúc chuyện này luôn hay không? Elena đã nghĩ như thế. Sau đó cô nói:
“A-À, ra là vậy. Việc đấy thì tôi giao lại cho Hikaru-san nhé. Bọn tôi sẽ không phàn nàn gì đâu nên cô cứ tùy ý xử lý.”
Hikaru mỉm cười đáp lại”
“Vậy sao? Tôi hiểu rồi.”
Thế là đối với 50 tỷ của Sheryl, việc điều chỉnh phân chia tiền thưởng cũng sẽ do Hikaru đảm nhận. Phía nhóm Elena cũng sẽ không có lời phàn nàn nào. Thế nhưng biết đâu phía Akira lại có. Hikaru vừa nghĩ như thế vừa tiếp tục:
“Vậy tương tự như Togami-san, nhóm của Elena-san cũng sẽ nhận một dự án hỗ trợ nhằm giúp các Thợ săn xuất sắc định cư tại Thành phố này. Làm như vậy thì chúng tôi có thể điều chỉnh linh hoạt hơn rất nhiều, bao gồm cả việc cho mượn Blue Jacket nữa. Hai cô thấy thế có ổn không?”
“Ừ. Được thôi.”
Đây không phải là một đề nghị tồi. Hơn nữa, nếu nghĩ đến chuyện biết đâu lại được Akira nhờ trợ giúp lần nữa thì việc mượn thêm hai cỗ máy Blue Jacket thêm một khoảng thời gian cũng là điều cần thiết.
Thế là cô đã có thể bàn giao công việc liên quan đến 50 tỷ này cho người phụ trách bên đó. Hikaru nghĩ vậy và mỉm cười.
“Cảm ơn hai cô. Tôi sẽ để người phụ trách dự án liên lạc sau nên là những chuyện chi tiết hơn, bao gồm cả việc nâng hạng Thợ săn của cả hai đến mức nào thì nhờ hai cô trao đổi với họ nhé.”
Ngay lúc đó, Sara lẫn Elena đều tỏ vẻ thắc mắc.
“Nâng hạng Thợ săn đến mức nào ư…. Ý cô là sao?”
“Dù có là sử dụng trang thiết bị dành cho tiền tuyến đi nữa thì việc tiêu diệt được chừng đó Kaiju và đám côn trùng Giant Bugs cũng sẽ giúp hạng Thợ săn của hai người tăng lên rất nhanh đấy. Nếu nhỡ lên khoảng 80 thì cũng chẳng có gì lạ đâu, phải không? Nếu Elena-san và Sara-san thấy vậy cũng ổn thì chúng tôi cũng không sao cả, nhưng….”
Nghe vậy, nhóm Elena bất giác đứng hình và nhìn nhau cười khổ. Là Thợ săn thì ai cũng muốn nâng hạng của mình lên, thế nhưng cái gì cũng có giới hạn của nó.
Nhóm Elena không hề có thực lực để đáp ứng con số điên rồ ấy. Trong trường hợp bị yêu cầu tham gia chiến đấu với bầy Kaiju chỉ vì họ “đã từng có chiến tích như thế” thì sẽ vô cùng rắc rối. Không thể phủ nhận mối lo ngại rằng sự đánh giá quá tầm và không tương xứng với năng lực bản thân mang tên hạng Thợ săn quá cao có thể đẩy nhóm Elena đến chỗ chết.
Vừa lúc nhận thức của cả hai bắt kịp vấn đề thì Hikaru tiếp tục:
“Nếu thông qua dự án hỗ trợ thì tôi hoàn toàn có thể điều chỉnh vấn đề đó với Văn phòng Thợ săn. Tất nhiên là phía Thành phố cũng sẽ hợp tác. Tôi nghĩ hai người có thể thanh toán tiền thưởng bằng trang thiết bị, sau đó điều chỉnh mức tăng hạng sao cho phù hợp với hiệu năng của chúng. Chi tiết thế nào xin hai cô hãy thảo luận với người phụ trách nhé.”
“T-Tôi hiểu rồi….”
Dù vẫn còn bối rối, nhưng Elena vẫn cố gắng trả lời như vậy. Đúng lúc đó, Hikaru như sực nhớ ra điều gì đó.
“À, mọi người cho tôi hỏi thêm một chuyện nữa được không?”
“Chuyện gì vậy?”
“Một chuyện khác thôi… đấy có phải việc riêng hay không thì hiện tại tôi vẫn chưa rõ, nhưng thực ra lúc này tàn tích Thành phố Mihazono đang bị đơn vị của Tập đoàn Lion’s Tail phong tỏa. Vừa mới đây tôi nhận được thông tin rằng Khu vực Thành phố của tàn tích đã bị không gian mở rộng nuốt chửng, từ đó khiến toàn khu vực ấy trở nên mới tinh hoàn toàn…. Hai cô có nghĩ chuyện này là do Akira làm không?”
Nghe vậy và sau khi tưởng tượng ra đủ thứ chuyện, Elena lẫn Sara đều ngập ngừng một lúc rồi nở một nụ cười mà họ không biết diễn tả thế nào.
“…Ai mà biết được nhỉ.”
“Thì… cũng đúng ha.”
Có lẽ là đúng rồi. Ít nhất thì nó cũng dính líu tới Akira. Thế nhưng hiện tại họ không hề có chút căn cứ hay bằng chứng nào để khẳng định chắc chắn. Với biểu cảm, giọng nói lẫn từ ngữ như vậy, Elena và Sara trả lời với vẻ ấp úng như muốn lấp liếm. Điều đó cho thấy rằng vụ náo loạn vẫn chưa kết thúc mà trái lại, nhỡ xui xẻo thì từ giờ trở đi, mọi chuyện thậm chí sẽ còn trở nên tồi tệ hơn cả thế.
Hikaru cũng đồng tình với phán đoán của nhóm Elenna, và cô cũng nở một nụ cười mà bản thân cũng không biết phải diễn tả ra sao.
Nhưng khác với hai nữ Thợ săn kia, nụ cười ấy lại mệt mỏi thấy rõ. Chỉ riêng việc đối phó với yêu cầu khẩn cấp thôi mà cô đã rơi vào tình cảnh này rồi. Nếu ở đó lại xảy ra thêm một vụ náo loạn nữa thì số phận của cô sẽ ra sao đây?
(Akira… làm ơn tha cho tôi đi mà….)
Lời than vãn của Hikaru tạm thời vẫn không thể tới tai Akira.
_*_*_*_
Giữa màn đêm tĩnh mịch, Maruo - người thuộc tổ chức Chống Tái thiết Anti-Rebuild đang đứng trên mặt nước màu xanh lục phát ra ánh sáng lờ mờ, thứ mà trước đấy không đã sản sinh ra vô số Kaiju.
Anh thả một vật giống như ống nghiệm có gắn sợi dây rất dài xuống hồ và thu thập chất lỏng ở tận phần đáy. Sau đó, khi gắn chất lỏng ấy cùng với thiết bị thu thập vào một máy kiểm tra cỡ nhỏ, Maruo liền gọi cho đồng nghiệp.
[Lấy xong mẫu rồi. Phân tích giúp tôi đi.]
[Đã~ rõ~ Chờ một chút nhé~]
Ở đầu dây bên kia, đồng nghiệp của anh điều khiển từ cái máy kiểm tra và tiến hành phân tích thứ chất lỏng màu xanh lục kia.
[Hừm~ Kiểm tra sơ qua thì~ cái này là thuốc hồi phục đấy~]
[Thuốc hồi phục ư?]
[Thì đấy~ Chẳng phải có loại hồi phục cực kỳ kinh khủng mà người dùng cơ thể nhân tạo uống vào là quay trở lại cơ thể bằng xương bằng thịt sao~ Thành phần nanomachines trong này có điểm tương đồng với loại đó đấy~]
[Ra là vậy…. Thứ tạo ra chừng ấy Kaiju thì sở hữu hiệu năng đến mức đó đúng là cũng không có gì lạ. Còn gì khác nữa không?]
[Hiện tại thì chỉ có bấy nhiêu thôi~ Mấy cái thiết bị kiểm tra cầm tay này cũng có giới hạn mà~]
[Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ gửi mẫu về, nhờ cậu tiếp tục khi hàng về tới nhé.]
[Ừ~ Anh cũng cố gắng bên đấy đi nhé~]
Ngắt liên lạc với đồng nghiệp, Maruo nhìn về phía bờ hồ với vẻ nghi hoặc. Từ chiếc xe vận chuyển liên Thành phố đang đậu ở đó, có nhiều ống dẫn dạng vòi nước đang vươn ra. Những chiếc vòi vừa dài vừa khổng lồ kia đã chạm phần đầu xuống tận đáy hồ và đang hút một lượng lớn chất lỏng vào bên trong xe. Và trên mái của chiếc xe đó là Tatsukawa, đội trưởng của Dragon River cùng với Melshia đội phó.
(Hai người kia là thành viên của Dragon River, nhóm đang mượn cái xe Atlas đó….)
Maruo suy nghĩ một lúc. Sau đó anh cố tình đổi sang biểu cảm hơi gay gắt của mình sang vẻ cởi mở, rồi cứ thế chạy trên mặt nước hướng về phía nhóm Tatsukawa.
------
Nếu nhắm mắt bỏ qua chuyện đã từng có một lượng lớn Kaiju từng tuôn ra từ đó, thì hồ nước màu xanh lục đang tỏa sáng giữa màn đêm tăm tối kia cũng mang một chút vẻ gì đó huyền bí.
Tatsukawa vừa ngắm nhìn cảnh tượng ấy cùng với cô người Melshia, vừa mỉm cười nói:
“Cảnh đẹp đấy chứ. Việc có thể tận mắt chứng kiến những thứ như thế này cũng là một thú vui của nghề Thợ săn nhỉ.”
Melshia cũng mỉm cười đáp lại:
“Em không phủ nhận, nhưng nếu là vì mục đích tham quan thì anh hãy giải quyết bằng VR đi chứ đừng mất công ra ngoài vùng đất hoang làm gì.”
“Mấy cái đó thì hơi nhạt nhẽo~ Về tính chân thực hay trải nghiệm thực tế thì nó cứ không đã thế nào ấy~”
Công nghệ thực tế ảo hiện đại đối với người bình thường đã đạt đến trình độ không thể phân biệt được với thực tế. Thế nhưng đối với những Thợ săn hạng cao như Tatsukawa, nó vẫn còn khá thô.
Cơ thể con người ở Khu vực phía Đông, mặc dù có sự khác biệt giữa từng cá nhân, nhưng tất cả đều chịu ảnh hưởng từ công nghệ của Cựu thế giới. Nếu so sánh với dân cư sinh sống ở nơi gọi là phía Trung tâm nằm ở phía Tây so với phía Đông thì nhìn từ bên ngoài tuy vẫn cũng là một loài người, nhưng về mặt sinh học lại có sự khác biệt lớn đến mức gọi là khác loài cũng chẳng sai, tới nỗi họ bị dân sống ở phía Trung tâm gọi là dị nhân. Những kẻ được xưng tụng là siêu nhân cũng được cho là dòng dõi hậu duệ của các vũ khí sinh học do công nghệ Cựu thế giới tạo ra.
Thế giới, hay thực tại mà loại vũ khí đó nhận thức bằng công nghệ tầm cao, có độ phân giải khác biệt một trời một vực so với thế giới mà người bình thường cảm nhận bằng các giác quan thông thường. Độ chính xác của thực tế ảo thời nay vẫn chưa đạt tới trình độ ấy. Sự chênh lệch đó làm những cao thủ như Tatsukawa thấy rõ rằng thế giới VR tái hiện vẫn còn rất vụng về.
Melshia cũng không phủ nhận suy nghĩ của Tatsukawa. Nhưng gạt chuyện đó qua một bên, cô nói:
“Em đang muốn nói là việc đi ra vùng đất hoang chỉ vì cái trải nghiệm thực tế đó là hoàn toàn không đáng. Lần trước cũng vì tò mò mà anh đã vào Đảo Phù Du rồi ăn đủ còn gì, anh quên rồi hả? Suýt nữa là cả hai chết chung luôn rồi đấy?”
Bị Melshia chĩa ánh mắt trách móc nửa đùa nửa thật, Tatsukawa nhớ lại những gian khổ lúc đó rồi lập tức lảng đi chỗ khác. Sau đó anh mỉm cười lấp liếm.
“Anh xin lỗi mà. Đúng là lần đó nguy hiểm thật. Giờ anh đã thấm thía lý do vì nơi đó được gọi là Mảnh rìa của tiền tuyến rồi.”
Trước đây, khi Akira di chuyển bằng xe vận chuyển liên Thành phố để tới Thành phố Zegelt, cậu đã nhìn thấy một hòn đảo khổng lồ lơ lửng trên không trung từ mái xe. Sự tồn tại kỳ lạ mà ngay cả Akira cũng có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên ấy, được hiện thực hóa bằng công nghệ đỉnh cao của Cựu thế giới - thứ tương ứng với sự kỳ lạ của nó. Bởi vậy nên việc nơi đó trở thành sào huyệt của các thiết bị an ninh hay quái vật máy móc được tạo ra bởi công nghệ cùng tiêu chuẩn cũng không phải là hiếm. Tùy từng trường hợp mà khu vực đó có thể trở nên nguy hiểm đến mức ngay cả những Thợ săn hàng đầu hoạt động ở tiền tuyến cũng phải chật vật. “Mảnh rìa của tiền tuyến” chính là thuật ngữ dùng để chỉ những khu vực có mức độ nguy hiểm cực kỳ cao thuộc loại đó, nhưng lại nằm ở những vị trí ngoài tiền tuyến.
Tatsukawa trước đây đã từng cùng Melshia thâm nhập vào Đảo Phù Du, một trong những “Mảnh rìa của tiền tuyến”. Tất nhiên mục đích lớn nhất của họ là thu thập về những di vật quý giá ở đó. Thế nhưng, sự thích thú đối với những nơi kỳ diệu được tạo ra bởi công nghệ của Cựu thế giới cũng rất mạnh mẽ.
Thợ săn càng mạnh thì khao khát muốn đặt chân đến những nơi như thế lại càng trở nên lớn hơn. Trước hết là bởi Thợ săn càng mạnh thì mối liên hệ giữa họ với Cựu thế giới thông qua các di vật cũng sẽ càng sâu sắc hơn. Bên cạnh đó thì sự bí ẩn luôn thu hút con người, một điều luôn bất biến từ thời Cựu thế giới cho đến nay. Và rồi Tatsukawa - người đã tới khu vực đó, đã phải tháo chạy trong thảm bại.
Dẫu vậy, suy nghĩ “rồi sẽ có ngày mình quay trở lại nơi đó” vẫn còn đọng lại trong anh. Những cảm xúc ấy vẫn còn hiện hữu trong lòng Tatsukawa. Thế nhưng hiện tại, cơ hội ấy vẫn chưa đến do sự phản đối Melshia. Anh đã bị găm chặt bởi lý do phũ phàng rằng họ vẫn chưa chuẩn bị đủ.
“Không cẩn thận thì nơi này cũng có thể trở thành một Mảnh rìa của tiền tuyến đấy nhỉ.”
“Nếu như lũ Kaiju đó cứ đẻ ra vô tận thì chắc là như thế rồi. Nghe chừng chuyện Thành phố Kugamayama và Sakashita Heavy Industries bổ sung thêm tiền thưởng cũng là vì họ lo ngại như vậy. Em cũng đã chuẩn bị cho tình huống đó rồi. Để ứng phó với những bất trắc có thể xảy ra thì đội chúng ta đã mượn hẳn Atlas, rồi khi nào chuẩn bị xong xuôi thì mới cho cả đội xuất phát mà.”
Sau khi yêu cầu khẩn cấp được công khai, Tatsukawa đã định xuất phát ngay lập tức. Nhưng anh đã bị Melshia ngăn lại và bắt phải chờ cho đến khi cô hoàn tất việc chuẩn bị Atlas.
“Cũng tại vì thế nên chúng ta mới bị trễ mất một khoảng thời gian khá dài đấy.”
“Đám quái vật vẫn còn đầy ra đấy mà? Với lại nhờ chuẩn bị kỹ càng như thế nên anh mới có thể quậy phá thỏa thích còn gì? Thế chẳng tốt hơn à?”
“Nhưng giờ chúng ta cũng đã mạnh hơn thời đó rất nhiều mà, liệu có cần phải chuẩn bị đến mức đấy không em? Anh cũng đã sở hữu vũ khí hình người có thể đấm văng cả Kaiju rồi.”
“Đúng thế. Nên em cũng đâu có ngăn anh đến đâu, phải không?”
“Thế còn Đảo Phù Du thì sao?”
“Chừng nào mượn được cái xe vận chuyển liên Thành phố nào có thể chạy thẳng lên không trung để tới đó thì em sẽ xem xét.”
Trước câu trả lời ấy của Melshia, Tatsukawa cười khổ đáp:
“Em đừng có nói điều vô lý như thế chứ….”
Việc trang bị của Tasukawa có thể giúp anh đơn phương tung hoành ngay cả khi phải đối mặt với cả bầy Kaiju là nhờ việc chúng nhận được nguồn cung cấp năng lượng từ xa của chiếc xe.
Melshia không hề có ý định để Tatsukawa quay trở lại Đảo Phù Du một lần nữa mà không có sự hỗ trợ tương đương, và bản thân Tatsukawa cũng hiểu rằng anh vẫn chưa đủ năng lực để làm được điều đó.
“Chuẩn bị, phải chuẩn bị. Sự chuẩn bị vẫn còn nhiều thiếu sót lắm.”
“Vâng vâng. Anh biết rồi mà.”
Dù bị Melshia nhấn mạnh như vậy, nhưng Tatsukawa vừa mỉm cười nhẹ, vừa cảm thấy vui trước sự quan tâm của người yêu. Bởi vậy nên anh không hề phản đối hay tranh luận lại.
“Mà này Melshia. Em chuẩn bị mấy thứ này từ lúc nào thế?”
Các vòi dẫn khổng lồ nối từ Atlas ra hồ nước lớn to đến mức tưởng chừng như có thể cho một chiếc ô tô chạy qua bên trong. Chúng cứ thế vươn ra từ kho hàng của chiếc xe.
“À, mấy cái này hả? Chúng là…”
Ngay lúc Melshia định giải thích cho Tatsukawa thì Maruo xuất hiện xen ngang:
“Tôi cũng tò mò đấy. Mọi người đang làm gì vậy?”
Ngay lập tức, Melshia đổi biểu cảm từ vui vẻ dành cho người yêu sang lạnh nhạt đối với kẻ khả nghi.
“Anh là ai? Thợ săn đang đi trên Atlas à? Nếu thế thì đừng bận tâm. Đây không phải việc của anh.”
“Thôi nào thôi nào, đừng nói vậy chứ. Tôi tò mò lắm đấy~ Nói cho tôi biết đi mà~”
“Tôi không có ý định nói chuyện nội bộ của Dragon River cho người ngoài biết đâu. Mau biến đi.”
Thái độ của Melshia lúc này đã chạm đến mức cảnh báo. Tatsukawa cũng theo đó mà phóng ánh mắt sắc lẹm về phía Maruo.
Nếu đã mang hẳn cái tên Dragon River ra mà đối phương vẫn không thay đổi thái độ thì điều đó đồng nghĩa với việc kẻ lạ mặt kia đang coi thường họ. Với tư cách đội trưởng, Tatsukawa cũng bắt buộc phải đưa ra biện pháp xử lý tương xứng. Bởi vậy nên bầu không khí phía Maruo cũng dần trở nên nghiêm túc hơn. Nhưng anh không bỏ đi mà đáp lại:
“Tôi tên là Maruo, thuộc Cơ quan Chống tái thiết Anti-Rebuild. Rất lấy làm tiếc, nhưng tôi mong mọi người hãy hợp tác điều tra. Được chứ?”
Và rồi dữ liệu cá nhân từ Maruo được gửi qua đường dây liên lạc cự ly gần tới nhóm Tatsukawa. Đó là thứ chứng minh anh thực sự là người của Cơ quan này.
Tatsukawa ngạc nhiên nói với Maruo:
“Cơ quan Chống tái thiết Anti-Rebuild sao…! Nơi này nguy hiểm đến mức đó à?”
“Không, cũng không hẳn là vậy. Việc kiểm tra mức độ nguy hiểm đó cũng chỉ là công việc của chúng tôi thôi. Chà, nếu như bầy Kaiju với quy mô như vậy vẫn liên tục được tạo ra như ban nãy thì đúng là nơi này sẽ nguy hiểm đến mức đấy nhỉ.”
“A-À ừ…. Ra là vậy sao?”
Tatsukawa vỡ lẽ và nhẹ nhàng thở phào. Thế nhưng nét mặt của Melshia vẫn vô cùng gay gắt. Thấy cô như vậy, Maruo mỉm cười nói:
“Thế nên là, mọi người đang làm gì thế? Cho tôi biết với nào~”
Maruo vừa nói vừa tỏ thái độ cởi mở trở lại, thế nhưng một khi đã công khai thân phận là người thuộc Cơ quan Chống tái thiết Anti-Rebuild rồi thì trừ khi muốn biến Chính phủ Liên hiệp thành kẻ thù, bằng không họ buộc phải trả lời câu hỏi này.
Melshia thở dài một hơi thật sâu rồi trả lời như thể đã bó tay chịu thua:
“…Bọn tôi chỉ đang thu gom chất lỏng của hồ nước đó thôi. Đã tạo ra chừng đấy Kaiju như vậy cơ mà. Chắc chắn nó phải là một công nghệ tầm cỡ Cựu thế giới rồi. Người muốn mua chúng đâu có thiếu.”
Tiếp đến, vì nghĩ đằng nào cũng khai ra rồi nên lần này cô tiếp tục với vẻ bất cần:
“Chẳng ai có thể phàn nàn tôi cả. Mấy chuyện này chẳng phải chỉ đơn giản là trâu chậm uống nước đục thôi sao? Cho dù việc hút sạch chất lỏng của hồ này có khiến người khác không thể sở hữu nó đi chăng nữa thì cái đấy cũng chẳng liên quan gì đến chúng tôi cả.”
Tùy cách nghĩ thì thứ chất lỏng này cũng là một di vật quý giá của Cựu thế giới. Sau khi các Thợ săn hạng cao khác tiêu diệt xong đám Kaiju thì Dragon River đang định một mình độc chiếm nó. Theo cách diễn giải của đại đa số thì hành động này có phần hơi khôn lỏi, nhưng Melshia lại thẳng thừng vày lại với thái độ “làm thế có gì sai chứ”.
Tatsukawa nghe vậy cũng thấy người yêu mình hơi tham lam, nhưng vì đó là điều mang lại lợi ích cho Dragon River nên anh cũng chỉ biết đáp lại bằng một nụ cười khổ.
Và rồi Maruo dứt khoát trả lời:
“Không, chuyện đó thì không thành vấn đề. Nhưng việc sản sinh Kaiju đã dừng lại rồi, nhỡ đâu đống nước kia chỉ còn là một chất lỏng màu xanh lục bình thường thôi thì hai người tính sao?”
“Chẳng sao cả. Dù kết quả kiểm tra có cho thấy đây chỉ là nước màu xanh bình thường đi nữa thì điều đó cũng chỉ được làm sáng tỏ sau khi chúng tôi đã bán nó đi thôi, tức là sau khi bên mua tiến hành kiểm tra. Những kẻ đòi kiểm tra trước khi mua thì chúng tôi chỉ việc không bán nữa là xong.”
Melshia tỏ vẻ hám lợi ra mặt rồi khẳng định chắc nịch như vậy. Cô tiếp tục:
“Hơn nữa, trong lúc các Thợ săn khác đang mải mê với tiêu diệt Kaiju thì khi xác nhận lại nội dung của yêu cầu khẩn cấp đó, tôi đã lập tức nhận ra vấn đề này ngay và chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng. Nếu thế thì việc chúng tôi là đội kiếm được nhiều tiền nhất cũng đâu có gì sai.”
Melshia đã tuyên bố rõ ràng như thế về tính chính đáng của việc chỉ riêng họ là bên hưởng trọn số tiền khổng số ấy. Thấy vậy, Maruo tỏ vẻ đầy hứng thú và nói:
“Ra là vậy. Nhưng trong tình cảnh như thế mà chuẩn bị được cả những cái vòi khổng lồ như kia thì cô quả là bậc kỳ tài đấy.”
“Thì vì nhiều lý do riêng nên tôi đã quen với kiểu chuẩn bị này rồi. Tất nhiên là nhiều lúc chuẩn bị xong cũng chẳng làm được gì. Nhưng tôi nghĩ thà như vậy còn hơn là sau này phải hối hận vì đã không chuẩn bị trước. Chà, mỗi lần như thế sẽ tốn một khoản chi phí rất lớn nên tôi cũng trở nên nhạy bén hơn hẳn với những cơ hội để kiếm lại chỗ tiền đó. Nhỉ, Tatsukawa?”
Melshia vừa nói vừa mỉm cười khi hướng ánh mắt đầy ẩn ý về phía anh. Thấy vậy, Tatsukawa bất giác nhìn đi chỗ khác và cố cười lấp liếm.
Lý do riêng mà Melshia nói tới là bản thân Tatsukawa, và chính anh cũng tự nhận thức được điều đó. Cuộc đối thoại của đôi bên đã thông qua Tatsukawa để giải thích cho Maruo hiểu rằng lý do Melshia chuẩn bị trước việc hút cạn nước trong hồ, cũng như căn cứ cho thấy cô là kiểu người như vậy.
Maruo trả lời:
“…Vậy sao. Nhưng mà giả sử thôi nhé? Nếu như Kaiju lại được sinh ra từ chính chất lỏng đã được hút vào bên trong xe thì cô tính thế nào?”
“Khi đó thì… chà, đằng nào cũng đã để trong kho xe rồi nên chẳng phải nó sẽ bị bức tườnng của xe vận chuyển liên Thành phố - thứ chặn được cả đầu đạn hủy diệt đè bẹp dí luôn sao?”
“À, ra là thế. Nếu vậy thì đúng là có thể vận chuyển an toàn rồi. Vì thế nên cô mới mượn Atlas à?”
“Không, việc mượn Atlas là để hỗ trợ cho nhóm Tatsukawa đấy chứ. Cái xe này sẽ cung cấp năng lượng từ xa cho trang bị của họ. Việc thu gom chất lỏng chỉ là tiện đường thì làm thôi. Mặc dù tính là bán với giá cao thật, nhưng tôi cũng chẳng biết cái thứ đó bán được bao nhiêu.”
“Ra là vậy.”
Maruo gật đầu như đã hiểu. Anh tiếp tục:
“Cảm ơn vì đã hợp tác điều tra. Vậy tôi xin phép dừng ở đây.”
Maruo để lại lời chào như vậy rồi rời khỏi chỗ của nhóm Tatsukawa. Anh lập tức xóa bỏ nụ cười hồ hởi ban này rồi quay lưng bước đi. Tatsukawa và Melshia cũng nhìn theo bóng dáng Maruo.
Nói chuyện với người thuộc Cơ quan Chống tái thiết Anti-Rebuild thì đến cả Tatsukawa cũng không khỏi cảm thấy căng thẳng. Anh thở dài một hơi nhẹ nhõm như thể đã trút được gánh nặng.
“Không ngờ lại có người của Cơ quan Chống tái thiết Anti-Rebuild ở trên xe. Em có biết trước chuyện này không Melshia?”
“Không. Em cũng có biết đâu. Nghe chừng hắn đã trà trộn vào các hành khách. Thật là….”
Trông Melshia có vẻ hơi bực bội, Tatsukawa cũng cười khổ vì đồng cảm với cô. Thế rồi Melshia lại mỉm cười đầy ẩn ý về phía anh.
“Này Tatsukawa. Anh nghĩ cái người tên Maruo đó đã hiểu em là kiểu người cầu toàn trong việc chuẩn bị đến mức độ nào rồi?”
“…Phải rồi nhỉ. Chắc là hắn đã tin sái cổ luôn rồi đúng không?”
Tatsukawa vừa cười khổ vừa đáp lại. Anh nghĩ rằng mình đang bị trêu chọc, bởi chính anh là người đã biến Melshia thành kiểu người như thế. Nghĩ xong, Tatsukawa liền mỉm cười hùa theo câu chuyện để dỗ dành cô người yêu.
“Thế à.”
Melshia hài lòng với câu trả lời ấy. Cô liếc nhìn về phía Maruo đang rời đi rồi mỉm cười đáp lại.
