Duck: Hello:D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Khu vực quảng trường nơi các Thợ sănthường tập trung để đi tuần tra giờ đây đã chật kín người trở về từ các yêu cầu khẩn cấp. Tuy bị thương, nhưng một số người vẫn ăn mừng cùng đồng đội vì còn sống, trong khi một số khác thì than khóc cho những mất mát của mình. Akira thấy rằng bản thân không phải người duy nhất đã chiến đấu vất vả. Giờ đây khi đã trở lại nơi mình bắt đầu, cảm giác sống sót mới trở nên chân thực, và cuối cùng cậu cũng cho phép bản thân được thả lỏng.
[Tất cả kết thúc tốt đẹp là ổn rồi. Hôm nay nhiều chuyện xảy ra thật đấy, nhưng cuối cùng cũng xong.]
Alpha mỉm cười khích lệ.
[Cậu làm tốt lắm. Hãy kết thúc ngày hôm nay và nghỉ ngơi thôi.]
[Ý hay đấy. Bao lâu rồi tôi chưa được ngâm mình thật đã nhỉ.]
Cậu mỉm cười bắt đầu tưởng tượng về bồn tắm của mình, nhưng Alpha đã dập tắt hy vọng đó ngay lập tức.
[Có tin xấu đây, Akira.]
Akira không thích câu nói đó chút nào.
[Cái gì cơ?]
[Họ vẫn chưa gửi tiền thù lao vào tài khoản nên tối nay cậu không đủ tiền thuê phòng có bồn tắm đâu.]
[C-Cái gì cơ? Ý cô là sao?]
Akira gặng hỏi, khuôn mặt tràn ngập sự bối rối lẫn thất vọng.
[Nghe chừng do có quá nhiều người đăng ký yêu cầu khẩn cấp nên việc tính toán thu nhập mất nhiều thời gian hơn bình thường. Để rõ hơn thì cậu thử kiểm tra lịch sử công việc xem.]
Akira vội vàng lấy thiết bị đầu cuối và mở trang web lên, quả thực những gì hiển thị trên đó cho thấy cô đã đúng. Cậu khẽ cúi đầu rên ri:
[Sau tất cả những gì tôi làm như vậy mà…]
Alpha nói và cố gắng làm Akira vui lên:
[Tôi chắc chắn họ sẽ trả tiền cho cậu vào ngày mai thôi. Với lại lúc đang kiệt sức thế này mà tắm rửa thì sẽ rất nguy hiểm, vi cậu sẽ ngủ quên trong bồn luôn mất. Thế nên ta hãy ráng đợi qua ngày mai nhé.]
Akira tự nhủ rằng giờ có cằn nhằn cũng chẳng ích gì nên cậu buộc bản thân đồng tình với ý kiến của Alpha và lẩm bẩm:
[Được rồi.]
[Dù sao thì Akira, giờ chúng ta sẽ làm gì với chiếc mô tô của cậu đây? Chúng ta không đủ tiền thuê khách sạn có nhà để xe, còn nếu đỗ ngoài lề đường thì nhiều khả năng sẽ có kẻ khác lấy trộm. Hay tối nay cậu ngồi ngủ trên xe luôn đi nhỉ.]
Alpha nói khá có lý và Akira cau mày suy nghĩ bởi hiện tại cậu đang mệt rã rời. Tuy không muốn phải ở bên ngoài thêm một đêm, nhưng Akira cũng không muốn mất chiếc xe của mình. Ban quản lý khách sạn chắc chắn sẽ không hài lòng nếu cậu gấp nó lại và mang vào phòng. Sau khi vắt óc suy nghĩ, Akira đã tìm ra một giải pháp.
[Tôi biết rồi. Chúng ta sẽ để xe ở chỗ của Sheryl. Cô ấy đã yêu cầu tôi xuất hiện ở đó thường xuyên hơn, và nếu tôi dùng chỗ đó làm nhà kho thì tôi chỉ cần ghé qua mỗi khi lấy xe là được.]
Với suy nghĩ đó, cậu lái xe thẳng đến căn cứ của Sheryl.
_*_*_*_
Đang nằm trong phòng và đang dần chìm vào giấc ngủ thì Sheryl bất chợt nghe thấy tiếng đập cửa dồn dập. Ngoài kia chắc có ai đó đang rất hoảng loạn nên cô miễn cưỡng rời khỏi giường và đi ra cửa.
“Có chuyện quái gì thế hả? Tôi đang vào giấc đấy.”
Giọng điệu của Sheryl thể hiện rõ sự khó chịu khi ai đó dám cắt ngang giấc ngủ của cô.
“Cô chủ! Akira tới rồi ạ!”
Sheryl ngay lập tức tỉnh táo hẳn. Cô nhận ra tại sao đám nhóc lại đánh thức mình giờ này, vì chúng quá sợ hãi và không dám đối mặt với Akira nếu thiếu cô. Sheryl vội vã thay đồ và chạy ra gặp Akira, người đang đợi gần lối vào cùng với một chiếc mô tô.
Sau một lúc để lấy lại nhịp thở, cô niềm nở chào đón cậu.
“Cảm ơn anh đã chờ ạ. Mời anh vào trong.”
“Ở đây là được rồi. Xin lỗi cô vì đã ghé qua muộn thế này, nhưng tôi có việc muốn nhờ.”
“Anh cứ nói đi ạ. Vì anh, em sẽ làm bất cứ điều gì có thể.”
Nụ cười tự tin của Sheryl khiến Akira hơi mất lùi bước. Vào lần cuối cả hai gặp nhau, Sheryl đã hành xử khá kỳ quặc, nhưng đó đã là chuyện của quá khứ và cậu nghĩ rằng chắc hẳn cô đã vượt qua được chuyện đó. Thế nhưng, thái độ lẫn hành động của Sheryl lúc này còn khiến cậu thấy lạ lùng hơn. Có lẽ bình thường cô vẫn như vậy và cậu nên chuẩn bị tâm lý cho thái độ này từ giờ trở đi? Nhưng do đã quá mệt để đào sâu hơn nên Akira quay lại chủ đề chính.
“Tôi muốn nhờ cô trông giúp chiếc mô tô này. Khi nào cần thì tôi sẽ tới lấy.”
“Em hiểu rồi ạ. Nó sẽ an toàn khi ở chỗ em. Anh có cần gì nữa không ạ? Nếu không thì anh vào trong cùng em nhé? Ít nhất em có thể mời anh một tách cà phê ạ.”
Sheryl nắm lấy đôi tay Akira như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời và hạnh phúc nhìn sâu vào mắt cậu. Akira cảm nhận được một sự mãnh liệt kỳ lạ trong nụ cười, ánh nhìn trìu mến lẫn áp lực từ bàn tay cô, và cái cách cô thản nhiên cố kéo cậu về phía mình. Không khỏi bối rối, cậu rút tay ra khỏi sự kìm kẹp của cô.
“Không, cảm ơn. Giờ muộn rồi nên tôi phải về khách sạn đây. Hôm nay tôi đã quá mệt mỏi rồi.”
Akira nói vậy một phần để né tránh, nhưng việc nhắc đến sự mệt mỏi lại càng khiến cậu cảm nhận rõ nó hơn. Vẻ ngoài kiệt sức của Akira chẳng có chút gì là giả tạo, cậu đang mệt đến mức bộ đồ gia cường gần như là thứ duy nhất giữ cho cậu có thể đứng vững. Nhận ra điều đó, Sheryl đành bỏ cuộc và nói với giọng hơi tiếc nuối:
“Dạ vâng, thật tiếc quá. Đã lâu rồi chúng ta mới gặp nhau nên em có nhiều chuyện muốn kể với anh lắm.”
“Tôi sẽ quay lại sớm thôi. Chào nhé.”
“Tạm biệt anh ạ. Em sẽ đợi.”
Sheryl trông có vẻ cô đơn, dù vậy cô vẫn tiễn cậu bằng một nụ cười.
Akira nhận ra Sheryl đã khiến cậu mất nhịp. Dù vậy Akira thấy dường như cô đã khá hơn lần trước. Nhưng do quá mệt nên cậu gạt bỏ nỗi lo sang một bên và quay về khách sạn.
Sheryl ra lệnh cho cậu nhóc đang canh gác đưa chiếc mô tô của Akira vào trong căn cứ.
“Tôi không cần phải nói nữa rồi nhỉ, nhớ chăm sóc chiếc xe đó cho cẩn thận. Phải đảm bảo tất cả mọi người đều biết đây là xe của Akira và nhắc họ đừng có táy máy lung tung. Thuộc nằm lòng đi. Ngươi biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu ngươi làm mất hay làm hỏng chiếc xe đó rồi chứ?”
Cậu nhóc kia gật lia lịa, trong đầu thầm lo lắng khi tưởng tượng ra kịch bản tồi tệ nhất.
“Dạ vâng, em biết rồi ạ.”
Sheryl nở một nụ cười dịu dàng đầy quyến rũ.
“Giờ tôi đi ngủ đây. Chúc ngủ ngon, và chúc may mắn.”
Cậu bé đỏ mặt khi hoàn toàn đổ gục trước Sheryl. Sheryl ghi lại phản ứng đó và đi về phòng mình. Bên trong, cô mỉm cười trước gương, khuôn mặt vẫn giữ nguyên biểu cảm đó đủ lâu để quan sát kỹ.
“Nó có hiệu quả, nhưng lại không phải với Akira. Hay là mình chỉ không thấy nó hiệu quả thôi nhỉ?”
Sheryl biết mình xinh đẹp. Với vẻ ngoài khả ái, cô có thể mê hoặc bất cứ ai chỉ bằng một nụ cười, một cái nắm tay hay một ánh mắt. Nhưng không phải Akira. Bài kiểm tra đơn giản với cậu lính gác kia đã chứng minh kỹ thuật của cô có tác dụng. Sheryl biết điều đó. Nhưng việc Akira vẫn dửng dưng như không khiến cô cảm thấy khó chịu.
“Chắc mình vẫn còn nhiều việc phải làm đây.”
Sheryl lầm bầm khi leo lên giường.
_*_*_*_
Ngày hôm sau, Akira tỉnh dậy muộn sau một giấc ngủ sâu như chết trong phòng khách sạn. Một căn phòng khách sạn rẻ tiền, chật hẹp và thậm chí còn không có bồn tắm. Ánh mắt ngái ngủ của cậu lơ đãng xung quanh cho đến khi chạm phải ánh mắt của Alpha. Cô đang đứng trên giường và mỉm cười nhìn xuống cậu.
“Alpha. Chào buổi sáng.”
[Chào buổi sáng, Akira. Tiền thù lao ngày hôm qua nằm trong tài khoản của cậu rồi đấy. Nếu tò mò thì cậu kiểm tra thử đi.]
Akira vẫn còn ngái ngủ, nhưng sự tò mò đã thúc đẩy cậu cử động. Tuy có hơi chậm hơn bình thường nhưng cậu vẫn cầm lấy thiết bị đầu cuối, chuyển đến trang hồ sơ cá nhân và kiểm tra mục thanh toán.
Và Akira lập tức tỉnh táo hẳn.
“12 triệu Aurum?!”
Akira không thể tin vào mắt mình. Nhưng nhìn lại lần nữa, cậu xác nhận mình đã đọc đúng con số. Akira cứ thế sững sờ một lúc. Cậu đã nhận được thù lao cơ bản cho yêu cầu khẩn cấp, cộng thêm tiền thưởng cho việc đẩy lùi hai đợt quái vật, tiền thưởng cho số lượng Thợ sănđã cứu được và tiền bồi thường cho số thuốc cậu đã đưa cho họ. Sau khi trừ đi khoản tạm ứng trước là chiếc mô tô thì tổng số tiền còn lại là 12 triệu Aurum. Trang web có kèm theo bảng phân tích chi tiết, nhưng cậu cảm thấy quá choáng ngợp để có thể đọc hết.
Nhưng Alpha lại nhận xét với giọng không quá hào hứng:
[Xét đến việc cậu đã suýt mất mạng để kiếm được nó thì tôi cho rằng con số này có thể cao hơn.]
Akira sực tỉnh và tự hỏi rằng liệu cậu đã thực sự nhận được thù lao xứng đáng hay chưa. Nhưng thử thách từ trận chiến ngày hôm trước và số lượng các con số trong khoản thanh toán trước mắt kia đều quá khó để cậu có thể thấu hiểu hết
“Ý tôi là, đúng vậy nhỉ, tôi đã liều mạng và suýt chết cơ mà. Những Thợ săn khác còn tốn nhiều đạn hơn tôi nữa. Nhưng điều đó không có nghĩa là—”
[Vậy hãy dành ngày hôm nay để tiêu chỗ tiền lẻ này vào trang bị mới nào.]
Alpha nói và thổi bay mọi lo lắng của cậu ra ngoài cửa sổ.
“Tiền lẻ ư?!”
[Đừng có tỏ ra sốc mọi lúc mọi nơi như thế chứ.]
“Cô nói thì dễ lắm. Nếu 12 triệu vẫn là “tiền lẻ” thì tôi phải kiếm bao nhiêu mới đủ chứ?”
[Ngay cả 10 tỷ thì vẫn là tiền lẻ thôi, miễn là cậu còn thanh toán bằng Aurum.]
“Ý cô là sao?”
Akira thắc mắc. Cậu bối rối đến mức quên luôn cả mối bận tâm ban nãy.
[Sẽ mất rất nhiều thời gian để giải thích chuyện đó đấy. Lát nữa chúng ta sẽ ghé qua tiệm Cartridge Freak để bổ sung đạn và nâng cấp vũ khí. Khi ở đó rồi thì cậu hãy hỏi Shizuka về những trang bị không thể mua bằng Aurum nhé. Tôi chắc chắn cô ấy sẽ kể cho cậu nghe về những thứ mà dăm ba đồng tiền lẻ này không thể chạm tới được. Chúng ta sẽ xuất phát ngay khi cậu sẵn sàng, giờ thi ăn sáng cái đã nhỉ?]
Gợi ý của Alpha khiến ý thức Akira quay trở lại cái bụng rỗng không của mình. Đêm qua cậu đã quá mệt để ăn bất cứ thứ gì trước khi chìm vào giấc ngủ.
“Ý hay đấy.”
Nói xong, cậu gạt bỏ những nghi ngờ kia sang một bên và bắt đầu chuẩn bị bữa sáng. Khi đang đói như vậy thì chẳng còn gì quan trọng hơn một bữa ăn cả.
------
Shizuka gọi khi cậu bước vào cửa hàng, cô vẫy tay từ sau quầy như thường lệ.
“Akira, chào mừng em! Bộ đồ gia cường của em thế nào rồi? Nó hữu ích chứ?”
“Dạ vâng, nó giúp ích cho em rất nhiều ạ.”
Shizuka mỉm cười vui mừng khi thấy Akira vẫn ổn. Khi biết được tin về một cuộc tấn công của quái vật lớn đến mức phải huy động cả Lực lượng Phòng vệ, cô đã lo lắng cho sự an toàn của cậu, đặc biệt là sau khi nghe tin nhiều Thợ sănđã tử thương và bị thương. Trực giác mách bảo cô rằng cậu hẳn đã dính líu vào đó. Nhưng giờ, trong sự nhẹ nhõm không chút giấu giếm, cô kết luận rằng nỗi sợ hãi của mình là vô căn cứ.
Ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất, Shizuka cũng không tưởng tượng nổi việc Akira đã chiến đấu để bảo vệ Thành phố, ép bộ đồ gia cường đến giới hạn và sống sót tới giờ để kể lại. Cô cho rằng cậu chỉ đang nói về một yêu cầu iêu diệt quái vật nhỏ nào đó để thử trang bị mới. Nếu không, cô sẽ chẳng bao giờ đáp lại bằng một câu đùa.
“Chị rất mừng khi nghe vậy. Chị không muốn một khách hàng tiềm năng như em phải bỏ mạng chỉ vì chị bán đồ dỏm đâu. Hãy sống sót và mua thêm nhiều trang bị nữa để chị còn kiếm lời nhé.”
“Hôm nay em đã tiến thêm một bước nữa để trở thành khách hàng thân thiết rồi đấy chị. Em tới đây để mua một khẩu AAH sơ cua, để phòng trường hợp bị rơi vào thế bí nếu khẩu đang dùng bị hỏng ạ.”
“Được thôi, một súng trường tấn công AAH nhỉ.”
“Với lại chị có thể giới thiệu cho em một khẩu nào tốt để đối phó với quái vật máy móc không ạ? Thứ gì đó nặng hơn chút vì giờ em đã có bộ đồ gia cường rồi.”
“Súng để chiến đấu với quái vật máy móc sao? Có rất nhiều lựa chọn đấy Akira, nhưng nó còn tùy thuộc vào ngân sách của em nữa. Em sẵn sàng trả bao nhiêu nào?”
“Khoảng 10 triệu Aurum ạ, bao gồm cả khẩu AAH nhé chị.”
Nụ cười của Shizuka khựng lại vì sốc. Với vẻ mặt có chút lo lắng, cô hỏi:
“Để cho rõ ràng nhé, em định thanh toán khoản này bằng cách nào? Chị rất muốn bán cho em, nhưng vì là kinh doanh nên chị không thể chấp nhận thanh toán trả góp đâu. Hay đó là hạn mức tín dụng của em với Văn phòng Thợ săn? Akira, chị biết các kế hoạch trả góp có thể giúp việc quản lý ngân sách dễ dàng hơn, nhưng em không nên lạm dụng chúng quá như vậy. Sau cùng thì nợ vẫn là nợ nên chị không khuyến khích đâu.”
Akira thản nhiên trả lời:
“Chị đừng lo, em có thể thanh toán một lần ạ.”
Sắc mặt Shizuka thay đổi. Cô vẫn mỉm cười dịu dàng, nhưng Akira cảm thấy rùng mình khi thấy cô bắt đầu chắp nối các dữ kiện.
“Chị hiểu rồi. Em mới nhận bộ đồ gia cường ba ngày trước, và chị tin chắc là lúc đó em đã nói rằng mình sẽ không làm việc cho đến khi có nó. Vậy suy ra là em chỉ có đúng ba ngày thôi. Akira, làm sao em kiếm được số tiền đó?”
Lúc này cậu mới nhớ lại lời hứa với Shizuka rằng mình sẽ không chấp nhận bất kỳ rủi ro không cần thiết nào. Cậu bối
“À… chuyện là…”
“Ừ?”
“E-Em đ-đã chiến đấu với một đám quái vật trong một yêu cầu tuần tra ngày hôm qua. Đó hoàn toàn chỉ là tai nạn và em được trả chừng ấy tiền thôi ạ. Em không hề biết là mình kiếm được một khoản lớn như thế.”
“Vậy là em đã liều lĩnh?”
“Ý em là, em muốn sống sót quá nên”
Sự quyết liệt của Shizuka không để cho cậu cơ hội tranh cãi.
“Em đã liều lĩnh, đúng không?”
Akira im lặng một lúc rồi nhượng bộ thừa nhận:
“Dạ vâng.”
Shizuka gặng hỏi, khuôn mặt lộ rõ vẻ lo lắng:
“Em ổn chứ? Em có bị thương ở đâu không? Chị nghe nói hôm qua Lực lượng Phòng vệ đã phải rất vất vả.”
“Em ổn mà. Chị cứ nhìn em xem.”
“Vậy là cậu đã giúp giữ vững phòng tuyến?”
Sự liều lĩnh có nhiều hình thái, nhưng phòng tuyến bảo vệ Thành phố còn rủi ro hơn hầu hết các nơi khác. Cậu thiếu niên đã cố gắng và thất bại trong việc lấp liếm sự thật đó không thể che giấu được phản ứng của mình, và người phụ nữ kia cũng đã nhận ra. Vẻ mặt Akira cứng đờ, trong khi biểu cảm Shizuka lại càng thêm lo lắng.
“Em chắc chắn là mình không bị thương chứ?”
Akira thú nhận:
“E-Em ổn ạ. Em không mặc bộ đồ gia cường vì bị thương nặng đến mức không thể đi lại nếu thiếu nó hay bất cứ điều gì tương tự đâu ạ. C-Chân phải của em phải chịu một đòn khá đau, nhưng không có gì mà thuốc không thể chữa khỏi được chị. Giờ nó đã lành lặn hoàn toàn rồi ạ.”
Akira không nói dối. Cậu ổn, ít nhất là ở hiện tại. Thế nhưng cái nhìn chằm chằm của Shizuka vẫn quá áp lực đối với cậu. Shizuka cảm nhận được Akira vẫn đang che giấu điều gì đó quan trọng, và điều đó càng làm cô lo lắng hơn bao giờ hết. Shizuka ra lệnh và kéo Akira vào nhà kho:
“Đi theo chị! Để chị kiểm tra bên trong bộ đồ của em. Tốt hơn hết là em đừng có đang quấn đầy băng gạc hay gì đấy nhé.”
Akira phản kháng:
“Em đã bảo là em ổn mà chị. Em đã lành hẳn rồi.”
“Vậy chắc em cũng không ngại cho chị xem ha. Cởi ra!”
Bị cuốn đi bởi bầu không khí không chút khoan nhượng của Shizuka, Akira cởi bộ đồ của mình ra. Cơ thể cậu không bị quấn băng đẫm máu hay lốm đốm những vết thương mới. Những liều viên nang hồi phục dồi dào đã không để lại bất cứ dấu vết nào của chiếc chân gãy hay những vết bầm tím do bộ đồ gây ra.
Shizuka thở phào nhẹ nhõm và vòng tay ôm lấy cậu.
“Nếu thực sự vẫn ổn thì em đừng làm vẻ giấu giếm ấy nữa. Làm vậy chỉ khiến chị lo lắng thêm thôi.”
“E-Em xin lỗi.”
Akira chấp nhận cái ôm mà không hề phản kháng. Cùng với đó, mặt cậu dần đỏ lên khi bị Shizuka ấn mạnh vào ngực cô. Trong lòng, cậu cảm thấy nhẹ nhõm vì đã che giấu được việc mình đã một mình nhận yêu cầu khẩn cấp, và thậm chí là còn cố gắng lao vào trận chiến bằng chân không. Kiểu hành động đó thật điên rồ, vô lý và liều lĩnh đến tột cùng. Akira khi ấy chắc chắn gặp rắc rối lớn nếu Shizuka phát hiện ra.
Akira và Shizuka quay trở lại quầy thu ngân, nơi cô đặt món đồ đầu tiên của đơn hàng trước mặt cậu.
“Một khẩu AAH sơ cua. Giờ là đến một khẩu súng có thể đối phó hiệu quả với quái vật máy móc nhỉ. Chị đoán trận chiến ngày hôm qua đã cho em ý tưởng đó phải không? Vậy trong lúc chị suy nghĩ thì em có thể kể là hôm qua đã xảy ra chuyện gì không?”
“Dạ vâng.”
Akira kể lại cuộc chiến chống lại lũ Trùng Pháo đã được lược bớt khá nhiều chi tiết. Dù vậy cậu vẫn thừa nhận mình đã lạng lách qua cơn mưa đạn pháo để giúp các Thợ săn khác tiêu diệt lũ drone tiếp tế, thứ mà khẩu AAH của cậu phải trầy trật lắm mới hạ được.
Shizuka không khỏi sửng sốt trước những gì mình vừa nghe:
“Chị hiểu rồi. Chuyện đó chắc chắn là rất mạo hiểm. Nhưng vì khi ấy em không thể chạy trốn được chị đoán là em không còn lựa chọn nào khác.”
“Vâng. Dù sao thì việc đó khiến em suy nghĩ rằng mình muốn một loại vũ khí có tác dụng với những con quái vật cứng cáp hơn.”
“Trong trường hợp đó, chị đề xuất khẩu súng trường công phá CWH hoặc súng bắn tỉa DDS. Cả hai đều sử dụng đạn xuyên giáp tiêu chuẩn nên chúng cực kỳ hiệu quả đối với những con quái vật có lớp vỏ cứng. Điều gì quan trọng với em hơn? Tầm bắn hay sức mạnh hỏa lực?”
“Hỏa lực ạ. Em muốn thám hiểm các tàn tích và ở đó có quá nhiều góc ngoặt nên tầm bắn xa cũng không có nhiều ý nghĩa.”
“Vậy thì chị chọn CWH với đạn xuyên giáp. Nó cũng có thể dùng đạn thường, nhưng em nên dùng đạn xuyên giáp nếu định sử dụng nó song song với khẩu AAH.”
Shizuka nói thêm rằng các loại đạn đắt tiền và độc quyền có thể dễ dàng hạ gục những con quái vật vốn là thử thách với các vũ khí thông dụng, và cô gợi ý Akira nên mua vài viên để phòng thân. Cuối cùng, Akira mua tất cả những gì Shizuka đề xuất và tích trữ thêm các vật phẩm tiêu hao.
“Chị có nghĩ em nên mua thêm thứ gì khác không?”
“Để chị xem nào. Nếu em tìm những thứ có thể hữu ích vào một lúc nào đó thì quả thực là nhiều không đếm xuể đâu. Hay là em mua một lá bùa may mắn đi?”
Shizuka chỉ định bụng nói đùa, nhưng Akira lại hưởng ứng một cách bất ngờ.
“Dạ vâng.”
Súng đạn là mặt hàng kinh doanh chính của Shizuka, dù cho cô cũng bán các vật phẩm tiêu hao cho Thợ săn và sẽ đặt hàng đồ gia cường hoặc các thiết bị khác nếu được yêu cầu. Tuy nhiên, bùa chú lại nằm ngoài chuyên môn của cô. Thế nhưng, vẻ mặt mong đợi đầy chân thành và giọng nói quyết tâm của Akira khiến cô không thể thừa nhận rằng mình chỉ đang đùa.
“Đợi chị một lát nhé.”
Cô nói với cậu và nở một nụ cười gượng gạo trước khi biến mất sau quầy. Cô cảm thấy hơi hoảng khi đối mặt với nhà kho của mình, nơi đang kiêm luôn lối giao hàng và bắt đầu tìm kiếm trong đống súng ống, đạn dược và các loại hàng hóa hỗn hợp trong đó.
“Mình để nó ở đâu nhỉ? Liệu nó có còn ở đây không vậy? Mình không nhớ là đã vứt nó đi để lấy chỗ trống, nên chắc là nó vẫn phải đang bám bụi ở đâu đó chứ—aha! Thấy rồi!”
Thứ Shizuka tìm kiếm là một chiếc hộp các-tông bị nhét sâu trong góc. Một lớp bụi dày cho thấy nó đã nằm im lìm ở đó khá lâu. Shizuka nhẹ nhàng phủi bụi chiếc hộp và mở ra, để lộ một vật nhỏ.
Các Thợ săn tìm thấy đủ loại di vật từ tàn tích, nhưng không phải di vật nào cũng bán được giá cao. Máy móc tiên tiến hay các vật tư y tế rất giá trị vì công nghệ hiện tại khó hoặc không thể sao chép, nhưng với những món đồ phổ thông thì không như vậy. Các trạm trao đổi của Văn phòng Thợ săn sẽ không mua ngay cả những bức họa đẹp đẽ nhất nếu như nó chỉ được làm từ giấy và mực thông thường, bởi họ chỉ quan tâm đến giá trị công nghệ.
Nhiều Thợ săn mang những món đồ không thể bán được đó đi nơi khác. Một số hy vọng các thương nhân bên ngoài sẽ đưa ra một mức giá tốt hơn, trong khi những người khác tặng lại chúng như quà lưu niệm từ tàn tích, dùng làm quà tặng kèm để thương vụ thêm hời hoặc chỉ đơn giản là cho đi vì thà như thế còn hơn vứt bỏ.
Cửa hàng Cartridge Freak đã tích lũy được một lượng kha khá những di vật không ai muốn như vậy và Shizuka đã cất bất cứ thứ gì không làm cô hứng thú vào kho — đó chính là đống đồ nằm trong chiếc hộp các-tông này. Cô nhớ đã thấy thứ gì đấy giống như một lá bùa giữa đống đồ vụn vặt đó.
“Xin lỗi vì đã để em chờ. Đây là tất cả những gì chị có. Em có muốn lấy một cái không?”
Akira nghiêm túc kiểm tra các đồ vật được bày ra trên quầy, nhưng cậu hoàn toàn không biết phải tìm kiếm điều gì ở một lá bùa.
“Chị thấy em nên lấy cái nào ạ?”
“Bùa chú nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của chị, nhưng tất cả những thứ này được cho là đến từ các tàn tích đấy. Vì không có kế hoạch nhập thêm nên chị cũng không thể đảm bảo chúng có tác dụng. Chúng thực sự chỉ có tác dụng giúp người ta an tâm khi có đồ bên người thôi, nên nếu hỏi như vậy thì chị nghĩ em cứ chọn cái nào em thấy thích là được.”
Akira rên rỉ khi cân nhắc vấn đề. Đúng lúc đó, Alpha chỉ tay vào một cái và nói:
[Về phần tôi thì tôi chọn cái này nhé.]
[Tại sao? Tôi chỉ hơi tò mò thôi.]
[Nó có khắc
một con số may mắn. Một con bạc thời Cựu thế giới
có lẽ đã mang nó theo để cầu may. Và về cơ bản thì
việc săn di vật cũng giống như một trò chơi may rủi
nên tôi cho rằng nó hoàn hảo với cậu đấy.]
Akira nói và chỉ tay vào lá bùa mà Alpha đã chọn.
“Em sẽ lấy cái này.”
“Được thôi. Chị cũng không thể đảm bảo chất lượng của nó đâu nên em cứ coi nó là quà tặng kèm đi. Đợi chị một lát, chị sẽ chuẩn bị nốt phần còn lại của đơn hàng nhé.”
Trong khi Shizuka đi lấy những món đồ còn lại, Akira tò mò quan sát lá bùa mới của mình.
[Alpha, cô bảo đây là con số may mắn nhỉ. Nó có ý nghĩa gì vậy?]
[Con số này báo hiệu một món hời bất ngờ khi nó xuất hiện, vì vậy nó mang lại may mắn về tiền bạc. Đại loại vậy thôi.]
[Tôi hiểu rồi.]
Hóa ra ngay cả
ở Cựu thế giới, con người cũng cần tiền đến mức
phải dùng đến những lá bùa kiểu này. Akira từng cho
rằng nền văn minh cổ đại vượt xa bất cứ điều gì
cậu có thể tưởng tượng, và sự tương đồng không
ngờ với hoàn cảnh của chính mình khiến cậu cảm thấy
thú vị. Quay lại với một khẩu súng trên tay, Shizuka
nói:
“Cảm ơn vì đã chờ. Em có thời gian để nghe chị tóm tắt về nó không?”
“Dạ vâng.”
“Được rồi. Khẩu CWH chủ yếu được dùng để chống lại những con quái vật máy móc được bọc thép dày…”
Cô hào hứng bắt đầu một bài thuyết giảng dài và giải thích rằng súng trường công phá CWH được thiết kế để chiến đấu với những mục tiêu bền bỉ hơn nhiều so với các loại vũ khí dành cho Thợ săn khác. Hầu hết quái vật máy móc đều là vũ khí tự hành hoặc hệ thống an ninh nên chúng được chế tạo cứng cáp hơn nhiều so với những thực thể sinh học tương đương. Để chiến đấu sòng phẳng với loại quái này, Thợ săn cần phải xuyên thủng lớp vỏ kiên cố và kim loại siêu cứng. CWH hướng tới việc đục thủng lớp ngoài đó và phá hủy các bộ phận nội tạng tương đối mỏng manh của máy móc.
Đạn xuyên giáp có thể phá hủy hệ thống điều khiển và vô hiệu hóa quái vật trong khi vẫn giữ xác của chúng tương đối nguyên vẹn. Đối với những Thợ săn săn lùng quái vật máy móc để lấy linh kiện, tức những người kiếm được lợi nhuận cao hơn nếu gây ra ít hư hại nhất có thể thì đây là một phương án tấn công hiệu quả hơn nhiều so với lựu đạn. Một số người hâm mộ CWH thậm chí còn kiếm sống bằng cách săn lùng những chiếc xe tăng đi lạc đang lang thang trên vùng đất hoang. Họ sử dụng loại đạn đặc biệt để vô hiệu hóa hệ thống điều khiển của xe, giữ cho nó không bị hư hại rồi kéo về nhà máy để sửa chữa trước khi bán đi.
Nói ngắn gọn, Thợ săn có rất nhiều lựa chọn để đối đầu với những cỗ máy chiến tranh khổng lồ, nhưng hiệu suất vượt trội của súng trường công phá CWH luôn khiến nó trở thành lựa chọn hàng đầu.
“Đạn dành riêng cho CWH rất đắt, nhưng chị đảm bảo là nó sẽ hoàn thành tốt công việc. Em có thể hạ gục một vài cỗ máy khổng lồ với nó nếu em tự tin vào khả năng bắn tỉa của mình và hiểu rõ cấu tạo bên trong của chúng. Một phát bắn duy nhất hoàn toàn có thể lật ngược thế cờ trước một mục tiêu bọc thép.”
Sau khi nêu ra các lợi ích, cô thêm vào một lời cảnh báo:
“Lẽ ra chị không cần phải nói điều này, và chị tin em cũng không cần chị nhắc, nhưng nhớ là đừng có đi tìm mấy con quái vật khổng lồ đó đấy nhé.”
Akira nói với một cái gật đầu kiên định:
“Tất nhiên rồi ạ. Em sẽ cẩn thận.”
Shizuka đáp lại bằng một cử chỉ tương tự và tỏ vẻ hài lòng.
“Tốt. Và đừng bao giờ dùng loại đạn đặc biệt đó với bất kỳ khẩu súng nào khác, ngay cả khi trông chúng có vẻ vừa vặn. Trong trường hợp xấu nhất, chúng có thể nổ tung và thổi bay cánh tay của em ngay đấy. Đừng có dại dột mà thử nhé. Để xem nào… chị nghĩ đó là tất cả những gì em cần biết về những món đồ đã mua rồi.”
Kết thúc bài giảng, Shizuka tìm kiếm chủ đề khác để thảo luận.
“Em còn câu hỏi nào không? Chị không ngại kể cho em nghe về các loại súng khác đâu, đặc biệt là nếu nó khiến em muốn mua thêm đồ.”
Sau một hồi suy nghĩ, Akira đáp:
“Vậy chị có thể kể cho em nghe về những người cuồng AAH không?”
“Người cuồng AAH?”
Shizuka lặp lại với một biểu cảm khó hiểu. Và rồi với ánh mắt xa xăm, cô mỉm cười nói:
“Akira à, em còn quá nhỏ để hiểu chuyện đó đấy.”
Akira nhận ra mình vừa hỏi một câu khá ngượng ngùng, dù cậu không thấy có gì kỳ quặc ở đó.
“Không phải như chị nghĩ đâu ạ. Một Thợ săn mà em chiến đấu cùng hôm qua đã nhắc đến họ nên em thấy tò mò thôi. Anh ta cho rằng chị hoặc em hẳn phải là một trong những “người cuồng AAH” khi nhìn thấy khẩu súng em mang.”
“Anh ta nói vậy sao? Vậy thì chắc hẳn em đã làm được điều gì đó thực sự ấn tượng, ngay cả khi chỉ là tình cờ.”
“Vậy là làm những việc ấn tượng sẽ khiến em bị hiểu nhầm là người cuồng AAH sao?”
“Nói thế nào nhỉ? Chuyện này cũng hơi phức tạp.”
Shizuka cười khổ trước vẻ bối rối của cậu thiếu niên khi cô cố gắng giải thích.
Súng ống luôn mang đủ mọi hình dạng và kích cỡ cạnh tranh khốc liệt để tìm người mua ở Khu vực phía Đông. Một số tồn tại trên thị trường rất lâu, trong khi số khác biến mất chỉ sau một khoảnh khắc nổi tiếng ngắn ngủi. Súng trường tấn công AAH đã sống sót qua cuộc chiến đó suốt một thế kỷ, và mức giá hợp lý cùng hiệu suất tuyệt vời đã đảm bảo sự phổ biến của nó vẫn luôn ở mức cao.
Những kẻ đam mê loại súng này thường được gọi là "người cuồng AAH", tức là kiểu người cực kỳ tận tụy với loại vũ khí này. Họ tận tụy đến mức đôi khi mục đích và phương tiện bị tráo đổi cho nhau. Những kẻ đi săn quái vật chỉ để có cớ sử dụng khẩu AAH của mình, hoặc những người tùy chỉnh khẩu súng thành những vũ khí độc nhất vô nhị và đầy uy lực vượt xa thông số ban đầu, tất cả chỉ là bề nổi của tảng băng chìm. Một số thậm chí còn săn lùng những con quái vật vượt xa khả năng xử lý của AAH, dùng kỹ năng để bù đắp cho hỏa lực thiếu hụt chỉ để nâng cao danh tiếng cho loại vũ khí yêu thích của mình.
Ngay cả những người hâm mộ AAH cũng có nhiều trường phái khác nhau. Một số phản đối mọi sự tùy chỉnh, tìm kiếm các chiến thuật hiệu quả chỉ với thông số cơ bản của súng. Những người khác thì lại chấp nhận những thay đổi. sao cho AAHvẫn giữ được thiết kế ban đầu hoặc các bộ phận then chốt. Một số thì sử dụng và phát triển các bộ phận mới lạ để nâng cao hiệu suất. Thậm chí có những kẻ chẳng quan tâm bên trong khẩu súng là gì, miễn là nó trông giống một khẩu AAH. Những phe phái này đôi khi tranh cãi, đôi khi hợp tác, nhưng họ luôn nỗ lực để tạo thêm nhiều người hâm mộ mới cho loại vũ khí mà họ yêu quý.
Những người cuồng AAH thường được cho là có cá tính rất mạnh. Dù nhiều người trong số họ là những Thợ săn rất mạnh, nhưng nỗ lực “truyền đạo"” của họ cũng khiến việc hợp tác cùng trở nên khó khăn.
Akira ngẫm lại hành động của mình ngày hôm trước. Chẳng trách sao người Thợ săn kia lại nhầm cậu là một kẻ cuồng tín sau khi nghe cậu ca ngợi khẩu AAH và lao thẳng vào bầy máy móc chỉ với khẩu súng đó trên tay.
“Rất nhiều người cuồng AAH là nhân viên các Tập đoàn. Chị nghe nói họ đã khéo léo tâng bốc khẩu AAH với khách hàng, hoặc lén nhét những khẩu súng độ cấu hình cao vào các lô hàng để tăng thêm số lượng “tín đồ”. À mà chị không nằm trong số họ đâu nhé.”
Những khẩu AAH độ “như không độ” như vậy có vẻ ngoài không khác gì mẫu tiêu chuẩn nhưng lại sở hữu hiệu suất vượt trội, làm dấy lên tin đồn rằng mua một khẩu súng tại quầy cũng có thể dẫn đến một phát hiện may mắn. Một số ít trong đó có cấu hình cao tới mức thông thường chúng phải được mua bằng đồng Colon. Một vài Thợ săn bị dụ dỗ bởi những tin đồn đó, đã mua súng với số lượng lớn với hy vọng trúng số độc đắc. Những khách hàng như vậy thường mang lại nguồn thu nhập đột biến trong ngắn hạn cho các chủ cửa hàng mà họ nhầm là người cuồng AAH, nhưng một cửa hàng không may có thể kết thúc bằng việc phá sản vì đống hàng tồn kho không bán được. Shizuka cũng từng gặp một vài khách hàng kiểu đó, nhưng cô không bao giờ đặt hàng cho đến khi nhận được thanh toán đầy đủ. Cảnh tượng các Thợ săn mua AAH tính theo từng xe tải khiến cô thấy hơi phản cảm.
“Shizuka-san này, cái… ừm, cái “Colon” đó là gì vậy ạ? Nó có giống Aurum không chị?”
Akira hỏi. Vì đang lắng nghe rất chăm chú nên thuật ngữ xa lạ này khiến cậu chú ý.
Sự thiếu hiểu biết của Akira làm Shizuka ngạc nhiên. Cô nhìn cậu với vẻ thương cảm trong thoáng chốc, nhưng rồi cô nhanh chóng lấy lại nụ cười thường lệ và nói:
“Em không biết Colon là gì sao, Akira?”
“Vâng. Em chưa từng nghe về nó trước đây.”
“Chà, chuyện này sẽ hơi dài đấy. Cậu có phiền không?”
“Dạ không, chị hãy kể cho em nghe đi ạ.”
Shizuka giải thích rằng có hai hình thức tiền tệ ở Khu vực phía Đông. Một là tiền tệ Tập đoàn, hai là Colon. Tiền tệ Tập đoàn có năm loại, mỗi loại được phát hành bởi một trong "Ngũ đại Tập đoàn" đang cai trị Liên hiệp Doanh nghiệp Thống Nhất, hay còn gọi là Chính phủ Liên hiệp. Một ví dụ điển hình là đồng Aurum, được bảo chứng bởi Tập đoàn Sakashita Heavy Industries. Làm giả bất kỳ loại tiền nào trong số này đều bị coi là lời tuyên chiến chống lại Chính phủ Liên hiệp, tổ chức đã tiêu diệt không biết bao nhiêu băng nhóm tội phạm vì dám thử làm việc đó.
Colon là một hình thức thanh toán riêng biệt được sử dụng khắp Khu vực phía Đông. Đây là một loại tiền kỹ thuật số, còn được gọi là tiền Cựu thế giới, thứ mà công nghệ hiện tại không thể làm giả. Giống như bất kỳ di vật nào khác, nó có thể được khai quật trong các tàn tích dưới dạng số dư trong một chiếc ví điện tử gọi là "thẻ Colon". Hoặc người ta có thể có được nó thông qua giao dịch với các thực thể của Cựu thế giới.
Colon là tiêu chuẩn giá trị tuyệt đối ở Khu vực phía Đông. Thông qua Chính phủ Liên hiệp, nó có thể được đổi sang bất kỳ loại tiền tệ Tập đoàn nào với tỷ giá rất tốt, dù phí chuyển đổi ngược lại từ tiền tệ Tập đoàn sang Colon là rất cao để ngăn cản việc này. Hơn nữa, các giao dịch giữa các Tập đoàn lớn thường được thanh toán bằng Colon, điều này càng làm tăng giá trị của nó.
Quan trọng nhất, Colon vẫn có giá trị lưu hành như tiền tệ của Cựu thế giới. Một số nhà máy và cơ sở khác trong tàn tích hiện vẫn hoạt động hoàn toàn, được bảo vệ bởi những quái vật máy móc hùng mạnh. Các hệ thống an ninh tiên tiến của Cựu thế giới luôn là một lực lượng đáng gờm, và trong một số trường hợp, ngay cả những Thợ săn hàng đầu hay quân đội riêng của các Tập đoàn cũng không có cơ hội chiến thắng. Việc chiến đấu qua lớp phòng thủ đó để đánh cắp di vật là điều gần như không thể. Nhưng với Colon, người ta có thể thương lượng với nhân cách quản lý của nhà máy, đảm bảo cơ hội mua một cách an toàn những hàng hóa khan hiếm và giá trị mà chúng sản xuất.
Đó chính là giá trị thực sự của Colon, thứ được dùng để mua hàng hóa Cựu thế giới và đàm phán với các thực thể thuộc nền văn minh này. Và dù thông tin đó từng là một bí mật được canh giữ cẩn thận, nhưng giờ đây nó đã trở thành kiến thức phổ thông khắp Khu vực phía Đông.
Các máy bán hàng tự động trong tàn tích đôi khi bán những loại thuốc có thể nhanh chóng mọc lại các chi đã mất hoặc thậm chí đảo ngược cả quá trình lão hóa. Những nỗ lực chiếm đoạt hàng hóa của chúng bằng vũ lực sẽ chỉ dẫn đến những đống xác chết — nạn nhân của hệ thống an ninh Cựu thế giới, hoặc thậm chí là phá hủy chính máy bán hàng đó và những thứ quý giá bên trong. Colon chính là lối tắt để chạm tay vào những di vật vô giá như vậy.
Thậm chí có tin đồn rằng một số Tập đoàn sử dụng Colon để mua vật tư quân sự từ các căn cứ sản xuất cổ xưa, đe dọa phá vỡ sự cân bằng quyền lực ở miền Đông. Vì vậy, Chính phủ Liên hiệp càng khẩn trương tìm kiếm tiền tệ Cựu thế giới hơn bao giờ hết. Để khuyến khích các Thợ săn thu thập nó từ các tàn tích và thu hút dòng tiền đó chảy vào túi mình, các Tập đoàn cung cấp một danh mục sản phẩm chỉ có thể mua được bằng Colon. Như một lẽ tự nhiên, dòng sản phẩm độc quyền này bao gồm những thứ tốt nhất trong số những thứ tốt nhất.
“Toàn bộ câu chuyện là vậy đấy, Akira. Tin đồn cho rằng có một số khẩu AAH đã được độ theo thông số dành riêng cho đồng Colon. Nếu đó là sự thật thì chị cũng rất muốn được tận mắt thấy một khẩu.”
“Cảm ơn chị đã giải thích cho em. Câu chuyện quả thực rất hấp dẫn.”
Akira nói và cúi đầu chào cô. Giờ cậu đã hiểu tại sao tiền tệ Tập đoàn không bao giờ mua được một số trang bị nhất định, và cậu cũng hiểu lý do Alpha lại khăng khăng rằng dù có có bao nhiêu Aurum thì chúng cũng chỉ là tiền lẻ.
“Vậy sao? Chị rất vui.”
Shizuka đã kỳ vọng rằng bất cứ ai sử dụng bộ đồ gia cường đều sẽ biết những gì cô vừa kể. Đó là một kiến thức phổ thông. Một người trưởng thành trung bình ở Khu vực phía Đông này đều biết, ngay cả khi họ chẳng liên quan gì đến công việc Thợ săn. Nhưng Akira thì không. Cô cảm thấy một thoáng nhói lòng khi hình dung về hoàn cảnh của cậu, nhưng vì tôn trọng cảm xúc ấy nên cô đã giấu kín điều đó đằng sau nụ cười thường lệ của mình.
