Duck: Giờ âm…
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Khi đang nghỉ ngơi bên cạnh xe tải cùng các Thợ săn khác, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Akira.
[Alpha, khi nào thì yêu cầu khẩn cấp này mới kết thúc thế?]
[Mục tiêu chính thức của cậu là bảo vệ Thành phố. Tôi nghĩ là nó sẽ không kết thúc cho đến khi nguồn gốc của mối đe dọa bị loại bỏ đâu. Ngay cả khi đội tiếp viện xuất hiện ở đây thì họ có thể chỉ đưa những người bị thương về Kugamayama và tái điều động số còn lại của chúng ta đến các khu vực khác, tùy vào diễn biến trận chiến thôi.]
[Vậy là tất cả phụ thuộc vào cục diện chung sao?]
Alpha nở một nụ cười khích tướng nhẹ:
[Đặc biệt là trong trường hợp của cậu. Cậu đã nhận chiếc mô tô đó như một khoản thanh toán trước rồi nên họ sẽ bắt cậu làm việc cật lực cho đến khi xứng đáng với nó.]
Vẻ bối rối thoáng qua trên khuôn mặt Akira.
[Tôi đã giúp những người này thoát khỏi nguy hiểm mà. Chẳng lẽ như thế vẫn chưa đủ để trả một chiếc xe sao?]
[Rất tiếc, cái đó không phải do tôi hay cậu quyết định.]
[Cũng đúng nhỉ. Tốt hơn là chúng ta nên làm đủ nhiều để đảm bảo họ sẽ không đòi tôi trả thêm tiền chênh lệch.]
Những chiếc xe tải đã hư hỏng quá nặng để di chuyển, nhưng các thiết bị trên xe vẫn còn nguyên vẹn. Các Thợ săn đang thay phiên nhau sử dụng máy quét trên xe để canh chừng các mối đe dọa trong khu vực. Không cần lo lắng về những cuộc tấn công bất ngờ, Akira tự do thư giãn và trò chuyện với Alpha. Đột nhiên người quan sát lúc đó hét lên:
“Có mục tiêu ở hướng hai giờ!”
Tất cả ngay lập tức đề cao cảnh giác. Đó là một bầy quái vật mới hay đội cứu hộ? Cảm xúc hy vọng lẫn lo âu hiện rõ trên khuôn mặt của tất cả khi họ ngoái đầu lại.
Một người đàn ông gần Akira nheo mắt nhìn qua ống nhòm và không ngừng cầu nguyện. Rồi khuôn mặt anh ta tối sầm đi khi phát hiện ra một khối máy móc quen thuộc. Những lời cầu nguyện kia đã hóa vô ích khi anh nhăn nhó nói:
“Chúng quay lại rồi!”
Akira hỏi:
“”Chúng” là ai thế?”
“Lũ robot đã phá hủy xe tải của chúng tôi. Bọn tôi đã đuổi được chúng đi một lần rồi, nhưng chắc là chúng chỉ đi lấy thêm đạn hay gì đó thôi.”
Một bầy pháo khổng lồ gắn trên những chiếc chân đang tiến lại gần từ hướng đó. Mỗi con có kích thước bằng một chiếc xe hơi nhỏ, và mặc dù là máy móc nhưng các chi của chúng rõ ràng được mô phỏng theo loài côn trùng. Biểu hiện của Akira cũng trở nên nghiêm trọng khi cậu nhìn thấy bầy quái.
[Chúng được gọi là Trùng Pháo. Có lẽ một nhà máy vũ khí nào đó của Cựu thế giới vẫn đang tiếp tục sản xuất chúng.]
[Tại sao một nhà máy vũ khí lại lắp chân bọ cho chúng chứ?]
[Có lẽ nhân cách giám sát đã gặp trục trặc và đọc nhầm một dữ liệu nào đó. Hoặc có thể nó chỉ đang quá buồn chán đến mức nghĩ ra những thiết kế kỳ quái để mua vui.]
Akira không khỏi nhíu mày.
[Buồn chán ư? Chỉ vì thế thôi sao?]
Alpha cười khẽ.
[Nghe có vẻ không phải là một lý do to tát đối với cậu, nhưng sự buồn chán là một động lực nghiêm trọng khi cậu có quá nhiều thời gian trong tay. Chúng là những khẩu pháo xe tăng gắn trên phần bệ đỡ súng máy đa chân, thứ vốn là thân chính của chúng. Tuy có sự khác biệt giữa từng cá thể, nhưng tất cả đều có hỏa lực ngang ngửa với pháo chính của xe tăng đấy. Chúng không mang theo nhiều đạn đâu vì sức chứa cơ thể chúng có hạn, nhưng dường như bầy quái này luôn có các drone tiếp tế để duy trì nguồn đạn.]
Alpha đã đúng. Các drone tiếp tế giống như những băng đạn di động khổng lồ đang đi theo đám Trùng Pháo. Vũ khí của chúng trải dài từ những khẩu pháo quá khổ một cách nực cười cho đến những dãy súng mảnh khảnh. Kích thước cơ thể lẫn số lượng chân đỡ chúng cũng đa dạng không kém.
Tuy nhiên dưới góc độ vũ khí, lũ Trùng Pháo này rất thống nhất khi tất cả đều chủ động dừng lại ở một khoảng cách tương đối so với xe tải. Mỗi con sau đó điều chỉnh đống chân của mình để nghiêng thân và súng một cách khéo léo rồi bắt đầu oanh tạc các Thợ săn. Những quả pháo nổ như sấm rền quanh xe tải, hất tung những đám mây bụi khắp khu vực và thổi bay đống xác quái vật.
Các Thợ săn nhanh chóng bắn trả, nhưng tầm bắn hiệu quả quá ngắn so với đối thủ đã khiến họ rơi vào thế bất lợi rõ rệt. Một người lẩm bẩm:
“Lũ khốn đó đang giữ khoảng cách. Lần trước chúng tới gần hơn thế này.”
Lũ Trùng Pháo tiếp tục nã đạn vào nhóm Thợ săn từ khoảng cách an toàn, chấp nhận hy sinh độ chính xác để duy trì một cuộc tấn công một chiều. Số lượng lớn drone tiếp tế đi kèm khiến các Thợ săn tin rằng họ không thể trông chờ vào việc lũ quái vật kia sẽ hết đạn.
Alpha quay sang Akira với vẻ nghiêm nghị.
[Để tôi xác nhận lại nhé. Cậu không có ý định trốn thoát một mình đúng không?]
Akira trông cũng căng thẳng không kém, nhưng câu trả lời của cậu rất rõ ràng:
[Không. Cho đến khi tôi là người cuối cùng còn sống.]
[Vậy thì cậu sẽ cần phải tiến đủ gần để gây sát thương cho chúng bằng khẩu AAH đấy. Ngay cả khi có sự hỗ trợ của tôi thì việc này cũng sẽ rất rủi ro. Nếu muốn làm thì cậu hãy uống thuốc hồi phục trước đi. Cậu sẽ không trụ nổi nếu không được chữa lành ngay lập tức khi cơ bắp bị xé rách hoặc xương bị nứt dưới áp lực đâu, và việc duy trì mức độ quá tải đó là lựa chọn tốt nhất nếu chúng ta chiến đấu. Cậu hiểu rồi chứ? Cậu sẵn sàng chưa?]
Akira nhớ lại quá trình huấn luyện đầy gian khổ trước đó. Bộ đồ đã ép cậu chạy đến mức kiệt sức, khiến cậu đau đớn tới mức không thể cử động một thời gian. Bây giờ Alpha chắc chắn đang nói về việc sẽ đưa cậu vào tình cảnh còn tồi tệ hơn thế. Mặc dù vậy, cậu vẫn lấy thuốc từ ba lô, thu hết can đảm và nuốt một liều lớn.
Alpha khẽ thở ra rồi nở một nụ cười không chút sợ hãi.
[Tôi sẽ xem như cậu đã hạ quyết tâm rồi đấy nhé?]
Akira cũng mang một biểu cảm tương tự.
[Đó là công việc của tôi mà?]
Cậu gọi một người đàn ông gần đó khi leo lên chiếc mô tô của mình:
“Tôi sẽ tiếp cận gần hơn và tấn công chúng. Hãy hỗ trợ tôi nếu các anh có thể.”
Người đàn ông trông có vẻ giật mìn nhưng không cố ngăn cản Akira, bởi anh hiểu rằng tình hình sẽ chỉ tệ hơn trừ khi họ thử làm điều gì đó. Vì vậy, anh chỉ giữ vẻ mặt nghiêm túc và nói:
“Cậu đi một mình ổn chứ?”
“Chỉ có tôi là có xe thôi nên tôi nghĩ chẳng có lý do gì để người khác đi cùng cả. Việc chia lẻ đội hình sẽ thu hút bớt hỏa lực bầy quái, và chúng sẽ không bắn trúng nếu tôi liên tục di chuyển, mong là thế. Nhờ cậy các anh yểm trợ tôi. Chào nhé.”
Nói xong, Akira phóng vụt đi. Các Thợ săn mang những cảm xúc hỗn độn khi nhìn theo cậu, nhưng họ nhanh chóng bắt tay vào hành động. Một người hét lên:
“Tất cả mau tản ra và áp sát chúng luôn đi! Đưa những người bị thương ra khỏi thùng xe và tới chỗ ẩn nấp sau xe tải! Nếu có lựu đạn thì đừng kẹt xỉ nữa!”
Các Thợ săn chuẩn bị sẵn sàng và tiến lên bằng đường bộ xuyên qua làn mưa đạn pháo.
------
Akira lao vút qua vùng đất hoang và hướng thẳng về phía bầy Trùng Pháo. Tốc độ của cậu lúc này dường như đã vượt ngưỡng của sự liều lĩnh, ấy vậy mà cậu vẫn tiếp tục tăng tốc. Những mảnh xác quái vật rải rác khắp nơi cùng những đống đổ nát lởm chởm và những mảng đất thấm đẫm mùi máu khiến việc di chuyển trở nên cực kỳ nguy hiểm, ngay cả với loại lốp xe chuyên dụng cho địa hình sa mạc. Nhưng kỹ năng lái xe phi thường của Alpha đã giúp cậu vượt qua địa hình hiểm trở ấy một cách dễ dàng.
Trên chiếc mô tô đang chao đảo, Akira giữ chắc khẩu AAH và không ngừng xả đạn. Những phát bắn của cậu tuy trúng mục tiêu nhưng lại nảy ra khỏi lớp vỏ của lũ Trùng Pháo một cách đầy vô hại. Không có gì ngạc nhiên khi đám quái vật cơ khí này thường rất cứng cáp và cậu vẫn chưa lọt vào tầm bắn hiệu quả. Tuy vậy những đợt tấn công của Akira đã kích động một phần lũ quái trong bầy, khiến chúng chuyển mục tiêu sang cậu thay vì nhóm Thợ săn kia.
Một con Trùng Pháo, với đôi chân đang gồng mình chống đỡ khẩu pháo khổng lồ chiếm gần hết cơ thể, xoay khối thân nặng nề để nhắm vào Akira. Độ giật làm rung chuyển khung xương đồ sộ của con quái, và một tiếng gầm chói tai làm rung chuyển không gian khi nó khai hỏa.
Quả pháo rơi cách phía bên hông Akira khoảng mười mét. Cú va chạm hất tung đống xác quái vật lẫn mảnh kim loại lên không trung. Akira cảm nhận được áp lực của nó trên da mình và toát mồ hôi lạnh. Trúng một phát trúng trực diện từ thứ đó chắc chắn sẽ là dấu chấm hết.
[Chúng ta vẫn an toàn chứ?! Đám quái không bắn trúng tôi được đâu nhỉ?! Ý tôi là phát vừa rồi cũng trệch kha khá đấy!]
[Kẻ thù của chúng ta có kích cỡ đạn không đồng nhất và nòng pháo bị cong vênh, điều đó đang gây cản trở độ chính xác của chúng. Chắc chắn đã có sai sót gì đó trong dữ liệu bản thiết kế của bầy quái này. Vì vậy chúng sẽ không dễ dàng bắn trúng cậu được đâu.]
[Tuyệt!]
Akira vui mừng khi tin chắc rằng mình sẽ an toàn trước đống hỏa lực dữ dội trước mặt. Nhưng niềm vui của cậu không tồn tại được lâu trước câu nói tiếp theo của cô.
[Tuy nhiên, hỏa lực thiếu chính xác cũng đồng nghĩa với việc nó rất ngẫu nhiên. Quỹ đạo không thể đoán trước của các phát súng khiến ngay cả tôi cũng không thể đảm bảo tuyệt đối sự an toàn của cậu. Phần còn lại phụ thuộc vào vận may thôi.]
[Đừng có nói gở như vậy chứ! Tôi đã dùng hết sạch vận may của mình rồi đấy, cô nhớ không hả?!]
[Vậy thì hãy cầu nguyện rằng vận đen của cậu không vượt quá khả năng xử lý của tôi đi. Chính lựa chọn của cậu đã đưa cậu vào mớ hỗn độn này mà. Nó chẳng liên quan gì đến chuyện may hay không cả.]
[Phải rồi! Nếu vận may không phải là vấn đề thì bất kỳ phát đạn nào trúng đích cũng là vì sự hỗ trợ của cô chưa đủ tốt đấy!]
[Ồ thật sao? Nếu cậu muốn thế thì tôi phải tăng cường mức độ hỗ trợ để cậu càng khó bị bắn trúng hơn nữa rồi. Ráng chịu đựng đi.]
[Cô định làm gì—?!]
Akira bị ngắt lời khi chiếc mô tô đột ngột tăng tốc mạnh hơn nữa. Alpha điều khiển nó theo một lộ trình ngoằn ngoèo để làm rối loạn tầm ngắm của lũ Pháo côn trùng. Khi cậu nghiến răng chịu đựng áp lực ngày càng tăng, Akira cay đắng hối hận vì đã lỡ lời thách thức cô.
Dưới tiếng pháo vẫn đang nổ liên hồi, Lũ Trùng Pháo ngày càng phản ứng rõ rệt hơn khi cậu áp sát chúng với tốc độ chóng mặt. Ngày càng nhiều cỗ máy quay sang gã Thợ săn đơn độc, và làn mưa đạn pháo xung quanh cậu trở nên dày đặc hơn. Chiếc xe của Akira lạng lách điên cuồng để né tránh khi nó lao thẳng vào kẻ thù.
Khi Akira lọt vào phạm vi gần, lũ Trùng Pháo ngừng bắn theo kiểu cầu vồng và bắt đầu nhắm trực diện vào cậu. Những viên đạn từ loạt bắn thẳng bay sượt qua hông Akira chỉ trong gang tấc. Cậu nghe thấy âm thanh của những vật thể xé toạc không gian với tốc độ cực cao và cảm nhận luồng khí mà chúng đẩy sang hai bên. Akira nghiến chặt răng hòng nén lại nỗi sợ hãi mà chúng gây ra.
Alpha gọi lớn và nở một nụ cười táo bạo ngay khi mục tiêu lọt vào tầm bắn.
[Bám chắc vào! Tôi sắp hành động hơi quyết liệt một chút đây!]
[Chơi luôn!]
Akira cười đáp lại và phó mặc bản thân cho số phận.
Alpha bẻ lái chiếc mô tô gần như thành một góc vuông và nghiêng xe hết mức có thể mà không bị đổ để chống lại lực quán tính từ việc giảm tốc đột ngột. Cô ép chân trái của Akira xuống mặt đất để lại một rãnh sâu phía sau và bù đắp áp lực dồn lên cơ thể cậu. Khi chiếc xe nghiêng đến mức phần bánh suýt nhấc lên khỏi mặt đất, cô dùng chân phải của Akira để ép chiếc mô tô xuống và duy trì lực bám cho bánh xe. Trong suốt quá trình đó, cô vẫn giữ chặt tay ga.
Những loạt đạn AAH liên tiếp dội lên lũ Trùng Pháo. Lực giật của khẩu súng trường truyền qua cánh tay đang gồng cứng của Akira, đổ dồn vào thân xe mô tô đang nghiêng hẳn sang một bên, giúp chiếc xe giữ thăng bằng và tăng tốc.
Cơ thể Akira đang phải chịu áp lực dữ dội và liên tục. Xương cậu kêu lên răng rắc và nứt vỡ. Từng sợi cơ bắp bị xé rách. Những viên thuốc hồi phục cậu nuốt trước khi xuất phát bắt đầu chữa lành các vết thương, nhưng áp lực lại gây ra những tổn thương mới trước khi thuốc kịp hoàn tất công việc. Akira gồng mình chống chọi với cơn đau buốt tới tận xương tủy khi chu kỳ chấn thương và điều trị liên tục lặp đi lặp lại ở cấp độ tế bào.
Cú ngoặt của chiếc mô tô khiến nó chậm lại đáng kể, và lũ quái vật máy móc không bỏ lỡ cơ hội đó. Cả bầy đồng loạt chĩa súng về phía Akira. Nhưng trước khi đống họng pháo kia kịp khai hỏa, bánh xe mô tô đã bám chặt lấy mặt đất, đẩy chiếc xe vọt sang một bên khi nó lấy lại tốc độ. Loạt đạn pháo bay sượt qua vị trí mà Akira vừa đứng chỉ vài tích tắc trước đó. Cậu phóng dọc theo đội hình quái vật và duy trì luồng đạn ổn định từ chiếc mô tô đang nghiêng hẳn đi.
Không còn bệ xoay, đám Trùng Pháo phải di chuyển toàn bộ cơ thể về phía mục tiêu. Akira có thể thoải mái xả đạn vào kẻ thù cho đến khi chúng điều chỉnh xong tầm ngắm, và cậu tập trung hỏa lực mạnh mẽ vào các drone tiếp tế đi kèm. Nếu có thể hạ gục những băng đạn di động này trước, những cỗ máy còn lại sẽ trở thành những "con vịt què" bọc thép ngay khi chúng dùng hết số đạn dự trữ ít ỏi còn lại. Vì vậy cậu quyết định cắt đứt cơn mưa đạn pháo ngay từ tận gốc.
Khả năng thiện xạ chuyên nghiệp của Alpha đảm bảo mọi viên đạn trong loạt súng liên thanh của Akira đều tìm trúng các chỗ hiểm của đám máy móc. Một số con đổ rạp và quằn quại trên mặt đất do khớp chân bị phá hủy. Những phát bắn vào các drone chứa đạn đã kích hoạt những vụ nổ dây chuyền và quét sạch cả những cỗ máy gần đó.
Những chiếc chân của lũ Trùng Pháo điều khiển cơ thể chúng rất điêu luyện khi quay súng về phía Akira với tốc độ trái ngược hẳn với vẻ cồng kềnh kia. Tất cả đồng loạt nổ súng, và một loạt đạn pháo rít qua người Akira, phá hủy mọi thứ đằng sau cậu. Akira hét lên cùng khuôn mặt biến dạng vì đau đớn và luồng gió từ vụ nổ.
[Alpha! Sát sàn sạt luôn đấy!]
[Kỹ thuật lái xe quyết liệt của tôi vẫn giúp chúng không bắn trúng cậu đấy thôi. Hay thế vẫn chưa đủ tốt? Quan trọng hơn là chân trái của cậu thế nào rồi?]
[Đau muốn chết đi được. Giờ mà làm thêm một phát quay xe như vừa nãy thì nó sẽ gãy luôn mất!]
[Vậy thì lần tới tôi phải dùng chân phải của cậu thôi.]
[Chúng ta không thể không làm thế nữa được sao?!]
[Tất nhiên là được. Tất cả những gì cậu cần làm là mua một khẩu súng lớn hơn, tốt hơn để chúng ta có thể hành động an toàn hơn. Cậu có thể sử dụng vũ khí hạng nặng ngay bây giờ đấy, vì ta đã có bộ đồ gia cường rồi.]
[Thế là giờ tôi không thể làm gì khác sao?!]
Akira nhìn chằm chằm vào Alpha, người chỉ đáp lại bằng một nụ cười.
[Tất nhiên là tôi đang cố gắng hạn chế ít rủi ro nhất có thể, nhưng tôi sẽ không do dự khi cần thiết đâu. Cậu là người đã đưa chúng ta vào rắc rối này nên đừng có than vãn như thế chứ.]
[Rồi rồi, cô thắng!]
Akira gắt lên để xua bớt cơn đau. Cậu không hối hận về quyết định của mình, nhưng kết quả của nó thì chẳng bớt đau đớn chút nào.
Cậu tiếp tục lượn lờ quanh lũ quái vật và chủ yếu hạ gục các drone tiếp tế. Khẩu AAH không thể làm gì nhiều đối với lũ Trùng Pháo bọc thép, nhưng nó đủ sức mạnh để phá hủy những kẻ hộ tống mỏng manh kia. Cậu phát hiện một băng đạn di động khổng lồ đang cố bám vào lưng một con Trùng Pháo bên dưới để nạp đạn và tập trung hỏa lực vào đó. Số đạn pháo bên trong con drone phát nổ và phá hủy cả hai. Akira mỉm cười rạng rỡ trước pha kết liễu đó.
[Được rồi! Con tiếp theo lên luôn đi! Chúng ta thực sự đã khiến chúng thưa thớt hơn rồi!]
[Mọi thứ đang tiến triển tốt, và có vẻ như các Thợ săn khác cũng đang làm tốt việc của họ rồi. Chúng ta thực sự có thể thắng nếu cứ tiếp tục thế này.]
Tiếng nã pháo của lũ Trùng pháo giảm dần khi đống drone tiếp tế bị hạ. Các Thợ săn — những người đều trang bị vũ khí nặng hơn Akira, hiện đã đủ gần để tham gia tấn công và nhanh chóng làm mỏng quân số quái vật. Cả họ lẫn Akira đều đã lấy lại sự tự tin khi chắc chắn rằng tất cả chỉ cần xử lý nốt chỗ drone tiếp tế còn lại rồi trút giận lên lũ Trùng Pháo đang bất lực bằng cách biến chúng thành sắt vụn.
[Giờ chỉ là phần dọn dẹp thôi. Vất thật đấy, nhưng mọi thứ đã ổn hơn rồi.]
Akira nói và quay sang cảm ơn Alpha vì sự hỗ trợ của cô, ngay cả khi họ vẫn chưa hoàn toàn kết thúc. Sau đó mặt cậu biến sắc khi thấy biểu cảm của Alpha chuyển từ nụ cười tự tin sang cái nhíu mày đầy nghiêm trọng.
[Akira. Có vài viện binh nguy hiểm vừa xuất hiện.]
[Lại là cái gì nữa đây?]
Như để đáp lại, một phần câu trả lời cho câu hỏi của cậu rơi xuống từ trên bầu trời.
Một quả đạn pháo tầm xa khổng lồ nổ tung, tạo thành một hố bom trên chiến trường. Nó nhắm vào Akira, nhưng lại rơi quá xa cậu và các Thợ săn, đến mức nó gây sát thương cho lũ Trùng Pháo nhiều hơn. Tuy nhiên, sức mạnh của vũ khí đã bù đắp cho độ chính xác kém cỏi của nó. Vụ nổ kinh hoàng đã thổi bay mọi hy vọng chiếm ưu thế của Akira cùng các Thợ săn khác, khiến họ đau đớn nhận ra mối đe dọa mới.
Mọi con Trùng Pháo gần điểm va chạm đều tan tành thành những mảnh vụn không thể nhận dạng. Sóng xung kích sau đó hất văng lũ quái vật xung quanh và thổi bay chúng, thậm chí làm rung chuyển cả những chiếc xe tải ở phía xa. Những Thợ săn ở lại để mắt người bị thương kêu lên kinh ngạc khi những mảnh vỡ rơi xuống như mưa xung quanh họ. Một phát trúng trực diện từ quả đạn pháo như thế sẽ không chỉ làm hỏng xe tải mà nó sẽ nghiền nát chúng thành tro bụi.
Akira theo bản năng ngoảnh đầu lại nhìn vụ nổ và nhăn mặt khi thấy sự tàn phá khủng khiếp ấy. Alpha nói với giọng nghiêm trọng, mặc dù cô đã biết trước câu trả lời và trông có vẻ hơi khó chịu.
[Akira, để tôi hỏi lại cậu lần nữa cho chắc nhé. Cậu có chắc là không muốn tự mình trốn thoát không?]
Câu trả lời của Akira là một tiếng "Không" đầy kiên định. Ngay cả vụ nổ kinh hoàng vừa rồi cũng không làm cậu lung lạc ý chí.
Alpha nở một nụ cười rạng rỡ
[Rất tốt. Vậy thì đi thôi. Hãy hạ gục nó nào.]
Một lần nữa, Alpha chiếm quyền kiểm soát cơ thể Akira thông qua bộ đồ gia cường. Cậu cất khẩu súng trường và nắm chặt tay lái mô tô bằng cả hai tay khi chiếc xe lao đi với tốc độ tối đa. Kỹ năng lái xe vô tiền khoáng hậu của Alpha cho phép chiếc mô tô duy trì gia tốc cực đại trong giới hạn thông số kỹ thuật ngay cả giữa vùng sa mạc đầy rẫy đống đổ nát.
[Alpha, tại sao chúng ta lại cất súng đi vậy?]
Đó dường như là một quyết định kỳ quặc khi họ đang nhắm tới viện binh của kẻ thù.
[Bởi vì nổ súng lúc này chẳng giải quyết được gì cả. Dùng cả hai tay để đảm bảo cậu không bị hất văng khỏi xe sẽ có ích hơn là lãng phí đạn đấy.]
[Chúng ta thực sự sẽ đối đầu với thứ đáng sợ đó sao?!]
[Giờ chúng ta đâu còn lựa chọn nào khác chứ, trừ khi cậu đổi ý muốn bỏ chạy?]
Alpha nói với giọng mỉa mai. Nụ cười thản nhiên của cô tương phản hoàn toàn với sự hoảng loạn của Akira.
[Tôi sẽ không bỏ chạ đâu nên tốt nhất là cô hãy hỗ trợ tôi cho ra hồn đi!]
[Cứ tin ở tôi.]
Ngay khi Alpha vừa dứt lời tuyên bố đầy tự tin, chiếc mô tô bỗng bay thẳng lên không trung. Một quả đạn pháo khác vừa nổ tung phía sau họ và thổi bay tất cả mọi thứ gần đó. Luồng khí từ vụ nổ đẩy Akira về phía trước. Nhưng với sự điều khiển của Alpha, chiếc mô tô vẫn giữ được thăng bằng, vì thực tế là nó đang "lướt" trên sóng xung kích để đạt được tốc độ cao hơn nữa.
Chiếc xe tăng tốc qua một loạt những cú ngoặt hiểm hóc để tránh cơn mưa mảnh vỡ sau vụ nổ. Akira bám chặt lấy tay lái như thể đó là phao cứu sinh, cùng khuôn mặt biến dạng khi cậu phải vật lộn để không bị những đợt pháo kích, hay nói đúng hơn là chính chiếc xe của mình hất văng ra ngoài.
Nhờ vào tốc độ bạt mạng đó, cuối cùng Akira cũng nhìn thấy mục tiêu. Ở khoảng cách này, con Trùng Pháo đang thực hiện cuộc tấn công một chiều kia chỉ trông như một đốm nhỏ đối với mắt thường, nhưng tầm nhìn tăng cường của Alpha đã cho phép cậu thu phóng và nhìn rõ nó. Akira nhíu mày khi nhận ra Alpha đã đúng về việc khẩu AAH của cậu chẳng thể làm gì được cỗ máy đó và lẩm bẩm.
[Nó to thật đấy.]
Thực sự con Trùng Pháo đó quá vĩ đại. Cơ thể đa chân ở lõi của nó có kích thước bằng một chiếc xe buýt lớn. Bất cứ ai cũng có thể thấy rằng những viên đạn rẻ tiền kia sẽ không thể hạ gục nổi khối kim loại thô kệch này. Nó trông như thể ai đó đã lấy một khẩu pháo quá khổ một cách nực cười và làm cho nó chuyển động theo cách thô thiển nhất có thể. Không có con Trùng Pháo nhỏ hơn nào có thể gây ra tác động thị giác tương tự.
Một kho đạn khổng lồ gồm những quả đạn được thiết kế riêng cho cỡ nòng khổng lồ đó đi kèm với "gã khổng lồ". Mặc dù có kích thước khác nhau, nhưng quả nhỏ nhất vẫn lớn gấp đôi đầu người và có khả năng di chuyển bằng vô số chiếc chân mọc ra từ phía dưới. Những quả đạn pháo di động này bò lổm ngổm quanh cỗ máy lớn và chờ đợi được nạp vào.
Một quả đạn co chân lại và nhảy lên con Trùng Pháo khổng lồ, bò dọc đến khóa nòng của khẩu pháo vĩ đại và tự chui vào bên trong.
Bùm! Không khí rung chuyển. Vụ nổ tạo ra một đám mây mảnh vỡ khổng lồ khác trút xuống vùng đất hoang.
Khẩu đại pháo này có độ chính xác cực kỳ kém vì đạn không hoàn toàn khớp với đường kính nòng. Tuy nhiên, trúng một phát trực diện thôi sẽ đồng nghĩa với cái chết, và ngay cả sóng xung kích cũng sẽ gây ra thiệt hại nghiêm trọng. Trừ khi cuộc pháo kích này dừng lại sớm, còn không vận may của các Thợ săn sẽ cạn kiệt. Và nhờ chiếc mô tô của mình, không có Thợ săn nào khác có thể tiếp cận tầm bắn của khẩu pháo quái vật này nhanh hơn Akira.
[Được rồi Alpha, tôi hiểu là súng của tôi không làm xước được thứ đó rồi, nhưng chúng ta sẽ đánh bại nó kiểu gì đây?]
[Cứ tiếp cận thật gần trước đã rồi tính tiếp.]
[Cô không thể nói cụ thể hơn được sao?!]
[Có chứ, nhưng liệu cậu có thực sự đủ sức để vừa chiến đấu vừa nghe tôi giải thích ngay lúc này không?]
Khi Akira đến gần con Trùng Pháo khổng lồ, nó bắt đầu chuyển từ bắn tầm xa sang bắn trực diện. Điều đó có nghĩa là đạn sẽ dễ bắn trúng các đống đổ nát rải rác trên vùng đất hoang, nhưng nó chẳng hề quan tâm.
Một quả đạn pháo khổng lồ xé toạc một đường thẳng qua những gò đất trên đường đi nhưng lại phát nổ trước khi chạm tới mục tiêu. Những đợt sóng xung kích dồn thẳng về phía trước. Mảnh vỡ bị cuốn trong vụ nổ bắn tung tóe ra phía trước. Akira và chiếc mô tô vượt qua mà không hề hấn gì—Alpha đã lạng lách sau các vật cản để giảm bớt sóng xung kích—nhưng cậu nhóc vẫn rùng mình khi thấy những mảnh vỡ bay vù vù hướng về phía mình.
[Tôi sẽ bắn trước rồi hỏi cô sau. Chúng ta có thể biến thứ đó thành sắt vụn được đúng không?]
[Tất nhiên rồi. Giờ thi hãy gồng mình lên đi, chúng ta sẽ xông vào đấy.]
[Được! Trông cậy vào cô!]
Akira siết chặt tinh thần và cố gắng hết sức để di chuyển đồng bộ với bộ đồ khi Alpha điều khiển nó. Tuy nhiên, dù nỗ lực của cậu đã giúp phần nào giảm bớt áp lực lên cơ thể, nhưng việc né tránh những quả đạn lẫn mảnh vỡ bay trực diện vào họ đòi hỏi những pha xử lý còn liều lĩnh hơn cả việc tránh đòn từ trên cao. Akira không cần lo lắng về việc lái xe vì đã có Alpha lo liệu, nhưng những cú bẻ lái của cô khiến cơ thể cậu phải chịu đựng sự căng thẳng thể chất còn lớn hơn cả. Cậu nghiến chặt răng và cố gắng phớt lờ những tiếng gào thét đau đớn từ cơ thể mình.
Cuộc pháo kích đã tàn phá mọi thứ xung quanh. Cậu lao đi xuyên qua địa hình chằng chịt các vết lồi lõm, đôi khi là vòng thật xa khỏi tâm vụ nổ, lúc khác thì lại luồn lách qua một đám mây mảnh vỡ — khi cậu áp sát nguồn gốc của cuộc tấn công dữ dội kia. Lao đi với tốc độ tối đa, cậu xuyên thẳng qua những tử địa xuất hiện liên tiếp nhau. Cuối cùng cậu cũng tiếp cận được mục tiêu và thoát khỏi tầm ngắm của nó.
Con Trùng Pháo khổng lồ quá cồng kềnh để có thể thực hiện bất kỳ cử động nhanh chóng nào. Nó sẽ không bao giờ bắt kịp Akira trong tầm ngắm ở cự ly gần, miễn là cậu di chuyển nhanh hơn tốc độ nó có thể xoay người để nhắm bắn. Vì vậy, cỗ máy bắt đầu nã pháo vào nhóm Thợ săn một lần nữa, nhưng Akira chưa bao giờ giảm tốc độ tiếp cận.
Cậu tấp vào ngay sát cạnh “gã khổng lồ”, lao thẳng vào một trong những quả đạn pháo đang đi bộ và nghiêng chiếc mô tô bằng một cú xoay gấp. Trọng lượng lẫn quán tính của chiếc xe quét xuống dưới quả đạn, đập tan đôi chân của nó và hất nó văng khỏi mặt đất. Akira tung một cú đá bồi cao hơn rồi nhảy khỏi chiếc mô tô. Nhờ sức mạnh của bộ đồ và sự dẫn dắt của Alpha trong những cử động cực kỳ chính xác, cậu đuổi theo quả đạn pháo lên tận không trung.
Cậu bắt kịp nó. Alpha đánh dấu quả đạn trong tầm nhìn của cậu và ra lệnh:
[Đá đi!]
Dựa vào bản năng, Akira thuận theo sự dẫn dắt của bộ đồ gia cường. Cậu hét lên một tiếng khi dồn hết sức bình sinh vào chân và đá thẳng vào quả đạn pháo.
Bộ đồ và người mặc như hòa làm một, nhân lên gấp bội sức mạnh từ cú đá của cậu. Quả đạn bay thẳng vào khóa nòng của khẩu đại pháo khổng lồ. Bị ép vào khe hở, nó chặn đứng ngay khoảnh khắc cỗ máy đang cố nạp một quả đạn khác.
Khẩu pháo khổng lồ bị kẹt đạn. Trong khoảnh khắc tạm dừng đó, Akira rút khẩu AAH ngay khi còn đang ở trên không và nổ súng vào quả đạn. Một luồng đạn găm thẳng vào đó và kích hoạt một vụ nổ, kéo theo sự bùng phát của hàng loạt quả đạn khác. Ngay cả con Trùng Pháo khổng lồ cũng không thể trụ vững trước một phản ứng dây chuyền ở quy mô đó. Cỗ máy ngừng hoạt động khi khẩu súng và phần thân đồ sộ kia nổ tung thành từng mảnh.
Akira thậm chí còn không có thời gian để ăn mừng chiến thắng khi cậu nương theo dư chấn vụ nổ và đáp xuống một cách hoàn hảo trên chiếc mô tô đang di chuyển. Nắm chặt tay lái, cậu rồ ga hết mức có thể nhằm rời bỏ chiến trường đang lùi dần phía sau lưng.
Vài giây tiếp theo, khi không còn khả năng làm vật phóng, tất cả những quả đạn còn lại đồng loạt tự kích nổ. Vụ nổ khổng lồ nuốt chửng những gì còn sót lại của cỗ máy khổng lồ. Ngay cả con quái vật bọc thép dày đặc đó cũng không thể chống lại sức mạnh của chừng ấy vụ nổ, chúng lập tức biến nó thành vô số mảnh vụn sắt vụn.
Rút lui với tốc độ tối đa, Akira đã thoát ra ngoài vừa kịp lúc. Sóng xung kích nện vào lưng khi cậu lướt qua vùng đất hoang và cuối cùng chiếc mô tô đã dừng lại ở một khoảng cách an toàn. Alpha mỉm cười đắc ý.
[Akira, tôi đã hạ gục nó đúng như cậu yêu cầu rồi nhé. Cậu có muốn nghe chi tiết không?]
Akira trả lời khi lắc đầu và thở dốc.
[Không, tôi ổn rồi. Tôi chỉ có một câu hỏi thôi. Đá vào đạn pháo như vậy có an toàn không thế?]
[Thông thường thì không. Việc đó cực kỳ nguy hiểm vì chúng có thể nổ ngay trước mặt cậu.]
[Vậy tại sao cô lại bắt tôi làm thế chứ?!]
[Tôi đã chọn một quả đạn sẽ không phát nổ chỉ vì một cú đá và đánh trúng nó theo cách không gây ra vụ nổ. Nói một cách chính xác thì—]
Akira nói hòng dập tắt luôn lời giải thích của cô:
[Đừng có chính xác nữa. Tôi chỉ mừng là cô có suy tính trước thôi. Thế mấy người kia giờ sao rồi?]
[Có vẻ như họ cũng đã giải quyết xong rồi.]
Trong khi Akira đang chiến đấu với cỗ máy khổng lồ thì các Thợ săn khác đã quét sạch những con Trùng Pháo còn lại. Tin tức đó khiến Akira thở phào nhẹ nhõm. Hơn cả cảm giác chiến thắng hay thành tựu, một cơn mệt mỏi đột ngột ập đến xâm chiếm cậu.
[Cuối cùng cũng kết thúc rồi. Chúng ta đã xoay xở được, cơ mà tôi nghĩ bản thân đã nếm trải đủ cảm giác né đạn pháo cho cả đời mình luôn rồi.]
[Chúng ta sẽ còn vất vả hơn nếu không có chiếc mô tô này đấy. Tôi cho rằng cậu vẫn chưa thực sự sẵn sàng cho chuyện này.]
[Về trang bị ư? Hay kỹ năng?]
[Cả hai. Thực tế là “mọi thứ”.]
[Vẫn chưa đủ tốt sao?]
Akira lại thở dài. Cậu có bộ đồ gia cường, có mô tô cùng sự hỗ trợ của Alpha để tận dụng tối đa cả hai. Nhưng khả năng của cậu vẫn còn kém xa so với yêu cầu của cô. Alpha nở nụ cười khích lệ.
[Nếu cậu mạnh lên ngay sau một đêm thì đã chẳng còn gì để nói rồi. Hãy cứ tiếp tục nỗ lực nhé.]
Akira cười khẽ, xua tan vẻ u ám.
[Nói hay đấy. Nỗ lực là con đường duy nhất nên tôi sẽ nhận lời khuyên đó. Dù sao thì cô nghĩ tôi sẽ kiếm được bao nhiêu từ yêu cầu này? Tôi muốn nghĩ là một khoản rất hậu hĩnh, cơ mà ai biết trước được chứ.]
[Tôi chắc chắn nó đủ để trả tiền cho một phòng có bồn tắm. Hôm nay cậu xứng đáng được nghỉ ngơi mà, nên hãy tận hưởng đi.]
[Phải, ý hay đấy!]
Khi Akira quay lại chỗ xe tải sau một lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi, cậu thấy những Thợ săn khác đang đợi mình. Một người trong số họ nói:
“Làm tốt lắm. Tôi cứ ngỡ cậu định làm mồi nhử khi phóng đi chỉ với một khẩu AAH, nhưng rồi cậu thậm chí còn hạ gục được cả cỗ máy khổng lồ đó luôn mới đùa chứ.”
“Đó là một khẩu súng tuyệt vời.”
“Cậu là một người cuồng AAH hả? Cậu có tùy chỉnh gì cho khẩu đó không?”
“Cuồng sao? À, tôi cũng thích dùng nó, nhưng tôi không tùy chỉnh gì nhiều đâu. Tôi mua nó từ cửa hàng của một người bạn.”
“Vậy thì chủ cửa hàng đó hẳn là một kẻ cuồng AAH rồi, chuyên bán súng tùy chỉnh một cách lén lút. Họ luôn cố gắng thu hút thêm người hâm mộ cho khẩu súng yêu thích của mình theo cách đó mà. Tất nhiên là tôi có thể hiểu tại sao mọi người lại phát điên vì khẩu súng đấy, nhất là khi những Thợ săn như cậu thích dùng nó. Tôi đoán AAH nổi tiếng âu cũng là có lý do cả.”
Cảm thấy khó hiểu trước phản ứng của người đàn ông kia, Akira hỏi:
[Alpha, “người cuồng AAH” là gì thế?]
[Tôi đoán là một người yêu thích khẩu súng trường tấn công AAH.]
[Thì đúng là vậy, nhưng ý tôi không phải thế.]
[Nếu tò mò như vậy thì cậu tự tìm hiểu đi. Hãy xem nó là một phần trong quá trình huấn luyện.]
[Được thôi.]
Akira vẫn còn cảm thấy hậm hực thì một Thợ săn khác tiến lại gần cậu một cách ngập ngừng và nói:
“Xin lỗi, nhưng chúng tôi lại có thêm thương vong, mà chúng tôi đã dùng hết sạch thuốc từ nãy rồi. Cậu có thể bán cho chúng tôi thêm một ít nếu vẫn còn dư không?”
“Được chứ. Tôi nghĩ tôi vẫn còn một ít.” Akira đặt súng xuống, tháo ba lô và lấy ra một gói viên nang hồi phục khác. Ngay khi cậu định trao nó đi, vận rủi tồi tệ nhất trong ngày đã ập đến. Không một lời cảnh báo, con quái vật đang nằm ngay cạnh Akira và những Thợ săn đột ngột tấn công.
Con quái vật khổng lồ cứng đầu đó đã lao vào những chiếc xe tải, phớt lờ mọi làn đạn cho đến khi một cuộc tấn công dữ dội hạ gục nó ở cự ly gần. Các Thợ săn đã bỏ mặc nó vì tưởng nó đã chết, và họ không có thời gian để xác nhận từng cái xác giữa một trận chiến sinh tử. Tất cả đều không hề hay biết rằng, con thú chỉ đơn giản là bất tỉnh. Và một khi tỉnh lại, theo bản năng, nó lao thẳng vào con người gần nhất là Akira.
Akira định bắn trả nhưng rồi nhận ra mình không cầm súng. Cậu thoáng nghĩ đến việc lao đi nhặt nó, và chính ý nghĩ thừa thãi đó đã làm chậm trễ cử động của cậu. Phản xạ của cậu chậm đến mức chết người. Cái miệng há hốc của con quái vật đã choán hết tầm nhìn.
[Mình sẽ không kịp mất! Chết chắc rồi!]
Trong một thế giới như đang quay chậm lại, Akira nhận ra cái chết của chính mình.
Đúng lúc đó, bộ đồ gia cường tự cử động, nhấc chân phải của cậu lên trong khi xoay người trên chân trái. Công suất của bộ đồ được đẩy lên mức tối đa, bất chấp sự an toàn của người mặc. Chỉ trong một khoảnh khắc, nó đã vượt xa các thông số kỹ thuật vốn có.
Cú đá cao bằng chân phải của Akira nện thẳng vào đầu con thú với một lực có thể nghiền nát gạch đá. Nhưng thế vẫn chưa đủ để kết liễu nó. Con quái vật lảo đảo nhưng không ngã, nó chỉ bị choáng váng bởi cú sốc vào đầu.
Trong cơ hội ngắn ngủi đó, cơ thể Akira chộp lấy khẩu AAH. Cùng lúcđó, cậu thoát khỏi cơn bối rối. Akira lập tức thọc khẩu súng trường tấn công vào miệng con quái vật, bóp nghẹt cò súng và tung ra một loạt đạn bắn nát đầu nó từ bên trong. Đó là một vết thương chí mạng. Nhưng sức sống đáng kinh ngạc của con quái vật đã kéo dài cái chết của nó, và chỉ sau khi Akira trút cạn băng đạn, nó mới đổ gục xuống đất và nằm yên vĩnh viễn.
[L-Là cô điều khiển đúng không?]
[Phải. Giờ cậu mau chữa trị đi trước khi bộ đồ ngừng hoạt động.]
[Trước khi nó làm sao cơ? Bộ đồ bị hỏng rồi ư?]
[Tôi đã rút cạn gần như toàn bộ năng lượng còn lại của nó để ép nó vượt giới hạn trong giây lát. Bộ đồ ngốn năng lượng khủng khiếp đến mức cậu không thể tin nổi đâu, nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Việc ép bộ đồ mạnh như thế có thể đã gây ra hỏng hóc, chúng ta sẽ phải kiểm tra lại sau.]
Hệ thống giới hạn của bộ đồ thông thường sẽ ngăn cản hành động đó để bảo vệ người mặc. Alpha đã chiếm quyền kiểm soát hệ thống và ghi đè lên giới hạn đó.
Akira ngồi bệt xuống. Cơn đau chạy dọc khắp cơ thể cậu, và chân phải là nơi đau nhất.
[Chân tôi có bị gãy không?]
[Tôi đã làm cứng bộ đồ hết mức có thể rồi, nhưng vì nó vốn không được thiết kế như giáp trụ nên cũng chỉ có tác dụng đến thế thôi. Bây giờ cậu hãy cử động đi. Cậu sẽ không thể đi bộ về nếu không chữa nó sớm đâu.]
Bằng cách nào đó, Akira đang kiệt sức lấy được ít thuốc từ ba lô.
[Cô muốn tôi uống chúng như bình thường thôi đúng không? Tôi biết là xương bị gãy rồi, nhưng tôi không muốn rạch chân ra để rắc thuốc vào đó đâu.]
[Có lẽ cậu sẽ phải làm thế khi bị dồn vào đường cùng, nhưng nắn thẳng xương lại rồi nuốt viên nang thôi là được. Sẽ mất một thời gian để cái chân lành lại, nhưng giờ chúng ta không nên chậm trễ. Cậu có muốn tôi nắn xương cho không?]
Akira do dự.
[Làm đi, làm ơn.]
Bàn tay Akira tự nắm lấy chân phải của mình. Bộ đồ gia cường tạm thời vô hiệu hóa một phần, trở nên mềm dẻo như khi cậu mặc vào hay cởi ra, trong khi đôi tay cậu bắt đầu ép chiếc xương gãy trở lại vị trí cũ.
Akira nghiến răng chịu đựng cơn đau tột cùng, rồi nuốt chửng mọi viên nang hồi phục còn lại trong gói. Trong khi thuốc làm tê liệt cơn đau, cậu cảm nhận được các máy móc nano chữa trị đang đổ xô đến chân phải của mình.
Khi bóp nát vỏ hộp rỗng, mắt cậu chạm phải ánh mắt của người đàn ông cậu vừa trò chuyện lúc nãy. Kiểm tra nhanh ba lô cho thấy kho thuốc dự trữ của cậu đã vơi đi đáng kể. Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, Akira lấy ra một gói thuốc và đưa cho anh ta. Nhưng người Thợ săn ấy đã đẩy ngược nó lại cho cậu.
Thấy vẻ bối rối của Akira, người đàn ông cười lớn.
“Tôi không thể nhận thứ này nếu nó khiến một người đã làm quá nhiều cho chúng tôi phải trông ủ rũ như vậy. Đặc biệt là sau khi cậu đã cho chúng tôi một hộp rồi.”
“Anh chắc chứ?”
“Chắc. Những người bị thương của chúng tôi không quá nặng. Tất cả sẽ ổn nếu chúng tôi để họ nghỉ ngơi thôi.”
Đúng lúc đó, thêm nhiều Thợ săn khác chạy tới ngóng tình hình vì nghe tiếng súng. Thấy vậy, người đàn ông hét lớn:
“Một trong những con quái vật này chỉ bị ngất thôi! Nếu các cậu thấy con nào đầu còn nguyên vẹn thì hãy bồi thêm vài viên đạn cho chắc đi!”
Những người khác vội vàng kiểm tra những cái xác còn lại để tìm kiếm mối đe dọa. Tất cả bọn họ, bao gồm cả Akira, đã quá lơ là khi cho rằng trận chiến đã kết thúc, và giờ họ thấy thật khó để quay về trạng thái cảnh giác một lần nữa.
_*_*_*_
Sau khi lũ Trùng Pháo bị đánh bại, các Thợ săn kiên nhẫn chờ đợi đội cứu hộ. Trong lúc Akira tranh thủ nghỉ ngơi vì những chấn thương của mình thì những người khác tiếp tục cảnh giới xung quanh. Tuy nhiên, không một ai phàn nàn hay gọi cậu là kẻ lười biếng, bởi tất cả hiểu rõ rằng họ nợ cậu nhiều đến mức nào.
Thực tế, Akira đã bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo, dù trong lòng cậu ước rằng điều đó sẽ không xảy ra. Nhưng thế giới này chẳng hề bận tâm đến việc cậu muốn gì, vì vậy cậu buộc phải sẵn sàng. Akira thay bộ pin mới cho bộ đồ để nó không đột ngột cạn kiệt năng lượng và biến thành một bộ trang phục nặng nề vô dụng. Tiếp đó, cậu thay băng đạn cho khẩu AAH, nạp đầy và gắn những băng đạn dự phòng lên người. Khi hoàn tất mọi việc, chân của cậu cũng vừa kịp lành lại. Akira đã ít nhiều sẵn sàng cho một cuộc chiến khác.
Cậu nhìn vào trong ba lô và thở dài thườn thượt khi thấy lượng đạn dược và thuốc men còn lại chẳng còn bao nhiêu
[Tôi thực sự đã đốt hết đống đồ này rồi. Phải tích trữ lại ngay khi về thôi. Tôi sẽ được trả công cho việc này đúng không?]
Alpha mỉm cười để khích lệ tinh thần cậu.
[Tôi không biết chiếc mô tô đó giá bao nhiêu, nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi chuyện nó lại đắt hơn tất cả những nỗ lực chiến đấu mà cậu đã bỏ ra đâu. Đừng lo lắng. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.]
[Phải, tôi cũng đoán thế.]
Akira phớt lờ những gì Alpha đã nói trước đó, rằng họ không có quyền quyết định giá trị công việc của mình. Cậu cảm thấy thoải mái hơn khi nghĩ như vậy.
------
Khi mặt trời lặn, đội cứu hộ được chờ đợi từ lâu cuối cùng cũng đã đến và chuẩn bị sẵn sàng để kéo những chiếc xe tải bị hỏng trở về Kugamayama. Akira đang đứng trên chiếc mô tô của mình, chờ đợi họ hoàn tất công việc thì Kibayashi tiến lại gần và vẫy tay đầy hớn hở.
“Cái thằng nhóc này—! Cậu vẫn còn sống kìa! Họ kể với tôi rằng cậu đã thực sự “làm loạn” ở ngoài này đấy. Thành thực thì tôi nghĩ là cậu tiêu đời là cái chắc, nhưng nghe chừng óc phán đoán của tôi không còn được như xưa nữa rồi. Nhưng tôi vẫn đúng ở một điểm, là cậu thực sự rất vô lý, điên rồ và liều lĩnh!”
“Cảm ơn vì chiếc xe. Nó thực sự rất hữu dụng.”
“Rất vui khi nghe vậy, đặc biệt là nếu nó giúp cậu quẩy tới bến như thế. Việc đưa nó cho cậu đúng là không bõ công mà.”
“À, suýt thì quên, tôi phải làm gì để kết thúc yêu cầu khẩn cấp này? Liệu nó có kéo dài cho đến khi họ về đến Thành phố không?”
Kibayashi rút thiết bị đầu cuối của mình ra và gõ gì đó.
“Phải, phải rồi. Đợi tôi một chút. Xong. Tôi vừa đánh dấu yêu cầu của cậu là đã hoàn thành. Giờ cậu có thể tự do rời đi rồi đấy.”
“Thế thôi sao? Tôi không phải bảo vệ họ trên đường về hay gì à?”
“Không cần đâu. Việc của cậu xong rồi, còn chúng tôi ở đây để thực hiện một yêu cầu tiếp viện khác. Lực lượng Phòng vệ Thành phố đã quét sạch bầy quái vật từ tàn tích Kuzusuhara rồi nên giờ chúng tôi có thể cử nhân lực để hỗ trợ các Thợ săn khác.”
“Ồ, được thôi.”
“Cậu muốn nhận yêu cầu này không, dù sao cậu cũng đang ở đây rồi còn gì? Tôi sẽ lo liệu giấy tờ luôn nếu cậu đồng ý.”
Akira mệt mỏi lắc đầu.
“Thôi. Nếu việc của tôi đã xong rồi thì tôi sẽ về nhà luôn. Đạn thì sắp hết, còn chưa kể là tôi đang mệt muốn chết đây này.”
“Tiếc thật. Tôi đã hy vọng mình sẽ được tận mắt chứng kiến cậu “quẩy” hết mình nếu chúng ta gặp rắc rối trên đường về mà.”
“Tha cho tôi đi. Gặp lại sau.”
“Lái xe về nhà cẩn thận đấy. Khi nào chết thì nhớ hãy ra đi trong hào quang rực rỡ nhé — vô lý, điên rồ và liều lĩnh! Chứ đừng có lăn ra ngỏm vì tai nạn xe máy.”
Kibayashi đang trong tâm trạng cực kỳ phấn chấn, điều này càng khiến Akira mệt mỏi hơn. Cậu thở dài một tiếng rồi lái xe hướng về phía Thành phố, bỏ lại nhóm Thợ săn lại phía sau.
_*_*_*_
Sau khi nhìn Akira rời đi, một đồng nghiệp tiến lại gần Kibayashi để báo cáo.
“Kibayashi-san, chúng tôi đã hoàn tất việc tải lên dữ liệu đánh giá chiến tích. Hệ thống truyền động của các xe tải chịu phần lớn hư hại nên các thiết bị đo đạc của chúng vẫn hoạt động bình thường. Tuy nhiên có một số dữ liệu kỳ lạ bị lẫn trong hồ sơ ghi chép.”
“Kỳ lạ thế nào?”
“Tôi không biết phải giải thích thế nào nữa. Nó cho thấy một Thợ săn có những hành vi cực kỳ kỳ quặc, chấp nhận những rủi ro cực lớn. Những pha xử lý nực cười, kiểu như một mình lao thẳng vào bầy quái vật, hay tiếp cận một thứ trông khổng lồ để đánh giáp lá cà mà không nổ một phát súng nào. Có lẽ các máy quét đã gặp trục trặc gì đó rồi.”
Kibayashi bật cười sảng khoái. Khi mép miệng đã lên đến tận mang tai, ông ra lệnh:
“Hãy nghe những người khác kể lại xem dữ liệu có khớp hay không. Mà thôi bỏ đi, tôi sẽ tự mình hỏi họ. Đừng có coi đó là dữ liệu rác hay xóa nó đi mà không có sự cho phép của tôi. Mau gửi dữ liệu đó qua cho tôi, tôi sẽ đích thân kiểm tra sau. Hãy bảo mọi người xuất phát về Thành phố ngay khi mọi thứ đã sẵn sàng.”
“Đã rõ.”
Người nhân viên đó quay lại chuẩn bị cho chuyến đi.
“Chà, cậu nhóc đó đã quẩy tới mức người ta không tin nổi vào dữ liệu luôn mà.”
Kibayashi hạnh phúc lẩm bẩm một mình. Không gì có thể làm hỏng tâm trạng của ông lúc này.
“Tuyệt vời thật! Lâu lắm rồi mình mới thấy một Thợ săn thú vị thế này!”
_*_*_*_
Alpha điều khiển chiếc xe đưa Akira trở lại Thành phố với sự chính xác hoàn hảo trong lúc vừa trò chuyện, vừa âm thầm suy ngẫm về những động cơ mơ hồ của cậu
Đầu tiên, Akira đã giải cứu Elena và Sara — những người hoàn toàn xa lạ, để rồi sau đó cậu lại cảm thấy khó chịu trước lời cảm ơn của họ. Tiếp đến, Akira đã phớt lờ danh sách yêu cầu khẩn cấp, cho đến khi cậu biết rằng họ có thể liên quan đến nó. Sau đó, Akira lại lao vào một chiến trường nơi mà cậu gần như không thể tìm thấy họ.
Cái mác gần nhất mà Alpha có thể đặt cho những hành động kỳ lạ, dường như phi logic của cậu là "ngẫu hứng". Tuy nhiên cô nhận ra rằng những sự thất thường của Akira không phải là ngẫu nhiên, giống như một cú tung đồng xu hay đổ xúc xắc. Và cho đến khi biết chính xác điều gì đã thúc đẩy chúng, cô sẽ tiếp tục quan sát và cân nhắc. Tất cả chỉ để dự đoán, dẫn dắt và kiểm soát cậu. Để nhào nặn hành động của cậu, và cả chính những suy nghĩ của cậu,theo mục đích của riêng cô.
