Duck::D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Chiếc xe tải chở nhóm của Akira đã quay trở lại quảng trường nơi nó xuất phát. Khu vực này chật kín các nhóm Thợ săn khác vừa trở về, những tốp tuần tra tiếp theo đang chờ khởi hành và cả những người đang giết thời gian trong khi chờ đợi công việc bắt đầu. Nhiều cửa hàng di động phục vụ Thợ săn đan xen giữa các phương tiện tuần tra càng làm tăng thêm sự tắc nghẽn của người và xe.
Khi trèo xuống khỏi thùng xe, Akira cuối cùng cũng thả lỏng hoàn toàn và trút bỏ sự mệt mỏi tinh thần còn sót lại bằng một tiếng thở dài. Alpha mỉm cười rạng rỡ nói:
[Làm tốt lắm. Cậu đã sống sót và trở về nguyên vẹn.]
[Ừ.]
[Tốt quá. Có vẻ như sự hỗ trợ của tôi lại cứu mạng cậu một lần nữa rồi nhỉ.]
[Ừ.]
Akira lặp lại, lần này giọng cậu có chút không chắc chắn.
[Tôi đã lo là vận rủi kia của cậu sẽ phát tác khi họ xếp cậu vào xe số 14, nhưng nghe chừng tôi lo bò trắng răng rồi.]
[Cô có định nói cho tôi biết con số đó có ý nghĩa gì không vậy?]
Akira gặng hỏi khi nhìn cô với vẻ thắc mắc. Alpha trả lời với nụ cười không đổi.
[Đừng lo. Nó không quan trọng đâu.]
Trước khi Akira kịp ép cô nói ra, giọng nhân viên vang lên dõng dạc:
“Xuất trình ID Thợ săn và xác nhận hoàn thành yêu cầu! Nếu muốn nhận thù lao bằng tiền mặt, hãy đến cửa thanh toán của Văn phòng Thợ săn! Thời gian thanh toán bắt đầu từ 18 giờ tối nay! Tất cả có 48 giờ kể từ khi bắt đầu kỳ thanh toán để nhận tiền trước khi số tiền đó bị hủy bỏ! Tôi nhắc lại, xuất trình ID Thợ săn và…”
Về cơ bản, các nhân viên Văn phòng đều đưa ra thông báo giống nhau cho mọi nhóm Thợ săn trở về. Họ muốn giảm thiểu tối đa các vụ tranh chấp về thanh toán.
Alpha nhắc nhở:
[Akira, mau đi hoàn tất thủ tục đi. Cậu sẽ gặp rắc rối lớn nếu quên đấy, nhanh chân lên nào.]
[Tôi biết rồi mà. Giờ thì cô thay đồ đi cho tôi nhờ.]
[Ồ? Bộ đồ này làm cậu bận tâm đến thế sao?]
Alpha phô diễn đường cong cơ thể với một nụ cười đầy khiêu gợi. Ánh mắt lẫn ngôn ngữ cơ thể quyến rũ của cô có chút quá đà đối với Akira lúc này, nhất là khi cậu đã trở lại Thành phố và không còn trong trạng thái căng thẳng cho một chuyến thám hiểm vùng đất hoang nữa. Cậu gắt lên:
[Thay đồ đi.]
[Đành vậy nhỉ.]
Alpha tinh nghịch chuyển sang trang phục ít hở hang hơn bộ đồ bơi, dù cho nó cũng chẳng kín đáo hơn là bao. Nhưng Akira nghĩ vậy là đủ rồi. Việc kéo dài cuộc tranh cãi có thể kết thúc bằng việc Alpha sẽ đổi tiếp sang thứ gì đó còn gây xao nhãng hơn, và cậu thì không muốn đối phó với chuyện đó chút nào.
Akira xếp hàng để đăng ký hoàn thành yêu cầu và quét thẻ ID vào thiết bị đầu cuối của người nhân viên. Một tiếng bíp vang lên thông báo cậu đã kết thúc ca tuần. Trong khi đang tận hưởng chút cảm giác thành tựu nho nhỏ, Alpha thúc giục Akira lấy thiết bị cá nhân ra và kiểm tra hồ sơ trên web của Văn phòng Thợ săn. Cô giúp cậu điều hướng đến trang cá nhân để thấy rằng ca tuần tra vừa thực hiện đã được liệt kê trong hồ sơ chiến tích. Xem qua các chi tiết, cậu thấy tên công việc, ngày giờ, mức độ khó, mô tả chi tiết, những thành tích cụ thể của mình và nhiều thứ khác, còn mục thanh toán thì ghi “đang tính toán”.
[Cơ mà tôi sẽ nhận tiền như thế nào vậy?]
[Tôi đã cài đặt để nó chuyển trực tiếp vào tài khoản của cậu rồi. Mức lương cơ bản là 5.000 Aurum. Tôi không biết tiền thưởng thêm sẽ là bao nhiêu, nhưng cậu chỉ hạ được có mỗi một con thôi nên đừng mong đợi gì nhiều. Văn phòng Thợ săn sẽ gửi tiền cho cậu ngay khi kỳ thanh toán bắt đầu.]
Vẻ mặt Akira xị xuống khi nghe dự tính thu nhập của mình.
[Vẫn không đủ cho một phòng có bồn tắm hả?]
[Đó mới chỉ là ca làm việc sáng sớm thôi. Tổng thu nhập ngày hôm nay của cậu chắc sẽ đủ chi trả cho một phòng đấy.]
[Mong là vậy.]
[Ngoài ra thì tôi cũng không phải chuyên gia về xếp hạng Thợ săn. Xét cho cùng thì quy trình thăng hạng là thông tin mật mà.]
Akira chẳng quan tâm mấy điều đó, bởi hóa đơn khách sạn tối nay có ý nghĩa với cậu hơn là việc thăng hạng.
Các ca tuần tra chạy theo ba ca vào buổi sáng và bốn ca vào buổi chiều. TÙy thuộc vào số lượng quái vật mà mỗi ca gặp phải thì một chuyến thám hiểm có thể tiêu tốn rất nhiều đạn dược, vì vậy mỗi chiếc xe tải đều được lên lịch trở về trước khi các Thợ săn trên xe dùng hết lượng đồ dự trữ. Công việc tuần tra cũng rất phổ biến với những tân binh, những người thường xuyên vắng mặt dù đã đăng ký giấy tờ trước đó. Lý do thì vô vàn, chẳng hạn như có kẻ đơn giản chỉ là bùng việc, kẻ khác thì đăng ký nhiều việc cùng lúc nhưng rồi lại bỏ chạy trong kinh hãi sau một cuộc tấn công dữ dội ở ca đầu tiên, một số thì đã tử vong hoặc bị thương nặng trước bầy quái vật của vùng đất hoang. Đa số các Thợ săn sẽ rơi vào trường hợp cuối cùng.
Văn phòng thì không phân biệt và xem xét lý do là gì, một khi Thợ săn được chỉ định không xuất hiện đúng giờ làm việc, họ đều sẽ bị coi là thiếu năng lực lẫn tinh thần trách nhiệm.
Công việc tiếp theo của Akira bắt đầu lúc 11 giờ. Vì mới chỉ bắn có ba phát đạn nên cậu chưa cần phải tiếp tế. Trong lúc Akira đang tán gẫu với Alpha để giết thời gian thì tình cờ Elena đi ngang qua.
_*_*_*_
“Akira! Chị cứ nghĩ là mình nhận nhầm người chứ. Lâu quá không gặp.”
Elena mỉm cười gọi khi nhận ra cậu.
“Em chào chị, lâu rồi không gặp.”
Akira đáp lời và cúi đầu chào.
“Chị cứ ngỡ sẽ gặp em ở cửa hàng của Shizuka cơ, nhưng cô ấy bảo dạo này không thấy em ghé qua. Đã có chuyện gì xảy ra sao?”
“Em có đặt một bộ đồ gia cường từ chỗ Shizuka-san. Trong lúc chờ hàng về thì em chỉ quanh quẩn trong phòng khách sạn thôi nên cũng không đi săn được mấy. Giờ có đồ rồi nên em đang bắt đầu đi làm lại đây chị.”
Elena nhìn cậu từ đầu đến chân.
“Thì ra là vậy. May là không phải do em vẫn đang phải điều trị vết thương từ lần trước hay đại loại thế ha. Thế đây là bộ đồ mới của em à? Đẹp phết nhỉ. Em mặc trông hợp lắm.”
“Cảm ơn chị.”
Elena mỉm cười trước sự lúng túng nhẹ của Akira, nhưng nét mặt của cô dần trở nên nghiêm túc hơn.
(Trông Akira lúc này cũng chỉ như một đứa trẻ bình thường thôi. Vậy mà…)
Akira vừa mới bắt đầu thắc mắc về sự thay đổi thái độ của cô thì Elena bất ngờ cúi đầu nói:
“Chị biết giờ có hơi muộn màng, nhưng chị vẫn muốn tự mình nói ra. Cảm ơn em vì đã cứu chị và Sara. Chị thực sự rất trân trọng điều đó.”
Nhận thấy vẻ bối rối của Akira, cô nhìn thẳng vào mắt cậu và nói thêm:
“Sara đã kể cho chị nghe rồi. Bọn chị sẽ không đặt bất kỳ câu hỏi tò mò nào với em đâu. Đó là một lời hứa.”
Một vẻ mâu thuẫn thoáng qua trên gương mặt Akira trong chốc lát, rồi cậu mỉm cười để che giấu nó.
“À vâng, em hiểu rồi. Em cảm ơn chị.”
Elena cảm thấy thái độ của cậu có chút nản lòng.
(Chắc em ấy vẫn chưa thể mở lòng với mình ngay lập tức được. Chà, cũng phải thôi.)
Elena diễn giải phản ứng của cậu là sự thiếu tin tưởng và điều đó khiến cô hơi chạnh lòng, nhưng cô cũng hiểu cậu đang đứng ở vị thế nào. Akira có lẽ là một Người kết nối với Cựu thế giới và cậu ý thức rất rõ mối nguy hiểm mà vị thế đó mang lại, vì vậy Elena không thể trách Akira khi cậu luôn giữ khoảng cách với cô và Sara. Cái giá cho việc bí mật bị lộ nhầm người có thể còn tệ hơn cả cái chết. Với suy nghĩ đó, cô cố gắng hết sức để trao cho cậu một nụ cười chân thành, trấn an và đầy tin cậy.
“Dù trông có vẻ không giống cho lắm nhưng chị là một Thợ săn khá thành công đấy, nên chị muốn em biết rằng chị hiểu rõ tầm quan trọng của sự tin tưởng. Với lại chị cũng không muốn làm phật lòng Sara, Shizukam hay tất nhiên là kể cả em nữa. Vì vậy em cứ yên tâm nhé.”
Lúng túng trước sự chân thành của Elena, Akira đáp:
“À không, em không, ừm, nghi ngờ gì hai chị đâu ạ.”
“Em không sao thật chứ? Chị rất vui khi nghe điều đó. Cảm ơn em vì đã tin tưởng bọn chị”
Elena vui mừng nói, rồi cô tiếp tục với vẻ hơi tiếc nuối.
“Chị rất muốn ở lại tán gẫu thêm với em, nhưng giờ chị đang có chút việc gấp. Khi nào chúng ta hãy dành thời gian nói chuyện thật lâu ở cửa hàng của Shizuka nhé. Vì em đang ở đây nên chị đoán là em đã nhận yêu cầu tuần tra nhỉ? Em cũng đã nghỉ ngơi một thời gian khá lâu rồi nên nhớ phải hết sức cẩn thận đấy nhé. Gặp lại em sau ha.”
“Vâng, em sẽ cẩn thận. Chị cũng vậy nhé.”
Elena vẫy tay chào nhanh rồi rời đi. Cô cảm thấy mãn nguyện vì cuối cùng bản thân đã có thể nói lời cảm ơn tới Akira một cách tử tế.
_*_*_*_
Khi Elena đã đi khuất, Akira khẽ cúi mặt thở dài. Một lần nữa cũng giống như với Sara, lời cảm ơn của Elena lại khiến lòng cậu nặng trĩu.
Alpha đoán được cảm xúc ấy và gọi cậu:
[Akira.]
Akira nhớ lại lời khuyên trước đó của cô, rằng cậu hãy giúp đỡ Elena và Sara trong tương lai bằng sự quan tâm chân thành, chứ không đơn thuần là một cái cớ để giết kẻ khác. Hãy mài giũa kỹ năng để chuẩn bị cho ngày đó, vì lợi ích của họ và của chính cậu. Với những suy nghĩ ấy, Akira xốc lại tinh thần và kéo mình khỏi cơn trầm uất.
[Tôi biết rồi. Cô đừng lo.]
[Tôi rất vui khi nghe điều đó. Giờ thì đi thôi. Sắp tới giờ cho công việc tiếp theo của cậu rồi đấy.]
Akira ngẩng đầu và bước tới một cách kiên định.
[Ừ.]
Alpha lẩm bẩm cau mày khi đi cùng Akira đến chiếc xe được phân công.
[Lại là con số này sao? Cảm giác cứ như là định mệnh vậy.]
Một lần nữa, Akira lại hướng về chiếc xe số 14, và một lần nữa, cậu nhăn mặt trước tông giọng đầy điềm gở của Alpha.
[Nếu cô cứ làm tôi lo lắng như thế thì tốt nhất cô nên nói cho tôi biết tại sao con số này lại quan trọng đến vậy đi chứ.]
[Nó cũng không có gì to tát lắm đâu. Chỉ là tôi có chút mê tín về nó thôi.]
[Tôi hiểu rồi. Tức là tôi đen lắm chứ gì.]
[Đại loại là vậy.]
Akira thấy lời giải thích đó là đủ, và Alpha cũng không nói thêm gì nữa.
Cậu liếc nhanh quanh thùng xe để kiểm tra xem mình sẽ đi cùng ai trong ca làm việc tiếp theo. Dù nhận ra vài gương mặt quen thuộc từ chuyến tuần tra trước, nhưng cả Hazawa lẫn nhóm Thợ săn Drankam đều không có mặt.
Vì vậy Akira là Thợ săn trẻ duy nhất trong chuyến đi này. Không ai làm loạn về sự hiện diện của cậu như Hazawa, nhưng cũng có vài người ở đây rõ ràng đang coi cậu là gánh nặng, ít nhất là cho đến khi khả năng bắn tỉa với sự hỗ trợ của Alpha hạ gục vài con quái vật. Sau đó, một số kẻ đã gắn mác cậu là một "Cyborg cao cấp". Những kỹ năng thiện xạ thoạt nhìn trông có vẻ siêu phàm kia thực ra chẳng mấy khó khăn đối với các bộ phận cơ thể giả chạy phần mềm hàng đầu, và cũng chẳng có gì lạ khi một Thợ săn kỳ cựu lại nhận một công việc hạng thấp để làm quen với cơ thể mới như thế.
Chuyến tuần tra diễn ra êm đềm. Lũ quái vật trên đường đi chỉ dai sức hơn một chút và tấn công thường xuyên hơn bình thường — một điều may mắn cho bất kỳ ai muốn kiếm thêm tiền thưởng. Akira đã hạ được kha khá quái vật, và gương mặt cậu bừng sáng khi nghĩ đến số tiền thù lao mà cái chết của chúng sẽ mang lại.
Đến lúc chiếc xe quay trở về, các Thợ săn trên xe đều mong chờ những tấm séc thanh toán hậu hĩnh. Họ bắt đầu tán gẫu và cười đùa về việc sẽ ăn chơi nhảy múa ở khu đèn đỏ và những kế hoạch khác cho số tiền kiếm được. Akira cũng chia sẻ niềm vui đó với họ. Cậu không thể ước tính phần thưởng dựa trên số lượng tiêu diệt, nhưng thái độ của những Thợ săn khác cho cậu lý do để lạc quan.
Cảm thấy tự tin hơn sau khi hoàn thành chuyến tuần tra thứ hai, cậu nói:
[Có vẻ như cuối cùng tôi cũng đủ tiền thuê phòng có bồn tắm rồi. Hôm nay tôi sẽ ngâm mình thật lâu cho bõ công.]
Alpha nhắc nhở:
[Đừng có mơ tưởng quá trước ca tuần tra buổi chiều nhé. Nếu muốn biến việc tắm rửa trong bồn thành một thói quen thì cậu không thể lười biếng được đâu.]
[Tôi biết, tôi biết mà. Thêm vài ca thế này cũng không thành vấn đề. Hay chẳng lẽ công việc tiếp theo của tôi sẽ cực kỳ khó khăn sao?]
[Nó cũng tương tự vậy thôi, nhưng thực tế thì công việc thường sẽ khó hơn trên giấy tờ. Cái này đặc biệt đúng với những yêu cầu tiêu diệt quái vật như tuần tra. Đến giờ cậu phải biết rõ điều đó rồi chứ.]
Alpha nở một nụ cười đầy ẩn ý với Akira, khiến cậu nhăn mặt đáp lại:
[Cô nói đúng. Tôi sẽ cẩn thận.]
Akira vẫn chưa quên việc bản thân đã phải cố gắng sống sót thế nào hai cuộc tấn công của đàn quái vật trong cùng một ngày, và cậu không hề ảo tưởng về thứ vận rủi đến cùng cực của mình. Akira phảiluôn giữ cảnh giác cao độ.
------
Sau khi đăng ký cho ca tuần tra tiếp theo, Akira dừng lại ở quảng trường và cắn một thanh lương khô. Một lần nữa, cậu lại được phân vào xe số 14.
[Chắc ở đây phải có nhiều hơn một xe mang số này chứ phải không?]
Việc liên tục bốc phải con số bị coi là điềm gở này khiến cậu cảm thấy lo lắng. Ngược lại, Alpha có vẻ đã thôi không còn bận tâm về nó nữa.
[Chắc là vậy, nhưng cũng đừng lo lắng quá. Giờ chúng ta vẫn còn một chút thời gian trước khi ca tuần tra bắt đầu đấy. Cậu có muốn làm gì không?]
[Chịu thôi. Tôi vẫn còn rất nhiều đạn nên không cần tiếp tế. Ăn uống thì tôi cũng vừa xong bữa rồi. Tôi chẳng nghĩ ra được gì cả.]
[Trong trường hợp đó thì tôi đề xuất cậu nên đánh một giấc ngay trên xe tuần tra. Tôi thấy cậu đang rất hưng phấn vì công việc vừa rồi diễn ra suôn sẻ, nên nhiều khả năng cậu đang mệt hơn mình tưởng đấy. Ngay cả một giấc ngủ ngắn cũng có thể tạo nên sự khác biệt lớn đấy, cậu nên nghỉ ngơi để đề phòng.]
[Nếu cô đã nói vậy thì được rồi.]
Akira tiến về phía chiếc xe tuần tra và ngồi xuống một góc trên thùng xe còn trống. Đặt chiếc ba lô dưới chân, cậu chuẩn bị chợp mắt một lúc. Alpha dịu dàng nói:
[Tôi sẽ đánh thức cậu khi đến giờ làm việc. Ngủ ngon mơ đẹp nhé.]
[Cảm ơn.]
Akira gật đầu và nhắm mắt lại. Đúng như Alpha phán đoán, cơ thể Akira mệt mỏi hơn những gì cậu nghĩ, và chỉ cần một khoảnh khắc thư giãn là giấc ngủ đã lập tức kéo đến bủa vây lấy cậu.
Trước đây khi còn sống vất vưởng trên đường phố, cậu không bao giờ cho phép mình ngủ quên giữa bao nhiêu kẻ lạ mặt mang theo vũ khí như thế này. Hành động đó chẳng khác nào tự sát. Và dù cho bản thân Akira không hề nhận ra, nhưng chính niềm tin tuyệt đối vào Alpha mới là thứ cho phép cậu làm điều đó vào lúc này.
------
Quảng trường đang nhộn nhịp các Thợ săn và thương nhân đang làm việc, nhưng Elena và Sara lại thu hút nhiều ánh nhìn hơn cả khi họ đứng đợi những người mà mình sắp gặp. Lý do nằm ở vòng một của Sara. Vì đã nạp quá mức lượng nanomachines nên bộ ngực của cô đã trở nên quá cỡ để có thể nhét vừa vào bộ đồ bảo hộ. Bởi vậy Sara đành phải để khóa kéo phía trước của bộ đồ kéo xuống thấp và để lộ rõ khe ngực. Cô cũng đã thắt vài dây đai trang bị chắc chắn ở phía trên và phía dưới ngực để ngăn phần hở không bị rộng thêm, nhưng điều đó chỉ khiến cặp núi đồi căng tròn, đầy đặn của cô càng thêm nổi bật. Và nhìn qua phần da thịt lộ ra thì rõ ràng là cô không mặc gì khác bên dưới.
Elena mỉm cười trêu chọc cô bạn thân:
“Nếu đã không mặc được đồ bên ngoài thì ít ra cậu cũng phải mặc gì đó bên dưới chứ.”
Sara bướng bỉnh đáp trả:
“Mặc nhiều đồ bên trên thì tớ sẽ khó cử động lắm, nên là không được đâu,. Với cả đống đồ lót của tớ đều bị rách hết vì không chịu nổi bộ đồ này rồi. Đồ dự phòng cũng hết sạch nữa chứ, mà quần áo đủ bền cho những người dùng đồ gia cường thì đắt đỏ lắm nên tớ đành phải cắn răng chịu đựng thế này một thời gian thôi.”
Elena thừa nhận:
“Cũng phải. Chắc là cậu phải chật vật chọn quần áo phù hợp với bộ đồ kia lắm nhỉ, vì bộ đồ đó cũng giúp tăng cường các hạt nanomachines của cậu mà. Giá mà chúng ta có đủ tiền để tích trữ đồ lót Cựu thế giới thì ngon rồi. Thứ đó vừa đơn giản, vừa đủ bền để giải quyết vấn đề. Thôi, đời là vậy mà.”
Sara mỉm cười gợi ý:
“Cậu cũng có thể kéo khóa áo xuống thấp như tớ để thu hút bớt sự chú ý mà. Cậu thấy sao? Giúp người bạn này một tay nhé?”
Elena vui vẻ đáp:
“Mơ đi nhé.”
Sara nhún vai một cách cường điệu và cười lớn:
“Tiếc qua ha.”
Ngay lúc đó, người mà cả hai đang chờ đợi đã đến — một cậu thiếu niên chào đón họ bằng một tiếng reo đầy hăng hái:
“Elena-san! Sara-san! Cảm ơn hai chị đã đến đây hôm nay ạ!”
Đó là Katsuya, cùng với Yumina và Airi đi sau. Yumina gọi với theo cùng nụ cười ngán ngẩm rồi lẩm bẩm:
“Katsuya, đừng có chạy trước như thế chứ. Trời ạ, xem ai đang phấn khích quá mức kìa.”
Nhưng không ai nghe thấy lời phàn nàn đầy ghen tị của Yumina, và cô cũng nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh và cúi chào:
“Elena-san, Sara-san. Cảm ơn hai chị đã đến đây hôm nay ạ.”
Airi thì lặng lẽ nói:
“Cảm ơn hai chị đã đến.”
Các Thợ săn trẻ tuổi đều rất ngưỡng mộ Elena và Sara. Dù mỗi người có cảm xúc riêng về hai người phụ nữ này, nhưng cả ba đều tôn trọng họ như những tiền bối ưu tú. Drankam có nhiều Thợ săn kỹ năng tốt hơn Katsuya, Yumina và Airi, nhưng thật khó để cả ba yêu quý những Thợ săn lớn tuổi hơn khi tất cả luôn coi thường đám trẻ con như họ. Dù vậy Elena và Sara chưa bao giờ thể hiện dù chỉ một chút thiếu tôn trọng, khinh miệt hay ghét bỏ họ trong nhiều lần đôi bên làm việc cùng nhau. Tuy Elena và Sara phải điều chỉnh đôi chút để phù hợp với kỹ năng còn non nớt của những Thợ săn trẻ, nhưng bộ ba này chấp nhận hành động đó như một lẽ tất yếu, và thậm chí họ còn biết ơn vì điều này.
Và bởi vậy nên Katsuya luôn háo hức được làm việc với Elena và Sara. Hai người họ vừa có năng lực, tốt bụng, đáng ngưỡng mộ và rất xinh đẹp. Với tư cách là những Thợ săn nữ, Yumina và Airi đều khao khát được giống cả hai, và họ chấp nhận sự mê mẩn của Katsuya như một điều không thể tránh khỏi.
Shikarabe là người cuối cùng đến nơi. Đảo mắt trước sự nhiệt tình không chút giấu giếm của các Thợ săn trẻ, anh thẳng thừng gạt bỏ cảm xúc ấy sang một bên và hỏi Elena với giọng đầy tính công việc:
“Tôi đến muộn à?”
“Không, anh đến đúng giờ đấy.”
“Được rồi. Vậy giao chúng cho hai cô đấy. Cứ huấn luyện bọn nó ra trò giúp tôi.”
Thông qua Văn phòng Thợ săn, Drankam đã thuê Elena và Sara để thực hiện các công việc tuần tra cùng đội của Katsuya. Chi tiết của mỗi hợp đồng đều khác nhau, nhưng nhiệm vụ của hai người họ ngầm bao gồm việc cả hỗ trợ, đào tạo và bảo vệ các Thợ săn trẻ, nên nhìn chung nó cũng không khác “trông trẻ” là bao. Elena và Sara nhận thức rất rõ điều này.
Drankam yêu cầu các thành viên trẻ phải hoạt động dưới sự hướng dẫn của các Thợ săn kỳ cựu, những người sẽ chăm sóc họ cho đến khi họ đạt được một mức độ kinh nghiệm, khả năng và thành tích nhất định. Điều này giúp nâng cao tỷ lệ sống sót của các Thợ săn trẻ, những người có tỷ lệ tử vong còn cao hơn cả những người khác trong nghề. Nó cũng được xem như một hình thức đãi ngộ đặc biệt.
Katsuya đã được giao cho Shikarabe, một trong những Thợ săn giỏi nhất của Drankam và là người đầu tiên phát hiện ra tài năng hiếm có của cậu thiếu niên. Mặc dù thấy được tiềm năng của Katsuya, nhưng anh không hề có thiện cảm với cá nhân cậu. Vì vậy người giám hộ miễn cưỡng này thường dùng các công việc khác như một cái cớ để đẩy trách nhiệm sang cho Elena và Sara. Anh hành động như thể công việc của mình đã xong xuôi ngay khi đặt các Thợ săn trẻ vào sự chăm sóc của họ.
Elena nói với vẻ hơi hối lỗi:
“Về việc đó thì tôi xin lỗi nhé. Tuy biết chuyện này có hơi đột ngột, nhưng chúng tôi cần phải hủy bỏ hợp đồng.”
Katsuya kêu lên đầy kinh ngạc, cũng giống như sự phấn khích lúc nãy của cậu vậy.
“Cái gì?! T-Tại sao?!”
“Ý cô là gì?”
Shikarabe giật mình cau mày. Anh gặng hỏi:
“Cô tốt nhất nên có một lý do chính đáng cho việc rút lui vào phút chót như thế.”
“Tất nhiên rồi. Bên tôi đã nhận được một lời đề nghị đột xuất từ Văn phòng Thợ săn. Dù thấy rất tệ, nhưng công việc đó cần được ưu tiên trước.”
Katsuya, Yumina và Airi trông đầy bối rối và thất vọng, nhưng trông cả ba có vẻ đã thuận theo tình hình. Nhưng Shikarabe không để yên như vậy. Anh nhìn Elena và Sara như muốn thể hiện rõ rằng Drankam sẽ nghĩ gì về những kẻ cố gắng phá vỡ thỏa thuận chỉ với một cái cớ đơn giản như vậy. Shikarabe nói với giọng đầy đe dọa:
“Chỉ thế thôi mà cô dám hủy bỏ yêu cầu của Drankam sao? Nếu cô thực sự nghĩ Drankam sẽ dễ dàng bỏ qua chuyện này thì chúng tôi sẽ phải dùng biện pháp mạnh đấy.”
Thế nhưng thái độ đe dọa của Shikarabe đã không thể trụ vững trước những lời tiếp theo của Elena:
“Ngay cả khi khách hàng mới của chúng tôi là Chính phủ Liên hiệp sao?”
“Chính phủ Liên hiệp ư?!”
Shikarabe lặp lại và lộ rõ vẻ bàng hoàng. Đây rõ ràng là một lý do quá đủ để anh quên đi bất kỳ rắc rối nào với Elena và Sara.
Liên hiệp Doanh nghiệp Thống nhất, gọi tắt là Chính phủ Liên hiệp, là những kẻ cai trị thực tế của khu vực phía Đông. Ngay cả Văn phòng Thợ săn cũng chỉ là một cơ quan nằm dưới chiếc ô khổng lồ của liên minh này. Elena giải thích”
“Bản thân yêu cầu cũng không có gì đặc biệt đâu, chỉ là tuần tra qua một trong những khu vực nguy hiểm hơn gần Thành phố Kugamayama thôi. Nhưng nó đến từ Chính phủ Liên hiệp.”
“Cô chắc chứ?”
“Chắc chắn, mặc dù thông thường tôi sẽ mong đợi một công việc như thế này đến từ chính quyền Thành phố hơn. Tôi không biết có điều gì ẩn sau nó, nhưng đây là một yêu cầu chính thức thông qua Văn phòng Thợ săn, nên chuyện gửi nhầm hay những sai sót tương tự như vậy là gần như không thể. Xin lỗi nhé, nhưng chúng tôi không đủ gan để từ chối Chính phủ Liên hiệp chỉ để đi tuần tra với người quen đâu. Văn phòng sẽ chuyển phí hủy hợp đồng nên phía anh cũng dừng lại ở đó đi nhé.”
Cái tên Chính phủ Liên hiệp mang một sức nặng khủng khiếp đối với các Thợ săn, và nếu không cẩn thận thì việc từ chối yêu cầu của họ có thể đồng nghĩa với việc tự biến mình thành kẻ thù của toàn bộ khu vực phía Đông.
Một chút ẩn ý chế nhạo xuất hiện trong nụ cười của Elena:
“Hay là Drankam muốn đứng ra thương lượng với Chính phủ Liên hiệp và chịu toàn bộ trách nhiệm? Nếu các anh sẵn lòng đi xa đến mức đó thì chúng tôi có thể sẽ cân nhắc lại.”
Shikarabe nhăn mặt lắc đầu:
“Đừng có đòi hỏi điều không thể. Tôi hiểu rồi, tôi sẽ báo lại cho phía Drankam. Nhưng tôi vẫn thắc mắc là có chuyện gì mà khiến cả Chính phủ Liên hiệp cũng phải nhúng tay vào thế này.”
“Ai mà biết được chứ? Nhưng vì họ đã can thiệp rồi nên chúng tôi có nhiều thứ phải chuẩn bị lắm. Xin lỗi nhé, bọn tôi phải đi ngay bây giờ rồi. Anh hãy nói với những người còn lại ở Drankam rằng chúng tôi đã hành động đúng mực và đã trực tiếp đến đây để hủy bỏ yêu cầu.”
Thông thường, Văn phòng Thợ săn chỉ đưa ra các công việc dưới danh nghĩa Chính phủ Liên hiệp cho những Thợ săn ưu tú hoạt động gần tiền tuyến. Elena và Sara nằm trong số những Thợ săn giỏi nhất hoạt động quanh Kugamayama, nhưng họ vẫn chưa đạt đến tầm phải khiến Chính phủ Liên hiệp đích thân gửi yêu cầu. Họ cũng hiểu rõ điều đó như Shikarabe, và toàn bộ tình huống này mang lại cho họ một cảm giác không ổn.
Sara thản nhiên nói với ba Thợ săn trẻ:
“Đời là vậy mà. Chị xin lỗi về ngày hôm nay nhé. Hẹn gặp lại các em sau.”
“Dạ vâng. Tiếc thật đấy, nhưng em cũng đành chịu thôi chị.”
Katsuya đáp lại. Dù thất vọng nhưng cậu không có ý định gây rắc rối. Sara mỉm cười kín đáo khi nhận thấy ánh mắt của Katsuya cứ bị hút về phía khe ngực cô, dù cậu đã nhanh chóng nhìn đi chỗ khác.
Khi Elena và Sara đã đi khuất, Shikarabe gọi điện về Drankam để báo cáo tình hình và thảo luận về các bước tiếp theo.
Katsuya thở dài.
“Một yêu cầu từ Chính phủ Liên hiệp sao? Bất ngờ thật đấy. Nhưng tiếc là nó đã cản trở công việc của chúng ta. Chẳng biết khi nào bọn mình mới được làm việc chung với hai chị ấy nữa.”
Yumina và Airi cũng tiếc nuối về việc mất hợp đồng giống như Katsuya, nhưng khuôn mặt họ lộ rõ những cảm xúc mâu thuẫn trước vẻ thất vọng của cậu.
Yumina một nụ cười đầy tinh quái và nói:
“Cậu có khi chẳng bao giờ có cơ hội nữa đâu, nhất là sau cái cách cậu cứ nhìn chằm chằm vào ngực Sara-san như thế. Tớ không ngạc nhiên nếu như chị ấy không chịu đựng thêm được nữa.”
Cô hy vọng một chút trêu chọc sẽ làm bầu không khí nhẹ bớt.
“T-Tớ lộ liễu thế sao?”
Airi xác nhận với gương mặt vô cảm:
“Đúng vậy.”
“Nhưng tớ không kìm được. Kiểu như tớ bị mê hoặc ấy.”
Katsuya nài nỉ và tuyệt vọng tìm cách tự thuyết phục bản thân khi cậu càng lúc càng trở nên bối rối.
“Con trai ai cũng vậy mà. Sara-san chắc cũng phải hiểu điều đó chứ, phải không?”
Yumina cắt ngang:
“Chị ấy là phụ nữ nên tớ nghi ngờ điều đó lắm.”
Airi lạnh lùng bồi thêm như xát muối vào vết thương:
“Sự ảo tưởng có thể mời gọi thảm họa đấy. Tớ khuyên cậu nên bỏ cuộc đi.”
Những lời nhận xét vô cảm của Airi làm Katsuya chấn động hơn cả những lời trêu chọc lộ liễu của Yumina.
“C-Các cậu hiểu lầm rồi. Tớ chỉ tò mò về cái mặt dây chuyền của chị ấy thôi, vì tớ chưa bao giờ thấy một viên đạn súng trường được làm thành vòng cổ như thế cả. Nhưng nó lại treo ngay giữa ngực chị ấy như thế nên tớ không thể không nhìn được.”
“Giờ cậu nhắc mới nhớ, tớ cũng không quen thấy chị Sara đeo vòng cổ như vậy. Cái mặt dây chuyền đó trông không được tinh xảo lắm, nhưng nó lại rất hợp với chị ấy. Cậu có nghĩ đó là một món quà không?”
Airi đáp lời khi nhanh chóng bắt nhịp với kế hoạch của Yumina:
“Khó mà tin là Sara-san hay Elena-san lại tự mình chọn một thứ như vậy. Nó rất có thể là quà tặng từ ai đó.”
“Chắc là của bạn trai chị ấy chăng.”
Trước giả thuyết bất ngờ ấy, Katsuya cực kỳ sốc khi bất giác lặp lại:
“B-Bạn trai á? Nhưng điều đó không hợp lý. Nếu Sara-san có bạn trai thì sao chị ấy và Elena-san vẫn hoạt động một đội hai người chứ?”
“Chắc anh ta không phải Thợ săn. Với lại điều đó cũng chỉ giải thích rằng họ không làm việc cùng nhau mà thôi.”
“Ngay cả khi có là Thợ săn đi nữa nhiều khả năng anh ta đã ở một đội khác rồi. Mối quan hệ nghề nghiệp với các thành viên khác trong đội có thể ngăn cản họ đi săn cùng nhau, hoặc ít nhất là tạo ra những rắc rối phức tạp mà buộc họ phải tự giải quyết. Đó là một khả năng khác.”
Hai cô gái dành một lúc lâu để giải trí bằng cách khiến Katsuya phải hối hận vì đã quá bận tâm đến một người phụ nữ khác. Và cậu hoàn toàn bất lực khi không thể ngăn họ lại.
_*_*_*_
Shikarabe cau mày khi kết thúc cuộc gọi với phía Drankam. Anh bực bội vì không thể đạt được thỏa thuận với cấp trên. Sau khi cất thiết bị đầu cuối, Shikarabe quay sang nhóm của Katsuya.
“Các cô cậu có thể kết thúc công việc và giải tán nếu muốn. Nếu muốn ở lại thì chúng ta sẽ làm thêm một ca tuần tra nữa vào buổi chiều. Tính sao đây? Các cậu đã mất cơ hội làm việc với Elena và Sara rồi, nên tôi thấy tốt nhất là ai về nhà nấy đi.”
Shikarabe muốn giải tán ngay lập tức, nhưng với tư cách là người giám sát, anh khó lòng có thể nói thẳng ra như vậy. Trong lúc chờ đợi câu trả lời, anh hy vọng ánh mắt đầy ẩn ý của mình sẽ giúp lũ nhóc kia hiểu ra tình hình:
(Thôi nào. Hãy hiểu lấy những gì tao không thể nói ra và biến đi cho khuất mắt. Chắc bọn mày cũng phải nhận ra tất cả chúng ta đã căng thẳng thế nào trong cuộc trò chuyện vừa rồi chứ. Tao biết bọn mày cũng chẳng muốn đi tuần tra cùng tao hơn là tao muốn đi cùng bọn mày đâu, và bọn mày sẽ sớm có cơ hội khác để làm việc với Elena và Sara thôi. Không cần phải thể hiện với tao làm gì hết. Nghỉ quách đi cho xong.)
Thế nhưng lời thỉnh cầu thầm lặng của Shikarabe hoàn toàn vô tác dụng với Katsuya.
“Các cậu muốn làm gì? Vì đã chuẩn bị sẵn trang bị rồi nên tớ muốn làm càng nhiều yêu cầu càng tốt để tăng hạng Thợ săn. Nếu cứ để như hiện tại thì Drankam sẽ không cho phép bọn mình tự đi khám phá tàn tích đâu, chứ đừng nói đến việc nhận yêu cầu riêng.”
Hiện tại những Thợ săn trẻ này cần có sự cho phép của Shikarabe và một người giám hộ khác để được làm bất cứ việc gì. Katsuya khao khát rũ bỏ sự hạn chế đó, bởi cậu tin rằng một khi đã làm được thì cậu sẽ nhận được nhiều sự tôn trọng hơn.
Yumina lắc đầu.
“Tớ phản đối. Tình hình đã thay đổi rồi, chúng ta nên nghỉ hôm nay và chấn chỉnh lại đội hình.”
“Cậu nghĩ vậy sao? Tớ biết chuyện này không nằm trong kế hoạch, nhưng cũng có gì to tát đâu. Chỉ là thêm một ca tuần tra nữa thôi mà. Bọn mình đã có đủ mọi thứ cần thiết rồi nên cậu hãy thích nghi với tình hình đi.”
“Có sự khác biệt giữa việc thích nghi với một kế hoạch và việc lao vào mà chẳng có kế hoạch nào, và đó chính là những gì cậu đang đề xuất đấy. Cậu bảo bọn mình đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng nó chỉ dựa trên giả định rằng chúng ta có Elena-san và Sara-san đi cùng thôi.”
“Nhưng cả cậu và tớ đều đã trang bị đầy đủ để đi tuần tra cùng các chi ấy rồi còn gì. Với lộ trình tuần tra bình thường thì thế này là quá thừa thãi rồi.”
“Cậu đã quên những gì Elena-san nói khi chị ấy giải thích lý do họ hủy hợp đồng rồi sao? Toàn bộ tình huống này có vẻ không bình thường, và tớ không chắc chúng ta đã sẵn sàng để đối phó với nó đâu.”
Hết lần này đến lần khác, Katsuya đưa ra quan điểm lạc quan, còn Yumina lại nêu ra những lo ngại để phản bác. Cuối cùng, Katsuya quay sang Airi để phá vỡ vòng lặp.
“Cậu nghĩ sao?”
“Tớ sẽ tuân theo quyết định của cậu. Dù sao thì cậu cũng là đội trưởng của bọn tớ mà.”
Lá phiếu của cô đã đảm bảo chiến thắng cho Katsuya. Thua với tỉ lệ hai chọi một, Yumina đành bỏ cuộc và đồng ý đi theo. Shikarabe quan sát bộ ba, đặc biệt là Katsuya bằng ánh mắt khiển trách đầy lạnh lùng.
(Lại là một cuộc bỏ phiếu vô nghĩa nữa.)
Shikarabe từng có năm Thợ săn trẻ dưới quyền, nhưng hiện tại chỉ còn lại Katsuya, Yumina và Airi. Bất cứ khi nào bọn trẻ đưa một vấn đề ra bỏ phiếu thì Yumina và Airi đều sẽ đứng về phía Katsuya, từ đó đảm bảo rằng ý kiến của cậu luôn thắng thế. Hai người kia vì quá ngán ngẩm nên đã yêu cầu chuyển sang các đội khác.
(Dù sao thì mình nghĩ như này vẫn tốt hơn.)
Việc chuyển sang đội hình ba người không mang lại thay đổi tức thì nào. Tuy nhiên, gần đây Yumina đã bắt đầu bất đồng quan điểm với Katsuya. Thậm chí đôi khi cô còn còn đấm cậu một trận nếu như đó là cách duy nhất để ngăn cậu lại.
Dù thế nào thì Katsuya vẫn thường sẽ đạt được điều mình muốn vì cậu là đội trưởng, và Airi thì luôn luôn bỏ phiếu cho cậu. Ngay cả Yumina cũng không thực sự phản đối gay gắt trong hầu hết các trường hợp. Cô chỉ muốn đảm bảo mọi vấn đề tiềm tàng đều được giải quyết, và chỉ dùng đến nắm đấm trong những trường hợp đặc biệt.
Katsuya thông báo với Shikarabe:
“Bọn tôi quyết định sẽ tiếp tục đi tuần tra.”
“Được thôi.”
Shikarabe gọi một cuộc điện thoại khác cho Drankam để họ sắp xếp giấy tờ. Nhưng ngay khi Katsuya vừa quay lưng đi, anh thở dài đầy bất mãn.
(Mẹ kiếp. Nếu không phải bận trông chừng lũ nhóc này thì mình đã có thể đi tìm hiểu thông tin về yêu cầu của Chính phủ Liên hiệp rồi. Mình biết việc đào tạo thế hệ tiếp theo là quan trọng, nhưng trang bị của bọn nó đều bị trừ vào lương của mình, và chính mình mới là kẻ phải còng lưng làm những việc trả lương thấp chỉ để dạy cho bọn nó. Ước gì mấy lão sếp kia chịu nghĩ xa hơn một chút.)
Shikarabe hiểu rằng vấn đề của anh hiện tại nằm ở ban lãnh đạo Drankam chứ không phải ở đội của Katsuya. Dù vậy Shikarabe không thể hoàn toàn coi những Thợ săn trẻ này là vô tội. Những cảm xúc tồi tệ nảy sinh là điều không thể tránh khỏi giữa những kẻ được hưởng lợi và những kẻ phải gánh chịu chi phí.
_*_*_*_
Elena và Sara đang ở trong gara chuẩn bị cho ca tuần của mình. Họ chất đầy đạn lên chiếc xe chuyên dụng cho vùng đất hoang, kiểm tra kỹ lưỡng súng máy gắn trên xe và các thiết bị quét. Với sự cẩn trọng tối đa, họ lắp thêm các lớp giáp phụ và nạp thêm năng lượng dự phòng vào bình chứa của xe. Tất cả đều là những biện pháp vượt quá mức cần thiết cho một chuyến đi vòng quanh khu vực lân cận Thành phố.
Mỗi người đều phải tự chịu trách nhiệm để đảm bảo rằng bản thân có mọi thứ cần thiết để thực hiện yêu cầu này. Theo nguyên tắc chung thì Elena đóng vai trò tài xế, điều đó có nghĩa là cô cũng sẽ là người vận hành súng máy và máy quét. Vai trò chính của Sara là nghiêng người ra khỏi xe với súng ở cả hai tay và quét sạch lũ quái vật.
“Này, Elena. Cậu nghĩ gì về yêu cầu này?”
“Tớ đã tìm hiểu một chút rồi nhưng cũng không tìm thấy gì nhiều. Nhưng dường như những lời đề nghị tương tự cũng đang được gửi đến các Thợ săn ở các tàn tích lân cận rồi.”
Elena và Sara đều không hề nghĩ rằng Chính phủ Liên hiệp lựa chọn họ vì kỹ năng cá nhân, vì vậy cả hai đã cố gắng tìm hiểu tất cả những gì có thể trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại.
“Nếu Chính phủ Liên hiệp đã đích thân yêu cầu Thợ săn ở cấp độ của chúng ta thì chúng ta nên giả định rằng họ cũng đã huy động rất nhiều người khác nữa. Họ có thể đang cố gắng đưa mọi Thợ săn trong khu vực quay trở về Thành phố.”
Sara thắc mắc hỏi:
“Cậu nghĩ họ đã phát hiện ra một đợt quái vật khổng lồ hay đại loại thế sao?”
“Vậy tại sao Chính phủ Liên hiệp lại đích thân ra mặt chứ? Lực lượng Phòng vệ Thành phố thừa sức để xử lý việc đó nếu họ muốn mà.”
“Đúng thế. Và chẳng phải rất nhiều khách hàng bên trong bức tường luôn phàn nàn về chi phí duy trì đơn vị đó sao? Đây sẽ là cơ hội vàng để Thành phố phô diễn sức mạnh quân đội của mình mà. Họ chẳng có lý do gì để gọi Thợ săn đến để giành mất chiến tích của mình cả.”
Elena cau mày đồng tình:
“Cậu nói đúng. Đó là lý do tớ không thể hiểu nổi mục đích thực sự đằng sau yêu cầu này. Mong nó đơn giản chỉ là một kịch bản phòng hờ thôi, nhưng tốt hơn hết thì chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống, tất cả rồi sẽ ổn thôi. Dạo này chúng ta đang trên đà thăng tiến, thu nhập ổn định và có cả trang bị mới nữa. Thật khó tin là chúng ta đã từng có lúc túng quẫn như vậy nhỉ. Người ta vẫn nói khi vận rủi ập đến thì nó sẽ đến dồn dập, nhưng tớ vẫn chưa sẵn sàng cho cái giai đoạn khó khăn mà chúng ta đã trải qua đâu.”
“Đúng là lúc đó mọi thứ tồi tệ kinh khủng. Tât cả chỉ bắt đầu thay đổi sau khi Akira cứu chúng ta, cứ như em ấy đã cứu rỗi cả vận may lẫn mạng sống của chúng ta vậy. Tớ thực sự không biết phải cảm ơn em ấy bao nhiêu cho đủ nữa.”
Elena mỉm cười gật đầu.
“Nhắc đến Akira mới nhớ, hôm nay tớ vừa tình cờ gặp em ấy đấy. Thật nhẹ nhõm khi tớ có thể tự mình nói lời cảm ơn trực tiếp. Mà cậu cũng đừng lo nhé Sara, tớ đã hứa với Akira là sẽ không tò mò hay kể cho bất kỳ ai về em ấy rồi, giống như cậu đã làm thôi.”
“Cậu gặp Akira ư? Ở đâu vậy? Tớ cứ nghĩ mình sẽ thấy em ấy ở chỗ Shizuka nhưng mãi chưa gặp được.”
“Ở quảng trường chỗ chúng ta gặp đám nhóc của Drankam ấy. Nghe chừng em ấy cũng đang làm yêu cầu tuần tra. Akira bảo tớ là đã đặt một bộ đồ gia cường từ chỗ Shizuka và chỉ ở yên trong khách sạn cho đến khi nó về. Chúng ta không thể trách em ấy được, vì Akira sẽ không thể tận dụng bộ đồ mới nếu như em ấy chẳng may bị thương ở vùng đất hoang trong lúc chờ đợi.”
“Vậy là Akira cũng đang không ngừng nâng cấp trang bị rồi. Chúng ta cũng không được phép lười biếng đâu đấy nhé.”
“Tất nhiên là không rồi!”
Elena và Sara cười lớn và tiếp tục chuẩn bị. Tuy không thể dự đoán điều gì ẩn sau yêu cầu này của Chính phủ Liên hiệp, nhưng cả hai tin rằng họ có thể xử lý được nó.
