Duck::D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Các Thợ săn, bao gồm cả Akira, đang tụ tập đông đúc tại một quảng trường lớn ở ngoại ô Thành phố Kugamayama. Đây là điểm tiếp giáp giữa Thành phố và vùng đất hoang, khu vực này cũng là nơi gặp gỡ thường xuyên của giới Thợ săn và các cửa hàng di động chuyên phục vụ họ. Tuy nhiên, phần lớn đám đông ở đây là những Thợ săn đã tiếp nhận yêu cầu từ Văn phòng Thợ săn.
Văn phòng này đóng vai trò trung gian kết nối các doanh nghiệp hoặc cá nhân cần thuê người làm việc với Thợ săn. Các công việc được đăng tải đa dạng từ trực tuyến đến trực tiếp, và hầu hết đều yêu cầu Thợ săn phải đạt được một thứ hạng nhất định. Những Thợ săn hạng mười chỉ được coi là những kẻ nghiệp dư, thậm chí họ còn chưa được gọi là tân binh. Bởi vậy nên các Thợ săn này chỉ có thể chọn một số ít công việc hạn chế.
Vì đang ở hạng mười nên Akira đã đăng ký yêu cầu tuần tra vành đai Thành phố. Các phương tiện của chính quyền sẽ chở cậu đi quanh vùng đất hoang, và nhiệm vụ của cậu là tiêu diệt bất kỳ con quái vật nào tiến quá gần khu vực dân cư.
Đây là công việc hoàn hảo cho một Thợ săn mới. Cậu sẽ được trả lương ngay cả khi đội tuần tra không chạm trán quái vật, và sẽ nhận được tiền thưởng dựa trên số lượng tiêu diệt nếu có đụng độ xảy ra. Tỷ lệ sống sót của các đội tuần tra cũng rất cao, ngay cả với những người thiếu kỹ năng cũng có thể an toàn hoàn thành yêu cầu mà không gặp bất kỳ mối đe dọa nào, hoặc nếu không may chạm trán quái vật thì họ hoàn toàn có thể hợp tác với các Thợ săn khác. Ngược lại, những kẻ tìm kiếm danh tiếng và tiền tài có thể đua xem ai hạ gục được nhiều quái vật hơn đồng nghiệp. Đây thực sự là cơ hội tốt để các tân binh trải nghiệm sự khắc nghiệt của thứ nghề nghiệp chết chóc này mà vẫn giữ được mạng sống.
Hầu hết các Thợ săn hiện nay đều có thiết bị đầu cuối cho phép họ đăng ký việc làm trực tuyến và thúc đẩy việc sử dụng giấy tờ kỹ thuật số. Khả năng công nghệ của Akira dù vẫn còn rất kém và thường sẽ gặp khó khăn khi ứng tuyển, nhưng Alpha đã hoàn tất quy trình cho cậu mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Kết quả là tất cả những gì Akira cần làm chỉ là xuất hiện tại điểm hẹn đúng giờ.
Đúng giờ hẹn, một nhân viên từ Văn phòng Thợ săn hét lớn qua loa phóng thanh:
“Xếp hàng và xuất trình ID Thợ săn! Đảm bảo các người lên đúng phương tiện được chỉ định! Tôi không quan tâm các người làm gì cho đến giờ khởi hành, nhưng nếu không lên xe đúng lúc, tôi sẽ tính là tự ý bỏ việc! Xếp hàng mau!”
Như đã quá quen với quy trình đó, các Thợ săn khác nhanh chóng tạo thành một hàng dài, và Akira cũng len lỏi vào trong. Khi tới lượt, cậu quét thẻ ID qua thiết bị của người nhân viên rồi bắt chước Thợ săn đi trước.
Nhân viên kia liếc nhìn thông tin của Akira một cách hờ hững rồi nói:
“Xe 14! Người tiếp theo!”
Akira rời hàng và đi tới chỗ xe được chỉ định. Thế nhưng Alpha lại đưa ra một nhận xét khiến cậu bất an.
[14 sao? Đúng là cũng không ngạc nhiên lắm.]
[Ý cô là sao?]
[Cậu đừng bận tâm. Con số đó chỉ mang chút điềm gở thôi.]
[Điềm gở kiểu gì cơ?]
[Cứ thư giãn và để mọi thứ cho tôi. Miễn là còn sự hỗ trợ của tôi thì cậu sẽ ổn thôi. Cậu chỉ cần tập trung vào việc sống sót trở về là được.]
Ban đầu Akira chỉ hơi tò mò, nhưng những câu nói gây lo ngại liên tiếp này khiến cậu không khỏi run rẩy khi gặng hỏi:
[Cứ nói cho tôi biết nó có nghĩa là gì đi!]
Nhưng Alpha không đưa ra lời giải thích nào thêm. Cô chỉ mỉm cười nói:
[Xe của cậu kia rồi. Mau lên đi. Chắc cậu không muốn bị muộn đâu nhỉ.]
Xe 14 hóa ra là một chiếc xe tải lớn được cải tiến để chạy trên địa hình sa mạc. Những chiếc ghế băng trông có vẻ rẻ tiền được lắp dọc hai bên thùng xe hở. Các Thợ săn khác đã yên vị trên xe, và có vài người liếc nhìn Akira khi cậu bước lên tham gia cùng họ.
Đối mặt với một nhóm đông đảo những kẻ có vũ trang ở khoảng cách gần, những người mà cậu khó lòng đánh bại nếu xảy ra xô xát, Akira vô thức gồng mình lại. Cậu khi ấy không thể không tưởng tượng ra viễn cảnh tồi tệ nhất.
Đột nhiên Alpha thay đổi trang phục ngay trước mắt cậu.
[Akira. Chỗ này còn trống này.]
Akira không biết phải nghĩ gì về hành động của cô, nhưng cậu ngồi xuống khoảng trống mà cô chỉ và nhìn thẳng về phía trước. Sự bối rối ấy đã làm cậu bớt lo lắng hơn:
[Sao tự dưng cô lại thay đồ thế Alpha?]
Trong lúc đang tạo một tư thế gợi cảm, Alpha vui vẻ đáp lại:
[Trông tôi thế nào?]
Đó là một cảnh tượng siêu thực. Một mỹ nhân mỉm cười trong bộ đồ bơi hở hang đang phô diễn làn da trắng nõn ngay trên thùng xe tải chật ních những Thợ săn vũ trang đầy mình. Việc không một ai khác thèm liếc nhìn thân hình bắt mắt của Alpha càng làm cho cảnh tượng này thêm phần kỳ quái, nó lại một lần nữa nhắc nhở Akira rằng cô thực sự khác thường đến nhường nào.
Bộ đồ bơi của Alpha tôn lên vẻ quyến rũ của cô một cách hoàn hảo. Nhưng vì không có tâm trạng để đưa ra những lời khen ngợi thẳng thắn như vậy nên cậu tập trung vào một khía cạnh khác.
[Cô trông lạc quẻ lắm, chẳng hợp với chỗ này chút nào. Dù không rõ mấy cái thường thức lắm, nhưng ngay cả tôi cũng biết đây không phải nơi dành cho đồ bơi đâu. Và nó chắc chắn cũng không phải trang phục phù hợp cho một chiếc xe tải sắp đi vào vùng đất hoang.]
[Cậu sẽ phải nhìn chằm chằm vào cái sa mạc đơn điệu kia một lúc lâu đấy, nên tôi tự thấy mình có trách nhiệm phải làm cho tầm nhìn của cậu trở nên sinh động hơn một chút.]
Alpha đáp lại đầy tinh quái.
[Cậu thấy sao? Tôi dám chắc là sự rực rỡ của tôi đủ để bù đắp cho cái khung cảnh tẻ nhạt kia đấy.]
[Ai mà thèm chứ? Cô mau trở lại bình thường đi.]
Akira thừa nhận rằng Alpha đã làm khung cảnh trước mắt cậu trở nên tươi sáng hơn, nhưng cái khía cạnh siêu thực này đã làm hỏng hiệu ứng đó. Alpha trêu chọc:
[Mọi người sẽ nghĩ cậu là kẻ lập dị nếu như cậu cứ nhìn chằm chằm vào tôi như thế đấy.]
Akira thở dài và từ bỏ việc thuyết phục cô thay lại trang phục bình thường. Cuộc tranh cãi vô thưởng vô phạt của họ đã hoàn toàn xua tan nỗi lo lắng thái quá của cậu khi bước lên xe. Và đó chính là mục đích trong những hành động kỳ quặc của Alpha, mặc dù Akira không đủ nhạy bén để nhận ra điều đó.
Ngay khi Akira chuyển sự chú ý sang việc khác, người đàn ông ngồi cạnh cậu, một Thợ săn tên Hazawa tặc lưỡi than vãn:
“Lại thêm một thằng nhóc nữa à?! Cái quái gì đang xảy ra vậy? Chắc mình xui tận mạng rồi nên mới bị nhét lên cái xe chết tiệt này!”
Một Thợ săn khác cười khẩy xen vào:
“Có vấn đề gì đâu? Tao lại thấy may mắn đấy chứ, vì chúng ta sẽ không phải lo chuyện bị bọn chúng tranh mất phần giết quái nữa.”
Hazawa đồng ý rằng họ đang đi cùng với những “gánh nặng”, nhưng lại nhìn nhận điều đó theo một hướng khác. Hắn hét lớn khi nhìn qua những Thợ săn khác:
“Tôi muốn hoàn thành việc này một cách an toàn! Tôi nghe nói có một lũ quái vật mà chúng ta không thường thấy ở quanh đây đã định cư trong tàn tích Thành phố Kuzusuhara và làm đảo lộn quần thể quái vật trong toàn bộ khu vực này!”
Hazawa tập trung ánh nhìn vào một góc cụ thể trên thùng xe.
“An toàn cho đến khi mọi thứ ổn định lại thì có gì sai hả?! Rơi vào một nhóm toàn mấy đứa ranh con này đúng là đen như chó!”
Akira nhìn quanh các hành khách đi cùng một lần nữa và nhận thấy rằng trên đây còn có những Thợ săn trẻ khác tầm tuổi cậu.
Nghề Thợ săn là một công việc khắc nghiệt, và thù lao của nó luôn đi đôi với nguy hiểm. Sự hèn nhát hay thận trọng quá mức có thể cản trở việc kiếm được những khoản tiền lớn, nhưng chúng cũng kìm hãm sự tham lam, thứ vốn có thể dẫn đến cái chết. Những Thợ săn dày dạn kinh nghiệm cười nhạo sự chết nhát của Hazawa, nhưng họ cũng hiểu lý lẽ của hắn.
Thế nhưng đối với một trong những Thợ săn trẻ có mặt ở đây, những lời lăng mạ của Hazawa đã trở nên quá sức chịu đựng. Sự kiên nhẫn cuối cùng cũng đã chạm đến giới hạn, cậu thiếu niên bật dậy và đáp trả người đàn ông bằng những lời lẽ gay gắt không kém.
_*_*_*_
Katsuya — Thợ săn trẻ tuổi đang trút cơn thịnh nộ lên Hazawa, là một cậu thiếu niên khôi ngô với thân hình vạm vỡ và trạc tuổi Akira. Cậu dám lớn tiếng ngay giữa đám hành khách đầy rẫy vũ trang, cho thấy đây không hẳn là sự liều lĩnh của tuổi trẻ mà là sinh khí của một kẻ biết rõ năng lực của bản thân. Cậu hét lên đáp trả nhóm người đang chế giễu mình và các Thợ săn trẻ khác:
“Làm Thợ săn thì phải dựa vào kỹ năng chứ không phải tuổi tác! Tôi cũng là Thợ săn như các ông thôi! Tôi có đầy đủ trang bị và kỹ năng để chứng minh điều đó! Nên đừng có dùng cái giọng bề trên đấy với tôi chỉ vì tôi trẻ hơn các ông!”
Dù đã quá quen với những cuộc ẩu đả, gã Thợ săn già dơ vẫn phải nao núng trước sự quyết liệt của Katsuya, nhưng định kiến của hắn vẫn không hề lung lay. Hazawa chế nhạo:
“Mày nghĩ mày có kỹ năng sao? Vậy thử nói tao nghe cái hạng của mày xem nào.”
Katsuya đốp chát lại:
“19! Có vấn đề gì hả?!”
Hazawa nhăn mặt. Những kẻ nghiệp dư chỉ có bộ trang bị đầy đủ làm vốn liếng thường sẽ bắt đầu ở hạng mười. Những người bám trụ được và tích lũy được chút kinh nghiệm ở vùng đất hoang sẽ đạt khoảng hạng 15. Ngay cả hạng 18 cũng đã được coi là mức cao đối với những Thợ săn làm yêu cầu tuần tra này. Và với hạng 19, Katsuya hoàn toàn xứng đáng có một vị trí trong nhóm này, ít nhất thì cậu không đáng bị khinh miệt chỉ vì tuổi tác.
Nhìn lại trang thiết bị của Katsuya, có thể thấy tất cả đều là hàng khá cao cấp và vượt xa khả năng chi trả của những tân binh mới vào nghề, đám cựu binh nhát cáy chỉ quanh quẩn với mấy yêu cầu tuần tra hay những kẻ thất thế chẳng còn hy vọng thăng tiến.
Hazawa tìm kiếm một mục tiêu mới cho sự đố kỵ đen tối của mình, và hắn đã sớm tìm thấy nó khi cố ép vẻ nhăn nhó kia thành một nụ cười khinh miệt:
“Hà. Lũ ranh con chúng mày thuộc băng Drankam chứ gì. Mày nghĩ tao sẽ tin vào cái hạng mà mày có được chỉ nhờ bám váy mấy Thợ săn kỳ cựu sao?”
“Ông thử nói lại lần nữa xem?!”
Katsuya gằn giọng cau mày. Cậu thực sự là thành viên của Drankam — một tổ chức Thợ săn lớn hoạt động tại Thành phố Kugamayama. Quy mô của tổ chức này đã cho phép nó đạt được một số thành tựu ấn tượng.
Văn phòng Thợ săn thường dành sự ưu ái cho các băng đảng lớn và có tầm ảnh hưởng như vậy vì nhiều lý do. Ví dụ như khi một công việc đòi hỏi lượng nhân sự lớn trong thời gian dài, Văn phòng có thể đẩy bớt rắc rối trong việc quản lý ca kíp, lấp chỗ trống và phân phối thù lao cho các băng nhóm. Thế nên với khuynh hướng bạo lực của hầu hết các Thợ săn, Văn phòng thấy việc khuyến khích họ lập nhóm để tự kiềm chế lẫn nhau là phương án rất hiệu quả. Theo cách này, Văn phòng đã thúc đẩy sự trỗi dậy của các tổ chức lớn.
Họ cũng giám sát hoạt động của các tổ chức này và đánh giá dựa trên nhiều chỉ số, nhưng quan trọng nhất là tỷ lệ hoàn thành yêu cầu. Tuy nhiên, một tổ chức vẫn cần phải vượt qua những tiêu chuẩn nhất định trước khi được Văn phòng tin tưởng giao phó các yêu cầu mang lại danh tiếng. Yếu tố then chốt ở đây là tổ chức đó phải có mức hạng Thợ săn tổng thể cao, thứ vốn phụ thuộc vào điểm trung bình và tổng điểm hạng của tất cả các thành viên. Vì vậy giữa các băng nhóm đã nảy sinh một thị trường “mua bán thành tích” ngầm rầm rộ, nơi các Thợ săn kỳ cựu nhận nhiệm vụ cùng với các tân binh — những người dễ thăng hạng hơn để kéo chỉ số trung bình của cả băng lên.
Văn phòng ngầm cho phép hành vi này ở một mức độ nhất định. Ở một góc độ khác, điều đó tương đương với việc nuôi dưỡng và đào tạo một thế hệ Thợ săn tiếp theo, nên các quan chức không coi đó là vấn đề lớn, miễn là các tổ chức vẫn hoàn thành được những công việc đủ nguy hiểm để xứng đáng với sự tín nhiệm mà họ nhận được. Chính sách đó đã tạo ra những băng đảng chỉ tập trung vào việc đánh bóng các chỉ số nhằm chiếm lấy đặc quyền từ Văn phòng bằng cách “nhồi” con số với những kẻ nghiệp dư có hạng cao về mặt giấy tờ. Tệ hơn nữa là một số kẻ ngốc còn tin sái cổ vào cái danh tiếng ảo đó của chính mình nên khi họ làm việc với người khác, cả nhóm sẽ phải trả giá cho những hành động mất não của chúng.
Trước đây, những kẻ đần độn đó đã từng khiến Hazawa rơi vào cảnh dầu sôi lửa bỏng, và đây cũng là lý do khiến hắn phàn nàn gay gắt như vậy. Phản ứng của Katsuya lại càng khiến gã Thợ săn già tin chắc rằng mình đã gãi đúng chỗ ngứa. Hắn cười nhạo:
“Tao cá là mày cũng chẳng dùng tiền tự kiếm được để mua đống trang bị bóng bẩy đó đâu. Mày chỉ nghĩ mình là một Thợ săn thực thụ vì mày quá ngu để phân biệt được sự khác nhau giữa thông số thiết bị và kỹ năng thực tế. Mày sẽ chỉ tổ gây vướng chân và cản trở bọn tao thôi.”
Katsuya đã phải hứng chịu những tràng đả kích tương tự nhiều lần trước đây, và cơn giận của cậu đã bùng phát. Katsuya quát lớn:
“Ông mới là kẻ làm vướng chân bọn tôi! Ngoài kia có thể có bầy quái vật, vậy mà ông lại than vãn về việc phải lập đội với một lũ trẻ sao?! Chắc ông đang định để chúng tôi làm hết phần việc của mình chứ gì, nếu không thì ông đã phải tập trung vào cơ hội để kiếm thêm điểm hạ gục rồi!”
“Cẩn thận cái mồm mày đấy! Tao chỉ không muốn phải đi dọn dẹp bãi chiến trường cho lũ chúng mày thôi, ranh con!”
Những giọng nói giận dữ ngày càng lớn hơn khi cuộc tranh cãi vô nghĩa kéo dài. Ngay cả những Thợ săn lớn tuổi khác vốn ban đầu cũng chế nhạo các đồng nghiệp trẻ, giờ đây cũng bắt đầu tỏ vẻ khó chịu khi cuộc cãi vã dần leo thang.
Có hai cô gái ngồi bên cạnh Katsuya. Trang bị của họ giống cậu và cả hai cũng là những Thợ săn trẻ tuổi của Drankam. Yumina với mái tóc dài không khỏi cau mày khi quan sát màn khẩu chiến đang diễn ra, còn cô bé Airi nhỏ nhắn quan sát cảnh tượng tương tự với vẻ hậm hực trên khuôn mặt trẻ con. Cả hai đều không vui trước tình cảnh này, nhưng trong khi Airi chia sẻ sự bực bội của Katsuya đối với các Thợ săn lớn tuổi thì Yumina lại cảm thấy khó chịu với chính Katsuya hơn.
“Katsuya.”
Yumina gọi, một thoáng nụ cười hiện lên khi cô đứng dậy.
“Yumina! Đừng có cản t—”
Katsuya quay lại đối mặt với cô và ngay lập tức, nắm đấm của cô đã hất văng cậu trở lại thùng xe. Những hành khách khác im bặt trong giây lát rồi bắt đầu xì xào kinh ngạc.
Yumina túm lấy cổ áo Katsuya và kéo cậu đứng dậy trước khi cậu kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Cô kéo sát mặt Katsuya vào mặt mình, lườm thẳng vào mắt cậu và quát:
“Cậu không thể cứ đi gây sự với bất kỳ Thợ săn nào cậu gặp được! Chúng ta là đám trẻ con và cậu thừa biết điều đó rồi còn gì. Đừng có nổi khùng lên mỗi khi có người nói ra nói vào nữa! Kẻ thù duy nhất cậu nên bận tâm trong một chuyến đi ra vùng đất hoang là lũ quái vật kìa!”
“Vậy tớ phải làm gì đây? Chẳng lẽ tớ cứ im lặng mà chịu đựng chắc?!”
Không thể kìm nén bản thân, Katsuya lườm ngược lại cô, nhưng ánh mắt của Yumina thậm chí còn dữ dội hơn. Cô gầm lên:
“Chúng ta là Thợ săn đây, nhớ không?! Hãy dùng kỹ năng mà chứng minh rồi khiến họ phải câm miệng đi! Hay cậu chỉ muốn thắng trong một cuộc cãi vã vô nghĩa thôi?!”
Cả hai nhìn thẳng vào mắt nhau trong giây lát. Sau khi đôi bên đã bình tĩnh lại một chút, Yumina tiếp tục:
“Nếu còn bất kỳ ai vẫn còn than vãn sau khi thấy năng lực của chúng ta nữa thì đấy chỉ là những kẻ có thành kiến về tuổi tác thôi. Những kẻ thua cuộc như vậy không đáng để cậu phí thời gian đâu. Người thực sự mạnh mẽ là kẻ giữ được sự bình tĩnh.”
“Được rồi.”
Katsuya trở về chỗ ngồi dù cho vẻ mặt cậu trông chẳng vui vẻ gì. Yumina thở phào và cũng ngồi xuống theo. Sau đó, biểu cảm của cô dần dịu lại khi cô bắt đầu dán lớp băng y tế có đặc tính chữa trị lên vết bầm đang sưng tấy do chính cú đấm của mình để lại trên má Katsuya một cách thuần thục.
Katsuya khẽ nhăn mặt lẩm bẩm:
“Tớ xin lỗi vì đã làm loạn lên. Nhưng nếu cậu đã định chữa cho tớ rồi thì ngay từ đầu đừng có đấm như vậy chứ.”
Yumina vặn lại trong khi giúp đỡ cậu bạn thanh mai trúc mã.
“Cậu có bao giờ chịu nghe lý lẽ khi lên cơn như thế đâu, nên tớ buộc phải dùng đến nắm đấm thôi. Còn sơ cứu là chuyện hoàn toàn khác.”
Katsuya cau mày.
“Tớ chẳng thấy thuyết phục gì cả.”
Yumina mỉm cười.
“Không phải việc của cậu.”
Airi, người nãy giờ vẫn quan sát toàn bộ cuộc ẩu đả từ bên ngoài, lên tiếng khích lệ. Giọng cô bé rất nhẹ nhàng, nhưng sự quan tâm dành cho Katsuya trong đó rất rõ rệt.
“Chúng ta sẽ sớm vượt qua họ thôi. Và rồi cậu sẽ chẳng cần phải nghe những gã ghen ăn tức ở đấy nói gì nữa khi bọn họ chỉ còn được hít khói sau lưng chúng ta. Cậu hãy chịu đựng cho đến lúc đó đi.”
Katsuya toe toét cười với tâm trạng đã tốt trở lại.
“Cậu nói phải. Cảm ơn nhé.”
Dù vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, nhưng Airi vẫn gật đầu hài lòng.
“Tốt.”
Nhưng sự náo động vẫn chưa hoàn toàn chấm dứt. Trong khi một số Thợ săn khác đã mất hứng thú và mừng vì cuộc cãi vã vô bổ đã kết thúc, thì thái độ tự tin của Katsuya lại khiến những người khác chướng mắt. Đặc biệt là Hazawa. Hắn chẳng hề vui vẻ gì khi thấy thằng nhóc kia gạt phăng cuộc tranh cãi một cách nhẹ nhàng như vậy. Khi Hazawa đang định tung thêm vài lời cay nghiệt nữa thì một Thợ săn khác tên Shikarabe lên tiếng.
“Xin lỗi vì sự ồn ào.”
Xét về mặt chữ nghĩa thì đó là một lời xin lỗi, nhưng tông giọng của anh đã cho tất cả những người có mặt hiểu rằng đây là một lời đe dọa dành cho bất kỳ ai định gây thêm rắc rối.
Shikarabe là một Thợ săn của Drankam đi cùng để trông chừng Katsuya, Yumina và Airi. Anh rõ ràng là một Thợ săn kỳ cựu khi cả trang bị lẫn thần thái của anh đều tách biệt hoàn toàn so với phần còn lại của nhóm.
“Tôi sẽ trông chừng lũ trẻ này nên mọi người không phải lo về việc chúng làm vướng chân vướng tay đâu. Chuyện đến đây thôi.”
Anh nói thêm rồi nhìn xung quanh với một ánh nhìn dữ dằn, khiến những tàn lửa xung đột cuối cùng cũng phải tắt ngấm.
Lời tuyên bố từ một Thợ săn rõ ràng ở đẳng cấp vượt trội đã chấm dứt mọi cuộc tranh cãi. Một số người bao gồm cả Hazawa vẫn còn nuôi lòng hậm hực, nhưng do chẳng ai có đủ gan để biến Shikarabe thành kẻ thù nên họ đành miễn cưỡng lùi bước.
Một nhân viên của Văn phòng Thợ săn nói vọng ra từ ghế lái:
“Đến giờ xuất phát rồi! Từ giờ trở đi nếu ai còn gây chuyện, tôi sẽ đuổi cổ xuống xe và đánh dấu là tự ý bỏ việc! Còn cái anh kia là người của Drankam phải không?! Lo mà bảo ban lũ ranh của anh cho hẳn hoi vào! Đi thôi!”
Nếu lời đe dọa của Shikarabe đã làm câm nín những Thợ săn bất mãn, thì lời khiển trách của người nhân viên kia lại khiến họ cảm thấy khá hài lòng. Sự yên bình được khôi phục và đội tuần tra bắt đầu tiến vào vùng đất hoang.
_*_*_*_
Chiếc xe tải tiến thẳng vào vùng đất hoang, hệ thống máy quét cồng kềnh trên xe liên tục rà soát xung quanh để tìm kiếm các mối đe dọa.
Akira thấy nhẹ nhõm khi cuộc cãi vã đã lắng xuống, nhưng mặt cậu vẫn lộ vẻ khó chịu khi hỏi:
[Mấy người đó bị cái quái gì vậy? Ai lại muốn gây rắc rối ngay trước khi xuất phát cơ chứ?]
Alpha cười trêu chọc:
[Chắc lại là do cái vận rủi của cậu thôi.]
Akira suýt chút nữa đã đồng ý, nhưng rồi cậu lại nghĩ theo một góc độ khác.
[Không, không thể như thế được. Cô nhìn xem, vài tay Thợ săn ở đây trông cũng đáng gờm phết đấy chứ.]
------
Các Thợ săn tuần tra được trả thưởng cho số quái vật tiêu diệt được theo nguyên tắc “ai đến trước hưởng trước. Hệ thống máy quét trên xe thu thập dữ liệu để xác định xem ai là người đứng sau mỗi điểm hạ gục. Trong trường hợp không thể xác định chính xác một người duy nhất, ví dụ như khi nhiều Thợ săn cùng xả đạn vào một mục tiêu thì phần thưởng sẽ được chia đều cho tất cả những người tham gia, thậm chí là cho toàn đội tuần tra. Việc chấp nhận kết quả đánh giá và mức thưởng mà không được khiếu nại cũng là một phần trong điều khoản của yêu cầu này.
Văn phòng Thợ săn có toàn quyền sở hữu xác quái vật và các mảnh vỡ cơ khí liên quan. Quy định này nhằm ngăn các Thợ săn làm chậm tiến độ tuần tra khi cố gắng mang chiến lợi phẩm về. Các đội thu hồi có thể sẽ đến lấy xác sau đó, mặc dù thông thường chúng bị bỏ lại ở nơi đã đám quái vật ngã xuống. Việc thu gom chúng đơn giản là không hiệu quả về mặt tài nguyên.
Chiếc xe tải tiếp tục hành trình mà không gặp rắc rối nào. Dù có vài lần chạm trán quái vật, nhưng hầu hết chúng đều đi lẻ hoặc cố lao tới từ rất xa, từ đó trở thành những mục tiêu dễ xơi cho hỏa lực tầm xa từ thùng xe. Các Thợ săn được phân công hướng mắt quan sát dựa trên vị trí ngồi. Cho đến nay, quái vật chủ yếu xuất hiện ở phía bên phải xe nơi nhóm Drankam đang ngồi. Akira thì ngồi ở phía bên trái và cậu vẫn chưa giết được một con nào.
Hazawa, người ngồi ngay cạnh Akira, đã lầm tưởng rằng cậu cũng thuộc biên chế Drankam.
“Mày đang làm cái quái gì bên này thế? Về chỗ của bọn mày đi chứ.”
Akira bình tĩnh trả lời:
“Tôi chẳng liên quan gì đến mấy người đó cả.”
Hazawa hỏi và nhìn cậu với vẻ nghi hoặc.
“Thật sao? Nhưng mày cũng chỉ là một thằng nhãi ranh thôi.”
“Đến cả nhãi ranh cũng cần tiền mà, với lại giờ cũng đâu có nhiều việc cho một thằng nhóc hạng thấp nhận đâu. Tôi ở cùng một chuyến xe với họ như này chỉ là trùng hợp thôi.”
“Vậy mày giải thích thế nào về bộ đồ kia nếu nó không phải đồ mượn từ Drankam?”
Ngay cả một bộ đồ gia cường rẻ tiền cũng là một khoản đầu tư lớn. Chí ít thì nó cũng đắt hơn mức mà một Thợ săn mới vào nghề có thể chi trả, và con số đó sẽ còn nhân đôi đối với một đứa trẻ như Akira. Thế nên cũng chẳng có gì ngạc nhiên khi Hazawa nhìn cậu với ánh mắt dò xét.
Mặt Akira đanh lại.
“Tôi đã tiết kiệm và tự mình mua nó đấy. Tôi mua được giá tốt vì nó là mẫu cũ từ hai thế hệ trước, nhưng tôi vẫn phải cắt giảm chi phí sinh hoạt đến mức tối đa. Đã lâu lắm rồi tôi chưa đủ tiền thuê một căn phòng có bồn tắm đây này. Số tiền kiếm được từ yêu cầu này sẽ giúp tôi làm được việc đó một lần nữa.”
Sự khao khát sâu sắc và ý chí kiên định thể hiện rõ trong tông giọng ấy của cậu khiến Hazawa có chút nao núng.
“À… Thế à. Xin lỗi vì đã vơ đũa cậu với đám kia. Dù sao thì tôi cũng hiểu ý cậu. Đến cả tôi đây cũng phải đi tắm mỗi ngày mà, và tôi chắc chắn cũng chẳng muốn sống mà thiếu cái bồn tắm đâu.”
Trong hoàn cảnh bình thường, Hazawa chắc hẳn sẽ tự hỏi liệu việc chắt bóp chi phí sinh hoạt có thực sự đủ để mua một bộ đồ gia cường hay không. Nhưng trước sự chân thành trong giọng của Akira, ý nghĩ đó thậm chí còn chẳng lướt qua tâm trí hắn.
_*_*_*_
Katsuya đang thấy cực kỳ khó khăn để ngắm bắn những con quái vật ở xa từ thùng xe tải. Độ rung lắc của xe khiến tầm nhìn qua kính ngắm súng trường của cậu không ngừng chao đảo. Dù vậy Katsuya vẫn cố gắng hết sức để đưa mục tiêu vào điểm ngắm trước khi bóp cò. Viên đạn lao vút qua không trung và găm xuống mặt đất khô cằn, cách đích đến một khoảng xa.
“Trượt rồi. Khó nhằn thật đấy.”
Phải là một xạ thủ thần sầu được thánh thần phù hộ mới có thể bắn trúng đích ở khoảng cách đó từ một chiếc xe tải đang di chuyển. Katsuya được ban tặng tài năng đặc biệt, nhưng cậu vẫn đang trong quá trình mài giũa nó. Cậu không thể kỳ vọng kết quả tốt hơn ở trình độ hiện tại, thứ vốn vẫn còn kém xa so với tiềm năng hứa hẹn trong tương lai. Tuy vậy cậu đã thực hiện được yêu cầu tối thiểu. Phát bắn của cậu đã hạ cánh đủ gần con quái vật để khiến nó chú ý đến chiếc xe, và giờ nó đang lao tới với tốc độ cao. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã là minh chứng cho kỹ năng bắn súng xuất sắc của cậu.
Katsuya thực ra cũng không kỳ vọng bản thân sẽ bắn trúng ngay, nhưng cậu vẫn nỗ lực một cách nghiêm túc. Cậu khao khát được phô diễn những kỹ năng có thể khiến đám gã Thợ săn luôn coi thường mình là trẻ con kia phải câm nín.
Con quái vật này thiếu vũ khí tầm xa nên hiện tại nó chỉ là một tấm bia sống. Tất cả những gì Katsuya cần làm là hạ gục nó trước khi nó tiếp cận được chiếc xe, và cậu sẽ được tính điểm tiêu diệt. Nhờ vào tầm bắn hiệu quả của khẩu súng trường bắn tỉa, cậu hiện là người duy nhất có khả năng nhắm tới nó.
Nhưng cuối cùng, Katsuya đã không thể tự mình hạ gục sinh vật đó. Cậu đã bắn trúng vài phát khi nó tiến lại gần, nhưng không có phát nào chí mạng. Một loạt đạn từ các đồng đội đã kết liễu con quái vật ngay khi nó tiến vào tầm bắn của vũ khí họ. Katsuya đã hoàn thành yêu cầu tối thiểu của công việc là dẫn dụ con mồi, nhưng tất cả chỉ có thế thôi. Airi nói và đưa tay về phía cậu.
“Đến lượt tớ.”
Katsuya thở dài đầy hối tiếc và chuyển khẩu súng bắn tỉa cho cô. Yumina quan sát sự hoán đổi đó với một nụ cười gượng gạo.
_*_*_*_
“Lũ ranh con đó cứ nghĩ mình là cái rốn của vũ trụ không bằng.”
Hazawa lầm bầm khi quan sát nhóm Thợ săn trẻ của Drankam từ phía bên kia thùng xe.
Theo một nghĩa nào đó, lũ trẻ đang chứng minh rằng chúng không phải là gánh nặng bằng cách tận dụng thông số súng cực cao để vét sạch mọi điểm tiêu diệt. Con mồi thuộc về người bắn trúng trước, và vì săn bắn là câu chuyện của kỹ năng nên chúng không có nghĩa vụ hay bổn phận phải nhường phần cho bất kỳ ai khác. Nhưng điều đó không có nghĩa là những người khác sẽ đánh giá cao màn trình diễn năng lực này.
Các Thợ săn trẻ tuổi thực hiện công việc của mình vô cùng nghiêm túc, nhưng chúng vẫn đang sử dụng những trang bị cao cấp được mượn từ Drankam để hạ gục mọi con quái vật trên đường tuần tra. Chúng thậm chí còn có một Thợ săn kỳ cựu như Shikarabe bảo kê. Dưới con mắt đầy định kiến đối với lũ trẻ, họ chỉ đang minh chứng cho cái khuôn mẫu về những đứa nhóc quá tự cao vào năng lực bản thân. Và ngay cả khi những Thợ săn khác có công nhận tài năng của bộ ba này đi nữa thì tâm trạng của họ cũng chẳng khá khẩm hơn. Nhóm Drankam vẫn đang lạm dụng hỏa lực vượt trội để chiếm mọi điểm tiêu diệt trước khi con mồi kịp lọt vào tầm bắn của các Thợ săn khác.
“À tôi không nói cậu đâu nhé.”
Hazawa nói thêm khi sực nhớ ra Akira đang ngồi cạnh mình. Chẳng chút dao động, Akira trả lời:
“Tôi không để tâm đâu. Tôi biết mình là trẻ con mà.”
Sự khiêm tốn của cậu, ít nhất là khi so với Katsuya, đã giúp Hazawa lấy lại chút tâm trạng. Cộng thêm câu chuyện về việc phải chuyển đến các khách sạn rẻ tiền để dành tiền mua trang bị thì cậu đã ghi điểm đáng kể trong mắt gã Thợ săn.
“Thế à? Nghĩ lại thì cậu cũng dùng khẩu AAH giống tôi nhỉ.”
Hazawa nói rồi cho Akira xem khẩu súng của hắn. Đó đúng là một khẩu súng trường tấn công AAH, mặc dù tình trạng bảo trì của nó khác hẳn với khẩu của Akira. Thế nhưng hắn vẫn thấy vui khi tìm được một người cùng sở thích về vũ khí.
“Súng tốt đúng không? Một kiệt tác đấy. Có vài thằng chê nó rẻ tiền, nhưng súng đắt tiền chưa chắc đã tốt hơn đâu. Chi nhiều tiền cho vũ khí cũng chẳng ích gì nếu cậu không đủ trình độ để bắn trúng mục tiêu.”
Hazawa liếc nhìn Katsuya. Hắn không nói cho cậu nhóc đó nghe, nhưng cái thùng xe này cũng chỉ có bấy nhiêu chỗ. Katsuya không thể không nghe thấy, cậu ta nghiến răng vì khó chịu và thất vọng. Nhưng vì cứ bắn trượt liên tục và bị Shikarabe cấm gây rắc rối nên cậu không thể cãi được gì. Hazawa nhận ra điều đó và cười nhạo báng trên sự bực tức của Katsuya.
Akira thì nhận xét một cách thản nhiên:
“Dù sao thì cậu ta cũng đang nhắm vào những con quái vật ở xa từ một chiếc xe tải đang xóc thế này mà. Cậu ta sẽ chẳng dễ dàng bắn trúng thứ gì đâu, và tôi nghĩ rằng cậu ta cũng chẳng định giết chúng ngay. Có lẽ cậu ta chỉ bắn để thu hút sự chú ý của chúng thôi.”
Những lời nhận xét nghe như thể đang bênh vực Katsuya ấy khiến Hazawa nhăn mặt, còn tâm trạng Katsuya thì tốt hơn đôi chút. Nhưng rồi cậu nói thêm:
“Tay sừng sỏ kia đã nói anh ta sẽ để mắt đến mọi thứ bên đó và đảm bảo họ không gây rắc rối cho chúng ta rồi. Cứ mặc kệ bên đó đi, cho đến khi quái vật bắt đầu bám đuôi chiếc xe này rồi hẵng tính.”
Akira chỉ định cảnh báo Hazawa đừng gây thêm chuyện, nhưng tâm trí đầy định kiến của Hazawa và Katsuya lại hiểu theo cách khác, rằng những Thợ săn trẻ của Drankam chỉ là gánh nặng nếu không có một cựu binh đi kèm để trông chừng. Tinh thần của Hazawa phấn chấn hẳn lên, trong khi Katsuya thì suy sụp.
Hazawa giờ đã hoàn toàn mất hứng thú với Katsuya và thân thiện nói:
“Vì đều dùng cùng một vũ khí nên tôi sẽ nhường cậu phát đầu tiên nếu có bất kỳ con quái vật nào xuất hiện ở phía này.”
Akira ngẩn người một chút trước lời đề nghị, nhưng cậu sớm đáp lại bằng một tiếng “Cảm ơn” và không nghĩ gì thêm.
Chẳng bao lâu sau, một con quái vật tiến vào khu vực được phân công của Akira và Hazawa. Con quái thú to lớn lao thẳng về phía họ ngay khi nhìn thấy chiếc xe tải. Khi phát hiện ra nó, Akira hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại và nói:
[Alpha, nhờ cả vào cô đấy.]
Alpha trả lời, nụ cười đầy tự tin của cô tương phản hoàn toàn với vẻ nghiêm túc của cậu.
[Cứ để đó cho tôi. Cậu muốn mức độ hỗ trợ thế nào? Đây là cơ hội để trải nghiệm điều gì đó khác so với việc huấn luyện thông thường nên chắc cậu muốn tự mình ngắm bắn thử nhỉ?]
[Không, hãy hỗ trợ tôi tối đa đi. Chiếc xe cứ rung lắc thế này thì sẽ tôi chẳng bao giờ bắn trúng được gì nếu không có cô giúp đâu, nên thôi hãy để tôi xem sự hỗ trợ của cô có thể làm được gì trong tình huống này đi.]
Alpha đáp lại đầy kiêu hãnh:
[Nếu cậu đã nói vậy, thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phô diễn năng lực của mình cho cậu thấy rồi. Cứ tin ở tôi.]
[Cảm ơn nhé.]
Akira nhấc súng lên, nhìn qua kính ngắm và cẩn thận nhắm mục tiêu. Những đường dự đoán quỹ đạo và các điểm đánh dấu vào điểm yếu của con quái vật hiện lên, tăng cường tầm nhìn của cậu. Lẽ ra sự rung lắc của chiếc xe tải phải tác động đến vũ khí và khiến điểm ngắm của cậu chao đảo dữ dội, nhưng tầm nhìn qua kính ngắm lại tĩnh lặng như một bức tranh, tập trung hoàn toàn vào mục tiêu vốn chỉ vừa vặn nằm trong tầm bắn hiệu quả của khẩu AAH. Alpha liên tục điều chỉnh vị trí vũ khí một cách tinh tế và chính xác để triệt tiêu ngay cả những rung động nhỏ nhất của xe. Khi cảm nhận được Akira sắp bóp cò, cô đẩy bộ đồ gia cường đến giới hạn để giữ cậu trong một tư thế bắn được tính toán hoàn hảo.
Akira bóp cò, và viên đạn dưới sự dẫn dắt bởi kỹ năng thiện xạ không tưởng của Alpha đã trúng trực diện vào điểm yếu của con quái vật ở xa. Một vết thương khá nhẹ. Hai lần bóp cò tiếp theo gửi thêm những phát đạn găm thẳng vào cùng một vị trí trên mục tiêu đang di chuyển. Viên đạn thứ hai xé toạc vết thương trước đó thành một chấn thương nghiêm trọng, và phát súng cuối cùng xuyên qua hộp sọ cứng cáp của con quái và găm thẳng vào não. Nó loạng choạng, gục xuống và nằm bất động.
Nụ cười của Hazawa đông cứng lại vì kinh ngạc khi chứng kiến cảnh đó. Hắn chưa bao giờ kỳ vọng thằng nhóc này có thể bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách đó, dù chỉ một khoảnh khắc.
“L-Làm tốt lắm.”
Akira thản nhiên đáp lại khi hạ nòng súng xuống:
“Súng tốt mà.”
“Đ-Đúng nhỉ.”
Hazawa càng thêm sửng sốt và bối rối. Thằng nhóc này dường như coi việc bắn trúng là điều hiển nhiên, mà thực tế quả đúng là vậy, vì Alpha mới là người thực hiện phát bắn đó. Cô hỏi với nụ cười đắc ý:
[Cậu thấy sao? Tuyệt vời lắm đúng không?]
[Rất tuyệt.]
Alpha gặng hỏi cùng nét mặt hơi bất mãn:
[Thế sao trông cậu chẳng ấn tượng chút nào hết vậy?]
[Tôi không ấn tượng sao? Chà, từ lúc gặp cô đến giờ tôi đã trải qua hết bất ngờ này đến bất ngờ khác rồi nên chắc nhiều quá hóa nhờn chăng.]
[Thật sao? Nếu vậy thì tôi chắc chắn sẽ sớm khiến cậu phải kinh ngạc một lần nữa.]
Alpha nói với nụ cười thường ngày.
Akira vẫn giữ vẻ bình tĩnh, vì bất kỳ phản ứng lộ liễu nào với Alpha cũng có thể khiến người khác nghi ngờ. Đối với bất cứ ai không nhìn thấy cô, cậu trông giống như một bậc thầy bắn tỉa, kẻ thậm chí còn không thèm nở một nụ cười sau khi thực hiện một pha bắn cực khó. Và Hazawa không phải là người duy nhất kinh ngạc, bởi Katsuya cũng đã chứng kiến toàn bộ kỳ tích đó của Akira.
------
Chiếc xe tải quay đầu hướng về Thành phố và lộ trình tuần tra đã hoàn tất. Các Thợ săn trên xe bắt đầu thả lỏng, thùng xe dần trở nên ồn ào với những câu chuyện phiếm. Akira trò chuyện với Alpha trong khi vẻ ngoài vẫn giữ sự im lặng tuyệt đối, dù vậy cậu vẫn cẩn thận tránh nhìn về một hướng nhất định.
Alpha khẽ cười khi nhận thấy sự thận trọng của cậu.
[Chắc cậu cũng biết mình đang bị theo dõi rồi nhỉ?]
Đó là Katsuya. Cậu ta đã không ngừng liếc nhìn Akira kể từ sau màn phô diễn kỹ năng thiện xạ kinh ngạc của cậu “và Alpha”. Akira đã nhận ra sự chú ý đó nhưng cố tình lờ đi.
[Ai thèm quan tâm chứ? Cậu ta đâu có gây sự với tôi.]
[Cũng đúng. Chắc cậu ta chỉ không quen thấy những Thợ săn trẻ tuổi nằm ngoài nhóm của mình thôi.]
Trong tâm trí Akira, những Thợ săn trẻ của Drankam thuộc loại người chuyên gây ra những rắc rối không cần thiết. Miễn là họ để cậu yên thì cậu cũng chẳng muốn dính dáng gì đến họ. Akira nhận ra rằng nếu xét về việc gây rắc rối thì hồ sơ của cậu có thể còn tệ hại hơn nhiều, nhất là sau những gì Akira đã làm tại căn cứ của Sheryl gần đây, nhưng cậu vốn không giỏi khoản tự kiểm điểm cho lắm.
[Dù sao thì Alpha này, chúng ta cuối cùng cũng chỉ hạ được có mỗi một con quái vật đó thôi. Chẳng lẽ các kế hoạch của chúng ta trong thời gian tới cũng đều sẽ kiểu như thế này hết sao? Với lại tôi sẽ nhận được bao nhiêu cho vụ này vậy?]
[Chắc chắn là không đủ để thuê một căn phòng có bồn tắm đâu. Tất nhiên thù lao của cậu sẽ tăng vọt nếu có thêm một đàn quái vật nữa đuổi theo đấy.]
[Thôi cho tôi xin. Tôi không bao giờ muốn trải qua chuyện đó lần nữa đâu.]
Ký ức đó khiến Akira vô thức nhăn mặt. Alpha gợi ý với một nụ cười tự tin:
[Lần tới cậu luôn có thể bỏ chạy theo nghĩa đen mà, giờ cậu đã có bộ đồ gia cường rồi đấy thôi.]
[Không đời nào. Chuyện đó sẽ nghiền nát chân của tôi mất, rồi lúc đó chúng ta sẽ ra sao?]
[Dùng thuốc hồi phục dạng viên nang khi chân tay vẫn còn nguyên vẹn sẽ giúp cậu có thêm khối thời gian trước khi tình hình trở nên tệ như vậy đấy.]
[Tôi thích một phương án mà chân mình không bị xé nát thành từng mảnh hơn đấy.]
Akira quay đi và hằm hằm nhìn ra vùng đất hoang. Cậu quyết định rằng nếu có ai hỏi điều gì đang làm mình khó chịu thì cậu sẽ đổ lỗi cho khoản thu nhập ít ỏi của mình.
_*_*_*_
Nỗi bất an trong lòng Katsuya hiện rõ qua cái cau mày. Thỉnh thoảng cậu lại tự thấy mình đang trân trân nhnf về phía Akira một cách vô thức. Yumina bối rối hỏi:
“Katsuya, cậu cứ nhìn cái gì bên đó thế?”
“Không có gì đâu.”
“Vậy thì thôi đi. Nếu cứ nhìn lén người ta như vậy thì họ sẽ nghĩ là cậu đang muốn gây sự đấy.”
“Cậu nói đúng. Xin lỗi nhé.”
Dù đã xin lỗi, nhưng cái nhíu mày của Katsuya vẫn không biến mất. Giờ đây khi đã nhận thức được việc mình vừa vô thức nhìn chằm chằm vào Akira, cậu ép bản thân phải nhìn đi chỗ khác. Nhưng điều đó chỉ khiến hình ảnh cậu thiếu niên kia hiện lên rõ ràng hơn trong tâm trí cậu. Airi tò mò hỏi:
“Cậu đã nghĩ gì khi nhìn về phía đó vậy?”
“Tớ đã bảo là không có gì mà. Cậu cứ quên đi.”
“Tớ muốn biết.”
Airi nhìn xoáy vào Katsuya. Cô có chút ghen tị khi thấy cậu quá tập trung vào một người lạ trong khi cô và Yumina đang ngồi ngay bên cạnh.
Thế nhưng Katsuya lại đang quá xao nhãng để nhận ra những ẩn ý đó.
“Tớ thấy cậu ta bắn hạ một con quái vật và điều đó làm tớ suy nghĩ. Chỉ vậy thôi.”
Cậu giải thích với một tiếng thở dài cam chịu. Nhưng cách Katsuya mô tả về kỹ năng thiện xạ siêu đẳng của Akira vẫn lờ đi cảm xúc thực sự của cậu khi chứng kiến nó.
Airi suy nghĩ một lát rồi đáp:
“Chắc chỉ là trùng hợp thôi. Hoặc có thể do cậu nhìn nhầm.”
Katsuya vặn lại:
“Trùng hợp mà có thể giải thích được một cú bắn trúng đích ở khoảng cách đó sao?”
“Nó vẫn nằm trong tầm bắn hiệu quả của khẩu AAH nên câu trả lời là có. Thậm chí có khi cậu ta còn chẳng bắn trúng nó nữa kìa. Nhiều khả năng cậu ta chỉ bắn trúng mặt đất gần con quái vật, khiến nó giật mình rồi vấp ngã thôi. Một cú ngã đủ mạnh cũng có thể làm nó gãy cổ mà. Hoặc là một Thợ săn khác cũng đã bắn trúng con quái ngay lúc đó. Tớ thật sự khó có thể tin là cậu ta đã cố tình bắn trúng nó.”
Chắc cô ấy nói đúng. Katsuya nghĩ vậy, nhưng cậu không thể ép bản thân chấp nhận câu trả lời đó.
“Chắc vậy, nhỉ. Nhưng đó là những gì tớ đã thấy mà.”
“Tớ thì không nên “trùng hợp” là lời giải thích tốt nhất tớ có thể đưa ra cho cậu. Với cả…”
“Sao cơ?”
“Ngay cả khi cậu ta thực sự thực hiện cú bắn đó theo ý muốn thì chuyện đó cũng đâu liên quan gì đến chúng ta.”Yumina thắc mắc xen vào:
“Đúng thế, tớ rất ấn tượng nếu đó thực sự là kỹ năng của cậu ấy, nhưng nó có đáng để chúng ta bận tâm đến thế không? Hay chẳng lẽ cậu định sang đó hỏi xin một vài kinh nghiệm ngắm bắn à?”
“Không, không đời nào.”
Yumina khuyên nhủ:
“Vậy thì hãy quên những gì các Thợ săn khác có thể làm đi. Chúng ta phải tập trung làm việc chăm chỉ và cải thiện bản thân, cậu nhớ chứ?”
“Ừ, tớ biết rồi.”
Với biểu cảm vẫn còn chút hờn dỗi, Airi xen ngang:
“Quan trọng hơn thì cậu là đội trưởng của bọn tớ mà, Katsuya. Thế nên cậu không được phép tập trung vào các Thợ săn khác khi có bọn tớ ở bên cạnh.”
Katsuya bật cười tự giễu rồi nở một nụ cười rạng rỡ với Airi.
“Cậu nói đúng. Xin lỗi vì đã bận tâm đến một người lạ trong khi đang dẫn dắt mọi người. Tớ hứa từ giờ sẽ chú ý đến đồng đội của mình nhiều hơn. Như vậy đã được chưa, Airi?”
“Hừm.”
Airi gật đầu hài lòng, một nụ cười thoáng qua hiện trên khuôn mặt vốn thường lạnh như băng của cô. Cảnh tượng đó cũng khiến Yumina khẽ cười theo.
Katsuya đã không thể thành thật về cảm xúc của mình vì chúng không đơn thuần là sự đố kỵ. Dù cùng một độ tuổi, nhưng Akira đã thực hiện được chính xác những gì mà Katsuya hằng mong muốn. Hazawa đã coi thường họ như những đứa con nít, ấy vậy mà chỉ với một màn trình diễn kỹ năng chớp nhoáng thôi mà cậu thiếu niên kia đã thay đổi hoàn toàn thái độ của gã Thợ săn và giành được sự công nhận rõ rệt.
Nếu chỉ có thế thì Katsuya đã có thể dành cho Akira những lời tán dương không chút dè dặt. Cậu sẽ chỉ cảm thấy một mong muốn đơn thuần, một quyết tâm sắt đá để tiếp bước cậu thiếu niên đó. Nhưng Akira trông lại chẳng có vẻ gì là một kẻ có năng lực cả. Chẳng có điểm nào ở cậu gợi lên rằng cậu có kỹ năng để thực hiện một cú bắn như thế mà chẳng cần chớp mắt. Katsuya vì vậy gần như có thể tin rằng đó thực sự là một pha ăn may, nếu như trực giác xạ thủ thiên bẩm của chính cậu không mách bảo điều ngược lại. Thế nhưng chính năng lực đó cũng nói với cậu rằng Akira không thực hiện điều đó bằng kỹ năng thực thụ. Sự mâu thuẫn này khiến Katsuya hoàn toàn bối rối.
Cậu đố kỵ với Akira, và vì vậy nên cậu không thể ngăn mình nhìn thấy hình bóng bản thân trong cậu thiếu niên kia. Nhưng Katsuya cũng cảm thấy bị ám ảnh bởi những lời chỉ trích đã nhắm vào mình trước đó. Qua lăng kính về Akira, cậu thấy cả hai đều là những kẻ ngốc không thể phân biệt được đâu là sức mạnh vay mượn, và đâu là năng lực của chính mình. Bởi vậy nên Katsuya không thể ép bản thân chân thành khen ngợi cậu thiếu niên kia được.
_*_*_*_
Cảnh tượng Katsuya cùng đồng đội trò chuyện vui vẻ lại khiến Hazawa rơi vào tâm trạng tồi tệ. Hắn càu nhàu với Akira.
“Hừ. Lũ nhóc đó lúc nào cũng làm tôi ngứa mắt cả.”
Akira trả lời với vẻ thờ ơ rõ rệt.
“Quên họ đi. Bận tâm đến họ chỉ tổ lãng phí năng lượng thôi, và ông chắc chắn sẽ chịu thiệt nếu xảy ra xô xát đấy, nhất là khi có tay Thợ săn kia đang đứng sau bảo kê.”
Hazawa liếc nhìn Shikarabe, người đang ngồi gần nhóm Thợ săn trẻ của Drankam, rồi lầm bầm:
“Cậu nói cũng đúng. Nhưng mà nói tôi nghe đi, sao cậu lại khác lũ nhóc kia quá vậy? Tất cả đều trạc tuổi nhau hết mà.”
Đối với Hazawa, đó chỉ là một câu hỏi bâng quơ. Nhưng Akira cần một lúc để tìm ra câu trả lời.
“Tôi nghĩ thực ra bọn tôi cũng chẳng khác nhau đến thế đâu.”
“Vậy sao? Tôi lại thấy cậu với chúng cứ như ngày và đêm ấy.”
“Bọn tôi giống nhau. Tất cả đều đang đánh cược mạng sống ở vùng đất hoang, chỉ là có người đặt cược nhiều và liều lĩnh hơn người khác thôi, dù cho không phải ai cũng nhận thức được điều đó. Săn tìm di vật cần cả may mắn và kỹ năng. Đối đầu với quái vật hay giải quyết rắc rối cũng vậy. Khi cơ hội thắng càng thấp và đặt cược càng nhiều thì phần thưởng càng lớn. Điều đó đúng với họ, và nó cũng đúng với cả tôi và ông.”
Akira đã không nhắc đến việc lợi ích lớn nhất của việc lập đội với các Thợ săn khác là có được sự trợ giúp từ người khác, điều đó có nghĩa là việc bắt cặp với Alpha đã đặt cậu vào một vị thế đặc quyền hơn nhiều so với Katsuya và đồng đội của cậu ta. Akira tiếp tục:
“Ra ngoài vùng đất hoang đồng nghĩa với việc đôi khi ta sẽ gặp phải những người như họ. Điều đó chỉ có nghĩa đơn thuần rằng tôi và ông chưa đủ may mắn hay kỹ năng để né được họ mà thôi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại. Đủ may mắn để trở về mà không gặp rắc rối gì cũng là một điều rất tốt rồi. Mọi chuyện đơn giản là thế thôi.”
Akira vẫn còn sống vì cậu đã có được vận may lớn nhất cuộc đời là gặp được Alpha. Dù vậy cậu cũng đã trải qua không ít lần cận kề cái chết. Akira nói với một vẻ đầy chắc chắn, không hẳn là để cho gã Thợ săn kia nghe, mà là để tự cảnh báo chính mình rằng đừng quá tự mãn khi đặt trọn niềm tin vào sự hỗ trợ của Alpha.
_*_*_*_
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Hazawa khi hắn ngồi trên thùng xe và im lặng quan sát Akira. Hắn đã tận mắt thấy cậu dễ dàng kết liễu một con quái vật chỉ bằng một khẩu AAH y hệt mình. Trong khoảnh khắc đó Hazawa đã cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong thâm tâm hắn lại bị chấn động dữ dội.
Liệu hắn có thể bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách tương tự bằng khẩu súng của mình không? Hazawa cực kỳ nghi ngờ điều đó. Những gì tốt nhất hắn có thể làm chỉ là xả một loạt đạn hú họa rồi hy vọng vài viên sẽ trúng đích để làm chậm mục tiêu trước khi tung ra những vết thương nghiêm trọng hơn rồi cuối cùng mới kết liễu được nó. Hazawa thừa biết rằng việc hạ gục một con quái vật với số lượng đạn tối thiểu như Akira đã làm là thứ nằm ngoài khả năng của hắn.
Hazawa nhìn từ khẩu súng của mình sang khẩu của Akira. Cả hai đều là dòng AAH, nhưng khẩu của thằng nhóc trông được bảo trì một cách hoàn hảo. Gã Thợ săn già cố nhớ lại lần cuối cùng hắn bảo dưỡng vũ khí của mình tử tế là khi nào, nhưng hắn chẳng thể nhớ nổi. Dòng AAH nổi tiếng với khả năng hoạt động bền bỉ ngay cả trong tình trạng tồi tệ, nhưng việc bỏ bê bảo trì vẫn sẽ bào mòn hiệu suất của nó. Khẩu súng của Hazawa bỗng chốc trở nên tồi tàn trong mắt hắn khi hắn mỉm cười tự giễu.
(Có lẽ mình cũng là một gã may mắn đấy chứ. Ý là mình đã sống sót qua bao chuyến đi tới vùng đất hoang với cái thứ đồ cũ nát này.)
Bấy lâu nay, dù đã nỗ lực né tránh cái chết bằng cách bám lấy những công việc tương đối an toàn như tiêu diệt quái vật tuần tra, nhưng Hazawa thực chất vẫn đang đùa giỡn với thảm họa khi làm việc với một vũ khí không được bảo trì. Ý nghĩ đó khiến những công việc như tuần tra, thứ mà hắn từng xem là phiền phức nhiều hơn là có lợi nay còn trở nên tồi tệ hơn.
Hazawa đã từng có một cách tiếp cận chủ động hơn với nghề Thợ săn. Hắn từng dấn thân vào nhiều tàn tích, phát hiện vô số di vật, chiến đấu với không biết bao nhiêu quái vật và trở về nguyên vẹn từ vùng đất hoang. hắn cũng đã chứng kiến rất nhiều cái chết của những đồng đội trong các chuyến thám hiểm, những tên cướp hắn từng đối đầu, hay những người quen đột nhiên không còn xuất hiện ở quán rượu nữa. Tất cả những cái chết đó đã khiến Hazawa chùn bước và né tránh nguy hiểm. Chúng đã đánh cắp cơ hội để hắn làm nên chuyện lớn và để lại cho hắn sự an toàn như một sự đánh đổi.
(Chẳng trách sao mình lại biến thành một gã Thợ săn hết thời, kẻ quá sợ hãi để nhận những công việc lớn. Mình đã từng có nhiều tham vọng hơn thế mà.)
Thái độ của Katsuya đã chạm vào lòng tự trọng của Hazawa, một phần vì hắn cảm nhận được khao khát thành công của cậu thiếu niên đó. Ít nhất thì Katsuya sẽ không để nỗi sợ hãi kìm hãm mình. Và nếu may mắn cùng kỹ năng của cậu là thật, thì rất có thể cậu sẽ sớm vượt xa đẳng cấp của Hazawa. Ngay cả cơn giận của cậu Thợ săn trẻ khi bị coi thường cũng cho thấy cậu từ chối an phận với cuộc sống hiện tại, giống như Hazawa đã từng một thời.
Kỹ năng và nhiệt huyết mà Hazawa thấy ở hai cậu thiếu niên đã trở thành động lực để hắntự phản tỉnh chính mình.
(Mình sẽ kết thúc công việc này ở đây và bảo trì lại khẩu súng khi về đến nhà. Sau đó mình sẽ bắt đầu lại từ đầu. Mình quả là một kẻ may mắn. Gặp gỡ những đứa trẻ này ngày hôm nay chính là cách định mệnh bảo mình hãy thử lại một lần nữa.)
Mà không ai hay biết, Hazawa đã hạ quyết tâm thực hiện một nỗ lực nữa để trở thành Thợ săn mà hắn từng mơ ước. Và Hazawa thực sự may mắn, may mắn hơn những gì hắn có thể tưởng tượng. Đó là lý do tại sao hắn đã rời đi và dành phần còn lại trong ngày để bảo trì vũ khí trong phòng khách sạn của mình.
