Duck::D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Ngay khi nhận được tin nhắn từ Shizuka báo rằng bộ đồ gia cường đã về tới cửa hàng, Akira lập tức trút bỏ mọi sự nôn nóng bấy lâu bằng một nụ cười rạng rỡ. Cậu gác lại tất cả, ngắt luôn quãng buổi học vốn đã trở thành thói quen hàng ngày để vội vã thay đồ. Ngay khi chuẩn bị xong, cậu rời khỏi khách sạn và chạy thẳng tới cửa hàng Cartridge Freak với tốc độ nhanh nhất có thể.
Shizuka bắt gặp vẻ háo hức không thể kìm nén trên gương mặt Akira ngay khi cậu vừa bước chân qua cửa. Nhìn thấy biểu cảm mong đợi bộ đồ mới đến nhường nào, cô không khỏi mỉm cười:
“Chào mừng em, Akira. Đồ của em đã sẵn sàng rồi. Đi theo chị nào.”
Cô dẫn Akira vào thẳng nhà kho. Ở đó, nổi bật giữa đống đồ đạc lộn xộn là một cấu trúc vững chãi trông như sự kết hợp giữa giá đỡ súng và móc treo quần áo vậy. Mắt Akira rực sáng khi nhìn thấy bộ đồ gia cường mới toanh đang treo trên đó, bởi cậu biết ngay lập tức rằng nó thuộc về mình.
Bộ đồ được làm từ một loại vật liệu dẻo dai, mang sắc xám đậm đến mức gần như chuyển sang đen. Một khung xương kim loại trải khắp bề mặt bộ giáp, bắt đầu từ trục đỡ dọc sống lưng rồi men theo những đường nét của bộ xương người cho đến tận đầu tứ chi. Nó không bao gồm mũ giáp hay bất kỳ thiết bị bảo vệ đầu nào khác.
Akira đi quanh giá treo và nhìn chằm chằm vào bộ đồ với sự say mê lộ rõ. Shizuka thấy biểu cảm đúng lứa tuổi ấy của cậu trông thật đáng yêu.
“Đây là thứ em đã yêu cầu, bộ đồ gia cường TLT loại C. Nhà sản xuất gọi nó là Chiron.”
Đây là dòng sản phẩm đã lỗi thời hai thế hệ, dù cho các thông số phần cứng không quá tụt hậu so với các mẫu hiện hành. Tuy nhiên, vì phần mềm điều khiển cơ bản đã bị ngừng hỗ trợ nên bộ đồ này sẽ không còn những bản cập nhật nâng cao hiệu suất trong tương lai nữa. Đôi khi, cộng đồng người dùng sẽ tự phát triển phần mềm cải tiến cho những sản phẩm bị bỏ rơi này và tung lên mạng. Một vài bản cập nhật “cây nhà lá vườn” đó có thể vắt kiệt sức mạnh đáng kể từ phần cứng cũ kỹ. Dĩ nhiên, chúng chẳng đi kèm với bất kỳ sự bảo hành nào, và chỉ cần một lỗi mã nguồn nhỏ thôi cũng đủ để bẻ ngoặt khớp xương của một người dùng xui xẻo nào đó theo hướng ngược lại. Bởi vậy nên Shizuka đã nghiêm túc cảnh báo rằng cô tuyệt đối không khuyến khích cậu sử dụng chúng.
Akira gật gù theo lời giải thích của Shizuka, nhưng ánh mắt cậu không hề rời khỏi bộ đồ. Trông cậu lúc này giống như một đứa trẻ đang phấn khích trước món đồ chơi mới vậy. Không cưỡng lại được sự tò mò, cậu chạm vào bề mặt bộ đồ, cảm nhận vô số những sợi đỡ cứng và mỏng được dệt từ sợi tổng hợp. Cậu lần tay theo những dây dẫn đó và nhận thấy chúng kết nối trực tiếp với khung xương cơ khí bên ngoài. Khung xương này mềm hơn cậu tưởng, cảm giác giống kim loại nhưng lại uốn cong như cao su khi cậu ấn vào. Thấy vậy, Akira vội vàng rụt tay lại.
“S-Shizuka-san…. Sao nó lại… mềm thế ạ?”
Thích thú trước phản ứng đó, Shizuka trấn an cậu:
“Đừng lo. Nó sẽ mềm đi khi không hoạt động để dễ mặc và cởi hơn thôi. Nào, em đừng có đứng đó nhìn chằm chằm nữa. Mặc thử đi! Chị sẽ ghi lại các chỉ số cơ thể của em một lần nữa để thiết lập ban đầu, nên em hãy cởi đồ ra như lần trước chị đo ấy.”
Shizuka quét lại cơ thể Akira như trước, sau đó di chuyển ra phía sau bộ đồ và truyền dữ liệu vào hệ thống điều khiển thông qua thiết bị cầm tay. Bộ đồ bắt đầu tự điều chỉnh ống tay ống quần, còn phần thân thì từ từ thu nhỏ lại cho vừa vặn với tỷ lệ của Akira.
Akira ngạc nhiên và khẽ thốt lên một tiếng khi chứng kiến sự thay đổi đó. Tiếp đến, với sự giúp đỡ của Shizuka, cậu khoác lên mình bộ đồ đã được định cỡ lại. Khung xương kim loại linh hoạt không hề gây cản trở khi cậu mặc vào hay thử cử động. Thế nhưng, trọng lượng của nó lại là một câu chuyện khác. Dù khối lượng bộ đồ đã được phân bổ đều khắp cơ thể khi nó ôm sát thân người Akira, nhưng nó vẫn đè nặng đến mức làm cậu không thể tưởng tượng nổi việc bản thân có thể hoạt động lâu trong bộ đồ này mà không bị kiệt sức.
Shizuka nhìn Akira từ đầu đến chân rồi gật đầu cảm thán:
“Đó, em trông tuyệt lắm.”
Akira đáp lại với vẻ vừa vui sướng vừa có chút bối rối.
“Cảm ơn chị.”
Alpha xen vào:
[Trông bảnh lắm! Chắc tôi yêu cậu mất!]
[Cô im đi.]
Cô than vãn trước sự gạt phăng ngắn gọn của Akira đối với lời khen của mình:
[Sao cậu lại nỡ phũ phàng với tôi thế chứ?]
[Vì nghe cô lúc nào cũng như đang trêu tôi vậy.]
Alpha tiếp tục hờn dỗi, nhưng Akira cứ vậy phớt lờ cô.
Trong lúc đó, Shizuka chuyển sang kiểm tra các chức năng của bộ đồ.
“Giờ em hãy thử khởi động đi. Công tắc kích hoạt nằm ở gần thắt lưng đấy. Chị không nghĩ sẽ có vấn đề gì đâu, nhưng hãy ngắt nguồn ngay lập tức nếu cảm thấy có gì đó không ổn nhé.”
“Dạ vâng.”
Akira bật công tắc bộ đồ gia cường. Cậu cảm nhận rõ khung xương bên ngoài và những sợi kim loại dệt trong vải bắt đầu cứng lại, và rồi trọng lượng của nó biến mất. Gánh nặng ngàn cân bỗng chốc được trút bỏ khiến cậu loạng choạng và kêu lên kinh ngạc. Akira vội vã lấy lại thăng bằng rồi bắt đầu co duỗi chân tay, và cậu không khỏi sững sờ trước sự khác biệt mà bộ đồ mang lại sau khi được kích hoạt.
Chiron không chỉ tự nâng đỡ trọng lượng của chính nó, mà nó còn di chuyển các khớp nối đồng bộ với người mặc. Kết quả là Akira cảm thấy nhẹ bẫng như đang trong chân không. Shizuka quan sát và nhận định bộ đồ đang hoạt động bình thường.
“Có vẻ nó đã khởi động được mà không gặp sự cố nào. Em hãy thử vận động chậm rãi một chút để làm quen với sức mạnh đã được tăng cường nhé.”
Rất nhiều người lần đầu sử dụng đồ gia cường thường gặp khó khăn trong việc bắt kịp với sự gia tăng đột ngột của thể chất.
“Chị rất muốn bảo em hãy cầm thử mấy khẩu súng lớn kia để kiểm tra bộ đồ mới, nhưng chị không muốn em làm hỏng hàng hóa của chị đâu, nên là em chịu khó ra ngoài hoang mạc mà tập nhấc mấy khối đổ nát nhé.”
Cô cũng không quên thêm vào vài lời cảnh báo:
“Lúc cầm súng em cũng phải cẩn thận đấy nhé. Người mặc sẽ rất dễ vô tình bóp nát chúng nếu như không kiểm soát được sức mạnh của bộ đồ. Mặc dù các khung xương kim loại sẽ cứng lại khi bộ đồ hoạt động, nhưng chúng chỉ được thiết kế để nâng đỡ súng hạng nặng và các tấm giáp thôi. Đừng trông mong chúng sẽ bảo vệ em khỏi đạn hay quái vật tấn công trừ khi em lắp thêm giáp trụ.”
Akira gật đầu:
“Em hiểu rồi. Em sẽ cẩn thận.”
“Phụ kiện ở trong cái hộp kia nhé. Có một bộ pin dự phòng, bộ dụng cụ bảo trì và một cuốn hướng dẫn sử dụng bằng giấy đơn giản. Chị nghĩ trong đó cũng có địa chỉ để tải bản hướng dẫn chi tiết về thiết bị đầu cuối của em đấy. Nhớ là phải đọc kỹ hướng dẫn nhé.”
Có quá nhiều người dùng cứ mặc định rằng đồ gia cường đủ dễ để tự tìm hiểu chỉ qua thực hành.
“Chị nghĩ thế là xong rồi đó. Em có thắc mắc gì cho chị không?”
Akira cân nhắc một lát:
“Nhắc mới nhớ, hình như bộ đồ gia cường này không đi kèm mũ giáp hay thứ gì khác tương tự sao chị?”
Shizuka trả lời với vẻ hơi hối lỗi:
“Trang bị đầu cho đồ gia cường và giáp thân thường sẽ là tùy chọn riêng. Em thích có nó hơn sao? Xin lỗi nhé, đáng lẽ chị nên hỏi trước em mới phải.”
Akira vội vàng giải thích:
“Dạ không, em chỉ nghĩ là có nó thì hợp lý hơn thôi. Không phải em không hài lòng hay gì đâu ạ. Nếu thực sự cần thì lúc trước em đã nói với chị rồi. Chị đừng bận tâm.”
Shizuka thở phào mỉm cười. Akira cũng thấy nhẹ nhõm vì đã không làm cô buồn lòng.
“Thật sao? May quá.”
“Chị vừa hỏi là em có muốn trang bị đầu phải không? Thế tức là có những Thợ săn không thích dùng chúng sao ạ?”
“Đúng vậy, rất nhiều là đằng khác. Đó là lý do tại sao các thiết bị bảo vệ đầu thường được coi là phụ kiện mua thêm thôi.”
Một số Thợ săn đeo các thiết bị quét gắn trên đầu cùng với đồ gia cường nên họ thấy trang bị đầu là không cần thiết. Những người khác lại cố tránh mọi loại mũ giáp vì lý do cá nhân. Cả hai kiểu khách hàng này đều phổ biến đến mức các đại lý đồ gia cường đã sớm nhận ra và điều chỉnh sản phẩm sao cho phù hợp, nhưng lời giải thích ấy vẫn chưa thể thỏa mãn cậu.
“Nhiều đến mức đó sao ạ? Đeo mũ giáp chẳng phải sẽ an toàn hơn ư?”
“Rất phổ biến là đằng khác. Em thấy cả Elena hay Sara đâu có ai đội mũ che kín mặt đâu, đúng không?”
Shizuka nói đúng, và giờ Akira mới sực nhớ ra. Cậu cũng không nhớ có cái mũ hay trang bị nào trên đầu những gã đã tấn công Elena và Sara trong tàn tích cả. Nhưng điều đó chỉ càng làm cậu tò mò hơn.
“Chị nói phải. Nhưng tại sao vậy ạ?”
“Chà, chuyện này có chút… huyền bí.”
“Huyền bí ạ?”
“Đúng thế. Em có muốn nghe thêm không?”
“Dạ vâng, chị kể đi ạ.”
Sự tò mò của Akira là cái cớ hoàn hảo để Shizuka bắt đầu bài thuyết giảng của mình.
Các nhà sản xuất đồ gia cường đã dày công nghiên cứu ngày đêm để phát triển các sản phẩm làm hài lòng những Thợ săn cấp cao — tầng lớp sở hữu khối tài sản khổng lồ không thua gì các Tập đoàn. Những nỗ lực của họ đã tạo ra loại mũ che kín mặt có thông số cao đến kinh ngạc như nhẹ, mỏng, chịu được phát bắn trực diện từ pháo, màn hình hiển thị 360 độ bên trong và hệ thống tăng cường âm thanh. Thậm chí khi đội vào người mặc cũng không hề cảm thấy gò bó. Tất cả những tính năng ấy khiến giá của chiếc mũ cao ngất ngưởng, nhưng vẫn nằm trong tầm tay của các Thợ săn hàng đầu.
Ấy vậy mà một số Thợ săn vẫn nhất quyết từ chối sử dụng chúng. Tất nhiên là các nhà sản xuất đã cố tìm hiểu lý do tại sao.
“Em nghĩ họ đã tìm ra điều gì, Akira? Tất nhiên không phải là vấn đề tiền bạc rồi.”
Akira suy nghĩ một lúc nhưng chẳng nghĩ ra được gì. Cậu đành bỏ cuộc và cầu cứu cô:
“Em chịu thôi ạ.”
“Họ nói rằng đội những chiếc mũ như vậy sẽ làm lu mờ trực giác của họ, nếu em có thể tin được điều đó.”
Akira thốt lên. Cậu không ngờ tới câu trả lời này.
“Cái gì cơ ạ?”
Shizuka lặp lại và mỉm cười như đã đoán trước được phản ứng đó.
“Ừ, là trực giác đấy. Rõ ràng là những Thợ săn đó muốn giữ cho bản năng của mình luôn sắc bén, ngay cả khi có phải đánh đổi bằng khả năng phòng thủ và tiện ích từ một cái mũ cao cấp. Chị cũng khá tự tin vào trực giác của mình nên chị có thể hiểu được phần nào suy nghĩ của họ.”
Akira nhíu mày tỏ vẻ không phục.
“Hừm, em không chắc là mình hiểu đâu chị.”
“Chà, giác quan của mỗi người mỗi khác nên cũng có nhiều hoài nghi lắm.”
Là một người sở hữu trực giác nhạy bén, Shizuka không nằm trong số đó.
“Mặt khác, nhiều người cho rằng nên tin vào linh cảm khi lựa chọn trang bị cho chính mình. Tất cả phụ thuộc vào lựa chọn cá nhân thôi nên đó cũng không hẳn là vấn đề.”
Giọng Shizuka trở nên bí hiểm, cứ như thể cô đang kể chuyện ma vậy:
“Vấn đề chỉ nảy sinh khi các công ty quân sự tư nhân trang bị cho quân đội của họ. Người phụ trách thu mua trang bị cho một đơn vị đã quyết định rằng họ không tin vào “những thứ mê tín nhảm nhí” đó và bắt buộc mọi người phải đội mũ giáp hiệu suất cao. Em nghĩ chuyện gì đã xảy ra?”
“C-Chuyện gì ạ?”
“Họ đã phát những chiếc mũ giáp cực kỳ đắt tiền để dập tắt mọi lời phàn nàn, nhưng tỷ lệ thương vong chung của đơn vị đó vẫn tăng lên.”
Akira không thể che giấu sự kinh ngạc. Shizuka mỉm cười hài lòng trước phản ứng của cậu.
“Không có bằng chứng nào thuyết phục cả. Đúng là mọi người tránh dùng mũ giáp chỉ vì những linh cảm mơ hồ thôi, nhưng cũng thật khó để tranh cãi với những con số thực tế như số liệu thương vong. Đó là lý do vì sao người ta gọi nó là “huyền bí” đấy.”
Akira ngập ngừng hỏi:
“Vậy, ừm, em có nên tránh xa mũ giáp không chị?”
Shizuka mỉm cười trấn an.
“Xin lỗi nhưng chị cũng không biết nữa. Như chị đã nói lúc nãy, trực giác đóng một vai trò quan trọng nên em sẽ phải tự mình đưa ra lựa chọn đó thôi.”
Akira khẽ rên rỉ.
“Thật sao ạ? Hừm, em vẫn chưa hiểu lắm.”
Mặc dù Akira đang bối rôi thâý rõ, Shizuka cũng không nỡ bảo cậu phải làm gì. Một số Thợ săn vẫn chuộng mũ giáp bao kín mặt. Mặt khác, rất có thể sẽ có những trường hợp lại hiểu sai những gì Shizuka vừa truyền đạt, từ đó dẫn họ đến cái chết vì lơ là việc bảo vệ đầu.
“Những Thợ săn lão luyện bảo chị rằng họ sẽ không thấy thoải mái trừ khi trang bị bảo vệ đầu đúng theo ý mình. Có lẽ một ngày nào đó em cũng sẽ hiểu được cảm giác ấy thôi.”
Cô nói vậy chỉ để xoa dịu tinh thần Akira, nhưng sau một hồi cân nhắc, cậu nở một nụ cười rạng rỡ như thể đã đưa ra quyết định.
“Được rồi ạ. Dù sao thì em cũng chẳng còn tiền cho mấy món phụ kiện mua thêm nên tạm thời em cứ làm một kẻ “ghét trang bị đầu” vậy.”
Shizuka mỉm cười rạng rỡ đáp lại cậu:
“Đúng rồi, không cần phải tự gây áp lực cho mình làm gì. Chị có thể đặt riêng các phụ kiện sau, nên cứ báo cho chị nếu em thay đổi ý định nhé.”
“Cảm ơn chị.”
“Và nhớ gọi cho chị nếu bộ đồ bị trục trặc hay có bất kỳ lỗi kỹ thuật ban đầu nào. Chị có thể gửi nó đi bảo trì từ đây luôn, nhưng hãy nhớ là tính cả thời gian vận chuyển và mọi thứ khác thì sẽ mất ít nhất một tháng đấy. À, em có muốn cởi nó ra trước khi về không? Nếu có thì chị sẽ giúp một tay.”
“Dạ không, em sẽ mặc nó về luôn ạ.”
“Được rồi. Trong trường hợp đó, em hãy tắt chế độ tăng cường sức mạnh hoặc chuyển bộ đồ sang “chế độ dân dụng” trước khi rời khỏi cửa hàng nhé. Nếu không thì sẽ khá nguy hiểm đấy.”
Akira làm theo lời khuyên của Shizuka và tắt nguồn bộ đồ. Ngay lập tức, trọng lượng của nó quay trở lại, kéo ghì lấy cơ thể cậu. Cậu nhận ra rằng việc lết về đến khách sạn trong tình trạng này sẽ là một thử thách thực sự, vì vậy cậu đã chuyển bộ đồ sang chế độ dân dụng. Akira vẫn cảm nhận được sức nặng, nhưng không đến mức khiến cậu không thể di chuyển bình thường.
“Chị đã cố gắng chọn một bộ giáp phù hợp với yêu cầu của em nhất có thể rồi. Chị chắc chắn em sẽ tìm thấy những điểm mình chưa ưng ý sau khi sử dụng thực tế, nhưng chị mong hiện tại thì nó ít nhất sẽ làm em hài lòng.”
“Chị đừng lo, em thích nó lắm. Cảm ơn chị rất nhiều vì đã chọn nó cho em.”
“Chị chỉ làm đúng công việc của mình thôi mà! Cứ thoải mái nói với chị nếu em có điều gì phàn nàn nhé. Chị sẽ làm tất cả những gì có thể.”
“Vâng. Em sẽ lại đến nhờ chị tư vấn nếu như có chuyện gì xảy ra.”
Shizuka vui vẻ mỉm cười nhìn Akira.
“À, chị suýt quên mất. Đừng quên rằng từ nay về sau ngoài tiền đạn thì em sẽ phải trả thêm tiền năng lượng cho bộ đồ đấy nhé. Nếu em không thể sử dụng bộ đồ chỉ vì nó hết năng lượng thì coi như em đã tốn tiền vô ích rồi. Đây là một khoản đầu tư lớn nên hãy luôn giữ nó trong tình trạng sẵn sàng hoạt động nhé.”
“Tất nhiên rồi chị. Em sẽ cẩn thận.”
“Và một điều cuối cùng, đừng coi bộ đồ gia cường đó là cái cớ để hành động liều lĩnh. Em rõ chưa?”
Akira cúi đầu chào:
“Dạ vâng. Một lần nữa cảm ơn chị vì tất cả.”
Shizuka bật cười khúc khích.
“Đừng khách sáo. Giờ thì chị đã có thể giới thiệu cho em những khẩu súng mà trước đây em thậm chí còn không nhấc nổi rồi. Chị rất mong chờ những lần ghé thăm tiếp theo của em đấy.”
“Em cũng muốn trúng một mánh lớn để không làm chị thất vọng, nhưng em đang cố gắng không mạo hiểm quá mức, nên chị hãy cho em thêm thời gian nhé.”
Akira nở một nụ cười đùa, cúi chào nhẹ một lần nữa rồi bước ra khỏi cửa hàng.
_*_*_*_
Khi đã tiễn Akira rời đi, Shizuka quay trở lại phía sau quầy thu ngân.
“Gạt mọi chuyện khác sang một bên thì cậu nhóc đó tiến bộ nhanh thật đấy. Mới hôm nọ còn vừa mới mua khẩu AAH đầu tiên, vậy mà giờ đã sở hữu cả một bộ đồ gia cường rồi.”
Trang bị của Akira đã được cải thiện đáng kể chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi. Ngay cả với vốn kinh nghiệm dày dạn của Shizuka thì cậu vẫn là một trường hợp ngoại lệ đầy kinh ngạc.
Một thoáng lo âu lướt qua gương mặt Shizuka, nhưng cô nhanh chóng xua tan nó đi.
“Em ấy cũng đủ may mắn để được Elena và Sara cứu mạng khi rơi vào cảnh ngặt nghèo nữa. Nếu cứ tiếp tục đà này thì chắc chắn một tương lai tươi sáng đang chờ đợi em ấy ở phía trước. Mình cũng hy vọng là vậy.”
Một người lao đi càng nhanh trên con đường dẫn tới thành công thì họ càng dễ bị rơi vào trạng thái “tầm nhìn đường hầm” và phạm phải sai lầm, để rồi tổn thất họ phải gánh chịu khi đó sẽ càng thảm khốc hơn. Shizuka xua đuổi ý nghĩ vừa chợt lóe lên trong đầu trước khi nó kịp thốt ra thành lời, bởi cô lo sợ rằng một lời nói thiếu thận trọng hoàn toàn có thể biến thành hiện thực nghiệt ngã.
_*_*_*_
Trở về phòng khách sạn, Akira hạnh phúc ngắm nhìn bộ đồ gia cường mới toanh đang được treo trên chiếc giá đặc biệt.
“Giờ đã có thứ này rồi thì cuối cùng mình cũng có thể đi săn di vật lại được rồi nhỉ?”
Sau khi đã chi trả năm trăm ngàn Aurum cho Shijima, tiền trong túi cậu giờ cũng chẳng còn bao nhiêu. Nếu không sớm hành động, cậu sẽ bị tống khứ khỏi ngay cả căn phòng trọ chật hẹp và rẻ tiền này. Akira muốn quay lại kiếm tiền, muốn quay lại tận hưởng sự xa hoa của một căn phòng có bồn tắm.
Thế nhưng, Alpha đã dập tắt hy vọng đó ngay tức khắc:
[Sắp tới chúng ta sẽ không đến tàn tích đâu.]
“Cái gì? Chẳng phải giờ đã có đồ gia cường rồi thì việc ra khỏi Thành phố sẽ an toàn hơn sao?”
[Ta sẽ ra ngoài vùng đất hoang, nhưng không phải để tới bất kỳ tàn tích nào. Việc đó quá rủi ro. Tôi đã quyết định sẽ áp dụng mọi biện pháp phòng ngừa để đối phó với cái vận đen kia của cậu, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa rằng tôi đang bảo vệ cậu một cách thái quá.]
Alpha nói một cách đầy kịch tính, cứ như thể cô đang gồng mình để đối mặt với một kẻ thù hùng mạnh vậy.
Akira hơi run rẩy trước màn kịch của cô.
“Th-Thật sao? Nếu cô đã muốn vậy thì tôi cũng phản đối. Nhưng kế hoạch của cô là gì? Ví tôi sắp không đủ trả tiền phòng rồi.”
[Đừng lo. Hoàn thành các yêu cầu của Văn phòng Thợ săn là đủ để cậu trụ lại trong một thời gian ngắn, cho đến khi cậu nâng hạng của mình đủ cao để họ cho phép cậu thuê một chiếc xe địa hình. Đó là mục tiêu tiếp theo của chúng ta.]
“Một chiếc xe sao? Tại sao tôi lại phải vội vã sắm thứ đó thế?”
[Bởi vì việc chạy trốn khỏi bầy quái vật bằng hai chân không thôi thì sẽ có chút vất vả đấy.]
Mặc cho tâm trạng vẫn khá lẫn lộn, Akira hiểu ý Alpha. Cậu không thích cái việc cứ mặc định rằng mình sẽ lại đụng độ phải một bầy quái vật khác. Alpha nói thêm:
[Sau khi giải quyết xong chuyện đó thì chúng ta sẽ quay lại tàn tích săn di vật sau. Và cũng đừng lo lắng về việc nhận yêu cầu nào, tôi sẽ lo liệu việc đó.]
Akira cân nhắc một lúc.
“Được rồi. Nếu cô đã nói vậy thì tôi sẽ để cô quyết định vậy.”
[Giờ thì hãy kết thúc ngày hôm nay và nghỉ ngơi đi. Trong lúc đó, tôi sẽ đảm nhận việc hiệu chỉnh bộ đồ của cậu. Ngày mai cậu sẽ có một ngày huấn luyện vất vả đấy, vì tôi cần cậu ít nhất phải nắm bắt được cảm giác cơ bản khi chiến đấu trong bộ đồ này. Chúng ta sẽ bắt đầu nhận việc vào ngày kia.]
“Tôi tưởng Shizuka-san đã tinh chỉnh bộ đồ cho tôi rồi chứ?”
Alpha lộ vẻ đắc ý:
[Cô ấy mới chỉ thực hiện những thiết lập ban đầu thôi. Tôi sẽ dốc toàn lực để tùy chỉnh nó, giúp cậu thu được kết quả xứng đáng nhất từ sự hỗ trợ tuyệt vời của tôi. Cứ kết nối nó với thiết bị đầu cuối của cậu và yên tâm nghỉ ngơi đi, phần còn lại cứ để tôi lo.]
Akira lấy dây cáp từ bộ dụng cụ bảo trì và kết nối bộ giáp với thiết bị đầu cuối. Những dòng chữ, con số, hình ảnh và hoa văn vô nghĩa đối với cậu ngay lập tức bắt đầu tuôn chảy trên màn hình. Nhưng vì nhớ bản thân đã thấy cảnh này lần trước rồi nên cậu cũng kệ Alpha và lên giường thư giản.
Vì thiết bị đầu cuối đang bận và Alpha cũng đang mải thiết lập bộ đồ nên cậu lấy một cuốn sổ và bút ra rồi bắt đầu ôn lại các bài học. Trong khi học, cậu nhớ lại điều mà Shizuka đã nói.
“Này Alpha, cô còn nhớ những gì Shizuka đã nói với tôi về việc đội mũ giáp có thể làm hỏng trực giác không? Chuyện đó có thật không vậy?”
Alpha nói như thể Akira là kẻ lập dị khi đi thắc mắc một sự thật hiển nhiên như vậy.
[Tất nhiên rồi.]
“Nghe cô có vẻ chắc chắn quá nhỉ. Ngay cả Shizuka cũng gọi đó là “huyền bí” mà.”
[Có rất nhiều yếu tố liên quan ảnh hưởng đằng sau câu chuyện đó. Chẳng hạn như chất lượng thông tin cảm giác cần thiết bị giảm sút, dẫn đến hiểu lầm và sai lệch trong phán đoán, sự mất mát của các nhận thức vô thức, sự can thiệp vào các giao tiếp tiềm thức,…. Người ta chỉ gọi đó là “huyền bí” vì khoa học hiện tại chưa có khả năng phân tích tất cả những điều đó.]
Vẻ mặt Akira chuyển từ ngạc nhiên sang hoàn toàn ngơ ngác.
“Cô có thể giải thích đơn giản hơn cho tôi được không?”
[Được thôi, cậu hãy tưởng tượng nó như là một hình ảnh có độ phân giải thấp vậy.]
Alpha bắt đầu một thí nghiệm tư duy. Theo hướng dẫn của cô, Akira hình dung ra hai bức ảnh khác nhau của cùng một địa điểm — một bức sắc nét và bức kia thì mờ nhòe, nhưng cả hai đều đủ rõ để người xem nhận ra chúng chụp cùng một nơi. Bức ảnh mờ chắc chắn sẽ lưu giữ ít thông tin hơn bức ảnh sắc nét. Và điều tương tự cũng đúng khi so sánh bất kỳ bức ảnh nào với phong cảnh thực tế. Ngay cả bản ghi có độ phân giải cao nhất cũng không thể phân biệt được với thực tế bằng mắt thường, và đi sâu hơn thì nó cũng không bao giờ cung cấp được lượng dữ liệu khổng lồ như khi ta tận mắt nhìn thấy địa điểm đó.
Một màn hình video bao quanh trong một chiếc mũ bảo giáp kín mặt cũng gặp phải vấn đề tương tự. Trên thực tế, ngay cả những chiếc kính bảo hộ thoạt nhìn có vẻ trong suốt vẫn có thể gây ra sự mất mát thông tin, bao gồm cả những dấu hiệu cảnh báo nguy hiểm tiềm tàng. Người Thợ săn khi ấy đã mất đi khả năng phát hiện các mối đe dọa ở cấp độ vô thức mà không hề nhận ra. Và vấn đề không chỉ nằm ở thị giác, mà cũng nó áp dụng cho bất kỳ nhận thức cảm giác nào liên quan đến vùng đầu. Kết quả là gì? Một sự đánh mất trực giác.
Akira lắng nghe lời giải thích của Alpha với vẻ mặt hoàn toàn mù tịt.
[Cậu đã bao giờ cảm thấy có ai đó đang nhìn chằm chằm vào mình từ phía sau, rồi khi quay lại thì thấy mình đã đúng chưa? Một số người sở hữu giác quan đặc biệt nhạy bén cho những việc như thế.]
Alpha giải thích thêm rằng với hầu hết mọi người, những trải nghiệm như vậy thường được coi là sự trùng hợp ngẫu nhiên hoặc do trí tưởng tượng phong phú. Nhưng vẫn có những ngoại lệ hiếm hoi mà bằng cách nào đó, một số người có thể cảm nhận được ánh nhìn của kẻ khác, một năng lực không thể quy kết cho thị giác, thính giác, xúc giác, vị giác hay khứu giác thông thường.
Những cá nhân có nhận thức cực kỳ nhạy bén này có lẽ sở hữu một loại cơ quan cảm giác bổ sung nào đó, ngay cả khi chính họ cũng không hề hay biết. Có thể họ đã vô tình sử dụng một di vật để phát hiện sự hiện diện của kẻ khác, hoặc tổ tiên từ thời Cựu thế giới của họ đã tích hợp loại công nghệ này vào cơ thể. Nếu cơ quan chịu trách nhiệm cho việc đó nằm ở vùng đầu thì việc đội mũ giáp có thể làm giảm hiệu quả của nó.
Thế nhưng, vẻ mặt của Akira càng lúc càng trở nên rối rắm, cậu hoàn toàn không thể hiểu nổi lời giải thích dài dòng của Alpha. Thế nhưng cô vẫn tiếp tục thúc ép.
[Cậu có thể nhìn thấy và nghe thấy tôi, nhưng đó là bởi vì chúng ta đang trao đổi thông tin qua lại với nhau. Như tôi đã từng đề cập trước đây, bộ não của cậu sở hữu năng lực đó.]
Alpha sau đó liệt kê hàng loạt ví dụ khác về những người dường như có khả năng giao tiếp siêu nhiên với ai đó hoặc điều gì đó, chẳng hạn như sự kết nối tâm linh bí ẩn giữa các cặp song sinh, hay điềm báo về một người thân ở xa đang gặp nguy hiểm. Những giác quan như vậy có thể là minh chứng cho một năng lực thực sự, một sức mạnh vô thức nào đó giúp trao đổi thông tin, ngay cả khi nó chưa đạt đến cấp độ của một cuộc trò chuyện có ý thức và chủ đích. Và nếu một thứ gì đó trong đầu đảm nhận chức năng này, vật che thóp đầu có thể chặn tín hiệu và khiến người đó trở nên kém nhạy bén trước những mối hiểm họa cận kề.
Akira chỉ càng thêm hoang mang khi Alpha đi sâu vào những chủ đề kỹ thuật mà chỉ có chuyên gia mới có thể hiểu nổi. Cậu phải đấu tranh dữ dội để ngăn bộ não của mình không bài trừ ngay lập tức những ý tưởng mới mẻ đầy khó hiểu này.
Alpha tiếp tục:
[Vì vậy, một người có trực giác sắc bén có thể dễ dàng trích xuất thông tin từ tất cả các quy trình tiềm thức đa dạng đó và sử dụng chúng để đưa ra quyết định.]
Sau đó, cô yêu cầu Akira giả định rằng có một Thợ săn đã rèn luyện những giác quan đó một cách vô thức mà không hề nhận ra, chỉ bằng cách cố gắng sống sót trước những mối đe dọa chết chóc trong công việc của mình. Chuyện gì sẽ xảy ra với họ nếu họ che đầu lại, từ đó mất đi quyền truy cập vào thông tin cần thiết để phát hiện mối đe dọa? Việc này giống như việc đột ngột nhắm mắt lại vậy. Và càng dựa dẫm vào trực giác bao nhiêu thì họ càng có khả năng mất mạng bấy nhiêu nếu đối đầu với quái vật trong tình trạng đó.
Alpha dừng lại, mỉm cười và hỏi:
[Giờ thì cậu hiểu rồi chứ?]
Đầu óc Akira đang quay cuồng, nhưng cậu vẫn cố gắng đưa ra một câu trả lời:
“Nghĩa là cô muốn nói nếu tôi đội mũ giáp thì tôi sẽ có nguy cơ bỏ lỡ những thứ mà bình thường mình vẫn nhận ra, hoặc thậm chí là không thể trò chuyện với cô nữa sao?”
Alpha tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi sau đó cô lại tiếp tục nụ cười rạng rỡ của mình.
[Đó là một cách hiểu đủ tốt đấy. Tôi không thể để cậu trang bị bất cứ thứ gì gây cản trở khả năng hỗ trợ của tôi, bất kể thông số của nó có tốt đến đâu đi chăng nữa.]
“Nhưng làm sao chúng ta biết được món đồ nào có vấn đề?”
[Đừng lo lắng về chuyện đó. Tôi có thể nhận ra ngay lập tức, và tôi sẽ báo cho cậu biết.]
“Được, tôi hiểu rồi.”
Akira thấy nhẹ nhõm khi biết rằng sẽ không có món phụ kiện mờ ám nào có thể tước đi sự giúp đỡ của Alpha mà cậu không hề hay biết.
[Vậy lời giải thích đó đã đủ rõ ràng chưa? Cậu có muốn tôi đơn giản hóa nó thêm chút nữa cho cậu không?]
“Thôi, thế là đủ rồi. Để lúc khác hãy kể chi tiết cho tôi đi, khi nào chúng ta học đến phần đó trong các bài học ấy.”
[Thật sao? Vậy thì cứ bảo tôi nếu cậu muốn học thêm nhé.]
“Ư-Ừ.”
Akira có cảm giác rằng nếu cứ tiếp tục nghe cô giải thích thì nó sẽ chỉ dẫn đến những chi tiết dài dằng dặc về các chủ đề mà cậu khó lòng hiểu nổi. Tất nhiên là Alpha đã nhìn thấu tâm can Akira. Trong khi cậu cố gắng thay đổi chủ đề, cô vẫn tiếp tục quan sát cậu đằng sau nụ cười của mình, hệt như cách cô đã làm kể từ lần đầu họ gặp mặt. Từ những biểu cảm của cậu, cô suy luận ra tâm lý ẩn đằng sau chúng, và từ những thay đổi trong trạng thái tinh thần đó, cô thấu hiểu sâu sắc về những phẩm chất cốt lõi cũng như xu hướng tính cách, sở thích và cả những nỗi bất an, cùng nguồn cơn của chúng trong cậu.
