Duck::D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Sau khi kết thúc cuộc đàm phán với Shijima, Akira đưa Sheryl trở về căn cứ. Nhưng lần này cả hai đi với tốc độ như sên bò, thậm chí còn chậm hơn cả lúc họ kéo theo một cái xác lúc trước.
Sheryl tội nghiệp lê chân theo sau Akira. Cô chậm đến mức dù Akira chỉ đi với tốc độ bình thường cũng đủ để bỏ xa cô. Mỗi khi Sheryl bị tụt lại quá xa, cậu lại gọi, và ban đầu cô còn lật đật chạy lên cho kịp. Nhưng càng đi, khoảng cách giữa cả hai lại càng nới rộng. Mỗi lần Sheryl cố đuổi theo, cô lại di chuyển chậm hơn. Ban đầu là chạy, sau đó là đi bộ, rồi đến cuối cùng cô đã bỏ cuộc hoàn toàn.
Akira không phải kiểu người nhanh nhạy về cảm xúc, nhưng ngay cả cậu cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. Khi quay lại kiểm tra, cậu thấy Sheryl đang cúi gằm mặt và khóc nức không thành tiếng. Akira lúng túng đứng cạnh Sheryl cho đến khi cô nhận ra sự hiện diện của cậu. Cô chậm rãi và lặng lẽ ngước nhìn lên.
Vào bất kỳ lúc nào khác, Sheryl chắc chắn sẽ nói điều gì đó để giữ hình ảnh tốt đẹp trong mắt Akira. Nhưng không phải lúc này, vì việc ngẩng đầu lên thôi cũng đã rút cạn sức lực của cô rồi.
Ánh nhìn ngơ ngác của Akira chạm phải đôi mắt đẫm lệ của Sheryl, và cậu cay đắng nhận ra rằng kỹ năng giao tiếp của mình chẳng đủ để đối phó với tình huống này. Trôi qua một lúc, cậu ngập ngừng mở lời:
“C-Có chuyện gì thế?”
Gương mặt Sheryl méo xệch đi, và cô bắt đầu khóc òa lên.
[Lần này không phải lỗi của tôi đâu đúng không?]
Akira hỏi với một cái nhìn cầu khẩn hướng về phía Alpha. Cậu nhớ lại lần đầu gặp Sheryl cũng đã diễn ra theo cách tương tự.
Alpha đáp lại đầy đắc ý:
[Tôi không chắc đâu. Dù sao thì cảnh tượng này trong mắt bất cứ ai đi ngang qua cũng sẽ tệ hại y hệt lần trước thôi.]
Akira nhăn mặt.
Trở lại căn phòng khách sạn chật hẹp của mình, Akira thực sự cảm thấy bế tắc. Dù đã đưa được Sheryl vào nhà để tránh những ánh mắt tò mò, nhưng cậu vẫn phải tìm cách xử lý cô gái đang khóc sướt mướt trước mặt mình — một nhiệm vụ vượt quá khả năng xã hội của cậu.
Việc lôi một Sheryl đang khóc lóc về căn cứ sẽ gây ra những hiểu lầm không đáng có, nhưng cậu cũng không thể cứ thế ngó lơ cô. Bởi vậy sau một hồi cân nhắc, cậu đã đưa cô về khách sạn của mình giống như lần trước. Lúc đó, một bồn tắm nước nóng đã giúp cô bình tĩnh lại rất nhiều, nhưng căn phòng rẻ tiền hiện tại của cậu lại không có bồn tắm, và cậu nghi ngờ rằng cái vòi hoa sen đơn sơ kia chẳng thể là một phương án thay thế hiệu quả được.
Akira vắt óc suy nghĩ nhưng chỉ tìm ra được một giải pháp duy nhất. Đó vốn không phải là lựa chọn ưu tiên của cậu, nhưng cậu đã đủ quẫn bách để thử nghiệm.
Với không ít sự run rẩy, cậu tiến lại gần Sheryl và vòng tay ôm lấy cô mà chẳng nói một lời. Cậu nhớ lại cái ôm của Shizuka ban đầu đã làm cậu bối rối, nhưng cuối cùng nó lại khiến cậu thấy dịu lòng. Akira không thực sự hiểu tại sao những cái ôm như vậy lại có tác dụng, nhưng dù sao cậu vẫn bắt chước Shizuka và tự nhủ rằng nếu Sheryl không thích thì cậu chỉ cần dừng lại là được.
Cô đón nhận vòng tay của cậu mà chẳng hề phản kháng. Sau vài giây, cô ôm chặt lấy cậu như để hồi đáp. Cùng lúc đó, tiếng nức nở của cô càng trở nên dữ dội hơn. Akira vội vã định lùi lại, nhưng Sheryl tuyệt vọng bám chặt lấy cậu và không chịu buông ra. Akira thở dài và thả lỏng, cậu từ bỏ ý định ấy rồi nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy cô một lần nữa.
Một lát sau, tiếng khóc rồi thút thít của Sheryl ngừng hẳn. Akira nhận ra cô đã ngủ thiếp đi, có lẽ vì Sheryl đã kiệt sức sau khi khóc quá nhiều.
“Chuyện này rốt cuộc là sao đây?”
Akira lẩm bẩm với vẻ mệt mỏi. Cậu cũng chẳng mong đợi việc bao lâu nữa bản thân tìm ra câu trả lời.
_*_*_*_
Sheryl đã hoàn toàn chạm đến giới hạn chịu đựng. Tâm trí cô đang ở trạng thái vô cùng mong manh, tựa như một món đồ thủy tinh chằng chịt những vết nứt chân chim mà chỉ cần một cú va chạm nhẹ thôi cũng đủ để nghiền nát nó.
Áp lực của những sự việc gần đây như muốn đè bẹp cô. Tổ chức cũ thì tan rã, còn cô cũng chẳng thể tìm được chỗ đứng trong các băng đảng lân cận. Sheryl bị quăng vào những con hẻm tối tăm của khu ổ chuột, tước đi mọi nền tảng và sự hỗ trợ mà cô từng dựa vào để đảm bảo những nhu cầu sinh tồn cơ bản.
Đó là một nghịch cảnh khắc nghiệt chẳng thấy hồi kết đối với một cô gái trẻ. Có lẽ chính điều ấy đã khiến tâm trí kiệt quệ của cô đi chệch hướng. Dù nguyên nhân có là gì thì cô cũng đã cố gắng thương lượng với Akira, ôm lấy một tia hy vọng mong manh rằng cậu không nhớ về sự can dự của cô trong vụ tấn công nhắm vào cậu, và rằng cậu có thể cho cô một lối thoát khỏi tình cảnh hiện tại. Nhưng chẳng hề có sự may mắn nào cả, bởi Akira đã nhìn thấu cô ngay từ khi cả hai còn chưa thực sự có cơ hội trò chuyện. Sheryl đã run rẩy trước những lời đe dọa của cậu, sợ hãi cho mạng sống của chính mình. Mặc dù đã sống sót, nhưng cái giá phải trả là những vết rạn nứt thêm sâu trong tinh thần đã quá mong manh vì áp lực.
Sau đó, trải qua một loạt những diễn biến bất ngờ, Sheryl đã giành được sự bảo trợ của Akira. Nhưng điều này cũng đi kèm với một cái giá, rằng cô bị ép phải tiếp quản địa bàn của Syberg với tư cách là thủ lĩnh của một băng đảng mới. Và ngay cả sự hỗ trợ của cậu Thợ săn trẻ măng kia cũng chẳng đảm bảo gì cho sự an toàn ngay lúc này cho cô. Khi đám thuộc hạ cũ của Syberg xông vào căn cứ mới mà cô vừa tiếp quản, cô đã cố gắng dùng mưu mẹo để vượt qua, nhưng cô biết bản thân đã vừa thoát chết trong gang tấc. Đó chính là giọt nước tràn ly.
Rồi đến việc điều hành băng đảng lại liên tiếp đem đến cho cô hết vấn đề này đến vấn đề khác. Ban đầu, Akira cứ thong dong và mãi mới chịu xuất hiện. Đến khi cậu cuối cùng cũng lộ diện thì thuộc hạ của cô lại gây sự với cậu. Bên cạnh đó, tay thương nhân mà Akira giới thiệu cũng đã khiến cô sợ mất vía, và chính Akira cũng đe dọa sẽ giết cô nếu cô làm điều gì ngu ngốc. Hết lần này đến lần khác, Sheryl buộc phải nhận ra rằng mối quan hệ của cả hai chỉ là đối tác, và cậu không phải đồng minh của cô.
Cuối cùng là mớ rắc rối với Shijima. Việc đàm phán trong khi biết rõ một cuộc đấu súng có thể nổ ra bất cứ lúc nào đã bào mòn nghiêm trọng chỗ tinh thần còn sót lại của Sheryl. Trên đường trở về từ căn cứ của hắn, cô lê bước dưới sức nặng của nỗi sợ về tương lai. Trái tim cô vốn đã chạm đến giới hạn, và khi nhận ra những gì đang chờ đợi mình phía trước, cộng thêm những ngày tháng căng thẳng sẽ còn kinh khủng hơn thế này nữa, thì nó đã hoàn toàn tan vỡ.
Sheryl khóc nức nở, tới nỗi cô chẳng còn tỉnh táo để nhận thức được mình đang làm gì. Cô khao khát có ai đó, bất kỳ ai cũng được để bám víu. Một lúc sau, Sheryl nhận ra có ai đó đang ôm chặt lấy mình. Cô không thể nhận ra người ấy là ai, nhưng cái ôm đó dường như muốn nói rằng cứ dựa vào họ đi, không sao đâu.
Sheryl ôm chặt lấy người ấy bằng tất cả sức lực và quyết không bao giờ buông tay. Và khi chút sức lực cuối cùng dần trôi đi, cô cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút vì người ấy không đẩy cô ra, rồi cô chìm vào giấc ngủ.
_*_*_*_
Akira đang ngồi bệt dưới sàn và hí hoáy với thiết bị đầu cuối của mình. Đôi tay của Sheryl vẫn vòng qua ôm lấy cậu. Sức nặng của cô suýt chút nữa đã làm cậu ngã nhào khi cô thiếp đi. Ngay cả khi cậu vội vàng ngồi xuống thì Sheryl vẫn không có dấu hiệu gì là sẽ nới lỏng vòng tay, nên cậu đành mặc kệ và quyết định giết thời gian bằng cách lướt mạng cho đến khi cô tỉnh dậy. Về mặt kỹ thuật, việc này cũng được tính là luyện tập thu thập thông tin.
Mạng internet chứa đựng một kho tàng thông tin khổng lồ đến mức việc truy tìm bất kỳ sự thật cụ thể nào sẽ gần như là bất khả thi nếu không có công cụ tìm kiếm. Có vô số trang web tồn tại vì mục đích đó, nhưng ngay cả khi có sự trợ giúp của chúng thì việc tra cứu vẫn là một thử thách đối với một đứa trẻ đã dành phần lớn cuộc đời mình trong những con hẻm tối tăm.
Những thông tin quan trọng hoặc có giá trị thường phải được mua thông qua các cá nhân hoặc tổ chức chuyên buôn bán tin tình báo. Nhiều trang web trả phí cung cấp cho Thợ săn cơ hội mua bán dữ liệu về vị trí của những tàn tích béo bở, hoặc chiến thuật để hạ gục những con quái vật hùng mạnh.
Các trang web khác với những mục đích riêng lại cung cấp nhiều loại thông tin miễn phí hơn. Bất kỳ thợ săn có năng lực nào cũng phải biết cách sàng lọc ra những mẩu dữ liệu giá trị và đáng tin cậy nhất từ các nguồn đó. Mặt khác, Akira vẫn chưa thành thạo việc tra cứu thời tiết ngày mai hay tìm chỗ nào để ăn. Alpha có thể đưa ra thông tin ngay lập tức nếu cậu yêu cầu, nhưng cậu cần thực hành việc tự tìm câu trả lời cho mình. Ngay lúc này, cậu đang đắm mình vào một trải nghiệm chung của nhân loại — bị xao nhãng khi mải chạy theo một mẩu dữ liệu chẳng liên quan gì tình cờ đập vào mắt trong lúc tìm kiếm.
Trong lúc Akira vẫn đang thực hiện “nghi thức nhập môn” trực tuyến này, hay nói cách khác là lãng phí thời gian thì Sheryl cuối cùng cũng thức dậy. Cô ít nhiều vẫn đang ôm lấy cậu nên cái nhìn mơ màng của cô bắt gặp cậu ở khoảng cách cực kỳ gần.
“Tỉnh rồi thì buông tôi ra đi.”
Akira nói ngắn gọn khi cố đẩy Sheryl ra. Cậu đoán là chắc hẳn cô đã bình tĩnh lại rồi.
Sheryl lập tức siết chặt vòng tay, bám lấy cậu một cách tuyệt vọng và trông như sắp khóc đến nơi.
“Cứu em với. Làm ơn hãy giúp em với.”
Sheryl nài nỉ. Vẻ mặt yếu ớt và đôi mắt đẫm lệ cho thấy cô đã chẳng còn ai khác để nương tựa.
Akira bối rối tới mức không biết trả lời thế nào, nhưng Sheryl lại coi sự im lặng ấy của cậu là lời từ chối và bắt đầu nức nở trở lại. Giấc ngủ vừa rồi đã giúp cô hồi phục vừa đủ thể lực và tinh thần để trút những cảm xúc căng thẳng vào những tiếng khóc mới.
Akira biết cách đối phó với những kẻ nhìn mình bằng sự thù hận, khinh bỉ và coi thường — nhưng một ánh mắt cầu khẩn và đẫm lệ kia lại là một vùng đất hoàn toàn xa lạ. Cậu cảm thấy hơi choáng ngợp bởi Sheryl và buột miệng đưa ra câu trả lời mà không kịp suy nghĩ.
“Đ-Được rồi, tôi sẽ giúp cô.”
Sheryl sững người trong giây lát, rồi cô nở một nụ cười nhẹ nhõm khi nhắm mắt lại. Đôi bàn tay vốn đang bám chặt lấy Akira như thể cậu là điểm tựa duy nhất bên bờ vực thẳm chết chóc kia giờ đã nới lỏng sự kìm kẹp tuyệt vọng. Không còn điểm tựa, cơ thể cô nghiêng đi và gục vào người cậu. Dù vậy, Sheryl vẫn vòng tay ôm lấy Akira khi cô chìm vào giấc ngủ một lần nữa, lần này là với một vẻ mặt bình yên.
“Chuyện này là sao đây?”
Akira đưa tay ôm đầu và thở dài.
------
Akira tạm thời đặt Sheryl nằm xuống giường ở một bên, rồi bắt tay vào việc bảo trì vũ khí như thường lệ. Bảo dưỡng khẩu AAH gần đây đã trở thành một phần trong thói quen hàng ngày cũng như trong việc huấn luyện của cậu, và hôm nay quá trình này diễn ra suôn sẻ như mọi khi. Cậu hiểu rằng khẩu súng trường chính là cứu cánh của mình, và khi miệt mài làm việc, cậu tự nhắc nhở bản thân rằng việc lơ là nó sẽ khiến cậu mất mạng.
Súng trường tấn công AAH vốn rất nổi tiếng và điều đó hoàn toàn có lý do. Cấu trúc chắc chắn, độ bền, sự tin cậy ngay cả trong điều kiện tồi tệ và sử dụng thô bạo, cùng việc bảo trì tương đối dễ dàng đã khiến loại vũ khí này trở thành lựa chọn yêu thích của các Thợ săn khắp phía Đông trong suốt một thế kỷ qua. Akira được hưởng lợi từ các đặc tính của nó theo nhiều cách. Cho đến tận gần đây, Akira vẫn còn ít kinh nghiệm trong việc bảo dưỡng và sử dụng súng ống, nhưng cậu đã hoàn toàn đủ khả năng để giữ cho khẩu AAH luôn trong trạng thái hoạt động tốt. Nếu không có khẩu súng này thì cậu sẽ chẳng thể sống sót được đến tận bây giờ — đó là bằng chứng cho thấy danh tiếng của nó là hoàn toàn xứng đáng.
[Chắc tôi nên mua thêm một khẩu nữa để dự phòng trước khi tính đến việc mở rộng kho vũ khí nhỉ?]
[Không tồi. Cầm mỗi tay một khẩu cũng là một lựa chọn.]
Akira hình dung cảnh mình đang ở ngoài vùng đất hoang, hai tay hai súng khi đứng vững giữa vòng vây của quái vật. Trong trí tưởng tượng, cậu khoanh chéo hai tay lại và dùng khẩu AAH ở tay phải bắn kẻ thù bên trái và ngược lại. Nhưng Akira không nhìn sang bên nào cả, ánh mắt hung bạo của cậu tập trung thẳng về phía trước và uy hiếp kẻ thù. Đó là hình ảnh của một kẻ nghiệp dư chỉ được cái mã ngoài chứ không thực chất.
Akira thốt lên và vô tình gửi hình ảnh trong đầu mình cho Alpha.
[Nghĩ cũng hay đấy chứ nhỉ!]
[Cậu sẽ chẳng có cơ hội bắn trúng thứ gì nếu như cầm súng kiểu đó đâu. Trong trường hợp tệ nhất, lực giật lại của súng thậm chí có thể làm gãy tay cậu đấy.]
[T-Tệ đến thế thật sao?]
Akira hỏi, giọng hơi ngượng ngùng khi nhận ra cô đã bắt bài được trí tưởng tượng của mình.
[Cậu còn lâu mới có đủ thể lực cần thiết để đỡ một khẩu súng trường như vậy. Giờ mà cậu muốn dùng thử khẩu AAH bằng một tay thì giỏi lắm cũng chỉ bắn cảnh cáo là cùng. Đồ gia cường sẽ cho phép cậu triệt tiêu lực giật ngay cả với tư thế không tối ưu, nên đừng có nghĩ đến chuyện hai tay hai súng cho đến khi cậu có một bộ.]
[Giờ thì tôi thực sự không thể chờ được đến lúc chạm tay vào nó nữa rồi. Tôi sẽ không bị cuốn vào mớ rắc rối kỳ quái nào nữa cho đến khi bộ giáp tới nơi đúng không?]
[Nói trước bước không qua.]
[Ừ cũng phải.]
Akira quay lại tập trung vào khẩu súng của mình. Nhưng khi tiếp tục làm việc, ánh mắt cậu lại lang thang về phía Sheryl.
[Alpha, cô nghĩ chuyện đó là sao?]
Alpha lắc đầu trả lời:
[Tôi cũng thấy khá khó hiểu với phản ứng của cô ấy. Tôi nghĩ Sheryl đã kiệt sức sau tất cả những gì đã trải qua, nhưng đó là tất cả những gì tôi biết. Tôi khuyên cậu đừng nên hỏi quá nhiều về chuyện đó khi cô ấy tỉnh dậy.]
Alpha giữ lại những phỏng đoán khác về tâm trạng thất thường của Sheryl cho riêng mình. Theo đánh giá của cô, việc giữ cho Akira không biết gì sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn.
[Sao cậu không nghỉ ngơi đi? Tôi nghĩ điều tồi tệ nhất đã qua rồi, nhưng cậu nên nghỉ ngơi để đề phòng bất cứ điều gì khác có thể xảy ra vào ngày mai.]
[Ý hay đấy. Khi nào xong việc này tôi sẽ đi ngủ.]
Akira hoàn thành việc bảo trì, tắm nhanh một cái để xoa dịu nỗi khao khát được ngâm mình trong bồn tắm, rồi đẩy Sheryl khi âys vẫn đang nằm trên giường sang một bên và nằm xuống. Cậu không mấy bận tâm đến việc cả hai đang nằm cạnh nhau. Akira không định ngủ trên sàn nhà cứng nhắc, nhất là khi cậu đang trả tiền thuê phòng. Bên cạnh đó, bất kể lý do Sheryl bám lấy cậu là gì thì chắc cũng sẽ không phàn nàn về việc ngủ chung giường sau chuyện đó đâu. Vì vậy Akira gạt bỏ vấn đề ấy và chìm vào giấc ngủ.
_*_*_*_
Sáng hôm sau, Sheryl thức dậy sớm hơn Akira và đờ đẫn nhìn quanh. Khi nhận ra cậu đang nằm bên cạnh, cô vòng tay ôm chầm lấy cậu với vẻ nhẹ nhõm ngái ngủ rồi định ngủ thêm một giấc. Nhưng cái ôm đột ngột đã làm Akira tỉnh dậy, và cậu không định để cô ngủ nướng thêm chút nào nữa.
“Này, dậy đi. Bỏ tay ra.”
Ngay khi dứt lời, cậu chợt nhớ lại những gì đã xảy ra ngày hôm qua và lo sợ cô sẽ lại suy sụp lần nữa. Nhưng Sheryl với vẻ ngái ngủ lại ngoan ngoãn buông cậu ra, ngồi dậy, ngáp một cái thật dài và nhẹ nhàng dụi mắt. Sau đó cô nhìn thẳng vào mắt cậu và mỉm cười.
“Chào buổi sáng ạ.”
“C-Chào buổi sáng.”
Akira không biết phải đáp lại thế nào cho phải. Sheryl toát lên vẻ tự tin và điềm tĩnh. Nó làm tôn lên vẻ đẹp tự nhiên của cô. Sự đau khổ từng hằn rõ trên gương mặt Sheryl ngày hôm qua đã hoàn toàn biến mất. Sự thay đổi đột ngột và toàn diện này khiến cậu cảm thấy có chút sợ hãi.
Cả hai sau đó cùng nhau ăn sáng. Tuy vẫn chỉ là chỗ thức ăn đông lạnh nhạt nhẽo như thường lệ, nhưng nhìn mặt Akỉa và Sheryl đang lúc ăn thì sẽ chẳng ai đoán ra được điều đó. Akira có vẻ hơi choáng ngợp trước sự thay đổi của Sheryl, trong khi cô vẫn giữ vẻ bình thản nhưng tràn đầy niềm vui. Sự tương phản giữa hai người khiến người ta thật khó tin mà tin rằng họ đang ăn cùng một thứ.
Sheryl dừng ăn trong chốc lát và cúi đầu lịch sự.
“Akira, em rất xin lỗi về chuyện ngày hôm qua. Cảm ơn anh vì đã chịu đựng em.”
“Hả? À, đừng bận tâm. Dù sao thì giờ trông cô có vẻ ổn rồi.”
Nghĩ lại, Akira nhận ra rằng dù băng của Sheryl đã khơi mào cuộc tranh chấp ngày hôm qua, nhưng chính cậu mới là người đã biến nó một vấn đề nghiêm trọng như vậy. Akira không bận tâm về điều đó, nhưng một phần trong cậu tự hỏi liệu có phải Sheryl đang ngầm mỉa mai mình hay không, dù cho một phần khác lại sẵn sàng đón nhận lời cảm ơn ấy của cô theo đúng nghĩa đen. Và phần thứ ba trong cậu thì không chắc Sheryl sẽ phản ứng ra sao trước những diễn biến nguy hiểm ngày hôm qua sau khi đã lôi cậu vào cuộc. Vì vậy, Akira bồi thêm một câu lấp lửng:
“Hôm qua có nhiều chuyện xảy ra thật, nhưng nếu có vấn đề gì nữa thì cứ gọi cho tôi.”
Cậu hy vọng có thể tìm hiểu xem liệu Sheryl có hối hận vì đã gọi mình đến hay không, nhưng câu trả lời của cô lại khiến cậu trở tay không kịp. Sheryl mỉm cười nói:
“Vậy giờ em có thể ôm anh được không ạ?”
Akira hỏi với vẻ nghi ngờ. Cậu hoàn toàn không hiểu nổi logic của cô.
“Cái gì? Tại sao?”
“Ôm anh khiến em cảm thấy an toàn. Nó thực sự làm em thấy bình tâm hơn.”
“Không.”
“Tại sao lại không chứ? Nó có hại gì đâu ạ.”
Akira vặn lại:
“Có đấy. Nó sẽ làm hỏng sự cơ động và nhanh nhẹn của tôi, đại loại thế. Với lại chúng ta đang ăn sáng mà. Tôi sẽ rất khó ăn nếu cô cứ bám dính lấy tôi như vậy.”
“Em có thể đút cho anh ăn mà.”
Lời đề nghị ấy ấy tạo nên một khoảnh khắc ngượng ngùng. Cuối cùng, Akira nói:
“Ít nhất hãy để tôi tự ăn đi.”
“Vậy nghĩa là em có thể ôm sau khi anh ăn xong phải không ạ?”
Sheryl nhất quyết không lùi bước, nụ cười trên môi cô chẳng hề lung lay. Cô kiên trì rướn người về phía trước, còn cậu thì hơi e dè lùi lại.
“Điều hành một băng đảng thực sự là một công việc rất vất vả. Em nghĩ bản thân hôm qua trở nên phiền phức như vậy là vì tâm trí em đã quá kiệt quệ, và việc ôm anh sẽ giúp chuyện đó không còn tái diễn nữa. Em cho rằng đó là một cái giá quá nhỏ để đổi lấy việc em không làm phiền anh đấy ạ, anh thấy có đúng không anh?”
Akira vẫn chưa hoàn toàn thích nghi được với sự lột xác của Sheryl. Cậu có cảm giác rằng nếu mình cứ tiếp tục cố gắng từ chối thì cô sẽ còn đưa ra thêm nhiều lý do khác cho đến khi cậu đồng ý mới thôi. Nhưng một lời từ chối dứt khoát có thể lại kích động một cơn bộc phát cảm xúc khác, và cậu thì chẳng muốn phải đối phó với điều đó chút nào. Nếu vậy để Sheryl ôm cậu sẽ là lựa chọntốt hơn chăng? Cậu cho là vậy. Và dù sao cảm giác đó cũng không hẳn là khó chịu gì.
“Được rồi. Để khi nào tôi ăn xong đi.”
Sheryl rạng rỡ.
“Cảm ơn anh rất nhiều.”
Về phần Alpha, cô nhận ra rằng Sheryl đã thành công trong việc điều hướng suy nghĩ của Akira. Tuy chỉ là những chuyện vặt vãnh, nhưng cô đã thầm nâng mức đánh giá về mối đe dọa mà cô gái này có thể tạo ra.
Sau bữa sáng, Sheryl thực hiện đúng lời cậu đã hứa. Cô đối diện với Akira khi cậu đang ngồi, ngồi gọn lên chân cậu, vòng tay ôm lấy cổ và lưng cậu với dáng vẻ của một người đang đắm mình trong sự thanh thản. Rồi cô đưa ra thêm một yêu cầu nữa.
“Anh cũng có thể vòng tay qua ôm em được không ạ? Anh xoa đầu cho em nữa nhé?”
Giọng Akira có vẻ miễn cưỡng, nhưng cậu vẫn làm theo lời Sheryl yêu cầu.
“Ừ, chắc là được.”
Cô khẽ thốt lên một tiếng rên nhỏ khi sự hạnh phúc lan tỏa trên khuôn mặt.
(Mình đang làm cái quái gì thế này?)
Akira tự hỏi. Ánh mắt đầy nghi hoặc của cậu biến thành cái nhíu mày khi nhận thấy Alpha đang nở nụ cười đầy ẩn ý với mình.
[Gì hả?]
[Không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ là cô bé đó thực sự đã rất thân thiết với cậu rồi.]
[Ý cô là do tôi tự chuốc lấy chuyện này à? Bằng cách nào cơ chứ?]
[Ai mà biết được? Tôi thì chắc chắn là không biết rồi. Tuy nhiên, nhìn cô ấy có vẻ như sẽ không bao giờ buông cậu ra đâu. Cậu có muốn bắt đầu buổi học hôm nay trong tư thế này không?]
Akira lập tức buông Sheryl ra vì lo lắng rằng cậu thực sự có thể sẽ phải học bài trong lúc bị Sheryl ôm khăng khăng như vậy.
“Buông ra được rồi đấy. Tôi còn có việc riêng nữa.”
“Dạ vâng.”
Sheryl đáp lại với chút luyến tiếc trong giọng nói. Cô miễn cưỡng rời khỏi Akira, người đang thở phào nhẹ nhõm. Một phần trong cậu đã chuẩn bị tinh thần cho việc cô sẽ phản kháng. Thế rồi đột nhiên cô lại tươi cười rạng rỡ.
“Giờ em sẽ quay về căn cứ, vì em cần phải cho mọi người biết chuyện ngày hôm qua đã được giải quyết thế nào. Anh có phiền nếu đưa em về đó không ạ?”
“Không thành vấn đề.”
“Cảm ơn anh rất nhiều.”
Sheryl cúi đầu lịch sự, gương mặt vẫn không ngừng rạng rỡ.
Cô bước đi nhẹ tênh như đang trên mây suốt quãng đường về căn cứ. Ngay cả những cái nhìn nghi ngại mà Akira ném về phía Sheryl dọc đường cũng không thể làm giảm bớt niềm hân hoan của cô.
Tại lối vào căn cứ, cô lại cúi chào lần nữa.
“Em thực sự trân trọng việc anh đã dành thời gian đưa em về. Em sẽ gọi cho anh nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, và nếu anh cảm thấy muốn ghé qua chơi mà không vì lý do cụ thể nào thì em rất vui mừng được đón tiếp anh. Em sẽ cố gắng hết sức để không gây rắc rối cho anh. Nhưng điều hành một băng đảng thực sự là công việc khó khăn, nên em sẽ rất biết ơn nếu anh cho em thêm cơ hội để được thư giãn như ngày hôm nay.”
Akira cân nhắc một lát rồi trả lời:
“Được rồi, tôi sẽ ghé qua nếu rảnh.”
“Cảm ơn anh rất nhiều. Em sẽ chờ anh ạ.”
Sheryl dõi theo Akira cho đến khi cậu hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt.
Akira khẽ rên rỉ trên đường về nhà. Khi ngẫm lại tất cả những gì đã xảy ra kể từ ngày hôm trước, cậu đau đớn nhận ra rằng Sheryl đã khiến cậu hoàn toàn bị rối loạn nhịp độ thường ngày.
[Alpha, cô cũng thấy Sheryl hành động kỳ lạ đúng không? Tôi không thực sự giải thích được, nhưng cô ấy đã kiểu, ừm, kiểu khác hẳn luôn ấy.]
[Sheryl không còn ủ rũ nữa rồi, vậy sao cậu phải bận tâm làm gì?]
[Cũng đúng.]
Alpha cau mày.
[Thay vì hỏi tôi mấy câu như vậy thì cậu nên quan tâm hơn đến việc tránh xa rắc rối trước khi bộ đồ được chuyển đến. Tôi hy vọng cậu đã nhận ra lần này cậu đã gặp nhiều rắc rối đến mức nào.]
[Tôi đã xin lỗi rồi mà. Tôi cũng đâu có ngờ mọi chuyện lại thành ra như thế đâu.]
Đó là một lời bào chữa cho những tình huống không thể lường trước được, chứ không phải bởi cách hành động của cậu đã khiến chúng trở nên tồi tệ hơn. Alpha nhận ra rằng Akira thậm chí còn không phân biệt được sự khác biệt ấy. Nó như một lời nhắc nhở mới mẻ về việc Akira là kiểu người khó kiểm soát đến mức nào. Cô tỏ vẻ nghiêm nghị khi nhấn mạnh quan điểm của mình.
[Tôi sẽ không để cậu bước chân ra ngoài cho đến khi bộ đồ về đâu. Lần này tôi nói nghiêm túc đấy.]
[Tôi biết rồi, biết rồi mà. Tôi hứa là lần này sẽ ở yên một chỗ.]
Akira hy vọng câu trả lời dứt khoát của mình sẽ giúp tâm trạng của Alpha khá hơn.
_*_*_*_
Đám trẻ theo chân Sheryl đã trải qua một đêm không ngủ. Khi cô và Akira rời đi đầy bạo lực mà mãi không thấy trở về, hầu hết cả băng đều rơi vào tâm trạng bi quan. Nhiều kẻ cho rằng Akira và Sheryl đã chết, hoặc cuộc xung đột với nhóm Shijima đang leo thang thành một cuộc chiến tổng lực nên đã bỏ trốn từ trước. Đa số những người còn lại bám trụ chỉ vì họ chẳng còn nơi nào khác để đi nếu như cuộc đàm phán thất bại.
Sáng hôm sau, những kẻ ở lại đã tập trung hết dưới sảnh. Một người quan sát bình thường có thể nghĩ rằng họ tập hợp lại để thảo luận xem nên làm gì, nhưng thực tế không phải vậy. Họ tìm đến nhau chỉ để tìm kiếm chút an ủi mong manh rằng bản thân không đơn độc.
Thế rồi Sheryl trở về. Sự xuất hiện của cô khiến tất cả xôn xao, nhưng những gương mặt sốc và lo lắng của họ chẳng hề làm lung lay nụ cười đầy tự tin của cô.
“Tôi đã về rồi đây. Có chuyện gì xảy ra khi tôi vắng mặt không?”
“Giờ cô còn hỏi thế sao?! Nói cho bọn tôi biết chuyện gì đã xảy ra đi!”
“Mọi chuyện ổn cả rồi. Tôi đã nói chuyện rõ ràng với Shijima và người của hắn rồi nên không có gì phải lo lắng đâu.”
Sheryl trả lời, không hề nao núng dù đang bị bao vây, theo một nghĩa nào đó.
Đám trẻ lại bắt đầu bàn tán xôn xao. Đó là câu trả lời mà họ hằng mong đợi, nhưng đồng thời nó cũng là một cú sốc lớn. Tất cả bắt đầu la hét cùng một lúc và dồn dập hỏi Sheryl về những chi tiết cụ thể.
“T-Thật sự là chúng ta đã an toàn rồi sao?! Akira đâu?! Anh ấy đi cùng cô mà phải không?! Họ có giết anh ấy không vậy?!”
“Cô thực sự đã dàn xếp được với Shijima sao?! Sau khi chúng ta đã giết một người của ông ta ư?! Làm sao mà cô làm được thế?!”
“Còn yêu cầu của bọn chúng thì sao?! Chúng ta có phải giao nộp căn cứ hay địa bàn hay gì không?!”
Sheryl mỉm cười trấn an đám đông.
“Akira thậm chí còn không bị một vết trầy. Chúng ta sẽ không giao căn cứ này hay bất kỳ phần lãnh thổ nào cho Shijima cả, và họ đã đồng ý từ giờ trở đi sẽ giữ mối quan hệ hữu nghị với chúng ta rồi. Mọi chuyện đã được giải quyết xong xuôi nên đừng lo lắng nữa.”
Sheryl đứng trước mặt chúng lúc này rõ ràng rất tự tin và điềm tĩnh, tông giọng của cô vang lên đầy sự chân thành. Đám trẻ chưa hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng ít nhất chúng đã bắt đầu bình tĩnh lại.
“Giờ thì mọi người đang làm cái gì mà tụ tập ở đây thế này?”
Sheryl tiếp tục với một tông giọng gắt gỏng hơn.
“Tôi biết mình đã giao việc cho từng người rồi, đứa thì lau dọn, đứa tuần tra hoặc thu gom phế liệu. Tất cả đã làm xong hết rồi à?”
“D-Dạ không ạ. Bọn em cứ nghĩ mình chẳng còn thời gian để lo những việc đó nữa.”
Sheryl chất vấn:
“Thế còn những người không có mặt ở đây thì sao? Bọn em có nhờ họ trực thay ca của mình không?”
Đám trẻ nhìn nhau. Rồi một đứa ngập ngừng trả lời:
“Những đứa khác chắc là đã bỏ trốn hết rồi.”
“Ồ, được thôi. Vậy tôi sẽ phải lập lại lịch làm việc vậy,”
Sheryl nói một cách nhẹ nhàng. Cô đã tiên liệu được điều này, và cô vẫn giữ được sự bình tĩnh ngay cả sau khi nhẩm tính số lượng kẻ đào ngũ dựa trên những người đang có mặt. Thực tế, cô còn cảm thấy mừng vì đã sớm biết được kẻ nào sẽ bỏ chạy khi gặp chút rắc rối nhỏ. Sheryl bình thản ra lệnh:
“Erio, cậu dẫn một nhóm đi tìm tất cả những đứa đã bỏ chạy. Không cần phải bắt chúng quay lại, nhưng hãy đảm bảo rằng chúng phải trả lại bất kỳ khẩu súng hay thức ăn nào mà chúng đã mang theo.”
“Hả? Vâng. Tôi đi ngay.”
“Alicia, hãy nói chuyện với mọi người và tìm hiểu chính xác ai đã đi và ai ở lại. Báo cáo cho tôi ngay khi cô làm xong.”
“H-Hả? Dạ vâng.”
“Những người còn lại cứ việc mình mà làm.”
Đám trẻ không biết phải phản ứng ra sao. Đứa thì nhìn nhau, đứa thì còn nhiều câu hỏi, và những đứa khác vẫn chưa kịp tiêu hóa hết những gì vừa xảy ra hoặc chỉ đang nhìn chằm chằm vào không trung. nhưng không một ai cử động. Sheryl cau mày quát lớn:
“Giải tán đi!”
Ngay lập tức, tất cả cuống cuồng tuân lệnh. Sheryl trở về phòng riêng của mình với vẻ hài lòng.
Erio và Alicia nhìn nhau đầy kinh ngạc, và đó cũng là cảm giác chung của những người còn lại trong băng.
“Này, cậu có thấy Sheryl bây giờ có vẻ gì đó… đáng sợ không?”
Erio bối rối hỏi và có chút lo lắng.
Alicia cũng bàng hoàng không kém trước sự vui vẻ không gì lay chuyển nổi của Sheryl, nhất là sau đống hỗn loạn xảy ra ngày hôm qua. Nhưng cô vẫn nở một nụ cười nhẹ với Erio như để trấn an chính mình cũng như cậu bạn.
“Chắc cậu tưởng tượng thôi. Tớ thấy cô ấy chỉ trông rất tự tin thôi mà.”
“Cậu nghĩ vậy sao? Chắc là thế nhỉ. Dù sao thì Sheryl cũng bảo mọi chuyện đã ổn rồi nhỉ, tớ thà thấy cô ấy tự tin như vậy còn hơn là không, nhất là sau tất cả những gì đã xảy ra.”
“Chính xác. Giờ thì bắt tay vào việc thôi trước khi “sếp” nổi giận với chúng ta.”
“Phải, ý hay đấy.”
Họ sốc lại tinh thần và bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình.
_*_*_*_
Trở về phòng, Sheryl vui vẻ phác thảo kế hoạch cho tương lai của băng. Cô vốn luôn là một đứa trẻ thông minh, biết dùng trí tuệ để đảm bảo một cuộc sống ổn định dưới trướng Syberg bằng những nước đi khéo léo. Nhưng cũng vì thế nên cô không hề có tố chất chiến đấu. Cuộc sống nơi ổ chuột đã đẩy Sheryl vào không biết bao nhiêu cuộc ẩu đả, nhưng cô luôn vượt qua chúng bằng cách ẩn nấp sau lưng kẻ khác.
Sự sụp đổ của băng Syberg đã đột ngột ném cô vào một thế giới mà cái chết luôn cận kề. Cô thiếu đi khoảng thời gian cần thiết để thích nghi hay chuẩn bị. Thế giới đó đã quá khắc nghiệt đối với cô. Những ngày dài căng thẳng tột độ, áp lực và nỗi kinh hoàng chết chóc đã không ngừng bóp nghẹt tinh thần của Sheryl. Sự căng thẳng đó đã vượt quá giới hạn chịu đựng của tâm trí cô. Một mạng lưới những vết nứt đã xé toạc hình ảnh bản thân cô, cho đến khi nhát dao cuối cùng đập tan nó thành từng mảnh.
Những mảnh vỡ vụn từ trái tim cô đã tìm kiếm một thứ gì đó để bám víu. Khi tìm thấy điểm tựa mới, chúng đã đổ dồn về phía đó, và tâm trí cô đã tự nhào nặn thành một hình hài mới xung quanh cột trụ ấy. Tâm điểm mới này bắt đầu tỏa ra sự chữa lành vào những khoảng trống giữa tập hợp những mảnh vỡ lỏng lẻo và bất ổn của cô. Sự cứu rỗi, niềm nhẹ nhõm và sự phụ thuộc đã gắn kết mọi thứ trong tâm hồn Sheryl lại một cách chắc chắn, đồng thời làm biến đổi chính những mảnh ghép tạo nên bản sắc của cô. Thông qua một quá trình bắt đầu kể từ khi gặp Akira, tâm trí mang tên Sheryl đã được xây dựng lại thành một thực thể mới, và nó chỉ còn mang chút dáng dấp trên danh nghĩa so với con người cũ của cô.
Trước đây, nỗi sợ hãi thế giới đã khiến Sheryl không thể vận dụng trí tuệ của mình một cách hiệu quả. Nhưng với cảm giác an toàn mới tìm thấy và sự tự tin vừa được khôi phục, tâm trí cô đã trở nên thông suốt. Cô cảm thấy như những bánh răng đang chạy không tải trong đầu mình đã đột ngột khớp lại với nhau, cho phép cô suy nghĩ ở một đẳng cấp hoàn toàn mới.
Và thế là Sheryl suy nghĩ, ngẫm lại những hành động gần đây của mình — một mớ hỗn độn của những ý tưởng bất cẩn, khiếm khuyết và ngu ngốc. Và cô nhận ra có vô số điểm cần phải cải thiện. Những sai lầm của bản thân khiến Sheryl thấy mình thật nhỏ bé, nhưng cô quyết tâm sẽ học hỏi từ chúng.
Những kế hoạch tiềm năng tràn ngập trong tâm trí cô. Cô cân nhắc, xem xét và chỉnh sửa từng cái một.
Cô lặng lẽ suy ngẫm về con đường phía trước của băng, nơi không cho phép sự chững lại mà chỉ có thể tiếp tục lớn mạnh và vươn tới thành công. Tất cả là vì cô. Vì Akira.
Bởi giờ đây cả hai không còn tách biệt nữa, mà chúng đã trở thành những mảnh ghép không thể thiếu và kết hợp lại để tạo nên chính con người cô. Bởi vậy, cô phải xây dựng nên một thế giới —một thế giới đủ vững vàng, đủ trọn vẹn, để cả hai có thể cùng tồn tại và hạnh phúc.
Khi Sheryl mơ mộng một mình về một tương lai đầy hy vọng, một nụ cười mê hoặc hiện lên trên khuôn mặt cô.
