Duck::D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Akira dành trọn hai tuần tiếp theo để chìm đắm trong việc học. Tuyệt đối tuân thủ chỉ dẫn của Alpha, cậu không hề bước chân ra khỏi căn phòng khách sạn rẻ tiền, một không gian chật hẹp không có bồn tắm mà chỉ độc một vòi sen đơn sơ. Tuy mức sống đã bị kéo xuống phần nào, nhưng Akira vẫn rất phấn chấn khi chờ đợi bộ đồ gia cường tám triệu Aurum của mình. Và khi nhận được ngày giao hàng dự kiến, niềm phấn khích trong cậu lại càng dâng lên.
Nhờ sự hỗ trợ của Alpha, cậu tiếp thu kiến thức một cách nhanh chóng. Bằng cách phủ thực tế ảo tăng cường lên tầm nhìn của Akira, cô đã dựng lên một lớp học với đầy đủ trang thiết bị. Một chiếc bảng trắng tương tác trôi lơ lửng giữa không trung ngay trước mặt họ, cùng với những cuốn vở cậu mua ở cửa hàng đã biến thành sách giáo khoa khi cô làm xuất hiện hình ảnh và chữ viết trên những trang giấy trắng tinh.
Tuy nhiên, không chỉ các công cụ hỗ trợ đó mang lại hiệu quả. Bản thân Alpha cũng giảng giải rất rõ ràng và hiệu quả — một sự xa xỉ tột bậc khi cô dành toàn bộ sự chú ý cho một mình Akira thay vì chia sẻ cho cả một lớp học. Nói tóm lại, Alpha đã tạo ra một ngôi trường mà ngay cả tiền bạc cũng không thể mua được. Nhờ vậy mà Akira đã có những bước tiến bộ vượt bậc.
Thế rồi một ngày, Alpha quay cây gậy chỉ những dòng chữ trên bảng trắng sang thiết bị đầu cuối của Akira và nói:
[Sheryl muốn nói chuyện với cậu đấy.]
Akira cầm thiết bị lên nhưng không thấy dấu hiệu có tin nhắn nào từ Sheryl. Thế rồi trước sự ngỡ ngàng của cậu, một thông báo bằng hình ảnh và âm thanh vang lên cho biết cô đang gọi đến.
“Này, sao cô biết trước nó sẽ gọi tới hay vậy?”
Alpha lộ vẻ đắc ý:
[Vì tôi đã tiếp quản thiết bị này rồi, hình như tôi nhớ là mình đã nói với cậu chuyện này rồi mà nhỉ.]
Dù chưa hoàn toàn hết thắc mắc, nhưng Akira vẫn nghe máy. Phía bên kia đầu dây là một giọng nói thoáng chút hoảng loạn:
“Em biết là anh đang bận nên em rất xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng anh có thể đến căn cứ ngay bây giờ được không ạ? Chúng ta có một vị khách từ băng đảng khác, và hắn cứ khăng khăng đòi nói chuyện trực tiếp với anh. Em cũng đã cố từ chối rồi, nhưng hắn đe dọa sẽ xông thẳng vào khách sạn của anh đấy ạ.”
Akira lúng túng đáp lại:
“Hắn muốn nói chuyện với tôi làm gì? Ý tôi là, đó là băng của cô mà.”
“Hắn bảo hắn sẽ không làm việc với em. Những kẻ ngoài kia đều nghĩ em chỉ là người đại diện của anh thôi nên chắc hắn thấy chẳng có ích gì khi thương lượng với em cả.”
Akira cân nhắc trong chốc lát. Sau một thời gian dài bị giam lỏng trong căn phòng khách sạn bé xíu, cậu vô thức khao khát một chút không khí bên ngoài, và mong muốn đó đã chiến thắng.
“Được rồi. Tôi sẽ đến ngay. Trong lúc đó hãy tìm hiểu xem hắn muốn gì.”
“Dạ vâng. Cảm ơn anh rất nhiều ạ.”
Giọng Sheryl nghe có vẻ đã bớt lo lắng hơn một chút khi kết thúc cuộc gọi.
Trái lại thì Alpha trông không hài lòng.
[Tôi tưởng là mình đã bảo cậu hãy ở yên trong nhà cho đến khi có bộ đồ mới chứ.]
“Thôi nào. Cho tôi nghỉ xả hơi một chút đi chứ. Có phải là tôi đi ra ngoài hoang dã đâu mà cô phải làm quá lên thế? Dù sao thì tôi cũng đã đồng ý rồi.”
Alpha cười khúc khích như thể đang chiều chuộng một đứa trẻ.
[Chắc tôi đành phải cho phép vậy. Nhưng hãy chắc chắn là cậu đã trang bị đầy đủ trước khi rời khỏi đây đấy nhé. Rõ chưa?]
“Rõ như ban ngày.”
Và khi xuất phát đến căn cứ của Sheryl, Akira đã trang bị kỹ càng cứ như thể cậu đang sắp đến tàn tích vậy.
_*_*_*_
(Tuy không vui vẻ gì, nhưng nghe chừng anh âý sẽ tới. May quá.)
Sheryl thầm nghĩ sau khi Akira ngắt máy. Cô thở phào nhẹ nhõm khi nhìn vào thiết bị đầu cuối của mình.
Tiếp đến, cô quay lại tập trung vào những vị khách phiền phức trước mặt mình. Một gã tên Wataba – kẻ đòi gặp bằng được Akira và đám lâu la của hắn. Bọn chúng trông đúng kiểu hung hãn và thô lỗ thường thấy ở bất kỳ khu vực vô luật nào. Nói cách khác, chúng nhìn như tay sai của một ông trùm băng đảng nào đó, và sự thật đúng là vậy. Nhưng ngay cả khi chỉ là những tên thuộc hạ thì bọn chúng vẫn là những gã đàn ông trưởng thành và phỉa lăn lộn kiếm sống ở khu ổ chuột. Vẻ ngoài của chúng đủ để uy hiếp những đứa trẻ con. Sheryl có thể nhận thấy sự sợ hãi bắt đầu lộ rõ trên khuôn mặt của các thành viên nhỏ tuổi trong băng.
Cô đã khẳng định vị thế thủ lĩnh băng đảng của mình và đứng ra đối mặt với đám đàn ông đó. Hoặc ít nhất thì cô đang cố gắng làm vậy.
“Akira nói anh ấy đang đến, và anh ấy muốn tôi nghe các người nói trong lúc chờ đợi. Vậy tôi hỏi lại lần nữa, các người đến đây có việc gì?”
Wataba đáp lại đầy chế nhạo:
“Tao đã bảo là tao sẽ chỉ nói khi thằng ranh con Akira đó có mặt ở đây rồi cơ mà.”
Sheryl lườm Wataba, nhưng hắn chẳng mảy may lay chuyển:
“Ông bị điếc à?! Anh ấy vừa bảo tôi nói chuyện với các người rồi!”
“Câm mồm! Tao sẽ không hé răng nửa lời cho đến khi thằng nhãi đó xuất hiện!”
Wataba chẳng có gì ngoài sự coi thường dành cho Sheryl và băng đảng của cô. Sau cùng thì hắn cũng từng là thuộc hạ của Syberg. Tuy biết đám trẻ này nhưng với hắn, chúng đơn thuần là cấp dưới trong cái băng đảng đã giải thể.
Tình cờ là Wataba đã không tham gia vào cuộc tấn công Akira vì bận việc khác vào thời điểm đó. Thế nhưng hắn vẫn giữ khoảng cách với tên Thợ săn kia sau sự sụp đổ của Syberg. Tuy nhiên theo thời gian, Wataba bắt đầu tin rằng băng của Syberg chẳng qua là đã quá sơ hở nên mới cơ sự đó mới xảy ra. Chắc chắn bản thân hắn phải giỏi hơn một con bé chỉ biết mỗi tài nịnh bợ đàn ông, hay một thằng nhóc bị nó rót mật vào tai để trở thành kẻ bảo kê.
Trừng mắt nhìn bọn chúng là tất cả những gì Sheryl có thể làm. Đe dọa hay dùng vũ lực là điều không thể. Cô có mang vũ khí, nhưng bọn chúng cũng vậy, và cô không thể ép mình bóp cò để khơi mào một trận đấu súng.
Những đứa trẻ khác cũng phản chiếu nỗi lo của Sheryl trước sự khinh miệt của đám đàn ông. Thấy vậy, Wataba và đám tay chân của hắn cũng chẳng còn mấy bận tâm về Akira nữa. Thằng nhóc đó về mặt kỹ thuật là một Thợ săn nên ban đầu chúng đã định thực hiện vài biện pháp an toàn cơ bản, nhưng giờ tất cả thấy mình chẳng cần phải dè chừng đến mức đó.
Đúng lúc đó Akira xuất hiện, và ngay lập tức mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía cậu. Bầu không khí trong phòng cho Akira biết rằng chắc chắn cậu sắp gặp rắc rối. Akira vẫn là tâm điểm chú ý khi tiến lại gần Sheryl và hỏi:
“Vậy, bọn chúng muốn gì?”
“C-Chuyện là—”
Wataba ngắt lời câu trả lời ngập ngừng của Sheryl bằng một tràng cười lớn:
“Con nhãi này chẳng cạy nổi một lời nào từ bọn tao đâu! Có vẻ như nó đã làm mày thất vọng rồi!”
Sheryl nhìn gã đàn ông bằng ánh mắt đầy sát khí, nhưng hắn vẫn không ngừng cười nhạo.
Akira thở dài và lặp lại câu hỏi với Wataba:
“Vậy bọn mày muốn gì ở tao?”
“Đơn giản thôi. Hãy bàn giao lại căn cứ này và toàn bộ địa bàn của tụi mày cho tao!”
Yêu cầu đó khiến Sheryl và thuộc hạ của cô sững sờ. Tuy đúng là họ đã kế thừa địa bàn của Syberg, nhưng chính Sheryl cũng đang thấy rất khó khăn để duy trì một khu vực khá lớn như vậy với số lượng thành viên hiện tại. Ở khu ổ chuột, việc quản lý kém sẽ dẫn đến những xung đột không cần thiết, và chúng có thể đẩy cả băng của Sheryl lẫn các khu vực lân cận vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Sếp của Wataba, một gã tên Shijima, đã nhận thấy băng của Sheryl quá nhỏ so với địa bàn của nó và quyết định rằng việc chiếm đoạt một phần lãnh thổ cho mình sẽ rất dễ dàng. Hắn nghĩ Wataba sẽ là một kẻ đưa tin tốt, vì đám trẻ sẽ sẵn lòng thương lượng với một đồng đội cũ hơn là một tên lạ hoắc từ đâu tới. Nhưng khi Wataba thấy đám trẻ trông có vẻ sợ hãi, hắn đã tự ý thay đổi yêu cầu của thủ lĩnh mình.
Như một lẽ dĩ nhiên, Sheryl thấy những điều khoản mới này là không thể chấp nhận được.
“Ông đùa tôi chắc! Tôi sẽ không đời nào đồng ý chuyện đó!”
Wataba rống lên, chặn đứng lời cô. Sheryl giật mình lùi lại.
“Câm mồm! Đéo ai hỏi mày hết!”
Wataba đắc thắng nhìn vẻ uất ức của cô và cười nhạo băng đảng của đám trẻ. Rồi hắn quay sang đe dọa Akira. Thay vì sự thận trọng với Thợ săn ban đầu thì giờ đây Wataba lộ rõ vẻ coi thường cậu, và giọng điệu trịch thượng kia cho thấy hắn đang kỳ vọng rằng Akira sẽ đồng ý như một lẽ đương nhiên.
“Thế nào? Mày sẽ giao nộp chứ hả?”
Nhưng Akira đã thản nhiên dội một gáo nước lạnh vào kỳ vọng ấy của Wataba. Không chút nao núng, cậu đáp:
“Sheryl đã từ chối rồi còn gì. Đừng có tới khóc lóc với tao.”
Wataba sững sờ, nhưng sự ngạc nhiên nhanh chóng biến thành bực bội. Hắn gầm gừ đầy đe dọa:
“Tao đang hỏi mày đấy. Chẳng phải đây là băng của mày sao?”
Akira lạnh lùng trả lời:
“Đây là căn cứ của Sheryl, và cô ấy là thủ lĩnh ở đây chứ không phải tao, nên mày hãy hỏi cô ấy và để tao yên đi. Nếu ngay từ đầu mày chịu nói chuyện với Sheryl thì tao đã chẳng cần phải lặn lội đến tận đây rồi. Đừng có chuyện gì cũng gọi tao tới nữa. Nếu nói xong chuyện rồi thì biến về chỗ của chúng mày đi. Tao không liên quan.”
Sự gạt phăng lời đe dọa đầy thản nhiên đó của Akira đã thổi bùng sự khó chịu của Wataba thành cơn thịnh nộ. Hắn cảnh cáo:
“Đừng có tự mãn. Tao là kẻ dưới trướng Shijima-san, và băng của ngài ấy chẳng giống cái lũ nhóc ranh yếu đuối này đâu. Địa bàn của ngài ấy cực kỳ lớn và có cả đống đàn em đấy! Mày nghĩ mày có thể từ chối ngài ấy mà sống yên ổn được sao?!”
“Mặc xác hắn.”
Lúc này Wataba đang bừng bừng lửa giận, nhưng Akira vẫn xem tình huống này là chuyện của ai đó và vẫn tỏ ra thờ ơ như mọi khi. Sự khinh miệt lộ rõ của thằng nhóc kém tuổi, cộng thêm việc bị từ chối lại càng châm ngòi cho cơn giận của Wataba. Khuôn mặt hắn vặn vẹo, phản chiếu cơn giận đang dâng cao, và sự bình tĩnh của Akira chỉ càng đổ thêm dầu vào lửa.
Nhưng rồi Wataba đột nhiên lấy lại vẻ cười nhạo đầy tự tin và chế giếu nói:
“Mày nghĩ bọn tao không biết gì về mày chắc?”
Akira đáp lại với ánh mắt nghi hoặc:
“Mày biết cái gì?”
Wataba nở một nụ cười đen tối. Đây chính là phản ứng mà hắn mong đợi.
“Tao đã nói bọn tao là một băng đảng lớn rồi mà, nhớ không? Thật dễ dàng để tìm ra nơi ở của mày chẳng hạn.”
Akira cân nhắc trong giây lát.
[Alpha.]
Như đoán trước được suy nghĩ của cậu, Alpha đáp:
[Cậu đang ở vị trí bất lợi đấy. Di chuyển sang chỗ kia đi.]
Akira im lặng di chuyển đến vị trí mà cô chỉ định, sau đó quay người lại và đứng tựa lưng vào tường.
“Mày tìm thấy khách sạn của tao? Thì sao? Định kéo cả lũ đến đột kích à? Chắc não mày bị phẳng rồi. Tao chẳng phải là Thợ săn duy nhất ở đó, và công ty an ninh mà khách sạn ký hợp đồng cũng sẽ không để yên chuyện đó đâu. Tao không quan tâm nếu mày muốn chết.”
“C-Chưa hết đâu!”
Wataba hét lên và ngoan cố dấn tới.
“Bọn tao còn biết cả nơi mày hay mua sắm nữa! Mày không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với con mụ bán vũ khí yêu thích của mày sao?!”
Akira khẽ thở dài đầy vẻ kịch nghệ, che giấu sự sục sôi trong lòng trong khi tay lén lút đưa về phía khẩu súng trường.
“Vì lòng tốt nên tao sẽ nói cho mày biết điều này. Cửa hàng đó thuộc về một gã tên Katsuragi. Dù trông giống một thương nhân bình thường, nhưng kỹ năng của gã đủ để đưa gã tới tận tiền tuyến rồi trở về với một xe đầy hàng hóa để bán đấy. Nếu định hội đồng gã thì chúng mày chỉ tự chuốc lấy cái chết thôi.”
Một nụ cười thô kệch nở trên khuôn mặt Wataba.
Akira đã chạm đến giới hạn chịu đựng.
[Alpha, hỗ trợ tôi.]
Alpha đoán được Akira định làm gì và cố gắng ngăn cản.
[Akira, tôi thực sự nghĩ cậu nên suy nghĩ kỹ hơn về—]
Nhưng trước khi cô kịp dứt lời khuyên nhủ, gã Wataba đang cười nhạo đằng kia đã để mồm đi quá xa.
“Không phải hắn! Ý tao là đứa con gái ở—”
Tiếng súng nổ vang rền khắp căn phòng.
Wataba văng ngược ra sau, một loạt đạn chống quái vật găm thẳng vào ngực hắn. Máu phun ra từ lưng, bắn tung tóe lên bức tường phía sau ngay khi hắn đập mạnh vào đó. Rồi hắn đổ gục về phía trước cùng vẻ mặt ngạc nhiên đóng băng trên gương mặt. Wataba gục xuống sàn nhà với một tiếng thịch lớn và trút hơi thở cuối cùng. Một vũng máu đỏ loang ra từ xác chết của hắn và bắt đầu nhuộm thẫm sàn nhà.
Akira đã giết Wataba không một chút do dự, khiến tất cả mọi người kinh hoàng. Những gã đàn ông còn lại không khỏi run rẩy và chỉ còn biết đứng chôn chân lại chỗ. Thế rồi một linh hồn tội nghiệp khác chẳng may lại là kẻ tỉnh táo lại đầu tiên. Hắn rút súng.
Akira bắn nát đôi chân của hắn.
Gã đàn ông ngã quỵ xuống sàn cùng phần thân dưới nát bét. Trong lúc hắn đang quằn quại gào thét vì đau đớn, Akira chĩa thẳng họng súng vào những kẻ còn lại — một lời cảnh báo ép tất cả phải giữ nguyên vị trí.
Chậm mất một nhịp, đám trẻ bắt đầu la hét. Có đứa nhìn quanh phòng trong hoảng loạn, đứa thì rút lui vào góc tường hoặc cố gắng tháo chạy khỏi phòng. Hiếm có ai có thể đối mặt với sự bạo lực đột ngột này.
Alpha nghiêm nghị hỏi:
[Cậu thực sự cần phải giết hắn sao, Akira?]
Akira trả lời không một chút do dự:
[Cần.]
Alpha thở dài đầy phiền muộn và cam chịu, nhưng rồi cô quay lại với nụ cười thường ngày:
[Thôi được. Dù sao thì chuyện cũng đã rồi, nhưng đừng lơ là cảnh giác. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu.]
[Tôi biết rồi.]
Alpha không quan tâm Akira giết bao nhiêu người, nhưng cô muốn tránh bạo lực vô nghĩa — thứ có thể khiến mọi chuyện trở nên khó khăn hơn cho họ. Và trong lúc đó, cô vẫn không ngừng suy xét. Dù rất ghét rắc rối, nhưng Akira vẫn luôn tự tạo thêm rắc rối cho chính mình. Tuy luôn xem bản thân là một kẻ đen đủi, nhưng cậu lại chủ động chạm mặt với thứ vận rủi ấy. Và Akira không hề thấy đó là một sự mâu thuẫn. Có một tiêu chuẩn cá nhân, một lằn ranh bí ẩn nào đó dẫn dắt những hành động nghịch lý này. Hành vi của Wataba đã bước qua lằn ranh đó, kích hoạt phản ứng bạo lực của Akira. Alpha cho rằng việc thấu hiểu tường tận tiêu chuẩn này là yếu tố sống còn để điều hướng hành động của Akira trong tương lai, vì vậy cô tiếp tục quan sát cậu.
Akira vung súng đe dọa những gã còn lại:
“Bỏ vũ khí xuống. Năm, bốn, ba…”
Những kẻ còn đứng vững nhanh chóng vứt súng đi, nhưng gã trên sàn nhà thì quá đau đớn nên không thể làm theo. Akira chĩa súng vào đầu hắn.
“Hai, một—”
Một kẻ trong số đó tuyệt vọng gào lên:
“Đợi đã! Tôi sẽ giúp hắn! Đừng bắn!”
Nhưng chỉ sau khi gã đó tước vũ khí của tên đang nằm trên sàn, đá văng cả súng của đồng bọn lẫn súng của mình đi, Akira mới chịu hạ súng xuống.
Căn phòng rơi vào im lặng. Dù vừa giết người không báo trước, Akira trông vẫn bình thản như thường ngày. Thế nhưng, tất cả những người khác đang nhìn cậu với ánh mắt sợ hãi tột độ.
“Vậy chúng mày thuộc băng của tên Shijima đó phải không?”
“V-Vâng, đúng vậy. Chỉ cần cậu đừng bắn thôi, được chứ?”
“Dẫn tao đến chỗ hắn. Sheryl, đi thôi.”
Sheryl sững sờ và không thể tiêu hóa hết những gì vừa xảy ra. Khi lời nói của Akira cuối cùng cũng lọt vào tai, cơ thể cô cứng đờ vì hoảng loạn. Cuối cùng cô cũng lấy lại được ý thức, và biểu cảm trên mặt cũng méo xệch theo.
“Anh nói cái gì cơ?!”
Cô hét lên.
_*_*_*_
Cũng giống như Sheryl, Shijima điều hành một trong vô số các băng đảng rải rác khắp khu ổ chuột. Tuy nhiên khác với nhóm non trẻ kia, băng của Shijima có quân số đông hơn nhiều và kiểm soát một địa bàn rộng lớn hơn hẳn — một tổ chức có quy mô trung bình với tầm ảnh hưởng đáng kể.
Akira và Sheryl đang đứng ngay trước căn cứ của Shijima. Thuộc hạ của hắn dẫn họ vào một căn phòng lớn, nơi mà đúng như dự đoán, đang tập trung rất nhiều tay chân của hắn.
Một tên đàn em hoảng loạn đã báo tin cho Shijima về sự xuất hiện của họ. Tên trùm lắng nghe với vẻ bán tín bán nghi, vì vài chi tiết trong báo cáo nghe có vẻ khó tin, nhưng hắn vẫn quyết định rằng người kế vị của Syberg và gã Thợ săn bảo kê cho cô ta xứng đáng để hắn gặp trực tiếp.
Shijima để Akira và Sheryl chờ đợi một lúc. Và khi bước vào phòng, hắn đã thấy chính xác những gì mình được báo cáo: Akira vẫn bình thản như không, còn Sheryl thì rõ ràng là đang căng thẳng tột độ. Bên cạnh đó là một tên đàn em của hắn đang nhăn nhó vì vết đạn, trong khi những kẻ khác dìu hắn đi và cái xác của Wataba, thứ đã để lại một vệt máu dài trên sàn khi bị kéo vào. Cảnh tượng đó đã củng cố tính xác thực cho lời báo cáo, rằng Akira đã đến gặp Shijima cùng với cái xác của kẻ vừa bị cậu hạ sát.
Tên bị bắn nát chân chỉ nhận được sơ cứu cơ bản trước khi bị để lại đây để tra hỏi. Shijima bảo một tên đàn em:
“Ta xong việc với nó rồi. Băng bó cho nó hẳn hoi đi. Mang đi.”
Cuộc tra hỏi kết thúc trước cả khi nó bắt đầu.
Shijima dõi theo đám thuộc hạ dìu người đồng đội bị thương ra khỏi phòng rồi quay lại nhìn Akira. Hắn bình thản hỏi:
“Mày làm chuyện này à? À phải rồi, ta là Shijima. Ta là người điều hành băng đảng giữ trật tự cho khu vực này.”
Akira trả lời với cùng một tông giọng:
“Phải. Tao là Akira, còn đây là Sheryl. Dù chẳng liên quan lắm đến việc giết chóc, nhưng chuyện này vẫn là việc của cô ấy. Nên tao mang cô ấy theo để cô ấy nắm được tình hình.”
“Tao hiểu. Vậy để tao hỏi thẳng. Mày đến đây làm gì?”
“Xác nhận và đàm phán.”
“Hừm. Vậy thì ngồi đi.”
Có một chiếc bàn ở giữa phòng, hai bên là hai chiếc ghế sofa. Akira ngồi xuống một chiếc theo lời Shijima, còn hắn ngồi xuống phía đối diện. Sheryl thì vẫn đứng đó như bị bỏ lại phía sau.
“Cô không ngồi xuống à?”
Akira hỏi cô, vẻ thản nhiên đến kinh ngạc đối với một đứa trẻ đang ở ngay hang ổ kẻ thù.
“Cứ ngồi đi.”
Shijima bồi thêm, thái độ điềm tĩnh lạ thường đối với một kẻ có thuộc hạ vừa bị giết.
Sheryl ngượng nghịu ngồi xuống bên cạnh Akira, đúng với dáng vẻ của một kẻ đang đến thăm tổng hành dinh của một băng đảng hùng mạnh hơn cùng với kẻ vừa giết người của băng đó.
Trong khi đám đàn em nhìn Akira chằm chằm đầy thù hằn thì Shijima lại quan sát cậu. Hắn thấy một đứa trẻ bình thường đang hành động bình thường, nhưng trông cậu lại chẳng có gì bình thường ở một đứa trẻ khi vẫn giữ được vẻ bình thản trong hoàn cảnh này. Nhìn Sheryl và Akira ngồi cạnh nhau là một sự tương phản rõ rệt: cô gái kích động và lo âu, càng làm nổi bật hành vi kỳ lạ của cậu thiếu niên. Cô đang cố gắng tỏ ra cứng cỏi, nhưng không thể giấu được những giọt mồ hôi lạnh và đôi vai run rẩy. Shijima thấy Sheryl đang cố tránh nhìn hắn nhưng rồi ánh mắt lại va phải xác của Wataba, từ đó khiến cô vội vã nhìn sang chỗ khác. Shijima bớt cảnh giác với Sheryl hơn, nhưng hắn lại càng thêm dè chừng Akira.
“Vậy mày muốn xác nhận và đàm phán? Dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng ít nhất thì tao sẽ nghe mày trình bày. Nói đi.”
Shijima lấy ra một thiết bị đầu cuối và bắt đầu bấm phím khi đang nói. Hắn lộ rõ vẻ không có ý định đàm phán nghiêm túc hay bận tâm đến những gì họ sắp nói.
Sheryl không thấy thái độ kia là thô lỗ, bởi cô biết ai mới là kẻ nắm quyền ở đây. Thậm chí cô còn thấy nhẹ nhõm trước phản ứng mờ nhạt của Shijima về cái chết của Wataba và xem đó là dấu hiệu cho thấy hắn sẽ không giết cô ngay tại chỗ.
Akira thản nhiên nói:
“Chuyện sẽ chỉ kết thúc khi tao giết sạch từng người một của mày, nên tao khuyên mày đừng làm vậy.”
Bàn tay Shijima khựng lại trên thiết bị. Hắn vừa mới định gửi lệnh triệu tập những tay súng thiện xạ nhất của mình. Ban đầu Shijima giả định rằng Akira và Sheryl đến để xin lỗi sau khi cuộc đàm phán nảy sinh thương vong ngoài ý muốn. Nhưng khi đối mặt trực tiếp thì ít nhiều hắn nhận ra rằng Akira không hề có ý định đó.
Giờ thì thằng nhóc về cơ bản đang cảnh cáo Shijima rằng:
“Dừng lại đi, nếu mày còn biết điều.”
Nếu Shijima gọi cứu viện, Akira sẽ nổ súng ngay tại đây trước khi chúng kịp tập hợp. Cậu đang đe dọa sẽ tự tay hạ gục tất cả, và cậu tin chắc mình làm được.
Shijima vẫn giữ bộ mặt không cảm xúc, nhưng trong lòng hắn đang cân nhắc lời đe dọa của Akira. Ngay cả khi cậu chỉ đang bốc phét hay bị hoang tưởng về sức mạnh của mình, thì băng của Shijima vẫn sẽ chịu tổn thất trong một cuộc đấu súng, và có lẽ sẽ bao gồm cả chính Shijima. Đây không phải là một phương án hấp dẫn cho lắm.
Và giờ khi Akira đã nhận ra hắn định gọi viện binh, Shijima đã mất đi cơ hội để kết liễu cậu một cách dễ dàng. Nói một cách chính xác, chính Alpha đã nhận ra và cảnh báo cho Akira, nhưng Shijima không đời nào biết được điều đó. Việc thằng nhóc làm sao biết được không quan trọng với Shijima bằng thực tế là cậu đã biết. Hắn suy ngẫm với vẻ ngày càng thận trọng.
(Có vẻ như chuyện thằng nhóc này hạ gục Syberg và đám đàn em không phải là ăn may rồi. Nó nhìn chẳng có gì đặc biệt. Nhưng chính vì thế mà có lẽ bọn chúng đã xem nó như một thằng ranh con bình thường, cho đến khi nó lật ngược thế cờ. Đứa trẻ này là một quả mìn di động.)
Shijima chậm rãi đặt thiết bị đầu cuối xuống bàn.
“Nghe mày có vẻ tự tin quá nhỉ.”
Shijima nói. Giọng tuy vẫn bình thản, nhưng uy thế của hắn đã bao trùm cả căn phòng.
Akira đáp lại một cách đầy tự tin:
“Đây không phải là vùng đất hoang. Quái vật sẽ không chạy ngay cả khi ta giết đồng loại của chúng.”
“Ta hiểu rồi. Chỉ có Thợ săn thực thụ mới nói được câu đó.”
Sheryl nãy giờ im lặng lắng nghe, và cô không hoàn toàn hiểu hết những gì đang diễn ra. Nhưng cô cảm nhận được bầu không khí kỳ lạ, và sau vài giây cô nhận ra rằng họ vừa mới đứng sát bờ vực của một cuộc thảm sát cho đến khi Shijima lùi bước. Sheryl mặt cắt không một giọt máu.
Akira tiếp tục mà chẳng hề mảy may để tâm đến cô gái đang ngồi cạnh mình:
“Điều tao muốn xác nhận với mày rất đơn giản. Dù chuyện gì đã xảy ra đi nữa thì kết cục là tao đã giết một người của mày và làm bị thương một người khác.”
Shijima thừa nhận:
“Đúng là vậy.”
“Vậy mày tính làm gì? Bỏ qua cái xác đó như một thằng ngu tự chuốc lấy cái chết hay nợ máu trả bằng máu? Và nếu muốn trả thù thì tao phải giết thêm bao nhiêu người của mày nữa thì mày mới chịu bỏ cuộc? Đó là điều tao muốn biết. Đám Syberg đã đầu hàng sau khi tôi giết khoảng mười thằng, bao gồm cả hắn. Đúng không Sheryl?”
Cậu quay sang cô để tìm sự xác nhận.
“Hả? V-Vâng, đ-đúng là vậy!”
Sheryl đáp lại, luống cuống khi đột nhiên thấy mình trở thành tâm điểm của cuộc đối thoại đáng sợ này.
“Không ai trong băng của em dám có ý định giết anh đâu! Em thề đấy!”
“Chẳng ai muốn trả thù cho cái thằng khốn Syberg đó đâu. Đám bọn tao còn thấy biết ơn vì hắn đã biến mất kìa.”
Shijima gắt gỏng. Hắn mất một lúc để trấn tĩnh lại trước khi tiếp tục.
“Đừng vội vã như thế. Đúng là bỏ qua các bước để đi thẳng vào kết luận sẽ tiết kiệm thời gian, nhưng đôi khi mày sẽ có cảm nhận và đưa ra kết luận khác nếu kiên nhẫn đi qua từng chi tiết theo đúng trình tự. Vậy nên nói tao nghe, tại sao mày lại giết người của tao?”
“Vì hắn đe dọa tao.”
“Chỉ thế thôi à?”
“Ừ, hắn đã đe dọa tao theo cái cách khiến tao muốn giết hắn. Tao là kẻ không biết đùa đâu nên tốt nhất hãy cẩn thận lời ăn tiếng nói.”
Bình thường, Shijima sẽ cười vào mặt bất cứ tên oắt con nào dám ăn nói kiểu đó. Nhưng không phải với một thằng nhóc điên rồ dám kéo theo một cái xác đến tận đây.
“Truyền đạt đầy đủ một cách thật lòng cũng không đảm bảo rằng con người sẽ truyền đạt được ý đồ của mình. Người nghe vẫn sẽ phải tự mình hiểu lấy những gì đối phương đang nói. Mà tao thì lại là một kẻ nhát gan. Nếu có ai đó dọa giết tao, tao sẽ chẳng thể ngủ trừ khi tao giết được hắn. Những kẻ nói ra những lời đó với tao đều có ý đồ thật sự, nên tao sẽ ra tay trước khi chúng kịp ra tay.”
Akira nhìn thẳng vào Shijima. Ánh mắt cậu như muốn nói rằng “Tao đang chọn lọc từ ngữ rất kỹ rồi. Đừng có đe dọa tao. Tao sẽ xem mọi lời hù dọa của mày là thật.”
“Nhân tiện thì người của mày đã bảo Sheryl phải giao nộp địa bàn, căn cứ và tất cả mọi thứ. Có phải mày đã cử hắn đến để nộp mạng và khơi mào một cuộc chiến không?”
Điều đó khiến Shijima phải khựng lại.
“Hắn đi xa tới mức đó sao?”
Tuy vẫn còn hoảng hốt, nhưng Sheryl gật đầu và đáp lại một cách chắc chắn:
“H-Hắn thực sự đã nói như vậy ạ.”
(Tuy trông như một kẻ đang cố luồn lách khỏi tình thế ngặt nghèo, nhưng nghe chừng cô ta không nói dối.)
Shijima thở dài và nhẹ nhàng đưa tay ôm đầu. Chẳng ai có thể trách một băng đảng khác khi họ coi hành vi của Wataba là một sự khiêu khích gây chiến. Xem xét những gì đã xảy ra, cộng với việc Akira sẵn sàng giết người trong tích tắc, Shijima quyết định chọn một cách tiếp cận hòa bình hơn.
“Được rồi, tao thừa nhận một phần lỗi thuộc về phía mình. Cá nhân tao chỉ muốn dập tắt bất kỳ mồi lửa nào có thể gây ra chiến tranh thôi. Và nếu phía cô không thể quản lý chặt chẽ địa bàn của mình, thì điều đó sẽ gây rắc rối cho tất cả mọi người.”
Shijima thở dài mệt mỏi và tỏ vẻ như đang chuyển hướng sự chú ý sang chuyện khác.
“Giờ thì như tao đã nói, xem xét phần lỗi của đôi bên và sai sót của Wataba, tao muốn dàn xếp chuyện này trong hòa bình.”
“Tao cũng vậy. Tao không mặn mà gì với việc đổ máu vô nghĩa.”
Cả hai sau đó cùng nhìn về phía Sheryl — người đột nhiên thấy mình bị kéo vào cuộc hội thoại, và cô lại bắt đầu hoảng loạn.
“Hả? E-Em á? Em k-không có ý kiến gì phản đối một giải pháp hòa bình cả.”
Shijima quay lại nhìn Akira.
“Vậy là tất cả đã thống nhất. Hãy cùng đưa ra một thỏa thuận hòa bình. Nhưng bất kể ai là người khơi mào thì tao muốn mày nhớ rằng tao là bên duy nhất chịu tổn thất về người.”
Akira chỉ đáp lại bằng sự im lặng, điều này khiến Shijima phải suy nghĩ đôi chút trước khi tiếp tục.
“Tất nhiên là tao không thể đòi mày cho tao bắn chết vài đứa bên phía mày để đổi lại được. Chuyện đó chỉ gây những thêm rắc rối mới thôi. Vậy nên hãy dàn xếp bằng tiền bạc.”
Shijima dừng lại như để suy nghĩ, trước khi đưa ra kết luận.
“Một triệu Aurum hẳn là đủ để xóa bỏ mọi hiềm khích. Ta thậm chí sẽ giữ mối quan hệ hữu nghị với băng của mày, điều đó sẽ giúp tránh được những tình huống tương tự như thế này. Một cái giá không tệ để dàn xếp một mạng người, mày thấy thế nào?”
Akira thản nhiên nhắc lại với cô gái ngồi bên cạnh:
“Sheryl, ông ta đòi một triệu Aurum đấy.”
Sheryl ngơ ngác trong giây lát, và khi cuối cùng cô cũng tiêu hóa được những lời đó, mặt cô lại một lần nữa không còn một giọt máu. Cô không thể đào đâu ra một triệu Aurum ngay lập tức được. Nhưng nếu từ chối đề nghị này thì thỏa thuận hòa bình có thể đổ vỡ và họ sẽ lại lao vào một cuộc thanh trừng đẫm máu. Bởi vậy nên Sheryl không khỏi hoảng loạn:
“Em không thể! Ý em là, em rất muốn trả, nhưng em không có số tiền đó, và em cũng chẳng biết làm thế nào để kiếm ra nó nữa!”
Akira cau mày.
“Tôi giờ cũng không trả được số tiền này. Tôi nói thật đấy. Trang bị và đạn dược đâu có miễn phí chứ, nếu tiết kiệm những thứ đó thì tôi sẽ mất mạng, nên tôi cũng chẳng dư dả tiền mặt đâu.”
“Mày nên biết là tao cũng đang phải mạo hiểm danh dự của mình đấy. Mày có hình dung nổi chuyện gì sẽ xảy ra nếu tin đồn lan ra rằng tao đã cố dọa dẫm một lũ nít ranh rồi lại phải cụp đuôi tháo chạy sau khi chúng giết chết một người của mình không? Mọi băng đảng trong Thành phố này đều sẽ đánh hơi thấy mùi máu và xông vào xâu xé tao ngay. Tao muốn giải quyết bằng tiền, nhưng cái giá cũng phải có giới hạn thôi. Việc tao đồng ý để cậu bồi thường cho một mạng người đã là quá hào phóng rồi đấy.”
Shijima muốn khẳng định rõ ràng rằng tổ chức của mình đang đưa ra những nhượng bộ lớn bất chấp vị thế bề trên.
Một sự im lặng ngạt thở bao trùm. Ai cũng có những lý do chính đáng để không thể lùi bước. Cuối cùng, Akira thở dài và miễn cưỡng đưa ra một thỏa thuận thỏa hiệp.
“Vậy thế này thì sao, năm trăm ngàn Aurum trả ngay và năm trăm ngàn còn lại trả sau? Năm trăm ngàn là tất cả những gì tao có thể đưa cho mày bây giờ.”
“Khi nào tao mới nhận được phần còn lại?”
“Khi nào tao kiếm đủ. Thợ săn không có thu nhập ổn định đâu.”
Shijima im lặng. Hắn tỏ vẻ như đang cân nhắc lời đề nghị. Đó phần lớn chỉ là diễn kịch, dù hắn thực sự phải tính đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu từ chối sự thỏa hiệp này. Cuối cùng, hắn đưa ra quyết định.
“Được rồi.”
Akira lấy năm trăm ngàn Aurum từ trong ba lô và đặt lên bàn. Cậu đã rút sẵn tiền từ tài khoản trước đó để phòng trường hợp cần đến tiền mặt.
Shijima hất hàm ra hiệu cho đám thuộc hạ. Một tên trong số đó cầm lấy tiền và rời khỏi phòng.
“Vậy tao xem chuyện này đã được dàn xếp êm thấm. Dù lệnh đình chiến của chúng ta chỉ là tạm thời cho đến khi khoản tiền được thanh toán đầy đủ. Giờ thì đi đi. Tao là người bận rộn, và giờ tao còn cả đống thứ phải giải thích với đám đàn em nữa.”
Akira đứng dậy và rời khỏi phòng mà không nói một lời. Sheryl vội vã đuổi theo sau.
Shijima vẫn ở lại trong phòng sau khi nhìn cả hai rời đi, lặng lẽ chờ đợi thuộc hạ báo cáo. Không lâu sau, một tên tiến vào thông báo:
“Bọn chúng đã rời khỏi căn cứ rồi ạ.”
Shijima thở hắt ra một hơi rồi gầm lên:
“Hừ…. Mẹ kiếp! Thằng ranh con đó bị cái quái gì vậy chứ?! Nó tới khiêu khích như thể muốn đổ máu với tao vậy! Nó bị điên thật rồi sao?!”
Hắn tiếp tục trút giận và để cơn thịnh nộ bộc phát.
“Thằng khốn Syberg cuối cùng cũng nằm đất, nhưng giờ tao lại phải đối phó với một thằng tâm thần sao! Tất cả là tại thằng chó Syberg! Thằng ranh con kia giờ lại trở thành rắc rối của tao rồi, chỉ vì thằng ngu đấy đã đi gây sự với nó!”
“Sếp, ngài thực sự nghiêm túc với lũ nhóc đó sao ạ?”
Một trong những thân tín của Shijima hỏi và nhìn vị thủ lĩnh đang thở hổn hển với vẻ khó hiểu.
Shijima trả lời khi đã lấy lại nhịp thở:
“Trước mắt là vậy. Ít nhất thì ta sẽ giả vờ chơi đẹp với chúng, chừng nào thằng ranh Akira đó còn sống. Một phần nữa là ta muốn lấy nốt chỗ tiền còn lại.”
Một triệu Aurum bình thường sẽ không đủ để mua được hòa bình, nhưng tên trùm đã giảm bớt yêu cầu của mình vì e ngại mối đe dọa từ Akira.
“Thằng nhãi đó là một thứ độc hại, như một chất phóng xạ, như một quả mì chỉ chực chờ phát nổ vậy. Chúng ta không cần mạo hiểm gây hấn với con bé Sheryl khi nó còn đang kiểm soát được thằng nhóc đó. Rõ chưa?”
“Vậy ngài sẽ làm gì nếu thằng nhóc đó chết?”
“Nếu nó chết thì cái băng đó sẽ tự tan rã mà chẳng cần chúng ta phải động tay. Lúc đó tính sau cũng được. Nhiều khả năng chúng ta sẽ cần bàn bạc với các băng khác về việc chia chác địa bàn của chúng.”
Shijima đáng lẽ đã vạch sẵn chi tiết từ lâu nếu như Sheryl không thọc gậy bánh xe vào kế hoạch của hắn.
“Nghĩ lại thì chúng ta đã không rơi vào mớ bòng bong này nếu như Sheryl không lôi thằng Akira kia về và tự lập băng riêng. Đáng lẽ chúng ta đã chiếm được một miếng địa bàn ngon lành và kết thúc mọi chuyện rồi.”
Sự bực dọc của Shijima lại trỗi dậy khi nghĩ đến căn nguyên của những rắc rối bất ngờ này.
“Lại là lỗi của thằng Syberg chó chết đấy! Sheryl trước đây vốn là thuộc hạ của thằng ngu đó mà! Chết tiệt!”
Shijima vẫn đang cố giữ bình tĩnh thì ánh mắt hắn va phải xác của Wataba, và hắn lại bắt đầu gào lên.
“Thằng này cũng từng là người của Syberg! Tao cho nó gia nhập vì nó mang theo chút di vật, nhưng đống đó chẳng đáng gì so với đống rắc rối mà nó mang về cho chúng ta bây giờ! Thằng khốn Syberg đang nguyền rủa ta từ dưới mồ đây mà! Mẹ kiếp! Mang cái đống rác rưởi này ra khỏi đây ngay cho tao! Nhìn ngứa cả mắt!”
Cái xác của Wataba bị quẳng ra khỏi phòng một cách không thương tiếc, và sau đó hắn cũng bị vứt bỏ cẩu thả như thế ngoài vùng đất hoang.
Vùng đất hoang có những hiểm nguy riêng, nhưng khu ổchuột cũng có thể gây chết người theo cách của nó. Ởđó, bất kỳ ai đưa ra lựa chọn sai lầm hoặc hành độngngu xuẩn đều sẽ là những kẻ đầu tiên phải bỏ mạng, vànếu phạm phải cả hai điều đó thì chúng đều sẽ kếtthúc như một cái xác bị vứt bỏ ven đường.
