Duck:?
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Sau khi rời khỏi căn cứ của Sheryl để trở về căn phòng khách sạn chật hẹp, Akira cuối cùng cũng cho phép bản thân bộc lộ niềm vui sướng tột độ. Bên ngoài cậu luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng khi chỉ còn một mình thì Akira chẳng việc gì phải giả vờ nữa. Cậu trải xấp tiền nhận từ Katsuragi xuống sàn, đôi mắt dán chặt vào chúng không rời và thốt lên đầy kinh ngạc:
“Tám triệu Aurum! Mới cách đây không lâu thôi tôi còn chẳng dám tin là mình sẽ kiếm được hai trăm ngàn rồi đặt một phòng trọ giá tận hai mươi ngàn Aurum một đêm kìa! Con số này thậm chí còn lớn hơn gấp bội!”
Số tiền khổng lồ ấy trên danh nghĩa thì nghe có vẻ xa vời, nhưng giờ đây, khi nhìn vào xấp tiền đang hiện ra ngay trước mắt, thực tế này đã hoàn toàn đánh gục cậu.
Alpha lên tiếng và dập tắt sự phấn khích ấy:
[Cậu nên biết là số tiền đó sẽ chẳng giữ được lâu đâu. Nói đúng hơn thì chúng ta sẽ tiêu sạch chúng vào ngày mai.]
Akira lặp lại như đang không tin vào tai mình:
“T-Tất cả ư?! Là tám triệu Aurum đấy!”
[Chúng ta sẽ nướng sạch chỗ tiền lẻ đó trong nháy mắt thôi.]
“Tiền lẻ ư?! Cô đùa tôi chắc! Tám triệu Aurum là cả một gia tài đấy!”
Akira không thể nào tiêu hóa nổi kiểu tư duy tài chính ấy. Cậu đã trở thành một Thợ săn. Cậu đã đổi nền đất lạnh lẽo nơi ngõ tối lấy chăn ấm nệm êm ở khách sạn và đạt được thành công về mặt tài chính mà trước đây cậu có nằm mơ cũng không thấy. Nhưng tâm trí Akira vẫn bị mắc kẹt trong lối sống cũ. Vì lẽ đó nên cậu không thể xem xấp tiền trước mặt là “tiền lẻ” được. Và dù có kiếm được bao nhiêu đi chăng nữa, thì cậu sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi cái bóng của quá khứ nếu không biết cách chi tiêu thành quả của mình một cách khôn ngoan.
Dân khu ổ chuột có thể giết nhau chỉ vì ba trăm Aurum. Thế còn tám triệu? Đó là một con số không tưởng, và cậu khó có thể hình dung nổi việc mình sẽ phải chống chọi với những cuộc tấn công kinh khủng thế nào để bảo vệ nó.
Alpha bình thản nhắc lại:
[Đó chỉ là tiền lẻ thôi. Thợ săn ở Tiền Tuyến còn tiêu nhiều hơn thế này chỉ để cho tiền đạn của một trận chiến duy nhất thôi đấy.]
“Thôi nào. Cô không thể so sánh tôi với những người xuất chúng nhất như thế được.”
[Để chạm đến tàn tích mà tôi nhắm tới thì cậu cần phải hướng đến mục tiêu cao hơn nữa. Một ngày nào đó, cậu sẽ phải sở hữu những vũ khí tối tân nhất, và cái giá cho đạn của chúng sẽ khiến cậu chóng mặt đấy, và khi đó cậu sẽ sẽ không trụ vững nổi nếu cứ mất bình tĩnh trước một khoản tiền mọn thế này đâu. Bởi vậy nên tôi mới bảo đấy là tiền lẻ thôi.]
Với một người bình thường ở khu vực phía Đông, tám triệu Aurum là một khoản tiền đáng kể. Nó đủ để mua được một vài năm sống an nhàn ở một nơi tử tế tại Hạ khu, và lâu hơn thế nếu ở gần khu ổ chuột. Trong trường hợp Akira chấp nhận một mức sống khiêm tốn lẫn rủi ro bị cướp bóc và sát hại ở những khu phố tồi tàn, thì cậu có thể sống dựa được vào số tiền tiết kiệm này trong hơn mười năm.
Nhưng Alpha đã có những kế hoạch khác, và cô muốn cậu xem số tiền đó là tầm thường. Akira nghe xong chỉ ậm ừ do dự, nhưng cuối cùng cậu cũng chịu nhượng bộ. Dù vậy Akira vẫn không khỏi nao núng trước những kỳ vọng mà Alpha đặt lên vai mình.
“Nhân tiện thì cô vẫn chưa kể gì cho tôi về tàn tích mà cô muốn tôi khám phá. Nó trông như thế nào vậy?”
Alpha đáp lại với một nụ cười đầy ẩn ý:
[Bí mật. Tôi không muốn cậu chưa đi đã sợ đến mức bỏ cuộc đâu. Hiện tại, tôi chỉ có thể nói rằng với trang bị hiện giờ thì cậu thậm chí còn chẳng thể chạm chân tới đó nữa kìa.]
“Thì tôi có phải dân chuyên đâu, nhưng nghe cô nói vậy tôi cũng chẳng thấy có động lực chút nào cả.”
[Đừng lo. Một khi được trang bị tốt hơn rồi thì nó sẽ không còn là nhiệm vụ bất khả thi nữa, mà chỉ là một thử thách có khả năng chinh phục thôi.]
“Ra là vậy sao?”
Akira nhíu mày. Cậu không thể hình dung nổi loại trang bị nào lại có thể tạo ra sự khác biệt lớn đến thế. Alpha trấn an những hoài nghi của cậu bằng một nụ cười đầy tự tin:
[Đúng vậy. Và đó là lý do chúng ta sẽ đầu tư tám triệu Aurum này để tân trang cho cậu. Hiện giờ nâng cấp trang bị là ưu tiên hàng đầu của chúng ta.]
Hầu hết các Thợ săn mới nổi đều làm việc theo kiểu: sắm trang bị tốt hơn để khám phá những tàn tích nguy hiểm và tiềm năng hơn, sau đó lại dùng lợi nhuận kiếm được từ chúng để sắm những thứ còn xịn hơn nữa. Akira cố hình dung ra cái vòng tuần hoàn này, nhưng cậu không thể đoán định được nó sẽ dẫn mình đến đâu.
Alpha khẳng định:
[Một ngày nào đó, khi đã có đủ kỹ năng và trang bị tương xứng rồi, thì định nghĩa của cậu về việc thế nào là “nhiều tiền” sẽ thay đổi thôi. Hãy cứ nỗ lực cho đến ngày đó. Tôi sẽ luôn ở bên cạnh cậu.]
Akira cố gắng mỉm cười đáp lại cô:
“Tôi sẽ cố vậy.”
[Tôi biết cậu đã nghe điều này từ Katsuragi, nhưng những Thợ săn tinh nhuệ thường không thanh toán trang bị bằng tiền mặt đâu. Suy cho cùng thì họ không thể cứ mang theo cả đống tiền như vậy trên người được. Hầu hết các Thợ săn này đều mở tài khoản ngân hàng và thanh toán bằng thẻ, nên giờ chúng ta hãy giải quyết các thủ tục và mở một cái cho cậu đi.]
Akira nhìn lại xấp tiền trên sàn. Lúc này cậu cảm thấy chúng không còn quá quý giá như cách đây vài phút trước nữa.
“Ừ. Cái khái niệm về tiền bạc của tôi sắp lộn tùng phèo hết cả rồi. Cứ đà này thì chắc tôi không thể quay lại sống ở khu ổ chuột được nữa đâu.”
[Phải thế chứ! Cứ tiếp tục phát huy nhé!]
Cô nở một nụ cười rạng rỡ, còn Akira chỉ biết đáp lại bằng một nụ cười đầy gượng gạo. Rồi cậu hỏi:
“Vậy, chúng ta định dùng số tiền này vào việc gì?”
[Một thứ cho phép tôi hỗ trợ cậu hiệu quả hơn. Tám triệu Aurum chắc là đủ để mua một bộ cơ bản rồi. Tôi nghĩ vậy.]
Akira kinh ngạc thêm lần nữa:
“Chỉ là đồ cơ bản thôi sao? Với chừng này tiền á?! Cô định mua cái gì thế?”
[Một bộ đồ gia cường.]
“Ồ. Mấy thứ đó giúp mang vác vật nặng dễ hơn phải không?”
[Chính xác. Nhưng với sự trợ giúp của tôi thì chúng sẽ còn làm được nhiều hơn thế. Cứ chờ mà xem.]
Giờ đây, nụ cười của cô lộ rõ vẻ ngạo nghễ và tràn đầy tự tin.
------
Ngày hôm sau, Akira lại ghé thăm cửa hàng Cartridge Freak. Shizuka đang tựa cằm lên tay trên quầy thu ngân với vẻ mặt khá buồn chán, nhưng cô lập tức đứng thẳng dậy và mỉm cười rạng rỡ khi nhìn thấy cậu.
“Chào mừng em. Em lại tới mua thêm đạn à?”
“Em không chị ạ, lần này em đến để xin chị lời khuyên về việc mua trang bị mới.”
Shizuka nở một nụ cười trêu chọc.
“Ồ? Chị rất vui khi nghe thấy cuối cùng em cũng có hứng thú nâng cấp trang bị rồi ha. Đã bao lâu kể từ lần đầu em đến đây mua khẩu AAH đó nhỉ? Chà em biết đấy, duy trì kinh doanh mà chỉ dựa vào việc mua bán đạn thôi thì cũng chẳng dễ dàng chút nào.”
Akira trông có vẻ bối rối, rõ ràng là cậu đã tin vào lời đùa của cô.
“E-Em xin lỗi chị về chuyện đó.”
Shizuka bật cười:
“Chị đùa thôi mà, đùa thôi. Xin lỗi em nhé. Nào, em muốn hỏi chuyện gì?”
“Chuyện là…”
Akira thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu giải thích về mong muốn mua một bộ đồ gia cường.
“Hừm. Vậy là em đang tìm kiếm thứ đó à. Thực ra chị cũng có bán đồ gia cường đấy, nhưng chúng không hẳn là mặt hàng chuyên doanh của chị.”
Cô giải thích rằng vũ khí quân dụng mới là mảng kinh doanh chính. Khác với các cửa hàng chuyên biệt, cô không có sẵn các bộ đồ gia cường trưng bày để Akira có thể mặc thử. Và dù cô có thể đặt hàng theo yêu cầu đi nữa thì cũng sẽ mất phải một khoảng thời gian để hàng được chuyển đến. Shizuka kết luận:
“Chị có thể hỗ trợ em những điều chỉnh ban đầu tại đây, nhưng tốt hơn hết thì chắc em nên đến một đại lý chuyên về đồ gia cường để chọn lựa.”
Lần này đến lượt Akira trầm tư.
“Ừm. Nhưng em không biết nơi nào có những cửa hàng chuyên biệt như thế, mà em cũng không rõ là họ có cho em vào không nữa. Với lại do cũng mù tịt về đồ gia cường nên em sợ mình sẽ chỉ biết nghe theo người bán hàng tư vấn thôi.”
“À thì chuyện đó cũng hay xảy ra lắm.”
“Sara-san cũng có bảo là nếu em băn khoăn không biết nên mua trang bị gì thì cứ nghe theo lời khuyên của chị. Nếu chị không quá phiền thì em thực sự muốn nghe ý kiến của chị ạ.”
Điều này khiến Shizuka vui vẻ hẳn lên:
“Em đã nói đến mức đó rồi thì làm sao chị nỡ từ chối được chứ? Được, chị sẽ cho em vài ý kiến tham khảo nhé. Ngân sách của em khoảng bao nhiêu?”
Trong lòng thấy phấn chấn vì cô đã đồng ý, Akira thản nhiên trả lời:
“Tám triệu Aurum ạ, em có thể trả bằng tiền mặt.”
Shizuka sững sờ trong giây lát, rồi cô nhìn cậu bằng ánh mắt đầy nghi hoặc.
“Em đào đâu ra số tiền đó vậy? Em phải bán rất nhiều di vật, hoặc là một vài món cực kỳ giá trị thì mới kiếm được tám triệu Aurum từ việc đi săn. Dù có bằng cách nào đi nữa thì như vậy cũng có nghĩa là em đã tới những nơi cực kỳ nguy hiểm. Đừng nói với chị là em lại làm liều như thế ngay sau lần suýt chết hôm trước đấy nhé.”
Với trực giác nhạy bén và khả năng quan sát tinh tường, Shizuka dễ dàng đoán ra nguồn gốc của khoản tiền.
“À ừm, không phải đâu chị, chỉ là em gom đống di vật đã tích góp bấy lâu nay mang đi bán một thể thôi ạ. Trước đây em giấu chúng đi vì với một thằng nhóc như em, mang theo đống tiền ấy chẳng khác nào tự biến mình thành mục tiêu cả.”
Akira cảm nhận được đằng sau cái nhìn nghiêm khắc kia là sự quan tâm sâu sắc mà Shizuka dành cho cậu, và vì một lý do nào đó, điều này khiến cậu thấy không thoải mái. Akira tiếp tục đưa ra những lời giải thích rời rạc như một đứa trẻ bị mắng:
“Em vẫn đang cố gắng giữ an toàn hết mức có thể. Như chị nói đấy, hôm nọ em đã suýt chết rồi nên giờ là lúc thích hợp để nâng cấp trang bị. Em chọn đồ gia cường vì nó sẽ giúp em chạy thoát nếu tình hình trở nên tồi tệ, nên có thể nói là em đã làm việc vất vả thêm một chút để sau này ít phải đối mặt với rủi ro hơn…”
Akira vốn không quen với việc được người khác lo lắng, đặc biệt là khi họ còn chẳng nhận được lợi lộc gì từ việc đó. Sâu thẳm bên trong, Akira cảm thấy vui sướng khôn tả, dù cho chính cậu cũng không nhận ra. Bởi vậy nên tông giọng của Shizuka khi đó khiến cậu thấy ngượng ngùng và hối lỗi. Nếu đối phương lúc này là Sheryl thì chắc cậu sẽ gạt phăng đi bằng câu “Im đi” hoặc “Đừng hỏi nữa” rồi. Ngay cả bản thân Akira cũng không ý thức được việc bản thân đang đối xử khác biệt với mỗi người như thế nào.
Akira trả lời một cách lảng tránh, nhưng về mặt lý thì cậu không hề nói dối. Cậu muốn được an toàn, và cậu chỉ chấp nhận rủi ro khi điều đó là cần thiết cho sự bảo đảm trong tương lai. Chỉ là sự bảo đảm đó đòi hỏi cậu phải thúc ép bản thân vượt qua những giới hạn của chính mình.
Shizuka cảm nhận được điều đó qua thái độ của Akira. Dù vậy thì cô vẫn nhấn mạnh bằng một lời cảnh báo nghiêm khắc.
“Đừng có lao đầu vào bất kỳ nguy hiểm nào không cần thiết. Em nghe rõ chưa?”
Akira đồng ý ngay lập tức mà không hề phản kháng.
“Vâng ạ.”
Shizuka gật đầu hài lòng, cô mỉm cười và chuyển sang chuyện khác:
“Ngoan lắm. Nào, giờ em hãy nói cho chị biết là em mong muốn điều gì ở một bộ đồ gia cường? Cứ mơ lớn đi em, đâu ai đánh thuế giấc mơ đâu.”
Nhưng khi nghe Akira giải thích về các thông số kỹ thuật mong muốn, Shizuka bắt đầu nảy sinh nghi ngờ, dù cô không để lộ ra ngoài. Akira đang tìm kiếm những tính năng không giống với kỳ vọng của một người mới mua lần đầu. Cậu muốn một thứ có thể chịu được thời gian sử dụng liên tục trong thời gian dài, duy trì sức mạnh ổn định ở mức trên trung bình thay vì chỉ bộc phát sức mạnh nhất thời để hất tung một chiếc xe tăng. Cậu ưu tiên một bộ đồ dễ mặc, dễ cởi và dễ bảo trì hơn là một bộ có khả năng phòng thủ như xe tăng hay robot nhưng lại tiêu tốn cả giờ đồng hồ và cần có người hỗ trợ mới mặc vào được. Tuy nhiên, chính lúc cậu bắt đầu liệt kê những yêu cầu về hệ thống điều khiển của bộ giáp mới là lúc cô phải nhướn mày kinh ngạc.
“Đúng là đồ gia cường thì có rất nhiều loại.”
Một số bộ trông như những bộ đồ bó nhẹ hay quần áo dày, trong khi ở thái cực khác, có những bộ thực chất là những chiếc xe tăng có thể mặc được.
“Và rất nhiều loại trong số đó lấy hệ thống điều khiển làm trung tâm, đặc biệt là các mẫu cơ khí.”
Hầu hết các bộ giáp đều được trang bị thiết bị điều khiển để hỗ trợ các chuyển động của người mặc. Sức mạnh tuy đủ để xé toạc sắt thép, nhưng chúng cũng chẳng giúp ích gì nếu như người dùng bóp nát mọi thứ họ chạm vào. Mặt khác, nhiều mẫu máy còn mang lại những lợi ích khác ngoài việc tăng cường sức mạnh, đặc biệt là khả năng tích hợp với các thiết bị đầu cuối, máy quét và nhiều thứ khác giúp cải thiện hiệu suất chiến đấu theo nhiều cách.
Shizuka hiểu rõ tất cả những lời quảng cáo này, nhưng có điều gì đó vẫn khiến cô cảm thấy không ổn. Cô lẩm bẩm đầy hoài nghi:
“Em muốn một hệ thống điều khiển tích hợp và điều chỉnh cho toàn bộ đồ sao? Akira, ai đã tư vấn cho em cái đó thế?”
Akira nhíu mày. Cậu đang truyền đạt lại những yêu cầu của Alpha, nhưng cậu không thể nói thẳng ra như vậy được.
“Em cũng không rõ chi tiết lắm. Em chỉ nghe nói đó là loại tốt nhất thôi ạ. Xin lỗi chị nếu như em có nói gì đó kỳ quặc hay khác thường quá.”
Shizuka cảm thấy hiếu kỳ. Bản năng mách bảo cô rằng cậu nhóc này không hề có kiến thức hay sở thích định hình từ trước, mà cậu chỉ đang lặp lại như vẹt những gì ai đó đã nói với mình.
Hầu hết những Thợ săn có điều kiện đều trang bị bộ đồ gia cường, ngoại trừ những người đã qua phẫu thuật cường hóa như Sara, cấy ghép bộ phận cơ khí hoặc các hình thức biến đổi cơ thể phục vụ chiến đấu khác. Vì vậy Shizuka thầm đoán rằng có lẽ một Thợ săn nào đó mà Akira gặp trong lúc đi tuần tra đã cho cậu lời khuyên và xem đấy như một cách tinh tế để khoe khoang về bộ đồ của chính họ. Lời giải thích đó nghe khá hợp lý nên cô quyết định rằng hiện tại không cần phải thuyết trình dài dòng về mọi phương án lựa chọn khác cho cậu nữa. Sau đó, Shizuka quay trở lại với phong thái làm việc chuyên nghiệp.
“Không sao đâu. Chị chỉ tò mò chút thôi vì vài điều em nói nghe chuyên nghiệp cứ như chuyên gia ấy, dù chắc đó chỉ là trùng hợp thôi. Nhưng đừng lo, chị nắm được ý chính rồi. Nào, em có chắc là muốn chị chọn giúp một bộ giáp dựa trên những tiêu chí đó không?”
“Vâng, trăm sự nhờ chị ạ.”
“Được rồi. Vì việc này phải thông qua bên bán buôn, và chị cũng đang kinh doanh nữa nên chị cần em thanh toán trước toàn bộ. Chị có thể chọn một bộ rồi liên lạc báo chi tiết cho em trước khi chính thức đặt hàng nếu em muốn, dù làm vậy sẽ tốn thêm chút thời gian.”
Akira cân nhắc một lát.
“Nếu em trả tiền ngay bây giờ thì có nhanh hơn không ạ?”
“Có chứ, việc đó sẽ giúp chị dễ thương lượng với bên bán buôn hơn nhiều. Tiền tươi thóc thật thì luôn có tiếng nói mà. Mười ngàn Aurum ngay lúc này còn có giá trị hơn cả triệu Aurum của năm sau đấy.”
“Vậy thì em sẽ trả ngay ạ. Em đã lập tài khoản ngân hàng rồi nên chị cứ rút tiền từ đó nhé. Tiện thể thì chị có thể cài đặt để từ nay về sau em có thể thanh toán tiền đạn và các thứ khác theo cách tương tự luôn được không ạ?”
Akira lấy thẻ ID Thợ săn ra. Với tài khoản mới mở, tấm ID giờ đây đã kiêm luôn chức năng của một thẻ ghi nợ.
Thấy cậu đang đưa ra quá nhiều quyết định chóng vánh cùng một lúc, Shizuka liền hỏi lại:
“Hửm, em có chắc không? Tám triệu Aurum là một số tiền rất lớn đấy, và chị không thể hoàn tiền nếu như em đổi ý sau khi chị đã rút tiền rồi đâu. Em hiểu điều đó chứ?”
“Vâng, em hiểu.”
Shizuka vẫn ngập ngừng:
“Được rồi, nhưng em sẽ làm gì nếu không thích bộ giáp chị chọn?”
“Chuyện đó không thành vấn đề đâu ạ.”
Shizuka nhíu mày không hài lòng, vì cô nghĩ dường như Akira đang phớt lờ những lời cảnh báo của mình. Cô nhìn cậu với ánh mắt không đồng tình và nhắc nhở cậu lần nữa:
“Chị rất vui vì em tin tưởng chị, nhưng chị nghĩ em nên suy nghĩ về quyết định này kỹ càng hơn.”
Shizuka lo lắng rằng Akira có thể bị lợi dụng ở những nơi khác. Không ít thương nhân chỉ xem Thợ săn là một nguồn thu không hơn không kém. Những kẻ tệ hại nhất thì chẳng khác gì những tên lừa đảo, khi chúng quyết tâm lột sạch vốn liếng của những khách hàng mà có lẽ đằng nào cũng chẳng sống thọ.
Akira nhìn thẳng vào mắt Shizuka và chân thành đáp:
“Em không nghĩ là có vắt óc suy nghĩ thêm thì quyết định của em sẽ thay đổi đâu. Một người mà em nợ cả mạng sống đã giới thiệu cho em cửa hàng của chị, và nếu em không thể tin chị thì chắc em nên bỏ luôn việc mua sắm đi là vừa. Thế nên em thấy thế này là ổn rồi ạ.”
Shizuka nhận ra rằng, không phải Akira chắc chắn mình sẽ thích bất cứ thứ gì cô chọn, mà là cậu đã hạ quyết tâm sẽ chấp nhận mọi kết quả mang đến.
“Và nếu có trục trặc gì đi nữa thì cứ xem như đó là số phận thôi chị. Vận may của em tệ đến mức gặp phải hai bầy quái vật trong một ngày kia mà, nên nếu giờ có thêm chuyện gì thì em cũng không ngạc nhiên đâu. Lo lắng cũng chẳng thay đổi được gì nên em thấy nó cũng không đáng để tâm lắm.”
Shizuka im lặng lắng nghe. Cô nhận ra rằng cậu nhóc này đang cố gắng trao đi niềm tin bằng tất cả khả năng của mình, và cậu đã chọn cửa hàng của cô làm nơi xứng đáng nhất để đặt niềm tin ấy. Việc cậu phó thác bản thân mình cho cô và cửa hàng đã khiến trái tim cô ấm lại. Vì vậy, để khẳng định rằng cậu đã không sai lầm, cô nở một nụ cười đầy tự tin.
“Nghe em nói vậy thì chị chẳng thể từ chối được rồi. Được, cứ để mọi việc cho chị lo.”
Cô cầm lấy ID Thợ săn của Akira, quẹt qua máy đọc thẻ trên quầy và thao tác gì đó trên máy tính. Giao dịch nhanh chóng được xử lý, tám triệu Aurum đã được khấu trừ từ tài khoản của Akira. Đúng như lời Alpha nói, chỗ “tiền lẻ” đó biến mất trong nháy mắt, để lại một số dư thấp đến nản lòng.
Shizuka trả lại thẻ ID cho cậu và nói:
“Vậy là giờ em đã là một Thợ săn có tài khoản riêng rồi nhé. Nhớ cẩn thận cho chị, kẻo em sẽ lâm vào cảnh nợ nần trước khi kịp nhận ra đấy.”
Akira không phải là Thợ săn đầu tiên gặp phải số phận này. Từ chi phí đạn dược tăng vọt đến những khoản tiền phạt và bồi thường từ những nhiệm vụ thất bại, có vô số thứ có thể quét sạch tiền tiết kiệm của một người. Đôi khi Văn phòng Thợ săn sẽ chi trả các khoản nợ của Thợ săn, nhưng tất nhiên là họ kỳ vọng sẽ được hoàn trả cả gốc lẫn lãi. Những kẻ không trả được nợ sẽ kết thúc bằng việc bị ép buộc đi tới những tàn tích nguy hiểm theo lệnh của Văn phòng, hoặc dành cả đời lao động khổ sai để gồng gánh những khoản lãi suất.
Akira ghi tạc lời cảnh báo ấy vào lòng:
“Em hiểu rồi ạ.”
“Câu trả lời tốt lắm. Giờ thì đi lối này để chị đo chỉ số cho bộ giáp mới của em nhé.”
Akira để Shizuka dẫn mình ra sau quầy và đi vào căn phòng làm việc chất đầy đạn dược.
“Chị cần các chỉ số chính xác, nên em hãy cởi đồ ra nhé, để lại đồ lót thôi.”
Akira làm theo, và cô bắt đầu đo cho cậu từ đầu đến chân bằng một chiếc máy quét cầm tay.
“Cố gắng đừng cử động nhé. Nó có thể làm sai lệch kết quả đấy.”
“Việc lấy số đo chính xác quan trọng đến thế sao chị?”
“Vẫn sẽ có một chút dung sai vì cơ thể con người thay đổi mỗi ngày mà, nhưng tốt nhất thì ta vẫn nên đo chính xác nhất có thể. Một cửa hàng chuyên biệt sẽ còn khắt khe hơn nhiều nếu em muốn đặt làm riêng.”
Shizuka giải thích rằng khi một Thợ săn muốn mua trang bị đặt làm riêng từ một chuyên gia, họ sẽ phải mặc quần áo chuyên dụng và bước vào một cỗ máy khổng lồ để đo đạc những chi tiết nhỏ nhất trên cơ thể. Ngoài việc ghi lại vóc dáng và cấu trúc xương, máy quét còn lập bản đồ vị trí chính xác của các cơ quan và dây thần kinh, sự phân bổ lượng hạt nano dự trữ trong cơ thể và hàng loạt chi tiết khác. Tất cả dữ liệu này sau đó sẽ được sử dụng để tạo ra một bộ đồ gia cường tương thích với người mặc nhất có thể. Những thiết bị như vậy sở hữu hiệu năng và cả mức giá vượt xa những mẫu may sẵn.
Trong lúc nói, biểu cảm của Shizuka chợt căng cứng. Giờ đây cô mới thấy những vết sẹo đủ mọi kích cỡ đang phủ kín cơ thể cAkira. Những vết thương mà cậu phải chịu trong trận chiến gần đây với hai bầy quái vật đập vào mắt cô. Việc đổ trực tiếp thuốc vào những vết thương chí mạng đã để lại những dấu vết trông như những vết cắt trên da được hàn lại một cách thô bạo. Ngay cả cô cũng có thể nhận ra ngay rằng cậu đã từ bỏ việc điều trị bài bản để đổi lấy một sự thúc đẩy tức thời cho các chức năng sinh tồn nhằm sớm quay lại chiến đấu.
Akira đã không may khi rơi vào những tai họa như vậy, và cũng thật may mắn khi cậu vẫn còn sống sót trở về. Nếu cán cân định mệnh chỉ cần lệch đi dù chỉ một chút thôi thì cậu chắc đã phải bỏ mạng. Và chừng nào còn đi săn, thêm những vết thương tương tự như vậy sẽ tích tụ trên cơ thểcậu cho đến cuối đời. Không biết từ lúc nào, hình ảnh da thịt đầy sẹo của cậu đã khiến đôi bàn tay đang đo đạc của cô khựng lại. Thắc mắc không biết có chuyện gì, Akira hỏi:
“Shizuka-san?”
“Chị không sao. Không có gì đâu.”
Shizuka khẽ mỉm cười để ra hiệu mọi chuyện vẫn ổn và quay lại với công việc. Chẳng mấy chốc, cô đã có đủ các số đo cần thiết.
“Xong rồi! Hoàn tất! Em có thể mặc đồ vào được rồi. Chị nghĩ bộ đồ của em sẽ về trong khoảng sớm nhất là một tuần, còn muộn nhất thì tầm một tháng. Chị sẽ báo cho em ngay khi nó đến, và chị sẽ rất vui nếu như em đến lấy nó luôn.”
“Dạ vâng. Cảm ơn chị vì tất cả những lời khuyên.”
Shizuka nháy mắt đầy ẩn ý:
“Đừng khách sáo. Một khi có đồ gia cường rồi thì em sẽ bắt đầu sắm những vũ khí nặng và đắt tiền hơn đấy. Chị rất mong em sẽ sớm trở thành một khách hàng thân thiết hơn nữa.”
Akira mỉm cười đáp lại.
“Em sẽ cố gắng hết sức. Chị hãy đợi em nhé.”
“Chị trông cậy cả vào em đấy.”
Akira cùng cô trở ra phía trước cửa hàng, chào tạm biệt rồi rời đi mà không nói thêm lời nào. Từ phía sau quầy, Shizuka vẫy tay chào khi cậu đi khuất.
Khi Akira đã đi rồi, cô bật cười — không phải vì buồn cười, mà là để cô tự khích lệ tinh thần mình.
“Được rồi, giờ là lúc phải sống sao cho xứng đáng với niềm tin của cậu bé đó!”
Với tâm trạng đã phấn chấn trở lại, cô bắt tay ngay vào công việc.
_*_*_*_
Sau khi đặt hàng và trở về khách sạn, Akira hỏi Alpha về kế hoạch tiếp theo của cô là gì. Câu trả lời của cô làm cậu kinh ngạc: họ sẽ không rời khỏi Thành phố cho đến khi bộ đồ gia cường được giao tới. Và tất nhiên, điều đó đồng nghĩa với việc săn lùng cổ vật trong tàn tích lẫn huấn luyện ngoài vùng đất hoang đều bị hủy bỏ.
“Tôi hiểu việc tạm dừng săn di vật vì chúng ta phảitới vào tàn tích, nhưng tập bắn mục tiêu ngoài vùng đất hoang thì có vấn đề gì đâu? Chẳng lẽ chúng ta thực sự không rời khỏi Thành phố một bước nào sao?”
[Ta sẽ không đi đâu hết. Hãy cứ ở yên trong phòng cho đến khi bộ đồ sẵn sàng. Dạo gần đây cậu đã hơi lơ là việc học tập và thu thập thông tin rồi, nên giờ là lúc để bù đắp chuyện đó. Nếu chúng ta chuyển sang những khách sạn rẻ tiền hơn thì cậu hoàn toàn có thể trụ thêm một tháng nữa mà không cần thu nhập.]
“Tôi thà đi săn di vật thêm chuyến nữa còn hơn là phải cắt giảm chi phí sinh hoạt.”
Khách sạn rẻ hơn đồng nghĩa với phòng ốc sẽ tồi tàn hơn và không có bồn tắm. Điều này chẳng hợp ý cậu chút nào.
Alpha lập tức bác bỏ.
[Không được. Như tôi đã nói rồi đấy, vận đen của cậu còn tệ hơn cả những gì tôi dự tính, nên tôi sẽ không để cậu bước chân ra khỏi Thành phố này khi chưa có bộ đồ gia cường đâu. Với lại chẳng phải cậu cũng muốn tinh thông việc đọc viết hay sao?]
“Ờ thì… cô nói đúng.”
Akira đang dần biết chữ nhiều hơn, vì Alpha là một gia sư cực kỳ xuất sắc. Nhưng cậu vẫn cần sự trợ giúp của cô trong phần lớn thời gian.
[Vậy chúng ta còn chờ gì nữa? Nếu cậu làm tốt thì tôi sẽ thưởng cho cậu bằng cách cởi bỏ một món đồ trên người sau mỗi—! À mà cách này không có tác dụng với cậu nhỉ? Thật tình, sao cậu không thể hành xử như một cậu con trai khỏe mạnh bình thường cơ chứ?]
Akira có linh cảm xấu về hướng đi của cuộc trò chuyện.
“Thôi mấy trò đó đi và bắt đầu học thôi.”
Nhưng Alpha không định để cậu đổi chủ đề dễ dàng như vậy.
[Vậy hãy thử cách ngược lại nhé. Tôi sẽ mặc thêm một món đồ sau mỗi bài tập cậu hoàn thành tốt, nên hãy cố gắng hết sức đi nếu cậu không muốn thấy tôi cứ khỏa thân mãi thế này.]
Và ngay lập tức, Alpha xóa sạch toàn bộ trang phục mô phỏng, để lộ làn da trần mỹ miều trước mắt Akira. Ẩn sau vóc dáng hoàn mỹ và vẻ đẹp thoát tục ấy là vô số những thuật toán tính toán phức tạp, và nay nó đã được tùy chỉnh theo đúng gu của Akira. Khi không còn ở vùng đất hoang đầy rẫy hiểm nguy thì sức lay động của nó là không hề nhỏ. Akira hét lên:
“Đừng có giỡn mặt với tôi nữa, cô mau mặc đồ vào đi!”
[Không. Chúng ta cần thấy kết quả mà. Nào, bắt đầu chứ?]
Alpha cười khẩy và phô diễn cơ thể trần trụi của mình ngay trước khuôn mặt đang đỏ bừng của cậu thiếu niên lúng túng.
Nhưng Alpha hoàn toàn nghiêm túc theo cách riêng của mình, cô khăng khăng bắt Akira phải học tập trong điều kiện như thế. Và đúng như đã hứa, cô mặc thêm từng món đồ một lên người, nhưng cô luôn cố tình chọn những bộ cánh thiếu vải và táo bạo nhất. Đã vậy, Alpha còn mặc chúng một cách lả lơi và đầy khiêu khích, điều này đã bào mòn đáng kể sự tập trung của Akira. Kết quả là cậu phải mất ròng rã một tuần trời mới có thể khiến cô trông tạm gọi là “kín đáo” trở lại.
