Duck: Sao nó cuốn thế nhỉ?:D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Sheryl đã lập trụ sở cho băng đảng mới của mình tại tòa nhà từng là căn cứ của Syberg ở khu ổ chuột. Giống như cô, các thành viên trong băng cũng đều là những đứa trẻ từng dưới trướng gã cựu Thợ săn đó, và chúng đã nhanh chóng quay lại với nhịp sống cũ. Giờ đây người ta có thể thấy đám trẻ này luôn sục sạo khắp địa bàn và vùng đất hoang lân cận để tìm kiếm phế liệu hay bất cứ thứ gì có giá trị, hoặc đi thành nhóm để nhận khẩu phần ăn tiếp tế.
Các băng đảng khác cũng đã bắt đầu để mắt và nhận ra chúng đã hoạt động trở lại. Ngạc nhiên thay, các nhóm đối thủ vẫn chưa tìm cách quấy rối băng đảng mới yếu ớt này. Những đứa trẻ dưới quyền Sheryl cho rằng sự an toàn ấy là nhờ có sự chống lưng của Akira.
Là lũ trẻ xuất thân từ khu ổ chuột, chúng không hề ăn mặc bảnh bao. Sheryl nổi bật giữa đám đông nhờ có được những bộ quần áo đẹp hơn từ thời còn được Syberg bảo trợ. Cuộc sống nơi ngõ hẻm đã khiến chúng có phần sờn cũ, nhưng sau khi được giặt giũ kỹ lưỡng tại căn cứ thì nó trông đủ ổn để làm dấu hiệu cho thấy cô là người nắm quyền.
Với quần áo tươm tất và ngoại hình ưa nhìn, Sheryl ra dáng một thủ lĩnh khi quát tháo mệnh lệnh cho đám trẻ dưới trướng. Nhưng hiện tại cô bắt đầu lộ vẻ "chỉ được cái miệng". Nhìn từ bên ngoài Sheryl trông có vẻ đang bực bội, và khi cô càng cố kìm nén sự bực dọc ấy thì nó lại càng tăng thêm. Nhưng nếu quan sát kỹ hơn thì hoàn toàn có thể nhận ra rằng cô đang bắt đầu hoảng loạn. Sheryl biết điều đó và cố che đậy sự sợ hãi đang chực trào bên trong bằng một lớp mặt nạ khó chịu.
Hồi Syberg còn nắm quyền, cô có một người bạn đồng lứa tên là Erio, một cậu thiếu niên khỏe mạnh trạc tuổi Akira. Về lý thuyết thì họ ngang hàng trong hệ thống phân cấp của băng, mặc dù Syberg luôn dành sự ưu tiên ngầm cho cô. Nhưng giờ đây khi Sheryl lên nắm quyền, Erio thấy mình rõ ràng đang bị xếp dưới cô. Tuy không hài lòng về điều đó nhưng cậu vẫn chấp nhận chịu đựng, miễn là cô có Akira đứng về phía mình.
Và vì Akira không xuất hiện đã bắt đầu khiến Erio nảy sinh nghi ngờ.
“Sheryl, gã Thợ săn đó sao rồi? Sao tôi chẳng thấy anh ta đâu cả.”
Sheryl giả vờ bực bội và gắt lên:
“Tôi đã bảo cậu im miệng và đợi anh ấy rồi cơ mà.”
“Nhưng cô cứ bảo chờ anh ta suốt mấy ngày nay rồi. Cô có chắc hắn thực sự—?”
“Câm miệng! Tôi là sếp ở đây đấy, và cậu phải làm theo lời tôi.”
Sheryl hét lên gay gắt hơn cô dự tính. Sheryl chỉ muốn làm Erio xao nhãng chứ cô không định nổi khùng với cậu.
Cơn bùng nổ của cô khiến Erio sững sờ im lặng. Rồi cậu thở dài lẩm bầm:
“Cô nói sao cũng được, thưa sếp.”
Vì đã đồng ý làm việc cho Sheryl khi gia nhập băng của cô nên cậu cũng không hỏi thêm gì nữa. Nhưng vẻ mặt Erio cho thấy rõ rằng cậu vẫn chưa phục.
Sheryl thở hắt ra và cố gắng tuôn ra một cái cớ nghe hợp tình hợp lý.
“Công việc Thợ săn khiến Akira bận rộn, và chúng ta sẽ phải đợi một chút cho đến khi anh ấy có thể ghé qua. Dù đã thỏa thuận với anh ấy rồi, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể ra lệnh cho anh ấy chạy đến đây bất cứ lúc nào tôi muốn. Đáng lẽ ra tôi không cần phải nhắc cậu điều đó mới đúng."
“Nghe cũng có lý. Tôi xin lỗi.”
“Nếu cậu hỏi xong rồi thì quay lại làm việc đi.”
“Vâng, thưa sếp.”
Dù trả lời với giọng đầy mỉa mai, nhưng Erio vẫn ngoan ngoãn lui ra. Ấy vậy mà trên đường đi, cậu lẩm bầm:
“Chẳng phải cô là “người tình” của Akira sao?”
Lớp mặt nạ bực bội của Sheryl thoáng rơi xuống khi nghe thấy điều đó, dù chỉ trong chớp mắt. Nhưng một khi đã chắc chắn không có ai quan sát, cô để lộ vẻ lo âu đến tuyệt vọng.
(Mình không thể cầm cự thêm được nữa! Mình phải làm gì đây? Mình có nên đi tìm Akira thêm lần nữa không?)
Sau một hồi cân nhắc, cô nhận ra mình chỉ đang cố né tránh nỗi sợ hãi và khẽ lắc đầu.
(Không. Bọn chúng sẽ chỉ càng nghi ngờ hơn nếu mình cứ tiếp tục làm vậy.)
Vào ngày Akira hứa sẽ đến thăm căn cứ, Sheryl đã tập hợp cả băng đảng để chờ đợi. Nhưng khi ấy cậu đã không đến lẫn ngày hôm sau, hay thậm chí là cả ngày hôm sau nữa. Toàn bộ cơ đồ của cô đều dựa trên sự hỗ trợ của Akira nên khi cậu không xuất hiện, đàn em của cô theo lẽ tự nhiên bắt đầu lo lắng, cùng với vị thế của cô đang bị đe dọa dữ dội. Sheryl chỉ có thể giữ vẻ bình tĩnh giả tạo khi đưa ra những lời biện hộ trong một thời gian nhất định. Sự điềm tĩnh bên ngoài của cô đang dần rạn nứt và bắt đầu để lộ sự nôn nóng.
Những kẻ nhận thấy sự bất an của Sheryl bắt đầu nhìn cô với sự nghi ngờ ngày càng tăng. Sau lưng Sheryl, những đứa trẻ khác bắt đầu bộc lộ sự hoài nghi rằng cô đang nói dối, hoặc Akira chỉ đang dắt mũi Sheryl, hoặc cậu đã bỏ rơi cô rồi. Sheryl nhìn thấy sự ngờ vực âm thầm nhưng đang ngày một tăng lên trong mắt họ, và cô biết rằng chỉ còn là vấn đề thời gian cho đến khi một trong số chúng công khai chống lại cô, nhưng mọi lối thoát đã bị khóa chặt. Sheryl không có cách nào để gửi tin nhắn cho Akira và cô cũng không thấy cậu ở gần khách sạn. Lâm vào đường cùng, nỗi lo âu sắp trở nên quá sức chịu đựng đối với cô.
Và rồi vào khoảnh khắc cuối cùng, Akira đã đến.
“Sheryl có ở đây không? À thôi khỏi. Tôi thấy cô ấy rồi.”
“Akira!”
Sheryl reo lên với giọng lớn hơn bình thường. Thực tế thì cô đã quá nhẹ nhõm đến mức giọng của cô vang vọng đến tận những ngóc ngách xa nhất của căn cứ. Lũ trẻ từ các phòng khác ùa ra để xem có chuyện gì mà ồn ào đến vậy.
Chuyển từ trạng thái sững sờ sang sực tỉnh, cô lập tức nắm lấy tay Akira, kéo cậu vào phòng riêng của mình và đóng sầm cửa lại. Tiếp đến, Sheryl phải vật lộn để làm chủ những cảm xúc hỗn độn đang dâng trào. Một phần trong muốn bùng nổ cơn giận và chất vấn tại sao cậu lại thất hứa, trong khi phần lý trí hơn lại cảnh báo cô một cách đanh thép rằng việc làm cậu phật ý sẽ là sai lầm cuối cùng mà cô mắc phải trong đời. Cuối cùng, Sheryl nở một nụ cười:
“Cảm ơn anh rất nhiều vì đã ghé qua hôm nay. Em đã luôn chờ đợi anh. Nhưng mà, ừm, em cứ ngỡ chúng ta đã đồng ý gặp nhau ở đây từ mấy hôm trước rồi chứ ạ. Có chuyện gì xảy ra sao anh?”
Biểu cảm của Sheryl cho thấy cô thực sự không bận tâm đến sự chậm trễ của cậu, hoặc ít nhất thì cô hy vọng bản thân đã thể hiện được như vậy.
Akira thàn nhiên trả lời:
“Xin lỗi. Tôi cũng định đến rồi, nhưng sau đó thì tôi suýt chết.”
“Anh suýt cái gì cơ?!”
Sheryl hét lên và đánh mất sự điềm tĩnh dù đã cố gắng kiềm chế. Akira không biết phải hiểu phản ứng của cô như thế nào, nhưng cậu vẫn bồi thêm:
“Tôi là Thợ săn mà. Những chuyện đó vẫn thường xảy ra thôi.”
Sheryl nhất thời á khẩu. Cô đã giả định rằng Akira có lý do nào đó cho sự vắng mặt của mình, nhưng câu trả lời thẳng thừng rằng cậu vừa suýt chết đã đập tan mọi dự tính của cô. Cú sốc lập tức nhường chỗ cho sự lo lắng thực sự khi cô gặng hỏi:
“A-Anh có sao không ạ?!”
“Không. Giờ tôi đã phục hồi hoàn toàn rồi.”
“E-Em… hiểu rồi. Ừm, anh có phiền kể cho em nghe chuyện gì đã xảy ra không ạ?”
Akira bình thản giải thích:
“Tôi bị quái vật bao vây hai lần trong một ngày. Vì kiệt sức cũng như nhiều chuyện khác cần giải quyết nên cuối cùng tôi đã đến muộn. Tôi xin lỗi.”
Akira tự nhủ rằng mình không cần phải đề cập đến việc bản thân cậu đã hoàn toàn quên khuấy mất cuộc hẹn của cả hai.
Sheryl thở phào nhẹ nhõm, xen lẫn nhiều cảm xúc phức tạp. Sau đó, cô lấy lại bình tĩnh và nở một nụ cười đầy quyến rũ.
“Chuyện đó hẳn phải tồi tệ lắm. Nhưng em mừng là anh đã trở về an toàn. Giờ em sẽ đưa anh vào phòng để chúng ta có thể trò chuyện riêng với nhau một chút, nhưng em vẫn muốn giới thiệu anh với mọi người trước. Họ đã rất háo hức được gặp anh đấy ạ. Anh có phiền không anh?”
“Tôi không phiền đâu.”
Sheryl thầm càu nhàu trong lòng khi dẫn Akira ra ngoài.
(Đừng có dọa tôi như thế chứ, chết tiệt. Mình dám chắc anh ta chỉ đang thổi phồng sự nguy hiểm lên để làm màu thôi, nhưng mình ước gì anh ta đừng có đùa giỡn về những chuyện như vậy nữa.)
Vị thế của cô phụ thuộc hoàn toàn vào sự bảo trợ của Akira, và bất kỳ dấu hiệu nào đe dọa đến nó đều khiến cô căng thẳng tột độ. Nhưng Sheryl không ở vị thế để có thể phàn nàn, và cô cũng không muốn mạo hiểm làm phật lòng cậu, bởi vậy nên cô quyết định tạm thời sẽ hùa theo câu chuyện “bốc phét” này của Akira. Dù vậy cô vẫn nhăn mặt một cái khi cậu không nhìn thấy.
Akira đã trả lời những câu hỏi của cô một cách quá đỗi hiển nhiên, đến mức ý nghĩ rằng cậu có thể đang nói thật chưa bao giờ lướt qua tâm trí cô.
------
Sheryl lập tức tập hợp toàn băng của mình tại căn phòng lớn nhất trong căn cứ. Hình ảnh cô mỉm cười đứng bên cạnh Akira đã gây ra một sự xôn xao không nhỏ trong đám trẻ.
“Anh ta xuất hiện thật kìa! Đúng là khó mà tin được, nhưng có vẻ như tao sai rồi.”
“Đó là gã Thợ săn đã giết Syberg sao? Trông cũng chỉ là một đứa con nít như tụi mình thôi mà.”
“Ơn giời. Thật nhẹ nhõm vì cô ấy đã đúng. Cơ mà tao lo quá trời quá đất. Sheryl bảo cô ấy đã thỏa thuận với anh ta rồi, nhưng liệu hắn thực sự giúp được chúng ta bao nhiêu chứ?”
“Này, mày có chắc chuyện này ổn không? Anh ta trông chẳng có vẻ gì là cao thủ cả.”
Không phải tất cả các phản hồi đều tích cực, nhưng ít nhất thì cũng không còn ai nghi ngờ việc Akira đứng về phía họ nữa.
Sheryl tuyên bố đầy tự tin:
“Đây là Akira. Chắc mọi người cũng biết đây là người đã hạ gục Syberg và đám tay chân khi chúng phục kích anh ấy. Akira vẫn sẵn lòng giúp đỡ chúng ta sau tất cả những chuyện đó, vì vậy tôi muốn tất cả phải hành xử cho đúng mực.”
Sau ánh mắt thúc giục của Sheryl, “gã” Thợ săn ấy tiếp lời:
“Tôi là Akira. Tôi chỉ làm việc với Sheryl trên phương diện cá nhân, và tôi không có ý định gia nhập băng của các người. Cô ấy là sếp, nên có thắc mắc gì thì cứ hỏi cô ấy. Đừng làm phiền tôi vì những thông tin các người không cần biết, và cũng đừng hỏi tôi những câu mà tôi đã bảo không được hỏi. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói.”
Một tiếng xì xào bối rối chạy dọc nhóm trẻ. Chúng cứ ngỡ Sheryl chỉ là thủ lĩnh trên danh nghĩa trong khi thực tế tất cả sẽ nghe lệnh Akira để đổi lấy sự bảo hộ. Ấy vậy mà gã Thợ săn này lại tỏ chẳng mảy may quan tâm đến băng đảng của chúng. Ngay cả Sheryl cũng khẽ nhăn mặt, nhưng Akira không mấy để ý.
“Sheryl, đi với tôi một chút. Tôi cần cô giúp việc này.”
“Dạ? Vâng, tất nhiên rồi ạ.”
Nhưng ngay khi Akira quay người định rời đi cùng Sheryl, Erio bừng tỉnh khỏi cơn sững sỡ. Cậu hét lên:
“Đ-Đợi đã! Anh thực sự là Akira sao?!”
Akira dừng lại và quay đầu với một tiếng “Ừ” đầy khó chịu.
“Cái quái gì mà anh cứ lờ chúng tôi đi suốt thời gian qua vậy?! Và ý anh là sao khi nói sẽ không gia nhập băng chứ?! Anh không định bảo kê bọn tôi sao hả?!”
“Tôi vừa bảo cậu hỏi Sheryl những chuyện đó rồi mà. Đừng có làm phiền tôi nữa.”
Đối với Erio, thái độ hằn học của Akira là giọt nước tràn ly. Khi nghe tin kẻ giết Syberg đứng về phía mình, cậu đã lúc thì nhẹ nhõm, lúc thì lo âu. Thế nhưng khi hắn không xuất hiện, Erio đã bất mãn và bắt đầu nảy sinh nghi ngờ. Và rồi lúc Akira cuối cùng cũng đến thì trông cậu cũng chỉ như một đứa nhóc bình thường với một khẩu súng lớn. Trước sự thất vọng đó có phần thiên kiến ấy của Erio, thái độ của Akira chẳng khác nào xát muối vào lòng tự trọng trong cậu.
()Liệu mình có thực sự tin tưởng giao phó mạng sống cho thằng nhãi này được không?
Mình cá là ngay cả mình cũng có thể xử đẹp hắn.)
Dù có bao nhiêu khuyết điểm đi nữa thì Syberg và đám Thợ săn cũ của gã cũng là những kẻ số má. Chúng thống trị bằng vũ lực thuần túy với sự hiệu quả đến mức băng đảng sẽ gần như sụp đổ hoàn toàn khi chúng chết. Erio không tin dù chỉ một giây rằng đứa nhóc gầy gò trước mặt cậu kia có thể lấp đầy khoảng trống quyền lực đó.
(Sheryl lừa mình sao? Hay chẳng lẽ hắn đang lừa cô ấy.)
Đột nhiên, Erio mường tượng ra việc lột mặt nạ yếu đuối của Akira dễ dàng thế nào. Tất cả những gì cậu cần làm là đánh gục hắn và cướp lấy khẩu súng. Khi quay đi và tiến về phía lối ra, vẻ mặt đầy thờ ơ của Akira trông như đang chế nhạo Erio — và tấm lưng của cậu trông thật sơ hở. Kể từ khi băng của Syberg sụp đổ, Erio đã cố bám víu vào bất cứ thứ gì có thể mang lại cảm giác ổn định cho cuộc sống, bao gồm cả lời hứa về băng đảng mới của Sheryl. Thế nhưng giờ đây, Erio cảm thấy lời hứa đó thật sáo rỗng, và cảm giác bị phản bội đã đẩy cậu đi quá giới hạn.
“Đỡ đi!”
Erio hét lên và lao tới. Tấm lưng không phòng bị của Akira chỉ cách đó vài bước chân, và Erio chỉ cần một khoảnh khắc để đấm vào cậu. Thế nhưng, trước sự kinh ngạc tột độ của kẻ đánh lén, Akira đã né được đòn tấn công thô bỉ ấy mà chẳng cần nhìn lại.
“Cái quái—?”
Và Akira nện một cú thôi sơn vào mặt Erio đang sốc nặng, quật ngã cậu thiếu niên to hơn mình xuống sàn.
Akira không còn gì phải sợ hãi những kẻ tấn công chưa qua đào tạo. Nhờ sự huấn luyện của Alpha và kinh nghiệm thực chiến, cậu đã tiến xa đến mức nếu không phải một cuộc phục kích bài bản thì một đối thủ bình thường sẽ chẳng có cơ hội nào trước cậu. Và bởi cuộc sống nơi ngõ hẻm đã dạy cậu luôn phải cảnh giác, ngay cả một cuộc tấn công bất ngờ cũng khó lòng thành công — đó là chưa kể đến Alpha. Ngay cả một Thợ săn kỳ cựu tinh nhuệ cũng không thể qua mắt được cô. Khi Erio chuẩn bị ra đòn, cô đã cảnh báo chi tiết cho Akira, cho phép cậu né tránh mà không cần quay người lại. Ngay từ đầu, Erio chưa bao giờ có cơ hội chiến thắng.
Giờ đây, cậu thiếu niên kia nằm trên mặt đất với một tay ôm mặt đau đớn. Ngước nhìn Akira đầy tức tối, cậu thấy bản thân đang nhìn thẳng vào họng súng lục của gã Thợ săn. Nỗi khiếp sợ bủa vây Erio, trong khi đám trẻ gần đó vội vã dạt ra xa. Chẳng thèm chớp mắt, Akira bóp cò.
Erio nằm bất động như một xác chết, bên cạnh cái lỗ mới toang trên sàn nhà. Akira đã cố ý bắn chệch và Erio đã không bị thương — ít nhất là về mặt thể xác. Nhưng khuôn mặt cậu đang nhuốm màu của sự kinh hoàng tột độ, còn Sheryl và những đứa trẻ khác thì chẳng thể thốt nổi một lời nào.
Akira nói với giọng cay nghiệt:
“Sheryl, tôi không quan tâm cô cho ai gia nhập băng, đó không phải việc của tôi. Nhưng cô là người nắm quyền, vậy nên hãy quản lý người của mình cho tốt, trước khi tôi mặc định rằng chính cô là kẻ đã ra lệnh cho chúng giết tôi. Đi thôi.”
Cậu bước qua cánh cửa, và Sheryl vội vã đuổi theo sau. Phía sau họ để lại một khung cảnh khiến tất cả chết lặng. Erio đang gục ngã và một căn phòng đầy rẫy những đứa trẻ đang kinh hồn bạt vía.
_*_*_*_
Phía bên ngoài căn cứ, Akira dẫn Sheryl đi băng qua những con hẻm của khu ổ chuột. Cậu không hề nói cho cô biết họ đang đi đâu, còn cô thì quá bận rộn với việc thầm rủa sả Erio trong đầu để mà thắc mắc
(Thằng ngu đó nghĩ gì mà lại đi gây sự với một Thợ săn cơ chứ?! Hắn bị điên hay là muốn tự tử vậy?! Hắn có biết mình đã phải nỗ lực thế nào để lấy lòng Akira không?! Ôi chết tiệt thật! Nếu cái thằng óc bã đậu đó muốn chết thì làm ơn đừng có kéo tôi theo!)
Suốt dọc đường, Sheryl phải đấu tranh để giữ một nụ cười gượng gạo. Cô không muốn Akira nghĩ rằng cô đang cau có với cậu và chỉ lẳng lặng đi theo sau.
Akira hỏi sau khi họ đã đi được một quãng khá xa:
“Như vậy đã được chưa?”
“Hả?”
Sheryl thốt lên. Vì quá đỗi kinh ngạc nên cô chỉ có thể đáp lại Akira bằng một cái nhìn đầy thắc mắc.
Vốn chẳng hề hay biết về nỗi lo của Sheryl, Akira cho rằng cô đơn giản là không hiểu cậu đang hỏi gì.
“Đó là những gì cô muốn tôi làm khi gọi tôi đến, đúng không?”
Sheryl cuối cùng cũng nhận thấy cậu đang bình tĩnh đến nhường nào, và trong sự nhẹ nhõm tột cùng, cô nhận ra rằng cậu chỉ đang giả vờ hằn học, ít nhất là đối với cô. Sheryl mỉm cười gượng và nói:
“Vâng, đúng là em định như vậy, nhưng nghe chừng anh hơi làm quá tay một chút rồi ạ.”
“Dù không muốn làm phiền cô, nhưng nếu được thì cô giúp tôi dọn dẹp đống lộn xộn đó nhé? Tôi không thích giải quyết mấy rắc rối giữa người với người cho lắm.”
“Dạ vâng. Nhân tiện thì giờ chúng ta đang đi đâu vậy ạ?”
“Đến nơi cô sẽ biết thôi. À, tới rồi đây.”
Akira chỉ tay về phía chiếc xe moóc khổng lồ của Katsuragi đang đậu ở một bãi đất trống.
Ông và đối tác kinh doanh lâu năm của mình là Darius chủ yếu bán hàng cho giới Thợ săn, và mô hình kinh doanh của họ dựa trên một cửa hàng di động. Cả hai vừa mới vận chuyển xong một lô trang bị hàng đầu từ tiền tuyến đầy hiểm nguy trở về, và họ đã dự định dùng lợi nhuận đó để mở rộng kinh doanh. Thế nhưng, Katsuragi lẫn Darius đã phải thuê vệ binh dọc đường về, rồi lại phải trả tiền cho Elena và Sara vì đã giải cứu họ trong tình huống khẩn cấp, khiến số tiền lãi thu về chỉ ở mức trung bình. Cũng bởi vậy nên dù đã thắng trong canh bạc "ngàn năm có một", nhưng hai gã buôn vẫn phải tiếp tục tập trung vào những giao dịch chắc ăn — thứ mà những kẻ quan sát thiếu thiện chí có thể gọi là “làm ăn cò con”.
“Akira đấy hả?”
Darius hét lên từ cửa hàng khi thấy cậu nhóc tới cùng Sheryl.
“Cậu đã bình phục hoàn toàn rồi chứ?”
Akira cười đáp:
“Ừ, giờ tôi khỏe rồi. Có điều không ngờ là lúc tôi tỉnh dậy thì đã ba ngày trôi qua.”
“Thôi, cậu không sao là tôi mửng rồi.”
Katsuragi cũng cười đáp lại. Bất chấp sự khác biệt về tuổi tác, công việc và kỹ năng, họ chia sẻ một mối quan hệ cởi mở của những người đã từng cùng nhau đối mặt với hiểm nguy cận kề cái chết.
“Thế ngọn gió nào đưa cậu tới đây vậy? Nếu là khách hàng thì đi theo tôi.”
Darius nói xong hất cằm về phía bên trong rơ-moóc.
Akira lắc đầu.
“Không, tôi chỉ muốn nói chuyện với Katsuragi chút thôi. Anh gọi ông ấy ra cho tôi được không?”
“Đợi tí nhé. Katsuragi! Akira đến rồi này! Cậu ấy muốn nói chuyện với ông!”
Katsuragi bước ra từ phía sau rơ-moóc. Ông vui vẻ nói”
“Ồ, Akira. Lại còn dắt theo cả bạn gái nữa à. Tôi đoán vụ ngất xỉu đó cũng chẳng làm cậu chậm lại chút nào nhỉ. Thế cậu muốn nói chuyện gì, nó có ra tiền không? Vì là dân làm ăn nên tôi sẽ không tham gia vào bất cứ việc gì không mang lại lợi nhuận đâu.”
Akira đáp lại với một nụ cười đầy khiêu khích:
“Điều đó tùy thuộc vào việc ông là một thương nhân giỏi đến mức nào đấy.” Akira đáp lại với một nụ cười đầy khiêu khích.
“Tôi sẽ coi đấy là một câu trả lời “có”.”
Katsuragi cười rạng rỡ đầy tự tin.
_*_*_*_
Katsuragi trầm ngâm suy ngẫm về lời đề nghị của Akira. Cậu Thợ săn đã đề nghị mang di vật đến cửa hàng của ông, đổi lại Katsuragi phải giúp đỡ băng đảng của Sheryl.
Dù Akira vẫn thường mang hàng đến các điểm trao đổi dưới sự quản lý trực tiếp của Văn phòng Thợ săn, nhưng những nơi đó không phải là đơn vị duy nhất kinh doanh di vật. Nhu cầu về các sản phẩm của Cựu thế giới rất cao, và ngay cả Katsuragi cũng kiếm được một khoản kha khá từ việc giao dịch chúng. Mặt khác thì với mạng lưới quan hệ rộng, ông có đủ vị thế để hỗ trợ rất nhiều cho băng của Sheryl. Ở dưới đáy cùng của nấc thang xã hội, những cư dân khu ổ chuột thường bị ép bán những gì họ tìm được với giá rẻ mạt, và một đại lý như Katsuragi có thể giúp họ chỉ bằng cách làm trung gian để đảm bảo những gì họ nhận về được đánh giá đúng giá trị.
Và bởi Katsuragi là người đã có danh tiếng tốt trong giới buôn bán nên ông thậm chí còn có thể kiếm được một hoặc hai công việc nhỏ cho những đứa trẻ vô danh này. Katsuragi thừa biết năng lực của Akira để ước tính số lượng và chất lượng của những di vật tiềm năng trong tương lai. Ông nhẩm tính các con số trong đầu, trừ đi chi phí hậu thuẫn cho Sheryl khỏi khoản thu nhập từ việc bán di vật của Akira, và kết quả là ông chắc chắn sẽ có lãi.
Dẫu vậy, Katsuragi vẫn tỏ vẻ hoài nghi khi đưa ra câu trả lời:
“Tôi nợ cậu, Akira, và tôi cũng có thể kiếm lời từ di vật. Lời đề nghị của cậu chắc chắn là đáng để cân nhắc đấy.”
“Vậy chúng ta thỏa thuận xong rồi chứ?”
“Đừng vội thế. Tôi có vài câu hỏi cho cậu trước khi quyết định. Đầu tiên, cô bé này là gì của cậu?”
Gã thương nhân hướng ánh mắt dò xét về phía Sheryl, khiến cô căng thẳng tột độ. Akira bối rối hỏi lại:
“Tại sao ông muốn biết điều đó?”
“Tại sao ư? Cậu đang cất công nhờ tôi giúp đỡ cô ta mà. Giờ tôi tò mò thì cũng đâu có trách được, đúng chứ? Tôi có thể sẽ làm ăn với cô ta trong một thời gian dài đấy, tùy thuộc vào việc mọi chuyện diễn biến ra sao. Vậy nên cô ta là gì của cậu? Người quen? Bạn bè? Người thân? Bạn gái? Hay nhân tình?”
“Chúng tôi chỉ là những đứa trẻ khu ổ chuột tình cờ biết nhau thôi. Chúng tôi đủ thân thiết để tôi có mặt ở đây, nhưng tôi sẽ bỏ rơi cô ta nếu cô ta cản đường tôi. Chỉ vậy thôi.”
Katsuragi gác câu hỏi đó sang một bên, hy vọng sẽ suy luận ra sự thật từ thái độ của cậu Thợ săn.
“Thật sao? Vậy để tôi hỏi về phía cậu của bản hợp đồng này. Nói cho rõ nhé, tôi không liên kết với Văn phòng Thợ săn khi bán di vật, nên bất cứ thứ gì cậu mang đến cho tôi sẽ không giúp tăng hạng Thợ săn của cậu đâu. Cậu đã tính đến chuyện đó chưa?”
Sự thật là di vật chỉ giúp tăng hạng Thợ săn nếu chúng được bán thông qua Văn phòng Thợ săn hoặc một trong các chi nhánh của nó. Một số kẻ lừa đảo và thương nhân biến chất thường đưa ra những lời hứa hẹn về việc thăng hạng nhanh chóng làm mồi nhử để thu mua hàng với giá cắt cổ. Tương tự ở phía đối diện, những Thợ săn nhầm tưởng mình đang bán cho chi nhánh của Văn phòng đôi khi sẽ trở nên hung hãn khi nhận ra sai lầm.
Dù sao thì thứ hạng là biểu tượng địa vị tối quan trọng đối với các Thợ săn. Và Akira là một Thợ săn đủ giỏi. ít nhất là theo ý kiến của Katsuragi — đến mức một cuộc đụng độ giữa họ sẽ khiến ông nắm chắc phần thua. Bởi vậy nên Katsuragi nghĩ tốt nhất là nên đảm bảo cả hai đều đang hiểu rõ vấn đề. Nhưng Akira chỉ bình thản nói:
“Tôi không phiền, miễn là ông đưa ra mức giá tốt; hiện tại tôi cần tiền hơn là hạng. Nếu tôi không thích mức giá ông trả thì tôi sẽ quay lại bán cho Văn phòng Thợ săn.”
Katsuragi cân nhắc thêm một chút rồi tuyên bố:
“Tôi hiểu rồi. Được! Thỏa thuận thế nhé!”
Katsuragi bắt tay Akira và trao cho cậu nụ cười “kinh doanh” rạng rỡ nhất của mình. Sau đó ông định làm điều tương tự với Sheryl, nhưng cô ngập ngừng không dám nắm lấy tay ông.
“Có chuyện gì vậy? Chúng ta sẽ làm việc với nhau rất nhiều từ giờ trở đi đấy. Ít ra đôi bên cũng phải bắt tay một cái chứ.”
Sheryl lắp bắp và nhanh chóng nắm lấy tay Katsuragi. Lực bóp từ tay đối phương khiến cô giật mình, và cô nhìn vào mặt ông với vẻ sợ hãi. Đôi mắt của Katsuragi không còn cười nữa.
“X-Xin lỗi.”
“Đừng có đâm sau lưng ta.”
Ông rít lên qua kẽ răng. Biểu cảm, ánh mắt, giọng nói và cái nắm tay của Katsuragi đều ngụ ý về những gì sẽ xảy ra nếu cô làm ngược lại yêu cầu đó.
Đồng tiền làm con người ta mờ mắt, ông biết rõ điều đó — và một người càng nghèo thì càng cần ít tiền hơn để đẩy họ đi quá giới hạn. Đó là lý do tại sao mạng sống và sự tin tưởng đều rẻ mạt ở khu ổ chuột, nơi người ta sẵn sàng chà đạp lên mạng sống kẻ khác và danh tiếng của chính mình chỉ vì giá của một viên đạn. Vì vậy theo quan điểm của Katsuragi, việc làm ăn ở khu vực này đòi hỏi ông phải bắt đầu bằng một màn thị uy.
Nhưng lần này Katsuragi đã làm quá tay. Gã buôn vũ khí đã quen đối phó với những Thợ săn đối đầu trực diện với quái vật ngoài vùng đất hoang, và kiểu đe dọa dành cho khách hàng thông thường của hắn hơi quá sức đối với một đứa trẻ khu ổ chuột bình thường. Sheryl run rẩy, quá kinh hãi đến mức không thốt nên lời. Katsuragi nhận ra sai lầm của mình và nhượng bộ. Akira xen ngang:
“Nếu cô ta gây cho ông quá nhiều rắc rối thì cứ báo cho tôi biết. Tôi sẽ giải quyết.”
“Cụ thể là cậu sẵn sàng làm đến mức nào?”
“Tôi sẽ vứt xác cô ta ra vùng đất hoang.”
Họ không hề nghĩ là cậu đang nói đùa. Sheryl rùng mình, trong khi Katsuragi thốt lên:
“Nghe cụ thể đến đáng sợ đấy.”
“Vùng đất hoang rất tàn khốc, nhưng khu ổ chuột cũng vậy thôi. Cô ta không ngu đến mức đâm sau lưng ông đâu. Tôi nghĩ thế.”
“Cậu nghĩ thế sao?”
“Chẳng có gì là chắc chắn cả. Tỉ lệ chúng ta phải chiến đấu với hai bầy quái vật trong một ngày là bao nhiêu chứ?”
“Cậu nói phải!”
Katsuragi cười hả hê. Ông quay lại nhìn Sheryl và nở nụ cười có phần dễ chịu hơn.
“Xin lỗi vì đã làm cô sợ. Nhưng cô biết đấy, cẩn thận không bao giờ là thừa cả. Dù sao thì tôi cũng rất mong được hợp tác với cô.”
“T-Tôi cũng vậy.”
Sheryl đáp lại, cố gắng vận dụng sự quyến rũ thường ngày của mình. Nhưng sau khi nhận những lời đe dọa từ cả Katsuragi lẫn Akira, biểu cảm gượng gạo của cô chỉ vừa đủ để gọi là một nụ cười.
Lờ đi vẻ mặt của Sheryl, Akira hỏi:
“À, tiện đây thì ông có bán thiết bị đầu cuối không? Tôi muốn thứ gì đó rẻ và có thể dùng được ngay, chỉ cần thực hiện được những chức năng tối thiểu thôi.”
“Mỗi người lại có quan niệm khác nhau về cái gọi là “tối thiểu” đấy.”
“Là để tôi có thể giữ liên lạc với Sheryl. Cô ta chỉ cần có thể gọi được cho tôi là đủ.”
“Vậy thì khoảng 20.000 Aurum.”
Akira lấy ra số tiền mặt theo yêu cầu, khởi tạo thiết bị mới bằng cách kết nối nó với thiết bị của mình rồi đưa cho Sheryl.
“Dùng cái này để gọi cho tôi nếu có chuyện gì xảy ra. Nếu cô không liên lạc được với tôi trong một thời gian dài thì cứ mặc định là tôi đã chết. Tôi cũng sẽ làm thế với cô.”
“D-Dạ vâng ạ. Cảm ơn anh rất nhiều.”
“Ngoài ra thì tôi biết cô đã yêu cầu tôi ghé qua căn cứ thường xuyên, nhưng hiện tại tôi không muốn giải quyết việc đó. Tôi thường phải đi làm việc riêng của mình, nên việc lên quá nhiều kế hoạch sẽ gây cản trở cho tôi.”
“E-Em hiểu rồi ạ.”
Akira nói thêm:
“Tôi không phiền nếu cô yêu cầu tôi thỉnh thoảng ghé qua. Tôi sẽ tới khi nào tôi thích và có thời gian. Nhưng đừng yêu cầu tôi ghé qua mỗi ngày. Cô rõ chưa?”
“V-Vâng.”
“Tốt. Vì còn có việc phải làm nên giờ tôi đi đây. Sheryl, cô và Katsuragi cứ bàn bạc về việc ông ấy sẽ giúp đỡ băng của cô như thế nào đi.”
Katsuragi gọi lại, vẻ mặt hơi phật ý.
“Đợi đã. Đã ở đây rồi thì cậu cũng mua thêm cái gì đó đi.”
“Xin lỗi nhưng tôi không đủ tiền đâu. Chắc để lần sau đi.”
Nói xong, Akira bắt đầu rời đi. Katsuragi nói sau khi cậu đã khuất bóng:
“Được rồi. Hãy nghe theo lời khuyên của Akira và bàn chuyện làm ăn thôi. Cô có thời gian chứ?”
Sheryl trả lời, lấy lại bình tĩnh và lịch sự cúi chào Katsuragi:
“Hả? À vâng, tôi ổn. Tôi rất sẵn lòng.”
Katsuragi cười khẩy rồi lại đưa mắt dò xét Sheryl một lần nữa.
“Giờ cậu ta đã ra khỏi xe rồi nên chúng ta bắt đầu lại từ đầu. Tôi sẽ hỏi cô lần nữa: cô là gì của Akira?”
Sheryl rụt rè đáp:
“Như những gì anh ấy đã nói với ông thôi.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy để tôi diễn đạt lại câu hỏi. Cô
muốn
trở thành gì của Akira? Cô đang tìm cách trở thành bạn gái, nhân tình hay thứ gì đó tương tự của cậu ta à?”
Sheryl nghi ngờ rằng một câu trả lời sai sẽ gây cản trở cho thỏa thuận của cô với gã thương nhân lạ mặt. Cô thận trọng hỏi:
“Điều đó có liên quan gì đến việc ông hỗ trợ băng của tôi không?”\
Đối với Katsuragi, Sheryl chỉ là một “phụ kiện” đi kèm với Akira. Nhưng liệu cô có phải là một phụ kiện quan trọng không? Đó là điều ông muốn biết.. Trưng ra nụ cười kinh doanh thương hiệu của mình, Katsuragi đáp:
“Chắc chắn là có chứ. Tôi dự định sẽ giữ mối quan hệ tốt với Akira trong một thời gian dài, nên việc tôi gắn bó với cô bao lâu tùy thuộc vào mối quan hệ của cô với cậu ta. Tôi không biết liệu cô sẽ tiến gần hơn với Akira hay rồi cuối cùng cậu ta sẽ bỏ rơi cô, nhưng ít nhất thì tôi muốn biết liệu cô có định gắn bó lâu dài hay không. Thế, mục tiêu của cô là gì? CHắc cô sẽ phải nỗ lực rất nhiều đấy, nếu xét theo vẻ gai góc của cậu ta lúc nãy.”
Sheryl biết mình đang bị khích. Cô mỉm cười tự tin và nói:
“Tất nhiên là tôi đã hạ quyết tâm có một mối quan hệ thân mật hơn rồi. Và tôi khá chắc là anh ấy cũng thích tôi. Nếu không thì tại sao anh ấy lại làm tất cả những việc này để giúp tôi chứ?”
“Cô nghĩ vậy sao? Với tôi thì nghe chừng cậu ta có vẻ cực kỳ gay gắt với cô đấy.”
“Tôi nghĩ anh ấy chỉ muốn chứng minh rằng mình không thể để một đứa con gái khu ổ chuột nào đó qua mặt thôi. Anh ấy còn phải giữ thanh danh Thợ săn của mình nữa chứ.”
Sheryl cảm thấy lời giải thích của chính mình không mấy thuyết phục, mặc dù cô vẫn giữ vẻ mặt tự tin. Cô tính toán rằng nếu để lộ bất kỳ sự yếu đuối nào thì Katsuragi sẽ gạch tên cô ngay lập tức.
Tuy nhiên, ông lại nhìn Sheryl bằng một ánh mắt dò xét khác rồi đột nhiên bật cười khúc khích.
“Tôi đoán là cô đã cố quyến rũ Akira và bị cậu ta từ chối rồi.”
Sheryl chết lặng.
Katsuragi tiếp tục với nụ cười tự mãn, dù cho thực tế ông chỉ đang tung hỏa mù để dò xét phản ứng của Sheryl.
“Cô trông như đang tự hỏi sao tôi lại biết nhỉ. Đầy rẫy những gã Thợ săn dẫn người tình đi cùng khi họ có tiền để đốt. Đến bản thân tôi cũng sẽ lỡ mất mối làm ăn nếu không nhận ra những dấu hiệu đó. Một khi đã quan sát đủ nhiều các cặp đôi thì thật dễ dàng để nhận ra khi nào một gã đang say mê cô gái của mình và khi nào gã đang tính chuyện sớm đá cô ta. Những gã đang si tình là cơ hội tuyệt vời để tôi bán những trang bị đắt đỏ, vì họ luôn muốn thể hiện. Ngược lại, cách Akira đối xử với cô khiến tôi nhớ đến loại thứ hai nhiều hơn.”
Đến lúc này, Katsuragi đã chắc chắn rằng Akira đã khước từ sự chủ động của Sheryl. Những phản ứng của cô đã nói lên tất cả.
“Nhưng đó là chuyện thường tình thôi. Dù sao thì, cô cũng không hẳn là—”
Ông ngắt lời và vội vã đính chính.
“À mà đừng hiểu lầm nhé, tôi không cố ý chế nhạo cô đâu. Đó là vấn đề về tiêu chuẩn thôi, và tiêu chuẩn của Akira có lẽ khá cao đấy.”
“Ông nói vậy là có ý gì?”
Sheryl cau mày dù không muốn. Bình thường cô sẽ chọn cách tiếp cận duyên dáng hơn, nhưng hôm nay đã có quá nhiều chuyện xảy ra để cô có thể giữ kẽ.
Katsuragi tuyên bố đầy tự tin và nhấm nháp sự lo âu của Sheryl:
“Đây chỉ là một giả thuyết cá nhân của tôi thôi, nhưng hầu hết các nữ Thợ săn đều có vẻ ngoài lộng lẫy. Ít nhất là với những người thành công, còn nếu họ đang thất thế thì lại là chuyện khác. Dù sao thì mỗi người đều sẽ tìm kiếm những điều khác nhau ở một người phụ nữ, nhưng có một điểm chung trong tất cả các tiêu chuẩn của họ, và tôi nghĩ đó là sức khỏe.”
Sheryl bất giác lặp lại từ ngữ ấy với vẻ hoang mang:
“Sức khỏe ư?”
“Chính xác. Dù chúng ta đang nói về làn da mịn màng, mái tóc bóng mượt hay một vóc dáng chuẩn, thì những người khỏe mạnh sẽ luôn được xem là đẹp hơn. Và theo nghĩa đó thì ít nhất mọi Thợ săn giàu có đều là một mỹ nhân. Các vấn đề về sức khỏe có thể làm họ chậm lại trong các tàn tích, nên họ phải luôn giữ cơ thể ở trạng thái tốt nhất nếu muốn sống sót trở về.”
Katsuragi đã đúng. Rèn luyện thể chất là yếu tố sống còn trong nghề Thợ săn, và những Thợ săn thành công ít có nguy cơ tử vong hơn một phần vì họ có đủ khả năng để nghỉ ngơi khi cảm thấy không khỏe.
“Và những Thợ săn giỏi luôn điều trị vết thương bằng các loại thuốc cao cấp. Điều đó có nghĩa là về cơ bản, họ đang chữa lành cơ thể ở cấp độ tế bào ngày qua ngày, bao gồm cả những vùng da thô ráp nhất.”
Quả thực, một số sản phẩm làm đẹp hướng đến giới thượng lưu có sự tương đồng đáng kinh ngạc với các viên nang phục hồi đắt tiền. Theo nghĩa đó, thì những Thợ săn thành công sở hữu làn da ngang ngửa với tầng lớp thượng lưu.
“Họ cũng chẳng phải lo lắng về bệnh béo phì, vì nhìn chung làm việc ngoài vùng đất hoang là tập thể dục liên tục mà.”
Ngay cả những Thợ săn mặc đồ gia cường cũng phải giữ dáng thì việc giảm cân đối với họ còn dễ hơn là đặt may một bộ đồ riêng cho một thân hình quá khổ.
“Và một số loại thuốc thậm chí còn chuyển hóa mỡ thừa thành năng lượng để xua tan mệt mỏi. Bởi vậy nên các Thợ săn có thể giữ cho mình vẻ ngoài nóng bỏng và khỏe mạnh mọi lúc mà chẳng cần cố gắng. Việc chữa lành ở cấp độ tế bào còn có tác dụng chống lão hóa, điều này giải thích tại sao một số Thợ săn trông trẻ hơn rất nhiều so với tuổi thật, mặc dù tôi cũng nghe nói rằng những người thành công có thể vung tiền nhiều hơn cho ngoại hình của họ. So với những người phụ nữ như thế thì giờ cô chưa đủ tầm đâu. Và Akira cũng quen biết một số nữ Thợ săn tuyệt sắc đấy.”
Katsuragi đang nghĩ đến Elena và Sara. Những nữ Thợ săn đó sẽ không đưa Akira về nhà nếu họ không có quan hệ thân thiết. Và nếu cậu nhóc dành nhiều thời gian với những mỹ nhân như vậy thì cậu rất có thể có tiêu chuẩn cực cao về vẻ đẹp phụ nữ. Katsuragi nghĩ.
Sheryl chăm chú lắng nghe, dù cô càng cảm thấy nản lòng khi càng nghe Katsuragi liệt kê những thách thức ngáng đường mình. Không thể ngăn được sự run rẩy len lỏi trong giọng mình, cô hỏi lại:
“Tại sao ông lại nói với tôi tất cả những điều này? Mục đích của ông là gì?”
Nhận thấy sự thất vọng của Sheryl, Katsuragi đắc ý nói tiếp:
“Để giúp cô hiểu những gì tôi sắp nói đây. Đợi một chút, tôi có thứ này cho cô.”
Nói đoạn, gã thương nhân bước sâu hơn vào trong rơ-moóc, hét lớn:
“Darius! Cậu để cái mẫu dùng thử đó ở đâu rồi?!”
Darius hét vọng lại:
“Ông để nó ở phía sau và bảo sẽ trả lại vì không ai dùng đến còn gì!”
“Ồ, cậu nói đúng! Nó đây rồi!”
Một lúc sau, Katsuragi quay lại với một chiếc túi lớn và đặt nó xuống trước mặt Sheryl.
“Cảm ơn vì đã đợi. Cái này dành cho cô. Cứ xem như là một món quà đi.”
Chiếc túi chứa đầy thực phẩm đóng hộp sắp hết hạn, những khẩu súng về cơ bản là phế liệu và các vật dụng thu lượm khác mà Sheryl cùng băng đảng của cô dù sao cũng sẽ thấy cực kỳ giá trị.
“C-Cảm ơn ông rất nhiều.”
Katsuragi nói thêm rồi rút một chiếc túi nhỏ ra khỏi bao:
“Có một ít mỹ phẩm và xà phòng trong này nữa. Nó chỉ là mẫu dùng thử thôi, nhưng chúng tôi lấy từ một công ty chuyên bán vật tư y tế cho Thợ săn đấy, nên nó chắc chắn vượt xa mấy đồ rẻ tiền. Nếu cô định quyến rũ Akira thì hãy dùng thứ này và tươm tất một chút để còn giữ được cơ hội cạnh tranh.”
Dù là mẫu dùng thử hay không thì những sản phẩm làm đẹp như này thường nằm ngoài tầm với của một đứa trẻ khu ổ chuột như Sheryl. Vì vậy Katsuragi phải đảm bảo rằng cô biết chúng dùng để làm gì và sẽ không đem bán lại.
“Nói cho rõ nhé, đây là một khoản đầu tư. Tôi không biết Akira thấy gì ở cô, nhưng hiện tại thì cô là lý do để cậu ta bán di vật cho tôi. Hãy nỗ lực để giữ cho cậu ta không đá cô và mang mối làm ăn của tôi đi mất. Rõ chưa?”
“V-Vâng,”
“Vậy thì hy vọng chúng ta sẽ hợp tác lâu dài.”
Nụ cười đầy toan tính của Katsuragi pha lẫn chút gì đó thân thuộc của những kẻ đồng lõa.
_*_*_*_
Sau khi rời khỏi chỗ Sheryl và Katsuragi, Akira ghé qua tiệm Cartridge Freak để mua thêm đạn dược trước khi trở về trọ.
Shizuka nhận ra cậu ngay khi cậu vừa bước vào. Cô vẫy tay gọi cậu và bước ra khỏi quầy thu ngân. Hành động này có chút khác lạ khiến Akira không biết nên phản ứng thế nào, nhưng cậu vẫn tiến lại gần theo ý Shizuka.
Cậu chào cô bằng câu mở đầu quen thuộc như mọi khi chuẩn bị đặt hàng:
“Shizuka-san, cho em lấy thêm ít đạn với ạ. Dạo gần đây em dùng hơi hao nên sẽ cần nhiều hơn—"
Cô chủ tiệm cắt ngang lời Akira bằng cách dang rộng vòng tay và ôm chầm lấy cậu thật chặt.
"Sh-Shizuka-san?"
Akira hoàn toàn bị bất ngờ. Cơ thể ấm áp và vòng một mềm mại của Shizuka làm cậu xao nhãng. Akira lúng túng và ngượng nghịu khi cố gắng thoát ra. Về phần Shizuka thì dù thừa biết cậu đang cảm thấy thế nào nhưng cô lại chẳng hề bận tâm. Cô cứ giữ chặt lấy cậu như thể sẽ không bao giờ buông tay trừ khi cậu thôi vùng vẫy.
Cuối cùng, cậu cũng chịu thua và bình tĩnh lại. Lúc đó, Shizuka mới dịu dàng nói:
“Elena và Sara đã kể cho chị nghe chuyện em bị ngất vì dùng thuốc hồi phục quá liều rồi.”
“À ừm, chuyện là thế này….”
Akira lắp bắp tìm cách giải thích. Cậu cứ ngỡ Shizuka sẽ nổi giận với cậu, nhưng cô vẫn tiếp tục:
“Có lẽ chị nên bảo em đừng mạo hiểm mạng sống nữa! Có lẽ chị nên cảnh báo rằng em sẽ mất mạng nếu cứ tiếp tục thế này! Chị vẫn nói với mọi người như vậy mỗi ngày. Nhưng lần này chị sẽ không làm thế, vì chị linh cảm rằng khi ấy em đã không còn lựa chọn nào khác.”
Shizuka càng ôm cậu chặt hơn vào lòng.
“Vậy nên hãy để chị nói câu này thôi. Tạ ơn trời vì em vẫn bình an!”
Nói xong, cô thả Akira ra và nở nụ cười rạng rỡ như thường lệ.
“Nguy hiểm luôn song hành với nghề Thợ săn, ngay cả chị cũng biết điều đó. Nhưng làm ơn, đừng khiến chị phải lo lắng quá nhiều nhé.”
Akira ngẩn người nhìn cô chủ tiệm vốn luôn vui vẻ và bất giác không thốt nên lời. Sau đó, mặt cậu bừng tỉnh và gật đầu lia lịa.
“Em xin lỗi vì đã làm chị lo lắng. Giờ em ổn rồi ạ.”
Akira kiên định nói, như thể bản thân cậu chưa từng trải qua vài ngày hôn mê bất tỉnh trước đó vậy.
Shizuka thở phào nhẹ nhõm khi xác định được rằng Akira thực sự đã khỏe lại chứ không phải đang cố gồng mình tỏ ra như thế.
“Vậy thì chị cũng nên quay lại làm việc thôi. Đợi chị một chút nhé, chị sẽ lấy những thứ em cần.”
Akira dõi theo bóng dáng Shizuka khi cô đi ra nhà kho của cửa hàng. Đúng lúc đó, một giọng nói gọi cậu từ đằng sau.
“Akira! Trông em khỏe hơn hẳn rồi nhỉ.”
Elena tiến lại gần và nhìn Akira từ đầu đến chân với vẻ hơi ngạc nhiên.
“Em ra ngoài đi lại thế này liệu có ổn không đấy?”
“Vâng, em ổn mà.”
Cậu nói với giọng chắc nịch để khiến Elena cảm thấy yên tâm.
“Chị hiểu rồi. Mừng quá. Dù vậy thì chị vẫn ngạc nhiên khi chạm mặt em ở đây đấy. Chị đã bảo Sara phải báo ngay cho chị khi em tỉnh rồi, vậy mà cô ấy—”
Một thông báo mới hiện lên trên thiết bị đầu cuối của Elena. Cô đọc nó rồi nở một nụ cười gượng gạo:
“Sara vừa mới báo xong đây này. Chậc, giờ báo thì muộn rồi còn đâu. Chán thật. Chị biết ngay là cô ấy quên mà.”
Akira lịch sự đáp lời khi cúi đầu chào Elena:
"À, về chuyện đó… Sara-san đã giúp đỡ em rất nhiều khi em mới tỉnh lại, nên em nghĩ vì thế nên chị ấy mới quên mất. Giờ em cũng không biết phải cảm ơn hai chị sao cho đủ vì tất cả những gì hai chị đã làm cho em. Và em xin lỗi vì đã lấy mất giường của mọi người trong lúc bất tỉnh."
Elena vui vẻ trấn an cậu:
“Đừng bận tâm về chuyện đó. Dù sao thì cái giường đó cũng đủ rộng cho cả ba chúng ta mà. Chị lo lắng hơn về cái lúc Sara dùng em làm gối ôm mà không hề hay biết cơ. Sara khỏe hơn vẻ ngoài nhiều đấy, cô ấy còn có nanomachines trong người nữa mà. Em vẫn ổn chứ? Không bị gãy xương hay gì chứ?”
Elena cười lớn, nhưng giọng điệu vẫn lộ vẻ quan tâm.
“E-Em ổn ạ.”
Akira đáp lại và cười một cách ngượng nghịu. Chắc hẳn Elena chỉ đang đùa về việc cậu ngủ kẹp giữa cô và Sara thôi phải không? Nhưng Akira không dám hỏi lại cho rõ, để đề phòng trường hợp đấy là thật.
_*_*_*_
Với trái tim nặng trĩu, Sheryl lê bước trở về căn cứ. Cô đã chạm đến giới hạn của mình, theo nhiều nghĩa khác nhau.
Đầu tiên, cô đã tưởng mình sẽ chết vì Akira mất tích và băng đảng thì bắt đầu nghi ngờ. Khi cậu cuối cùng cũng xuất hiện thì cô lại tưởng mình sẽ tiêu đời vì một tên dưới trướng dám tấn công cậu. Tiếp đó, cô nghĩ mình sẽ chết khi bị Katsuragi đe dọa. Và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, cô đã nghĩ mình sẽ cầm chắc cái chết khi Akira tuyên bố thẳng thừng rằng cậu sẽ giết nếu cô làm điều gì ngu xuẩn.
Và giờ đây khi trở về căn cứ, cô lại phải giả vờ như mọi chuyện vẫn đang ổn, cực kỳ ổn. Rồi cô phải ban bố mệnh lệnh để đảm bảo mọi thứ diễn ra đúng như vậy. Sheryl sẽ phải tiếp tục diễn vai một thủ lĩnh tự tin và bản lĩnh trước mặt đám đàn em lẫn các đối thủ, cho đến khi sự tự tin đó không còn là diễn nữa.
Sheryl thực sự đã chạm đến giới hạn.
Darius lầm lũi bước đi bên cạnh, xách theo chiếc túi mà Katsuragi đã đưa cho cô. Đống súng ống mà ông nhét vào khiến chiếc túi trở nên quá nặng để Sheryl có thể di chuyển dễ dàng, và ông sẽ lỗ vốn nếu như cô bị ai đó cướp mất trên đường về. Bởi vậy nên Katsuragi đã cử Darius đi theo để hộ tống cô. Khi cả hai đến căn cứ, gã vệ sĩ bất đắc dĩ đặt phịch chiếc túi xuống đất chẳng chút nể nang.
“Tôi không vào đâu. Cô tự mang nó vào từ đây nhé.”
“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn anh rất nhiều vì đã hộ tống tôi trong suốt quãng đường tới đây.”
Cách hành xử lịch thiệp của cô, ít nhất là so với một đứa trẻ khu ổ chuột, đã để lại ấn tượng tốt với Darius.
“Không có gì. Tôi chắc là cô đang gặp khó khăn, nhưng hãy cố gắng trụ vững nhé.”
Nói xong, Darius quay đầu bước đi.
Khi Sheryl gắng sức nhấc chiếc túi nặng trịch lên và kéo nó vào trong căn cứ, cô thấy cả băng đang đợi mình. Điều đó là đúng quy trình nhưng Sheryl vẫn nhíu mày khó chịu, bởi cô đã tính toán rằng lẽ ra phải có một người không nên có mặt.
Sheryl lườm Erio.
“Cậu vẫn còn ở đây sao? Tôi tưởng là cậu đã cút đi từ lâu rồi chứ.”
“N-Này Sheryl, đó là lỗi của tôi, tôi biết mà.”
Erio lắp bắp khi hy vọng bản thân có thể làm dịu cơn giận của thủ lĩnh.
“Biết sao? Biết cơ đấy! Nếu cậu có đủ não để hiểu ra điều đó thì cũng nên có đủ não để biến đi cho khuất mắt tôi chứ.”
Erio phản kháng:
“N-Nhưng anh ta trông giống như một thằng nhóc bình thường thôi mà. Đúng là anh ta có súng, nhưng điều đó không có nghĩa là ai có súng cũng trở thành Thợ săn giỏi. Tôi đã nghĩ anh ta có thể đang dắt mũi cô nên tôi mới—”
“Thật sao? Anh ấy trông “bình thường” với cậu à?”
Đối với Sheryl, đó chính là giọt nước tràn ly.
“Bình thường ư!?”
Sheryl hét lên như muốn trút hết cơn thịnh nộ trong lòng:
“Anh ấy đã giết ba tên cựu Thợ săn có vũ trang mà chẳng tốn lấy một giọt mồ hôi! Đó là định nghĩa về cái “bình thường” của cậu sao?! Vậy thì chứng minh đi! Cút ra ngoài tàn tích mà mang di vật về đi! Hạ gục bất cứ kẻ nào định cướp của cậu trên đường xem! Còn đứng đây làm cái gì nữa hả?! Cút ngay!”
Sheryl dừng lại thở dốc, trong khi Erio đứng hình vì khiếp sợ. Những đứa trẻ khác im lặng theo dõi trong sự khuất phục hoàn toàn.
Cô gào lên:
“Đuổi thằng đần này ra khỏi đây mau! Ngay lập tức!”
“Đ-Đợi đã!”
“Tống cổ hắn ra khỏi đây! Mệnh lệnh đấy! Tất cả các người đã đồng ý tôi là sếp rồi, nhớ chứ?! Nếu ai còn có ý định khác thì cũng cút nốt luôn đi!”
Đám trẻ đứng gần Erio liếc nhìn nhau rồi túm lấy vai cậu thiếu niên và lôi đi. Erio gục đầu mà chẳng hề kháng cự.
Sheryl từ từ ổn định lại hơi thở. Cô biết bản thân đã mất bình tĩnh, và cô cần phải lấy lại nó. Giữ bình tĩnh sẽ ngăn chặn những sai lầm ngớ ngẩn, cô tự nhắc nhở mình khi hít những hơi thật sâu.
“S-Sheryl, về chuyện của Erio…”
Đó là giọng của một cô gái tên Alicia, người khá thân thiết với Erio.
Sau khi đã trút bỏ được nỗi bực dọc kìm nén và điều hòa lại nhịp thở, Sheryl giờ đây đã điềm tĩnh hơn đôi chút. Tuy có thể suy nghĩ thấu đáo trở lại, nhưng cô vẫn ném cho Alicia một cái nhìn đầy nghiêm khắc.
“Tôi biết rồi. Nhưng giờ không phải lúc. Tôi không thể để Erio ở lại băng được. Cô hiểu điều đó mà, đúng không?”
Alicia ngập ngừng:
“V-Vâng, nhưng…”
Sheryl khẳng định. Cô biết Alicia quan tâm đến Erio, nhưng cô buộc cô gái kia phải đối diện với sự thật.
“Tôi không thể. Mọi chuyện sẽ khác một khi chúng ta có đông người đến mức Akira sẽ không nhận ra Erio trong đám đông, nhưng sẽ mất một thời gian để băng lớn mạnh đến mức đó. Giờ thì cứ để cậu ta đi đi.”
“Tuyển thêm người sao? Trong khi chúng ta đang khốn đốn thế này ư?”
Sheryl tuyên bố đầy đanh thép:
“Chúng ta sẽ tuyển, tuyển càng nhiều càng tốt. Chúng ta chẳng làm được gì nhiều với quân số ít ỏi thế này, và chúng ta cần mở rộng quy mô sớm nếu như muốn bắt đầu kiếm ra tiền.”
“Nhưng liệu có an toàn không khi tuyển người trong lúc chúng ta còn yếu thế này?”
“Chuyện đó không quan trọng, chúng ta vẫn sẽ làm. Chúng ta cần phải có thứ gì đó để dâng hiến cho Akira càng sớm càng tốt, nếu không anh ấy sẽ bỏ rơi tất cả.”
Câu nói đó khiến tất cả im lặng. Ai cũng hiểu rằng việc mất đi sự hỗ trợ của Akira là tồi tệ đến mức nào, nhưng Sheryl vẫn nói thẳng ra cho chúng hiểu:
“Akira không giúp đỡ chúng ta vì lòng tốt đâu, và chúng ta sẽ tiêu đời nếu không có anh ấy. Chúng ta phải mở rộng, bất kể có nguy hiểm đến thế nào.”
Cô giữ giọng kiên định để dập tắt mọi ý kiến phản đối và củng cố vị thế của mình:
“Akira đã kết nối tôi với một người tên là Katsuragi, ông ấy sẽ giúp đỡ chúng ta từ bây giờ. Vậy nên chúng ta đã có một mối quan hệ tốt và vững chắc, và tôi có thể lập kế hoạch dựa trên điều đó. Tôi muốn tất cả các người phải hợp tác với tôi.”
Cô mở chiếc túi mà mình đã để trên sàn ngay bên cạnh. Khi nhìn thấy thức ăn và vũ khí bên trong, đám trẻ khẽ reo hò.
“Katsuragi đã đưa cho chúng ta đống nhu yếu phẩm này. Một lần nữa, tất cả đều là nhờ có Akira, và chúng sẽ giúp ta cầm cự vào lúc này. Tôi sẽ chia nhỏ các thứ ra.”
Giọng Sheryl đanh lại khi mắt cô liếc thấy vài đứa trẻ đang chìa tay về phía chiếc túi:
“Nên nếu kẻ nào dám lấy bất cứ thứ gì mà không có sự cho phép của tôi, tôi sẽ giết hắn.”
Lũ trẻ khựng lại rồi từ từ rụt tay về.
Sheryl quan sát đám trẻ đang tụ tập xung quanh và thở dài thườn thượt khi tưởng tượng xem sẽ khó khăn thế nào để biến chúng thành một băng đảng thực thụ.
_*_*_*_
Như thường lệ, Elena vừa bước ra khỏi phòng tắm với một chiếc khăn quấn quanh người, tay vẫn không ngừng hí hoáy điều chỉnh thiết bị đầu cuối gắn trên đầu.
“Elena, tớ biết là Akira đã đi rồi, nhưng đó không phải cái cớ để cậu cứ đi lại loanh quanh trong nhà với bộ dạng đó đâu.”
Sara càu nhàu cùng biểu cảm chán ngán khi thấy cô bạn thân lại một lần nữa chẳng buồn mặc đồ lót.
Tất nhiên, Elena đã thận trọng hơn nhiều trong khoảng thời gian Akira ở lại. Tuy chỉ là một đứa trẻ và đang hôn mê, nhưng cậu vẫn là nam giới. Vì vậy cô luôn mặc quần áo đầy đủ mỗi khi ở gần phòng ngủ để phòng hờ trường hợp Akira đột ngột tỉnh dậy. Thế nhưng kể từ khi cậu rời đi, cô đã thản nhiên quay trở về thói quen cũ của mình.
“Có hại gì đâu chứ? Nhìn cậu đi kìa, lúc nào cũng lăng xăng với độc cái áo sơ mi và đồ lót. Đừng nói với tớ là cậu đã mặc như thế khi Akira tỉnh dậy đấy nhé.”
“Ừ. Thì sao?”
"Cậu đùa tớ đấy à? Ít nhất cậu cũng phải giữ chút ý tứ chứ!”
“Đừng lo, trông em ấy cũng có vẻ chẳng bận tâm đâu.”
Elena ôm đầu đầy bất lực.
“Đấy không phải là vấn đề. Tớ phải làm gì với cậu đây?”
Sara đáp lại với nụ cười ngây thơ:
“Trời, có quan trọng gì đâu chứ? Cứ xem đó như là một chút “phần thưởng” vì em ấy đã cứu mạng chúng ta đi.”
Elena tròn mắt nhìn cô bạn. Sara trở nên nghiêm túc hơn và giải thích:
“Akira chính là người đã giải vây cho chúng ta lúc đó.”
Elena đáp lại sau khi để hiểu ý mà Sara vừa nói trong giây lát.
“Ồ.”
Sara đã mong đợi một phản ứng mạnh mẽ hơn.
"Trông cậu chẳng sốc tý nào nhỉ.”
“Tớ cũng có nghi ngờ của riêng mình mà. Cậu không thế sao? Chỉ là tớ không muốn soi mói vì Akira đang muốn che giấu nó. Tớ tin là em ấy sẽ không tự mình nói ra đâu nên chắc là cậu đã ép Akira kể nhỉ. Chuyện đó có gây ra rắc rối gì không?”
“Không hề. Akira thực sự đã xin lỗi vì đã giữ bí mật, dù về cơ bản là tớ mới là người đã ép em ấy phải nói.”
Giọng Sara đượm vẻ hối lỗi cùng nụ cười thoáng chút hối hận.
“Chà, điều đó… ừm, cũng không tốt lắm đâu, nhưng mọi việc có thể đã tệ hơn rồi đấy. Tớ hy vọng cậu đã xin lỗi vì đã quấy rầy em ấy.”
“Tớ đã xin lỗi Akira rồi.”
"Vậy thì tốt. Chúng ta không thể gây rắc rối cho Akira được, nhất là khi cả tớ và cậu đều biết rằng bản thân chúng ta thực sự nợ em ấy cả mạng sống.”
"Tớ biết mà.”
Rồi Sara nhìn Elena với ánh mắt nghiêm trọng, khi cô quyết tâm muốn có được một lời hứa từ người bạn thân nhất.
“Tớ có một thỉnh cầu với cậu về chuyện này. Tớ biết Elena cũng có rất nhiều câu hỏi cho Akira, nhưng cậu làm ơn đừng hỏi em ấy, và cũng đừng kể với bất kỳ ai khác. Tớ đã hứa với Akira là chúng ta sẽ không nói ra rồi nên tớ xin cậu. Tớ nói nghiêm túc đấy. Dù cậu có thấy khó chịu thế nào thì tớ cũng xin cậu đừng hỏi em ấy bất cứ điều gì.”
“Được rồi, tớ hứa.”
Elena trả lời với giọng thoải mái hơn nhưng rất chân thành.
“Tớ sẽ không xía vào chuyện riêng của Akira đâu, và tớ cũng sẽ không nói với ai hết nên cậu cứ thả lỏng đi.”
“Cậu chắc chứ?"”
Sara hỏi. Cô ngạc nhiên vì cô bạn mình không hề phản kháng chút nào. Elena chỉ mỉm cười nói:
"Như tớ đã bảo với cậu lúc đầu ấy, tớ cũng có những nghi vấn riêng, về cả cậu lẫn Akira. Tớ đoán là cậu đã hỏi Shizuka rất nhiều thứ. Chà, tớ cũng đã tự đi tìm hiểu đôi chút rồi. Đừng lo, tớ sẽ không gây rắc rối cho người đã giúp đỡ chúng ta nhiều như vậy đâu, cũng giống như cậu thôi.”
Sara ngẩn người trong chốc lát rồi tự cười chính mình.
“Đúng là chẳng gì có thể qua mắt được cậu nhỉ? Trông tớ dễ bị đọc vị đến thế sao?”
“Thì cậu bỗng dưng hỏi tớ đủ thứ về Người kết nối với Cựu thế giới mà. Đấy không phải là nước đi thông minh nếu như cậu muốn giữ bí mật đâu. Nói chuyện kiểu đó chắc chắn sẽ khiến người ta phải cau mày nghi vấn đấy.”
Sara miễn cưỡng đồng tình với ý kiến của Elena. Tuy nhiên sau một khoảnh khắc nản chí, cô đã lấy lại tinh thần rồi mỉm cười nói:
“Để lại việc đàm phán cho cậu luôn là một quyết định đúng đắn mà.”
“Chứ còn gì. Tớ cũng cần phải cảm ơn Akira một cách tử tế vào lần tới gặp em ấy nữa.”
Rồi đột nhiên nụ cười của Elena trở nên tinh nghịch:
“Vậy Sara này, giờ chúng ta đã biết ai thực sự cứu mình rồi, cậu cảm thấy thế nào khi “anh ấy” không phải là người thừa kế của một gia tộc giàu có nào đó như cậu hằng tưởng tượng?”
“Tha cho tớ đi mà!"
Sara cầu xin đầy xấu hổ. Cô vốn không dễ bị lay động, nhưng việc bị nhắc lại những ảo tưởng mà khi nhìn lại thì thật phi thực tế ấy, đã đâm trúng tim đen của cô.
Elena bật cười vui vẻ khi thấy nỗi lo của bạn mình đã tan biến hoàn toàn.
