Duck: Vol mới:D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Akira thấy mình đứng giữa một khoảng không trắng xóa vô tận, một không gian trống rỗng ngỡ như chưa từng được hoàn thiện trong quá trình kiến tạo. Thế nhưng, cậu chẳng hề thấy lo âu hay ngạc nhiên vì sâu thẳm trong tiềm thức, cậu lờ mờ nhận ra mình đang mơ.
Đứng bên cạnh cậu là một người phụ nữ tuyệt mỹ. Gương mặt đẹp đến vô thực ấy không ai khác chính là Alpha, người mà cậu đã gặp gỡ trong tình cảnh đầy bí ẩn, vào ngày đầu tiên cậu trở thành Thợ săn tại tàn tích Thành phố Kuzusuhara. Dẫu trông cô hoàn toàn chân thực trước mắt cậu, nhưng lại chẳng thể chạm vào, và gần như không một ai có thể nhìn hay nghe thấy cô. Bất chấp những bí mật bao quanh thì với cậu, Alpha chính là ân nhân cứu mạng. Ngoại trừ những lúc gặp hiểm nguy, thì cô luôn dành cho cậu một nụ cười rạng rỡ. Bởi vậy nên trong tâm trí Akira, cô luôn gắn liền với biểu cảm ấy.
Đó cũng là lý do tại sao lúc này cậu lại chậm trễ trong việc nhận ra Alpha. Gương mặt cô trống rỗng, ánh mắt vô hồn nhìn thẳng về phía trước, tựa như một con rối bị đứt dây. Thế nhưng, cậu vẫn nghe thấy tiếng cô cất lên:
“Thử nghiệm số một: Thất bại. Chưa đến được điểm đích. Không thể tiếp tục do đối tượng đã tử vong. Quy trình hỗ trợ cần được xem xét lại.”
Cô nói như thể chỉ đang đọc lướt qua một xấp hồ sơ lưu trữ. Giọng nói đầy vô cảm cứ thế vang lên đều đều:
“Thử nghiệm số hai: Thất bại. Chưa đến được điểm đích. Không thể tiếp tục do đối tượng đã tử vong. Quy trình hỗ trợ chiến đấu cần được xem xét lại.”
Cô cứ thế liệt kê thêm vài ghi chép nữa.
“Thử nghiệm số mười lăm: Thất bại. Chưa đến được điểm đích. Không thể tiếp tục do vi phạm hợp đồng. Đối tượng còn sống nhưng từ chối yêu cầu do chấn thương. Quy trình hướng dẫn cần được điều chỉnh.”
“Thử nghiệm số mười sáu: Thất bại. Đã tiếp cận Khu vực Một. Không thể tiếp tục do đối tượng đã tử vong. Quy trình hỗ trợ chiến đấu cần được xem xét thêm.”
Biểu cảm của Alpha vẫn không hề thay đổi. Phải chăng cô hoàn toàn không thấy sự hiện diện của cậu?
“Thử nghiệm số tám mươi bảy: Thất bại. Đã tiếp cận Khu vực Bảy. Không thể tiếp tục do đối tượng đã tử vong. Quy trình hỗ trợ chiến đấu cần được xem xét thêm.”
“Thử nghiệm số tám mươi tám: Thất bại. Đã tiếp cận Khu vực Tư. Không thể tiếp tục do vi phạm hợp đồng. Đối tượng còn sống nhưng từ chối yêu cầu do mất đi động lực. Quy trình hướng dẫn cần được điều chỉnh.”
Tiếng cô cứ đều đều vang lên, nhưng dần dần, một quy luật hiện rõ qua từng lời nói, một câu chuyện về sự tiến triển chậm chạp nhưng kiên trì hướng về một mục tiêu vô định nào đó.
“Thử nghiệm số 497: Thất bại. Đã tiếp cận Khu vực Chín. Không thể tiếp tục do đối tượng đã tử vong. Quy trình hỗ trợ chiến đấu cần được xem xét thêm.”
“Thử nghiệm số 498: Thất bại. Đã tiếp cận khu vực cuối cùng. Không thể tiếp tục do vi phạm hợp đồng. Đối tượng hoàn toàn thù địch. Đã tiến hành thanh trừng. Quy trình hướng dẫn tổng thể cần được xem xét thêm.”
Và rồi, mục cuối cùng xuất hiện, khác biệt hoàn toàn với tất cả những gì trước đó.
“Thử nghiệm số 499: Đang tiến hành. Chưa đến được điểm đích. Đang đánh giá các chi tiết cụ thể. Kết thúc báo cáo.”
Khi Alpha dứt lời, khoảng không trắng xóa vô tận ấy tan biến. Tất cả những gì còn lại là bóng dáng cô đứng nổi bật giữa bóng tối mịt mùng, nhưng rồi ngay cả hình bóng ấy cũng nhanh chóng mờ đi, nhòe dần rồi tan chảy mất. Ý thức của Akira cũng lịm dần theo cô, cho đến khi mọi nhận thức hoàn toàn chìm vào hư không.
_*_*_*_
Akira thức giấc với cảm giác vương vấn về một giấc mơ kỳ lạ, nhưng cậu chẳng thể nhớ nổi nó nói về điều gì. Rồi cậu nhận ra mình đang nằm trên giường trong một căn phòng xa lạ, và cú sốc ấy lập tức quét sạch mọi dấu vết của giấc mơ kia khỏi tâm trí. Nếu là trước đây, Akira hẳn đã nhảy dựng lên và bắt đầu quan sát xung quanh trong cơn hoảng loạn. Nhưng hiện tại cậu chỉ cảm thấy ngạc nhiên hơn là cảnh giác, khi đầu óc vẫn còn mụ mẫm vì dư âm của giấc ngủ.
Trong những con hẻm tối tăm của khu ổ chuột, nơi từng là nhà cậu, thì sự sơ hở này có thể đã khiến cậu mất mạng. Nhưng kể từ khi trở thành thợ săn, cuộc sống của cậu đã khấm khá hơn, và vì ngay cả một khách sạn rẻ tiền nhất cũng an toàn hơn ngoài đường phố rất nhiều nên giờ cậu không còn thức dậy trong trạng thái cảnh giác tối đa nữa. Tuy nhiên, nguồn cơn lớn nhất cho sự tự tin của Akira chính là người thân thuộc đang dõi theo cậu lúc này, với nụ cười thường trực như lời trấn an rằng mọi chuyện vẫn ổn, đó là Alpha.
[Chào buổi sáng, Akira. Cậu ngủ ngon chứ?]
Akira ngồi dậy trên giường và cố gắng xâu chuỗi các sự kiện. Căn phòng này trông quá đỗi ấm cúng và đầy hơi thở sự sống để có thể xem là một khách sạn. Máu và bùn đất từ trận chiến trên người cậu đã được lau sạch, và quần áo của cậu đã được thay bằng một bộ đồ ngủ màu trắng nhẹ nhàng. Cơ thể cậu đang ở trạng thái hoàn hảo, được nghỉ ngơi hoàn toàn, sảng khoái và không còn chút đau đớn nào. Bởi vậy nên bộ não vẫn còn ngái ngủ của cậu bắt đầu xoay sang những thắc mắc khác. Cậu bối rối đáp lại:
[Chào buổi sáng, Alpha. Chúng ta đang ở đâu vậy?]
Alpha chỉ đơn giản chỉ tay về phía cửa, đúng lúc một người phụ nữ cậu quen mặt bước vào. Cô ấy thốt lên vì ngạc nhiên khi thấy Akira đang ngồi dậy trên giường:
“Akira! Chị không biết là em tỉnh rồi đấy.”
Tên của cô là Sara, một trong hai nữ Thợ săn mà Akira từng cứu mạng. Nhưng vì lúc đó cậu đã ẩn mình và tránh tiếp xúc sau trận chiến, nên họ không nhận ra cậu chính là ân nhân của mình. Sara sử dụng các nanomachines để tăng cường thể chất. Cô lưu trữ nguồn cung của mình ở vùng ngực, nơi sẽ nở ra hoặc thu lại tương ứng với thể trạng của cô. Hiện tại, cả hai bên chắc chắn đều đang "nở rộ". Khi còn ở vùng đất hoang, cô đã phải ép bộ ngực căng phồng của mình vào bộ giáp ôm sát, nhưng khi ở nhà, cô muốn để chúng có không gian để "thở". Để lộ chút da thịt là cái giá nhỏ để đổi lấy sự thoải mái, vì vậy tất cả những gì cô mặc lúc này chỉ là một chiếc áo sơ mi rộng thùng thình, đủ lớn cho kích cỡ vòng một lớn nhất của cô cùng với đồ lót.
“Em cảm thấy thế nào rồi?”
Cô hỏi và mỉm cười đầy quan tâm khi tiến lại gần Akira.
“Đừng gượng dậy nếu em vẫn thấy chưa khỏe nhé.”
Thái độ ung dung của cô khiến Akira nhận ra rằng họ đang ở một nơi an toàn.
“Em… ừm, em ổn ạ,”
Sara đáp lại và thở phào nhẹ khi thấy cậu vẫn khỏe mạnh.
“Nghe vậy thì chị mừng rồi. Chào mừng em đến với nhà của chị và Elena. Đừng lo về đồ đạc của em nhé, tất cả đều ở phòng bên cạnh rồi. Chị cũng đã giặt sạch quần áo của em và để ở đó, nhưng nếu cần thay đồ thì chị có thể mang qua đây cho em luôn.”
“À ừm, chị để em tự lấy cũng được ạ.”
“Cứ để chị. Em là khách mà, cứ thư giãn đi. Chị sẽ quay lại ngay.”
Akira vẫn còn bị cuốn theo nhịp độ của cuộc trò chuyện cho đến khi Sara rời phòng. Nhưng ngay khi cánh cửa vừa đóng lại sau lưng chị, cậu bắt đầu hoảng hốt.
[Alpha, chuyện gì đang xảy ra thế này?!]
Alpha bình thản đáp:
[Trước hết thì cậu đang ở một nơi an toàn nên hãy bình tĩnh lại đi.]
[Cô nói thì dễ lắm.]
[Họ sẽ thấy nghi ngờ nếu cậu biết quá nhiều ngay sau khi vừa tỉnh dậy, và cậu cũng không thể nói là cậu biết chi tiết từ tôi được. Hãy bắt đầu bằng việc cố nhớ lại nhiều nhất có thể những gì đã xảy ra trước khi cậu ngất đi.]
[Tôi đã ngất sao?]
Akira lặp lại đầy vẻ nghi hoặc, và rồi cậu sực nhớ ra.
[À phải rồi. Tôi đã đổ gục trong chiếc xe tải sau trận chiến với lũ quái vật đó.]
_*_*_*_
Chỉ ít lâu trước khi Akira lịm đi, một bầy quái vật đã tấn công cậu giữa sa mạc. Những con thú đó vốn đang truy đuổi chiếc xe tải của một thương nhân tên là Katsuragi, và Akira tội nghiệp đã vô tình bị cuốn vào cuộc càn quét của chúng. Dẫu cậu và những người lái buôn đó đã hợp sức lại, nhưng họ vẫn chẳng có chút cơ hội nào trước sự hung hãn của bầy quái đông đảo ấy. Tất cả lẽ ra đã phải bỏ mạng và vùi xác trong những cột bụi mù mịt bốc lên sau gót chân lũ quái nếu như Sara và người đồng hành Elena không kịp thời đến giải cứu. Họ đã đáp lại yêu cầu khẩn cấp mà Katsuragi đã đăng lên trang web của Văn phòng Thợ săn trong lúc bị rượt đuổi.
Vốn đã chai sạn và quen với cái vận rủi đeo bám, Akira cảm thấy thật khó tin khi những Thợ săn mà cậu từng cứu mạng giờ đây lại tình cờ cứu ngược lại cậu. Bên trong rơ-moóc của chiếc xe đầu kéo thuộc sở hữu của Katsuragi, nơi vốn kiêm luôn vai trò một cửa hàng di động, cậu cúi đầu trước Sara và nói:
“Cảm ơn chị rất nhiều vì đã ứng cứu. Nếu không có hai chị thì chắc em đã bỏ mạng rồi.”
Sara cũng cười đáp lại:
“Đừng bận tâm. Chị được trả tiền mà. Công việc này hóa ra lại dễ dàng hơn bọn chị tưởng, bởi vì mọi người đã tiêu diệt được kha khá rồi.”
Trong lúc trò chuyện, Sara cho Akira xem chiếc bùa cầu may của mình. Đó là một mặt dây chuyền được chế tác lại từ vỏ đạn súng trường và nằm lấp ló giữa khe ngực cô. Cảnh tượng ấy lập tức thu hút sự chú ý của Akira, và Alpha không bỏ lỡ cơ hội để trêu chọc cậu. Akira vội vàng lái câu chuyện sang đống hàng hóa trong rơ-moóc.
Cùng lúc đó, Elena và Katsuragi đang thương thảo về khoản thù lao cho danh sách yêu cầu khẩn cấp.
“Ông hết sạch tiền rồi sao? Đùa tôi đấy à?”
“Không, không, không hẳn là hết sạch.”
Katsuragi vội vàng đáp lời và khẽ rùng mình:
“Làm ơn đừng hiểu lầm. Tôi hoàn toàn có ý định trả tiền cho các cô mà. Chỉ là hiện tại tôi đang hơi thiếu tài sản thanh khoản một chút thôi.”
Khuôn mặt kiều diễm của Elena lại càng nhìn ông dữ dội hơn.
“Nếu không thể trả tiền ngay tại chỗ thì ông nên ghi một điều khoản đặc biệt vào yêu cầu của mình. Ông có biết số đạn dược mà chúng tôi đã tiêu tốn đáng giá bao nhiêu không hả?”
“Tôi… tôi biết chứ, nhưng đó là một yêu cầu khẩn cấp mà.”
Katsuragi tranh luận khi thầm nghĩ rằng thật dại dột khi chọc giận một người phụ nữ đẹp, đặc biệt là người vừa quét sạch cả một bầy quái vật.
“Cô không thể trông chờ tôi dừng lại để viết ra mấy cái chi tiết nhỏ nhặt đó trong khi đang phải chạy bán sống bán chết được! Tôi thề là mình không hề có ý định lừa gạt các cô! Hãy nhìn số hàng hóa mà chúng tôi đã lặn lội mang về đây này!”
Katsuragi vung tay một vòng rồi chỉ vào đống trang bị cao cấp, những thứ mà ông ta đã liều mạng vận chuyển từ tiền tuyến về. Chúng là những trang bị vô giá và nằm ngoài tầm với của gần như tất cả, ngoại trừ những Thợ săn thành công nhất.
“Một Thợ săn như cô hẳn phải biết đống trang bị này sẽ bán với giá lớn thế nào chứ! Chỉ cần kiên nhẫn chút thôi là tôi sẽ có tiền trả các cô ngay, tôi cũng sẽ cộng thêm một chút tiền bo để thỏa thuận thêm trơn tru! Cô thấy thế nào?”
Thấy ông thương nhân kia có vẻ không nói suông, Elena cũng dịu lại đôi chút. Cô đưa mắt đánh giá đống hàng hóa và cân nhắc lời đề nghị. Katsuragi thầm quan sát cô hòng tìm kiếm thời điểm thích hợp để chốt hạ giao kèo.
Akira cũng tranh thủ cơ hội để xem xét các mặt hàng, và Sara cũng vậy. Tuy là một Thợ săn dày dạn kinh nghiệm, nhưng cô cũng hiếm khi nào được tận mắt thấy những trang bị tiền tuyến chính gốc.
Ngay cả Alpha trông có vẻ cũng hơi ấn tượng trước chất lượng của số thiết bị này.
[Tôi đang rất mong chờ đến ngày cậu có thể sử dụng những vũ khí tiên tiến như thế này đấy, Akira.]
[Hãy kiên nhẫn đi, tôi vẫn đang cố gắng mà. Nhưng giả sử thôi nhé, nếu được thì cô muốn tôi dùng cái nào?]
[Trong số những lựa chọn ở đây sao? Chắc là cái này.]
Alpha chỉ vào một khẩu pháo trông quá đỗi đồ sộ so với sức vác của một người bình thường. Nòng súng cồng kềnh với miệng súng đen ngòm khổng lồ trông có vẻ phù hợp cho vũ khí hình người hơn. Bên thân súng có khắc biểu tượng của nhà sản xuất. Akira phản đối:
[Không đời nào tôi có thể vác cái thứ này đi quanh được đâu.]
[Hãy đợi cho đến khi cậu có được một bộ đồ gia cường đi. Tất nhiên là trước lúc đó thì một khẩu súng như thế này đúng là không thể rồi.]
[Đồ gia cường sao? Nghe có vẻ đắt nhỉ. Giờ tôi thậm chí không thể tưởng tượng nổi một trong những khẩu súng này có giá bao nhiêu nữa là.]
Alpha thừa nhận:
[Đúng vậy, để sắm được một bộ trang bị xứng tầm với khẩu súng này sẽ không dễ dàng đâu. Rốt cục thì tôi cũng phải kiên nhẫn thêm một chút vậy.]
Akira thầm nghĩ rằng mình sẽ cần những trang bị như thế này vào một ngày nào đó nếu muốn hoàn thành thỏa thuận với Alpha. Nghĩ đến khối lượng công việc phải làm để đạt được mục tiêu đó, cậu khẽ thở dài.
Ngay lúc ấy, Sara nhìn theo hướng mắt của cậu, và cô cũng bị thu hút bởi cùng một món vũ khí. Cô reo lên đầy hào hứng:
“Oa! Nhìn kìa, Elena! Họ có cả một khẩu Ragnarok này!”
Elena vội vã chạy lại. Cô cũng ngạc nhiên không kém khi tìm thấy một món vũ khí mà họ vốn chỉ thấy qua mạng.
“Không đùa đấy chứ! Chẳng phải thứ này dùng để bắn đầu đạn hủy diệt sao?”
Katsuragi xen vào với điệu bộ khệnh khạng như để phô trương tiềm lực tài chính của mình.
“Chắc chắn rồi. Nó là cực phẩm trong chuyến hàng này đấy. Nếu các cô biết tôi đã phải trải qua những gì để chạm tay vào được nó—”
Ông chợt nhận ra ánh mắt Elena đang dán chặt vào khẩu súng và bỗng trở nên lo ngại.
“Khoan đã, cô đang tính toán cái gì thế?”
Elena lẩm bẩm, nở nụ cười mà cô chỉ dành riêng cho những cuộc mặc cả.
“Cậu có thể sử dụng nó luôn được đấy nhỉ, Sara?”
Katsuragi hoảng loạn nài nỉ:
“Đợi đã! Đừng có vội như thế chứ! Cô đừng đòi hỏi điều không thể! Tôi không thể giao thứ đó ra được!”
“Trừ khi ông có tiền mặt, còn không chúng tôi buộc phải lấy hàng lưu kho của ông để thanh toán thôi.”
“Này, cô nói có lý một chút đi! Khẩu súng này đáng giá hơn nhiều so với số nợ của tôi đấy!”
Elena gắt lên, ném về phía Katsuragi một cái nhìn sắc lẹm.
“Chính ông mới là người vô lý ở đây. Ông mong đợi chúng tôi ngồi không chờ tiền của mình sao? Ông còn chưa thanh toán tiền đạn lẫn thù lao cho chúng tôi, mà chúng tôi thì chẳng biết khi nào, hay thậm chí là liệu ông có thể trả được hay không kìa. Chúng tôi cũng cần phải sống chứ ông hiểu không hả?”
Katsuragi nhận ra cơn giận của Elena phần nào là một chiến thuật đàm phán, nhưng ông vẫn lúng túng không biết đáp lại thế nào. Là một doanh nhân, ông hiểu rằng lỗi thuộc về mình khi không thể thanh toán đúng hẹn. Bản thân Katsuragi trong quá khứ cũng chẳng hề ngần ngại khi tước đoạt tiền bạc, hàng hóa, quyền lợi, và đôi khi là cả mạng sống của những khách hàng quỵt nợ. Nhận thấy bản thân không còn lý lẽ nào để đứng vững, và cảm nhận được Akira có quen biết với Elena, ông ném một cái nhìn cầu khẩn về phía cậu.
Akira tự hỏi:
[Ông ta mong mình cứu nguy sao?]
Nhưng Alpha cảnh báo:
[Tôi lẽ ra không cần phải nhắc cậu điều này, nhưng đừng có xen vào rồi tự chuốc lấy rắc rối với bọn họ.]
[Tôi biết rồi.]
Akira giữ im lặng và nhìn đi chỗ khác. Nếu phải đứng về phía ai, cậu sẽ chọn những Thợ săn vừa cứu mạng mình.
Katsuragi trông rầu rĩ như thể bị một người bạn thân thiết làm tổn thương, nhưng tất nhiên đó chỉ là một màn kịch để tranh thủ sự cảm thông. Thế nhưng, Elena có vẻ hoàn toàn không mảy may lay chuyển, vì vậy ông thở dài và nghiến răng kiên trì mặc cả từ vị thế của kẻ yếu. Cuối cùng, một phần nhờ những lời khẩn cầu chân thành, Katsuragi đã đạt được một thỏa thuận rằng Elena và Sara sẽ tiếp tục ở lại làm vệ sĩ cho ông, tất nhiên là với một khoản phí bổ sung, và ông sẽ phải gán nợ khẩu Ragnarok cho họ nếu như không trả được tiền đúng hạn. Hai nữ Thợ săn đồng ý, phần vì muốn trông chừng Katsuragi, phần vì tiền.
Akira nhận xét, ấn tượng trước màn mặc cả đầy khốc liệt của họ.
[Tôi đoán là đàm phán còn khó hơn vẻ ngoài của nó nhỉ.]
Alpha tươi cười đáp lại:
[Với chừng ấy tiền thù lao đang bị đe dọa sao? Tất nhiên rồi. Cậu cũng mạo hiểm mạng sống đi săn để được trả công mà, nhớ chứ? Họ đặt cược tất cả vào những thứ mà họ đang mặc cả, nên không có gì ngạc nhiên khi đôi bên tung ra mọi ngón nghề trong sách vở đâu.]
[Tôi hiểu. Tôi chỉ đang nghĩ rằng mình sẽ chẳng bao giờ có thể tranh luận được như thế. Dù tôi đoán là một ngày nào đó bản thân cũng sẽ phải làm vậy.]
Akira vừa chứng kiến một cuộc đụng độ giữa những tay lão luyện, và trận khẩu chiến này thực sự quá khác biệt so với kiểu chiến đấu mà cậu vẫn quen thuộc, và nó đã làm lung lay sự tự tin của Akira.
Alpha đáp lại đầy quyết đoán:
[Đừng sợ. Cậu luôn có sự hỗ trợ của tôi mà! Vậy nên đừng lo lắng về những điều khoản gài bẫy hay những bản hợp đồng lừa lọc. Mấy cái đấy cứ để tôi lo cho.]
[Cảm ơn cô. Cô đúng là cứu tinh của tôi đấy.]
Và rồi đột nhiên, tầm nhìn của dần nhòe đi.
[Hả?]
[Có chuyện gì sao?]
[Không hẳn, nhưng mắt tôi hình như hơi có vấn đề.]
Mọi thứ xung quanh Akira bắt đầu chao đảo và mờ dần. Sức cùng lực kiệt, cậu đổ gục ngay tại chỗ, không thể gượng dậy nổi. Trong cơn mơ màng, cậu thấy Elena và Sara đang lao về phía mình. Cậu nghĩ rằng họ đang nói gì đó, nhưng cậu không thể nghe rõ lời, mà chỉ thấy họ có vẻ rất hoảng loạn.
Thế nhưng, bằng cách nào đó, Alora vẫn có thể nhìn và nghe thấy Alpha một cách rõ ràng. Sự khác biệt này không làm cậu thấy lạ lẫm. Cô nói rồi mỉm cười nhìn xuống cậu như thường lệ.
[Chà, cậu chắc chắn là đã kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần sau khi đối đầu với ngần ấy quái vật rồi. Mọi chuyện ổn rồi, nên hãy nghỉ ngơi đi.]
Lời trấn an của cô giúp xoa dịu những suy nghĩ hỗn độn ấy, và cậu nhanh chóng lịm đi.
_*_*_*_
Dù đã nhớ lại mọi chuyện dẫn đến thời điểm đó, Akira vẫn không tài nào hiểu nổi tại sao mình lại kết thúc bằng việc nằm ngủ trong nhà của Elena và Sara. Alpha nói sau khi thấy vẻ bối rối hiện rõ trên gương mặt cậu:
[Cậu đã nhớ ra chút ít rồi chứ? Tiếp đến hãy thử hỏi Sara để biết thêm chi tiết nhé. Tôi sẽ bổ sung chi tiết còn lại sau, được chứ?]
[Được rồi.]
Akira đồng ý. Thế nhưng cậu chẳng thể nào bình tĩnh nổi trong lúc ngồi đợi Sara quay lại. Dù biết bản thân đang an toàn, cậu vẫn cảm thấy bồn chồn — một sự mâu thuẫn khiến cậu càng thêm kích động. Bởi vậy nên khi Sara trở lại với bộ quần áo trên tay, cậu chẳng hề thấy thoải mái hơn chút nào. Việc cô cứ đứng đó quan sát trong lúc cậu thay đồ lại càng khiến mọi chuyện tệ hơn.
“Em có cần chị giúp một tay không?”
Sara ân cần hỏi, vì cô lầm tưởng những cử động lúng túng của cậu là dấu hiệu cho thấy cơ thể vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Cậu cố gắng đáp lại:
“Em… em ổn ạ.”
“Em chắc chứ? Đừng quá ép bản thân quá, nhất là khi em vừa mới gượng dậy được như thế.”
Cảm giác có ai đó lo lắng cho mình thật lạ lẫm đối với Akira, điều ấy khiến cậu càng thêm chật vật với mớ quần áo, cho đến khi cậu thấy Alpha đang cười nhạo mình. Sau đó, Akira cố giữ bình tĩnh và nhanh chóng thay đồ xong.
“Ừm, Sara-san, chị có phiền nếu kể cho em nghe đã có chuyện gì đã xảy ra không ạ?”
Cậu hỏi sau khi đã lấy lại bình tĩnh.
“Em nhớ mọi thứ cho đến lúc ngất đi trên xe của Katsuragi, nhưng, ừm, sau đó thì em chẳng nhớ gì cả.”
Sara đáp lời với cái gật đầu đầy cảm thông và ngồi xuống cạnh cậu:
“Tất nhiên rồi. Trước hết thì em đã hôn mê suốt ba ngày rồi đấy.”
Akira giật mình. Sara nhìn thẳng vào mắt cậu và dịu dàng kể lại những gì cậu đã bỏ lỡ.
Ngay khi Akira đổ gục, cô và Elena đã kiểm tra để chắc chắn rằng cậu không có vết thương nghiêm trọng nào bên ngoài. Những vết bẩn trên quần áo cho thấy cậu đã mất một lượng máu đáng kể, nhưng loại thuốc cậu uống trước đó đã khép miệng vết thương hoàn toàn, giữ cho nhịp thở và mạch đập ổn định. Liều lượng cực lớn mà cậu uống liên tục đã chữa lành thương tổn nhanh đến mức để lại sẹo, nhưng chỉ có thế thôi và không có gì tồi tệ hơn. Vì vậy nên Elena và Sara đã thở phào nhẹ nhõm khi kết luận rằng tình trạng của cậu đã ổn định và ngay cả trong trường hợp xấu nhất, tính mạng cậu cũng không gặp nguy hiểm.
“Em thật sự đã làm chị hoảng sợ khi đột ngột ngã quỵ như thế đấy. Chị mừng là em không sao. Và chị cũng xin lỗi vì đã ép em phải đứng như vậy khi đã kiệt sức để chiến đấu đến mức đó.”
“Chị đừng nói vậy. Em cũng tưởng là mình ổn, cho đến khi mọi thứ đột nhiên tối sầm lại. Em xin lỗi vì đã làm các chị giật mình.”
Khi Akira đã lịm đi, Elena và Sara hối thúc Katsuragi và Darius nhanh chóng quay về Thành phố, và họ cũng chẳng hề phản đối. Thấy Akira không có dấu hiệu tỉnh lại, Elena và Sara quyết định đưa Akira về nhà mình để nghỉ ngơi cho đến khi cậu tự hồi phục. Theo như những gì họ biết thì Akira đang chịu tác động của việc dùng thuốc quá liều. Tuy không gây tử vong, nhưng cậu sẽ cần vài ngày ngủ mê mệt.
“Elena, Katsuragi, Darius và chị đã thảo luận kỹ và quyết định rằng tình trạng của em chưa đến mức phải vào bệnh viện.”
Hầu hết các viên thuốc sơ cứu lưu hành ở phía Đông đều chứa hỗn hợp nanomachines trị liệu khác nhau nên về cơ bản, chúng giống như là một bộ vật liệu và dụng cụ để "vá lỗ hổng trên tường". Nanomachines trong một số loại thuốc cao cấp thậm chí còn có thể “vá” vết thương bằng cách đóng vai trò như các tế bào thay thế. Tuy nhiên, dù tiện lợi đến đâu, thì những viên nang này không phải là không có tác dụng phụ. Chu kỳ phá hủy và chữa lành tế bào quá nhanh có thể dẫn đến lão hóa đột ngột, trong khi các nanomachines bị lỗi có thể chẩn đoán nhầm trạng thái bị thương là bình thường và thực tế lại cản trở quá trình hồi phục. Trong trường hợp của Akira, cậu đã dùng thuốc vốn để trị thương nhằm phục hồi thể lực, và cậu chẳng phải người đầu tiên bất tỉnh sau khi liều lĩnh làm vậy. Hầu hết những người chịu tác động này sẽ rơi vào hôn mê cho đến khi lượng nanomachines dùng quá liều lắng xuống.
“Nếu thực sự muốn an toàn thì đáng ra bọn chị nên đưa em đến một phòng khám. Nhưng em biết những nơi đó thế nào rồi đấy. Em có thể sẽ phải gánh một khoản phí khám bệnh, rồi còn cần cập nhật bảo hiểm, và đâu ai biết là sẽ phát sinh thêm chuyện gì nữa? Bọn chị không muốn mạo hiểm.”
Akira nó và gạt đi sự lo lắng của cô gái trước mặt bằng một nụ cười gượng gạo. Cả hai đều hiểu cảm giác túng quẫn tiền bạc là như thế nào.
“À, chị đừng lo về chuyện đó. Chị đã quyết định đúng mà.”
Tin rằng Akira chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày, Elena và Sara đã để cậu nằm nghỉ trên giường tại nhà mình. Và quả nhiên, cuối cùng cậu cũng tỉnh lại sau ba ngày.
Akira chăm chú lắng nghe toàn bộ câu chuyện của Sara, và khi cô kết thúc, cậu lịch sự cúi đầu nói:
“Em không biết cảm ơn chị sao cho đủ vì đã cứu mạng em, và vì đã chăm sóc cho em sau đó nữa.”
“Em đừng khách sáo.”
Cảm động trước sự tử tế của Sara, Akira mỉm cười nhẹ, nhưng nét mặt cậu sớm chuyển sang vẻ hối lỗi.
“Chị này, ừm, về mặt kỹ thuật thì các chị cứu em như một phần của yêu cầu khẩn cấp đó phải không ạ? Em rất ngại khi phải nói điều này sau tất cả những gì hai chị đã làm cho em, nhưng thật lòng thì… em hết sạch tiền rồi. Em phải trả thù lao cho các chị thế nào đây?”
Nếu là Akira của thường ngày thì cậu sẽ trả nợ ngay lập tức, nhưng cái ví của cậu lại có ý kiến khác. Akira nhận ra ngay rằng lời nói của mình có thể bị hiểu lầm thành việc cô đừng mong đợi cậu trả lại tiền. Cậu xấu hổ cúi mặt xuống.
Thế nhưng Sara lập tức lắc đầu.
“Như chị đã nói với em lúc nãy, đừng bận tâm. Em không hề yêu cầu bọn chị giúp đỡ, và bọn chị cũng không có ý định đòi tiền em.”
“Chị chắc chứ? Nhưng, ý em là…”
Akira lắp bắp. Cậu biết ơn, nhưng cũng ngần ngại khi nhận sự giúp đỡ miễn phí của Elena và Sara. Tất nhiên, cậu không thể trả cho họ bằng lòng biết ơn suông được.
Thấy vẻ lo lắng của cậu, Sara trở nên nghiêm túc hơn. Cô gợi ý:
“Nếu em thực sự muốn gửi cho bọn chị thứ gì đó vì công sức vừa rồi, Akira, vậy trả lời một câu hỏi của chị nhé? Thật lòng, nếu em có thể.”
“Chắc chắn rồi ạ. Chị muốn biết điều gì?”
Akira đáp lại, gương mặt rạng rỡ hẳn lên. Cậu không thể đoán được câu hỏi của cô là gì, nhưng nghe có vẻ đó là cái giá quá nhỏ. Dù vậy, cậu vẫn thấy lo lắng trước ánh mắt đầy chăm chú của Sara.
Cô ngập ngừng trong thoáng chốc, rồi lấy hết can đảm nói:
“Em chính là người đã giải vây cho bọn chị ở tàn tích Thành phố Kuzusuhara, phải không?”
Akira cứng mặt.
_*_*_*_
Một thời gian ngắn trước đó, khi Akira vẫn còn đang hôn mê tại nhà mình, Sara đã một mình đến thăm cửa hàng của Shizuka. Vận rủi của cậu thiếu niên vô tình trở thành chủ đề trong cuộc tán gẫu thường ngày của họ.
Shizuka chủ tiệm cười buồn nhận xét:
“Nghe chừng Akira cũng đã có một khoảng thời gian vất vả khi bị cuốn vào trận chiến với ngần ấy quái vật nhỉ.”
Sara đồng tình với vẻ mặt tương tự:
“Lại còn là hai lần trong cùng một ngày nữa chứ. Tớ cá là không nhiều người nếm trải được điều đó đâu. Chẳng biết cái vận đen đó là từ Akira, từ Katsuragi-san và cộng sự của ông ta, hay là từ tất cả bọn họ nữa, nhưng đúng là họa vô đơn chí. Dù sao thì cũng không ai mất mạng cả nên giờ chúng ta mới có thể cười nói thế này.”
“Dẫu vậy, thì em ấy hẳn phải là một Thợ săn giỏi mới có thể sống sót mà gần như không hề hấn gì. Tớ sẽ không bình luận về năng lực của mấy ông thương nhân đâu, vì tớ cũng làm cùng ngành với họ mà.”
Shizuka châm chọc, dù cho tông giọng của cô cho thấy cô thừa sức bồi thêm vài lời nhận xét "đắt giá" về Katsuragi và Darius nếu muốn.
“Cậu nói đúng, mấy ông buôn chuyến đó đúng là chẳng gặp may chút nào. Đầu tiên thì bị quái vật truy đuổi, sau đó thì bị Elena “lột sạch”.”
Sara cười khẩy. Cô thừa biết Shizuka đang ám chỉ điều gì, rằng số đạn dược cô dùng để cứu bọn họ không hề miễn phí, và chúng đều nhập từ cửa hàng của Shizuka. Sara thừa nhận điều đó khi tiếp tục:
“Không phải bọn tớ không muốn nương tay, nhưng bọn tớ đã đầu tư một lượng đạn dược đắt đỏ vào vụ giải cứu đó, và bọn tớ cũng phải lo cho kế sinh nhai của mình nữa chứ. Katsuragi cứ than vãn về việc bọn tớ “ăn” hết lợi nhuận từ chuyến đi tới tiền tuyến của ông ta, nhưng mà đời là thế thôi. Chẳng lẽ tớ nói sai sao?”
“Cũng không hẳn.”
Nhìn bề ngoài thì trông đây có vẻ như là một cuộc trò chuyện điển hình giữa chủ một cửa hàng phục vụ Thợ săn và một khách hàng quen thuộc, nhưng Shizuka cảm thấy Sara đang nói chuyện vòng vo. Shizuka hỏi.
“Vậy Elena đâu rồi?”
“Cậu ấy đang ở gần đây canh chừng và để mắt Katsuragi rồi. Tớ đang trong giờ nghỉ giải lao nhanh thôi.”
Shizuka chuyển từ giọng điệu bông đùa sang nghiêm túc trong chớp mắt.
“Tôi hiểu rồi. Vậy lý do thực sự của cậu khi đến đây là gì?”
Shizuka hỏi, dù cho nhiều khả năng cô đã biết được nguyên nhân. Sự ngạc nhiên thoáng qua khuôn mặt Sara, nhưng rồi cô cũng nở nụ cười chịu thua và trở nên nghiêm túc theo.
“Tớ đã kể với cậu về lần có người cứu bọn tớ tại tàn tích Thành phố Kuzusuhara rồi đúng không?”
“Rồi. Nhiều đến mức tớ nhớ rõ từng chi tiết luôn.”
“Shizuka, cậu có chắc là cậu không biết người đó là ai không?”
Sara hỏi. Cô giữ ánh mắt dán chặt vào người bạn mình, nhưng nét mặt Shizuka vẫn không hề để lộ chút sơ hở nào. Cô đáp lại sau khi cân nhắc cách trả lời:
“Sao cậu lại hỏi tớ?” Shizuka đáp lại sau khi cân nhắc cách trả lời.
“Vì cậu có trực giác rất tốt.”
“Vậy sao. Trong trường hợp đó thì tớ chịu, tớ chẳng biết gì cả.”
“Shizuka.”
Sara nói bằng giọng nghiêm nghị và nhìn thẳng vào mắt đối phương. Các Thợ săn vốn luôn có một khí thế áp đảo kẻ khác, và Sara đã vô tình để luồng khí đó rò rỉ ra ngoài.
Nhưng Shizuka không hề nao núng vì cô làm kinh doanh với giới Thợ săn từ lâu, và những lời đe dọa của họ chẳng còn mảy may làm cô chùn bước. Hơn nữa, Shizuka đã quá hiểu Sara, đến mức cô hiểu rằng bản thân không có gì phải hoảng hốt cả. Cô bình tĩnh răn đe người bạn của mình:
“Đó là những gì tớ sẽ nói với cậu, bất kể tớ có biết hay không. Nếu thực sự không biết thì tớ sẽ thành thật; còn nếu tớ có linh cảm về người đó mà hóa ra lại sai thì tớ sẽ gây rắc rối cho cả họ lẫn cậu.”
Nhớ đến một người bạn khác của mình, cô nói thêm:
“Nếu tớ có biết, và bất kể người đó có yêu cầu tớ giữ kín thông tin hay không, thì tớ cũng không thể nói với cậu được, bởi làm vây tớ sẽ phản bội sự tin tưởng của họ.”
Sau đó, bản năng của một doanh nhân trong cô trỗi dậy:
“Ngay cả khi họ không yêu cầu tớ giữ kín, tớ cũng sẽ không nói nếu tớ nghĩ rằng họ không muốn cậu biết. Đó không phải việc của tớ, và tớ không muốn mang tiếng là kẻ đi buôn chuyện về khách hàng của mình. Trong mọi trường hợp, câu trả lời vẫn là “Tớ không biết”.”
Sara cau mày khi biết bản thân không thể đáp lại lời nào. Shizuka tiếp tục mà không thay đổi sắc mặt.
“Hơn nữa đó cũng không thực sự là lý do cậu tới đây đúng chứ?”
Sara giật mình. Cô bối rối hỏi lại:
“Sao cậu lại nghĩ thế?”
“Cậu nghĩ rằng cậu biết chính xác ai đã giúp mình. Trực giác bảo cậu rằng cậu đúng, nhưng lý trí và kinh nghiệm thì không. Bởi vậy nên cậu muốn tớ xóa tan những nghi ngờ đó giúp cậu, ngay cả khi tớ chỉ là đang đoán mò cũng được. Tớ nói có sai không?”
Shizuka đã đâm trúng tim đen của cô bạn thân, mặc dù chính Sara cũng không nhận ra điều đó cho đến khi bị cô chỉ điểm. Những nét chữ nguệch ngoạc trẻ con trên tờ giấy nhắn từ vị cứu tinh, phản ứng của Akira đối với mặt dây chuyền vỏ đạn của chị, và loại thuốc cực mạnh mà cậu mang theo, tất cả đều khiến Sara nghi ngờ rằng Akira chính là ân nhân của họ tại tàn tích. Loại thuốc mà cô tìm thấy khi sắp xếp đồ đạc cho cậu đặc biệt có sức thuyết phục, bởi nó hoàn toàn khớp với cái hộp mà họ nhận được, thế nhưng không có bằng chứng nào là tuyệt đối. Và kinh nghiệm của một Thợ săn mách bảo Sara rằng Akira còn thiếu kỹ năng để thực hiện một cuộc giải cứu trước những hiểm nguy khôn lường như vậy.
Thế nên cô đã tìm đến Shizuka với hy vọng cô sẽ giải quyết những nghi ngờ của mình. Cả Sara và Elena đều tôn trọng sự thấu đáo của người bạn này và biết rằng trực giác sắc bén của cô đôi khi có thể là người dẫn đường tốt hơn cả những bằng chứng lý tính. Sara giờ đây nhận ra trong sự thảng thốt rằng cô đã luôn hy vọng Shizuka xác nhận Akira chính là ân nhân của mình.
“Giờ thì cậu muốn biết đến mức nào? Cậu chỉ đơn thuần tò mò về người đã giúp mình, hay đang khao khát muốn biết từng chi tiết nhỏ nhất?”
“Chuyện… chuyện đó….”
Sara lúng túng không biết nói gì. Cô có thể nghĩ ra vô số câu hỏi, nhưng bao nhiêu trong số đó là thực sự cần lời giải đáp?
Shizuka nhún vai.
“Hãy suy nghĩ kỹ đi, và một khi cậu đã xác định được điều mình thực sự muốn biết, hãy đi hỏi chính người mà cậu đang nghi ngờ ấy. Hãy hỏi một cách chân thành, và nếu họ nói dối cậu…. Thì đó mới là cuộc đời.”
Sara im lặng khi thấm thía điểm mấu chốt mà Shizuka vạch ra. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Akira bảo rằng cậu không biết cô đang nói về điều gì? Nếu cậu nói thật thì tức là cô đã nhầm. Còn nếu cậu nói dối, thì hoặc là cậu thực sự không muốn nhắc đến chuyện đó, hoặc cậu muốn tránh dây dưa quá sâu với cô và Elena. Dù là trường hợp nào, thì việc hỏi Akira khi cậu tỉnh dậy sẽ giải quyết được vấn đề. Thế nhưng Sara vẫn do dự ở một mức độ nào đó, vì cô thực sự không muốn nghe cậu nói “không”. Và cuối cùng Sara cũng nhận ra rằng chính mong muốn này là thứ duy nhất đang kìm hãm mình.
Cô vẫn chưa hiểu tại sao ý nghĩ về một câu trả lời phủ định lại khiến bản thân bận lòng đến thế, dù cô nghi ngờ rằng Shizuka có thể biết nguyên nhân đằng sau. Suy cho cùng thì cô chủ tiệm kia có lẽ đã nhìn thấu động cơ của cô từ lâu, trước cả khi cô tự nhận ra. Dẫu vậy, Sara kìm lại để không hỏ, vì đây là câu hỏi mà cô nên tự mình tìm lời giải đáp. Sara chấp nhận tạm hài lòng với hiện tại.
“Cậu thắng rồi. Khi thời điểm đến, tớ sẽ tự mình hỏi. Cảm ơn nhé Shizuka.”
Shizuka đáp lại, cũng tỏ vẻ thỏa mãn. Rồi đôi mắt cô lóe sáng.
“Không có gì. Giờ thì tớ sẽ cho cậu biết linh cảm của tớ, nhưng nó chỉ để tham khảo thôi nhé. Cậu có biết “Người kết nối với Cựu thế giới” là gì không?”
“Không hẳn, dù tớ nghĩ là mình đã nghe qua thuật ngữ này rồi.”
“Hãy hỏi Elena để biết chi tiết nhé, tớ chắc là cô ấy biết rõ về nó đấy. Nói một cách đơn giảnthì đó là những người có thể kết nối với hệ thống mạng của thế giới cũ theo một cách mà chúng ta không thực sự hiểu được.”
Sara chưa thấy thông tin này có liên quan gì đến Akira, vì vậy Shizuka nói tiếp:
“Tớ nghe nói một vài người trong số họ có thể truy cập dữ liệu cho phép nhìn thấy sơ đồ của một tàn tích, cũng như vị trí chính xác của từng người và quái vật bên trong đó. Đó là một năng lực cực kỳ tiện lợi, nhưng hầu hết các “người kết nối” đều phải đánh đổi rất nhiều để có được nó.”
Sara bắt đầu xâu chuỗi các dữ kiện. Nếu thông tin của Shizuka là chính xác thì nó sẽ giải thích tại sao một người với năng lực hạn chế như Akira lại có thể cứu giúp họ. Nếu cậu có thể biết chính xác vị trí của mọi người bất chấp sương mù không màu, thì đối thủ của cậu chẳng khác nào đang bị bịt mắt. Và giờ đây Sara cũng đã hiểu tại sao cậu lại muốn ẩn mình, bởi nếu ai đó nghi ngờ cậu là một Người kết nối với Cựu thế giới, thì điều đó có thể khiến cậu mất mạng.
Sara nhìn Shizuka với ánh mắt đầy trách móc.
“Linh cảm kiểu quái gì mà kinh khủng thế. Sao cậu không nói ngay từ đầu luôn đi?”
Shizuka vui vẻ đáp lại:
“Trong khi cậu còn chẳng chắc chắn mình thực sự muốn biết điều gì sao? Dù sao thì chúc may mắn nhé.”
Sara rên rỉ. Cô thấy bản thân đồng tình với Shizuka, nhưng cô lại chẳng lấy gì làm vui vẻ vì điều đó.
------
“Elena này, cậu biết gì về Người kết nối với Cựu thế giới không?”
Sara đột ngột hỏi vào tối hôm đó, khi cộng sự của cô bước vào phòng khách, trên người vẫn còn sũng nước sau khi tắm và đang thao tác gì đó trên một thiết bị đầu cuối đeo trên đầu.
Elena lúc này chẳng có gì trên người ngoài một chiếc khăn tắm. Không có những đường cong rực lửa như Sara — thứ vốn là tâm điểm thu hút ánh nhìn của cánh đàn ông, thì vẻ quyến rũ của Elena lại mang một sắc thái khác. Cô mảnh mai và thanh thoát, với làn da được chăm sóc kỹ lưỡng, toát ra một luồng sinh khí đầy gợi cảm ngay cả trong những thời khắc tồi tệ nhất. Giờ đây, với những giọt nước cuối cùng còn đọng lại trên cơ thể, trông cô lúc này thực sự khó cưỡng.
Thế nhưng đối với Sara, vì đã quá thân thuộc nên cô đâm ra "nhờn" với vẻ đẹp ấy. Thậm chí cô còn thấy Elena trông hơi lôi thôi. Trước đây Sara đã từng cảnh báo cô không được lơ là như vậy, nhưng Elena vẫn thản nhiên đáp lại rằng thiết bị trên đầu cô có khả năng chống nước, và thế là Sara bỏ cuộc. Elena ngạc nhiên đáp lại:
“Câu hỏi này hơi lạ lùng so với cậu đấy.”
“Tớ chỉ tò mò thôi. Shizuka nói cậu là người thích hợp nhất để hỏi.”
“Cụ thể là cậu muốn biết điều gì? Vì cậu đã cất công hỏi tớ nên tớ đoán là cậu đang tìm kiếm thứ gì đó nhiều hơn những gì một cuộc tìm kiếm nhanh trên mạng có thể cung cấp.”
Thực tế, một cuộc tìm kiếm trực tuyến có thể cung cấp cho Sara chính xác những gì cô đang tìm, nhưng cô không muốn làm Elena khó chịu. Vì vậy, Sara diễn đạt lại câu hỏi:
“Tớ quan tâm đến những rủi ro và lợi ích, đối với cả bản thân Người kết nối lẫn cáccộng sự của họ.”
“À, thú vị đấy. Vậy tớ sẽ bắt đầu với những lợi ích đối với Người kết nối trước nhé.”
Elena hào hứng bắt đầu bài giải thích của mình.
Mặc dù việc trở thành một “Người kết nối với Cựu thế giới” mang lại rất nhiều lợi thế, nhưng điều tuyệt vời nhất chính là khả năng truy cập vào mạng Cựu thế giới — một mạng lưới thông tin của thế giới cũ vẫn còn lưu giữ một lượng dữ liệu khổng lồ. Giá trị của kho tàng tri thức này được lưu trữ trong Cựu thế giới là không thể đong đếm, nhưng ngay cả việc kết nối vào mạng lưới này bằng công nghệ hiện tại cũng cực kỳ khó khăn. Nói một cách tổng quan thì việc truy cập chỉ có thể thực hiện thông qua các thiết bị đầu cuối đặc biệt được khai quật trong các tàn tích. Tuy nhiên, các “Người kết nối với Cựu thế giới” có thể sử dụng mạng lưới này mà không cần bất kỳ sự hỗ trợ cơ học nào. Bất chấp những nỗ lực tột bậc của các nhà nghiên cứu từ các Tập đoàn, cách thức mà các Người kết nối có thể truy cập vẫn còn là một ẩn số.
Việc truyền dẫn thông tin qua mạng Cựu thế giới cũng có vẻ hoàn toàn miễn nhiễm với tác dụng gây nhiễu của sương mù không màu.
Sara xen ngang với vẻ bối rối:
“Chuyện đó thực sự quan trọng đến thế sao?”
Elena ngỡ ngàng đáp lại trước sự chậm hiểu của người bạn thân.
“Nó cực kỳ quan trọng đấy. Mật độ của sương mù có thể thay đổi, nhưng nó luôn bao phủ toàn bộ khu vực phía Đông khắp mọi lúc. Những cuộc truyền tin đường dài giữa các Thành phố hoạt động được đều là nhờ sử dụng mạng Cựu thế giới cả đấy.”
Mặc dù không ai biết nguyên nhân gây ra sương mù không màu, nhưng họ biết rằng hiện tượng ở phía Đông này gây cản trở việc truyền dẫn không dây, và thậm chí là cả ánh sáng lẫn âm thanh. Ở mật độ cực cao, nó có thể giới hạn cả tầm nhìn xa xuống còn chưa đầy mười mét và tạo ra một sự tĩnh lặng nuốt chửng cả những tiếng ồn ầm ĩ nhất. Ngay cả các đường truyền hữu tuyến cũng đã phải chịu ảnh hưởng từ hiện tượng này.
Thế nhưng Cựu thế giới — nền văn minh được xây dựng bằng công nghệ kỳ diệu của một kỷ nguyên đã mất, dường như miễn nhiễm với các tác động của sương mù. Ít nhất thì việc truyền dẫn qua mạng Cựu thế giới này đã được xác nhận là hoạt động hoàn hảo trong những tình huống mà các công nghệ truyền thông hiện tại đều phải chịu thua.
Sara mơ hồ hỏi:
“Kể cả những tin nhắn cậu gửi bằng thiết bị đầu cuối của cậu ư? Tớ tưởng chúng sẽ ngừng hoạt động ngay khi màn sương mù sương mù trở nên dày đặc chứ.”
“Những thứ đó hoạt động trên một hệ thống khác. Các đường truyền tầm ngắn như thế sử dụng Thành phố làm trạm tiếp sóng, nên chúng sẽ không hoạt động được trong sương mù.”
Elena giải thích. Với tư cách là chuyên gia thông tin của đội, cô đã phải vật lộn với màn sương này nhiều lần đến mức không muốn nhớ lại, và tông giọng của cô trở nên đầy hoài niệm.
“Cậu có tưởng tượng được việc liên lạc không bị ảnh hưởng bởi sương mù cho các thiết bị đầu cuối sẽ hữu dụng thế nào không? Nó sẽ khiến việc thám hiểm các tàn tích luôn bị sương mù bao phủ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”
Mạng Cựu thế giới liên kết vô số tàn tích, bao gồm cả những cơ sở vẫn còn hoạt động. Tại đây, họ có thể tìm thấy các cơ sở dữ liệu lưu trữ kiến thức kỹ thuật tiên tiến của Cựu thế giới. Nếu ai đó có thể thu thập thành công số dữ liệu vô giá ấy và tái tạo lại công nghệ được mô tả trong đó thì về lý thuyết, họ có thể mang lại sự thịnh vượng cho toàn bộ nhân loại.
Thỉnh thoảng, khi một Thợ săn đang thám hiểm tàn tích bỗng đột tử mà không có bất kỳ vết thương bên ngoài nào, thì người ta thường cho rằng họ đã vô tình truy cập vào Cựu thế giới. Những kẻ vì lý do nào đó trở thành "Người kết nối" mà không hề hay biết có thể bị choáng ngợp bởi những luồng thông tin tràn về mất kiểm soát từ các tàn tích. Kết quả là não bộ của họ sẽ bị phá hủy.
Sara ngắt lời và bắt đầu cảm thấy bất an:
“Nó có thể giết chết người ta dễ dàng như thế sao? Vậy bọn mình có gặp nguy hiểm không?”
Elena trấn an cô.
“Hầu như không có khả năng chuyện đó xảy ra chỉ vì đi thám hiểm các tàn tích đâu. Đặc biệt là khi so với xác suất tử vong do quái vật tấn công. Nếu người ta cứ lăn ra chết như thế suốt thì đâu còn ai dám bén mảng đến tàn tích nữa chứ?”
“Ừm, cậu nói cũng có lý.”
“Tớ cũng nghe nói những Người kết nối với Cựu thế giới có khả năng định vị và vẽ bản đồ tàn tích bằng cách sử dụng mạng của Cựu thế giới. Theo lời đồn thì một số Tập đoàn từ lâu đã luôn khao khát săn lùng các “Người kết nối” này đến mức họ sẵn sàng bắt cóc những điều tra viên nào bán các bản đồ chi tiết một cách bất thường. Vì vậy, tớ không nghĩ ngay cả các “Người kết nối” ấy lại có nguy cơ tử vong cao vì quá tải thông tin đâu. Tất nhiên là trừ khi cậu thực sự đen đủi đến mức không sống nổi.”
“Ừ, cậu nói phải. Nghe cũng hợp lý đấy. Dẫu vậy thì có vẻ như việc trở thành một Người kết nối với Cựu thế giới cũng có những mặt trái của nó nhỉ.”
“Đúng hơn là những điểm lợi của nó quá lớn đến mức ai cũng muốn xâu xé. Tất nhiên là khi một “Người kết nối” rơi vào tay một Tập đoàn quản trị, thì họ có lẽ sẽ có một cuộc sống khá vương giả đấy, nhưng cái giá phải trả chính là sự tự do.”
“Vậy nếu họ bị kẻ khác nẫng tay trên thì sao?”
“Chà, những tay điều hành thế giới ngầm thông thường nhiều khả năng sẽ khiến họ sống không bằng chết. Tất nhiên cho đến khi một Tập đoàn lớn nào đó có thể đánh hơi được tình hình và cử một biệt đội đột kích đến để “giải cứu” họ.”
Elena rất vui sướng và có chút ngạc nhiên khi thấy Sara quan tâm đến lĩnh vực chuyên môn của mình. Cô hào hứng tiếp tục câu chuyện, và cộng sự của cô đã hiểu thêm rất nhiều về các Người kết nối với Cựu thế giới, bao gồm cả việc khó khăn thế nào để có được lòng tin của một người như vậy. Sara thầm tự hỏi, liệu cô có thực sự nên hỏi Akira khi cậu tỉnh dậy hay không.
_*_*_*_
Câu hỏi bất ngờ của Sara, rằng “Em chính là người đã giải vây cho bọn chị tại tàn tích khu phố Kuzusuhara phải không?" đã khiến Akira đứng chôn chân tại chỗ.
Sau khi thoát khỏi cơn chấn động, cậu đưa hai tay ôm lấy đầu. Bí mật của cậu đã bị lộ. Không hẳn là cậu thực sự quá lo lắng vì theo cách nghĩ của Akira, cậu chỉ che giấu sự can thiệp của mình với Elena và Sara bởi động cơ và phương thức thực hiện của cậu rất khó để giải thích.
Akira hoàn toàn không biết rằng mình là một Người kết nối với Cựu thế giới, thậm chí cậu còn chưa từng nghe qua thuật ngữ đó. Tất cả những gì cậu biết là chỉ có một số ít người có thể nhận thức được Alpha, và cậu là một trong số đó.
Làm sao cậu có thể giải thích những gì mình đã làm mà không tiết lộ bí mật về Alpha? Cậu vừa bắt đầu lo lắng thì nhận thấy Sara đang nhìn mình chăm chú đến mức cậu ngừng cả suy nghĩ và chẳng nói lời nào.
Sara lầm tưởng sự im lặng của cậu là biểu hiện của sự thiếu tin tưởng và cố gắng xua tan nó bằng một ánh nhìn chân thành.
"Chị chắc là em có những nỗi niềm riêng, nên chị sẽ không tò mò đâu. Chị chỉ muốn biết liệu em có phải là người đã giúp bọn chị hay không thôi. Chị sẽ không hỏi tại sao hay em đã làm thế nào, và chị chắc chắn sẽ không tiết lộ với bất kỳ ai khác những gì em nói với chị."
Akira cảm thấy bị áp đảo. Sự im lặng và biểu cảm cứng nhắc của cậu đang che giấu một cơn hoảng loạn, nhưng Sara lại diễn giải chúng như một dấu hiệu của sự từ chối.
Cô tiếp tục với giọng đầy tha thiết nhưng có chút đượm buồn.
"Nếu em thực sự không muốn nói thì chị sẽ đi sâu thêm nữa. Nhưng cho chị hỏi em một lần cuối cùng thôi. Em chính là người đã giải vây cho bọn chị tại tàn tích Thành phố Kuzusuhara phải không?"
Akira nợ Sara mạng sống của mình, và giờ đây cô đang gần như khẩn khoản nài nỉ cậu. Cảm nhận được nỗi niềm gần giống như sự tuyệt vọng ấy, cậu nhượng bộ và thừa nhận:
“Vâng, là em.”
Căng thẳng trong căn phòng tan biến. Biểu cảm của Sara dịu lại, trong khi Akira trông có vẻ hối lỗi.
“Xin lỗi vì em đã giữ kín chuyện đó. Chuyện đó, ừm, hơi khó giải thích một chút.”
Sara khẽ lắc đầu, rồi mỉm cười nắm lấy tay Akira:
“Đừng xin lỗi. Và như chị đã hứa, chị sẽ không tò mò. Quan trọng hơn là cảm ơn em rất, rất nhiều vì đã cứu Elena và chị. Thế là cuối cùng chị cũng đã có thể nói với em rằng chị biết ơn em đến nhường nào rồi. Chị thành thực xin lỗi vì đã quá thúc ép em. Việc không thể gửi lời cảm ơn đến người đã cứu mạng mình thực sự khiến chị bứt rứt không yên. Dù chị đoán đó là vấn đề của riêng chị. Lẽ ra chị nên ý tứ hơn mới phải.”
Akira bối rối đáp lại.
“Xin chị đừng bận tâm. Em cũng nợ chị mạng sống của mình mà. Cả hai chúng ta đều đã gặp may mắn. Chị cứ xem như vậy đi ạ.”
"Em nghĩ thế sao? Được rồi, nếu đó là điều em muốn thì chị sẽ không tranh cãi đâu. Cảm ơn em, chị nói thật lòng đấy."
Sara toe toét cười, tâm trí cô cuối cùng cũng được nhẹ nhõm.
“Không có gì đâu ạ.”
Akira mỉm cười đáp lại, nhưng trên gương mặt cậu thoáng hiện lên một vẻ u uất. Nó quá mờ nhạt để Sara có thể nhận ra. Khi nghe những lời tri ân của cô, Akira cảm thấy có thứ gì đó đâm thấu vào tận góc khuất nhất trong tim mình, nhưng cậu cố nén cơn đau trong tuyệt vọng, không để nỗi khổ tâm của mình lộ ra ngoài.
_*_*_*_
Cái bụng của Akira vốn đã trống rỗng suốt những ngày chìm trong giấc ngủ, đã khép lại cuộc thảo luận bằng một tiếng sôi sùng sục. Sara bật cười trước âm thanh đó và ngỏ ý mời cậu một bữa, Akira chẳng thể nào từ chối lời mời này, nhất là từ người mà cậu đang mang ơn sâu nặng đến thế.
Sara bảo Akira đợi tại bàn, và chưa đầy ba mươi phút sau, cô đã đặt trước mặt cậu một đĩa ăn được trình bày đẹp mắt. Những món ăn đầy ắp trên đó rõ ràng là ở một đẳng cấp khác hẳn so với những thực phẩm đông lạnh mà cậu vẫn dùng để duy trì sự sống dạo gần đây. Akira ngỡ mình nhận ra vài tiếng động quen thuộc nghe được trong lúc chờ đợi, nhưng mọi sự tò mò về kỹ năng nấu nướng của cô đều tan biến ngay khi đĩa thức ăn được dọn ra. Và quả thực, hương vị của bữa ăn cũng tuyệt vời y như vẻ ngoài của nó vậy.
Cả hai ngồi đối diện nhau, vừa ăn vừa trò chuyện vui vẻ. Có lúc, Sara chuyển chủ đề sang lần Akira giải cứu họ, bao gồm cả khoản lợi nhuận cao bất ngờ mà cô và Elena có được từ việc bán di vật của những kẻ tấn công. Vì tiền lưu trữ trong tài khoản ngân hàng rất dễ bị các chủ nợ hoặc những bên khiếu nại tịch thu hợp pháp, nên một số Thợ săn hành nghề tự do tại các khách sạn hoặc thiếu nơi ở cố định thường mang theo toàn bộ gia tài trên người. Những kẻ tấn công Elena và Sara cũng không ngoại lệ.
Khoản lộc trời cho đó đã giải quyết gần như hoàn toàn những khó khăn tài chính của cả hai. Trang bị mới dẫn đến những chuyến săn thành công hơn, mang lại thu nhập cao hơn, từ đó cho phép họ mua sắm những thiết bị thậm chí còn tốt hơn nữa. Nhờ vòng xoáy đi lên này, họ đã bỏ lại thời kỳ khủng hoảng sau lưng và giờ đây kiếm được nhiều tiền hơn cả trước kia.
Sau khi kết thúc bài giải thích, được nhấn mạnh bằng những lời cảm ơn chân thành hơn nữa, Sara đề nghị trả cho Akira một số tiền tương đương với khoản mà cô và Elena đã thu được từ việc bán đồ, nhưng cậu đã từ chối.
Sara hỏi với vẻ đầy hoài nghi:
“Em chắc chứ? Chính em là người đã hạ chúng mà, đó là một số tiền rất lớn đấy.”
“Em chắc mà. Em đã để đồ lại trên người chúng nên giờ em sẽ không đòi hỏi gì về chuyện đó đâu.”
“Hừm, chuyện này làm chị hơi khó xử đây. Chị không thích việc không thể trả ơn cho em sau khi em đã cứu mạng bọn chị, thậm chí còn giúp bọn chị vực dậy tài chính nữa.”
Sara rên rỉ. Có vẻ như Akira sẽ không chấp nhận tiền của cô, và việc ép cậu nhận quà cũng chẳng giải quyết được gì. Dẫu vậy, Sara vẫn muốn làm điều gì đó cho cậu.
“Trong trường hợp đó thì chị cứ xem đấy là khoản thanh toán trước cho việc hai chị đã cứu em khi đáp lại yêu cầu khẩn cấp kia đi ạ. Tất nhiên, em không biết mức giá chung, nên cũng chẳng rõ liệu thế có đủ bù đắp nổi không.”
“Chị cũng không biết nữa, nhưng ý chị là, như chị đã nói lúc nãy là bọn chị vốn không định bắt em phải trả tiền đâu.”
“Em cũng không muốn mình chẳng làm gì cho chị và Elena-san cả. Các chị cũng đã giúp đỡ em rất nhiều mà. Hãy xem như chúng ta hòa nhau đi ạ.”
Sara thừa nhận.
“Chị không thể cãi lại lý lẽ đó được rồi. Vậy cũng được.”
Và cứ thế, khi họ trao nhau những nụ cười gượng nghịu. Các khoản nợ giữa đôi bên cũng đã được xóa sạch.
Tiếp đó, Sara kể về việc Elena đã ép cô phải tích trữ nanomachines ngay khi họ có tiền để tiêu. Điều này tự nhiên dẫn đến chủ đề về việc tăng cường cơ thể bằng nanomachines nói chung. Sara giải thích khi chỉ tay vào vòng một đang tràn đầy nanomachines và cả sự quyến rũ.
“Vậy nên rất nhiều người tăng cường nanomachines thường dự trữ một nguồn cung dự phòng ở một phần cơ thể. Chị thì giữ của mình ở ngực. Một số người thích dùng hộp tiếp tế bên ngoài hơn, nhưng chị thì tránh dùng chúng, bởi chị nghĩ biết đâu mình lỡ àm mất chúng thì sao? Cũng có những cách để phân tán nanomachines khắp cơ thể, nhưng chúng cũng chỉ có giới hạn thôi. Trong hầu hết các trường hợp, việc tiêu thụ nanomachines sẽ ảnh hưởng đến vóc dáng của chị, và điều đó đồng nghĩa với sự thay đổi lớn về kích cỡ quần áo, nên là mong em thông cảm nếu trông chị không được lịch sự cho lắm nhé.”
Trang phục của Sara khiến người ta không cần phải tưởng tượng quá nhiều. Đồ lót của cô có rất nhiều dây quai và mối buộc có thể điều chỉnh, giúp cô dễ dàng thay đổi kích cỡ, đi cùng với chiếc áo sơ mi rộng thùng thình để lộ rõ khe ngực. Cả hai đều được định cỡ để vừa với số đo lớn nhất có thể của cô. Hiện tại, chúng đang rủ xuống và trông lỏng lẻo đến mức mỗi cử động đều làm lộ thêm những phần da thịt lấp ló bên trong. Vì cảm thấy thoải mái trong bộ trang phục này, và cũng bởi chẳng hề đề phòng Akira nê cô không hề mảy may suy nghĩ đến việc ăn mặc như thế trước mặt cậu. Không phải cô đang không lo lắng về việc bị đàn ông sàm sỡ, bởi bất kỳ kẻ biến thái nào định táy máy tay chân xung quanh cô đều sẽ nhanh chóng nếm mùi sức mạnh. Chuyện đó đã từng xảy ra rồi.
“Không, em thực sự không phiền đâu ạ.”
Akira lẩm bẩm. Cậu cố gắng hết sức để giữ vẻ điềm tĩnh trước một người phụ nữ lôi cuốn như vậy, nhưng Sara vẫn nhận ra những cái liếc mắt lia lịa của cậu.
“Nếu em thích thì chị có thể cho em nhìn trộm một chút đấy. Dù sao thì chị cũng nợ em mà.”
“Chị đừng trêu em nữa mà.”
Akira van nài. Sara bật cười khi thấy cậu đỏ mặt, còn Alpha thì càu nhàu với vẻ không hài lòng thấy rõ:
[Cậu chẳng bao giờ hành xử như thế với tôi cả. Tôi thừa biết vóc dáng của mình đẹp hơn nhiều, vậy là sao chứ? Có phải vì cô ta không hoàn toàn khỏa thân không? Đó là sở thích quái đản của cậu à?]
[Cô im lặng đi.]
Akira gắt gỏng trong đầu và cố gắng giữ cho nét mặt không đổi.
“Nếu cơ thể thay đổi nhiều đến thế thì chị làm thế nào với giáp chiến đấu khi ra ngoài vùng đất hoang vậy? Chẳng phải rất nhiều bộ giáp loại đó cần được tinh chỉnh theo từng cá nhân sao? Chị có điều chỉnh lại bộ của mình mỗi khi ra ngoài không?”
Cậu hỏi thành lời và hy vọng có thể đánh lạc hướng câu chuyện.
“Chị mặc loại giáp bảo vệ cơ thể co giãn và linh hoạt nhất có thể, rồi mặc thêm các lớp bảo vệ phụ trợ và trang bị khác bên ngoài lớp đó. Còn quần áo của em, ừm, về mặt kỹ thuật thì cũng là giáp bảo vệ đúng không?”
“Về mặt kỹ thuật thì đúng là vậy ạ.”
Akira giải thích việc cậu có được bộ đồ này từ Shizuka như thế nào. Vừa nói, cậu vừa khéo léo dẫn dắt chủ đề sang các đặc tính của giáp bảo vệ, rồi đến lý do tại sao họ phải mặc chúng.
Nói một cách tổng quát, càng đi về phía Đông, người ta càng chạm trán với những loài quái vật hùng mạnh hơn. Những sinh vật lang thang ở tiền tuyến thì gần như con người không thể đối đầu nếu thiếu đi xe tăng hay vũ khí hình người, trong khi một khẩu súng ngắn là đủ để hạ gục hầu hết quái vật ở biên giới phía Tây. Thế nhưng, cả hai phía của miền Đông đều là nơi trú ngụ của vô vàn sinh vật đa dạng, bao gồm cả những mối đe dọa trông cứ như một trò đùa rẻ tiền của ai đó.
Akira lặp lại như thể cậu chỉ tin được một nửa vào lời mô tả của Sara.
“Người máy trông giống bình nhiên liệu có chân sao? Thứ đó thực sự tồn tại ạ? Chúng cũng được tính là quái vật ư?”
“Tất nhiên rồi. Chúng sẽ lao đến bất kỳ người hay phương tiện nào tiến lại quá gần và kích nổ những bình nhiên liệu lỏng dễ cháy của mình. Chị từng săn chúng suốt mà. Nếu em hạ được chúng mà không làm chúng nổ tung thì số nhiên liệu đó sẽ bán được giá khá hời đấy.”
Những hồi ức đẹp đẽ của cô mang đến những lời mô tả sống động khiến Akira không khỏi ngạc nhiên.
“Em tự hỏi những thứ như vậy từ đâu mà ra nhỉ.”
“Ai đó đã nói với chị rằng có một nhà máy của Cựu thế giới nào đó bị trục trặc đã chế tạo ra chúng. Nghe đâu chúng lao đến xe cộ là để cố gắng tiếp nhiên liệu đấy.”
“Vậy tại sao chúng lại tấn công con người chứ?”
“Chắc là do lỗi lập trình chăng, chị đoán thế. Có lẽ chúng chẳng hề có ý định tấn công đâu. Chị từng nghe kể về một Thợ săn hết nhiên liệu và bị mắc kẹt giữa vùng đất hoang. Chuyện kể rằng, vài con trong số đó đã lao đến, tiếp đầy nhiên liệu cho chiếc xe rồi rời đi mà không gây rắc rối gì, nhờ vậy mà tay Thợ săn đó đã trở về an toàn. Nhưng chị cũng chắc biết bao nhiêu phần của câu chuyện đó là thật nữa.”
Họ cứ thế trò chuyện hồi lâu. Cậu Thợ săn tân binh chăm chú lắng nghe những trải nghiệm có phần lan man của bậc tiền bối, và cả hai đều tận hưởng khoảng thời gian này một cách trọn vẹn.
_*_*_*_
Akira nói và cúi chào Sara tại lối vào. Cậu đã sẵn sàng để rời đi.
“Cảm ơn chị vì tất cả. Tạm biệt chị. Em đi đây ạ.”
Sara ân cần nhắc nhở:
“Em vừa mới khỏe lại thôi nên nhớ cẩn thận đấy nhé.”
“Vâng, em sẽ lưu ý.”
Sara ngập ngừng một lát, rồi hỏi cậu thiếu niên đang chuẩn bị bước đi:
“Ừm, Akira, em có phiền không nếu chị kể chuyện hôm nay cho Elena nghe? Tất nhiên là chị đảm bảo cô ấy sẽ giữ bí mật.”
“Em không phiền đâu, miễn là chị đừng để nhiều người biết chuyện này. Dù sao thì Shizuka-san cũng biết rồi.”
Sara lẩm bẩm với vẻ nhăn nhó:
“Chị biết ngay mà.”
Akira thừa nhận với biểu cảm tương tự:
“Kiểu như chị ấy đã “gài' để em tự nói ra vậy.”
“Thật sao? Vậy để chị cho em một lời khuyên nhé. Shizuka có trực giác rất nhạy bén, kể cả khi liên quan đến trang bị. Thế nên nếu có bao giờ phân vân không biết nên mua gì thì em cứ nghe theo gợi ý của cô ấy.”
“Em sẽ làm vậy. Cảm ơn chị, Sara. Chị cho em gửi lời cảm ơn tới Elena-san nữa nhé.”
Akira cúi đầu nhẹ rồi rời khỏi nhà của hai nữ Thợ săn.
------
Trở lại phòng khách sạn, Akira trông có chút chán nản. Việc ăn uống và trò chuyện cùng Sara mang lại cảm giác khá phấn khích, nhưng khi quay về nơi gần gũi với "nhà" nhất mà cậu có, tâm trí cậu lại chùng xuống. Khi đã ổn định chỗ ngồi, cậu bắt đầu nhận thức rõ những cảm xúc mà mình vẫn luôn đè nén, một hỗn hợp phức tạp giữa sự tội lỗi và cảm giác mắc nợ.
Alpha lo lắng hỏi:
[Cậu ổn chứ?]
Akira không trả lời ngay. Khi cậu cất tiếng, tiếng “Ừ” lầm bầm của cậu hoàn toàn không có chút sức thuyết phục nào. Alpha đáp lại với giọng kiên quyết hơn:
[Cậu biết đấy, chẳng có ích gì khi cố giữ bí mật với tôi đâu. Tôi luôn ở bên cậu, và tôi sẽ tìm ra thôi. Hãy nói cho tôi biết cậu đang nghĩ gì thì cậu sẽ thấy khá hơn nhiều đấy. Tôi không nghĩ việc tự mình gặm nhấm nó là điều tốt cho cậu đâu.]
Akira im lặng nhìn nụ cười hiền từ của Alpha. Cuối cùng, cậu thì thầm:
“Tôi không biết là việc được cảm ơn lại có thể mang lại cảm giác tồi tệ đến thế.”
Cậu vốn chẳng hề quan tâm đến việc giải vây cho Elena và Sara, cậu chỉ mượn họ làm cái cớ để sát hại những kẻ tấn công mình. Thế rồi hai người họ đã cứu mạng cậu và bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc vì cậu đã cứu họ. Những lời cảm ơn mà Akira thấy mình không xứng đáng, lại đến từ chính những vị cứu tinh mà cậu từng dùng làm bình phong, đang giày vò cậu bằng sự tội lỗi và cảm giác nợ nần chồng chất.
Alpha suy ngẫm về điều này. Cô biết Akira đánh giá thế giới bằng một quy chuẩn nội tâm nào đó, nhưng quy chuẩn ấy là gì thì vẫn khiến cô bối rối. Ít nhất cô cũng hiểu rõ rằng cậu không xem diễn biến mới nhất này là sự xóa nợ, mà là một nguyên nhân gây trầm cảm, một góc nhìn mà cô thấy thật khó hiểu. Tuy nhiên, Alpha phải nắm bắt được các tiêu chuẩn của cậu nếu như cô muốn hiểu rõ điều gì thúc đẩy cậu hành động. Cô tin rằng đó là chìa khóa để dẫn dắt và kiểm soát Akira hiệu quả hơn. Không ai đầu tư vào việc thấu hiểu cậu nhiều hơn Alpha, một mục tiêu mà cô theo đuổi trước hết và trên hết là vì lợi ích của chính mình.
Dẫu vậy, cô tạm gạt câu hỏi đó sang một bên và dịu dàng nói:
[Tôi hiểu rồi. Trong trường hợp đó thì lần tới hãy cứu họ một cách thực sự. Tôi cho rằng đó là giải pháp tốt nhất.]
“Cô nghĩ vậy sao?”
[Tôi nghĩ vậy. Việc đó sẽ xóa bỏ ký ức về cuộc giải cứu này trong tâm trí cậu, đúng không? Cậu sẽ thấy khá hơn, còn họ thì thoát khỏi rắc rối. Tôi không thấy có vấn đề gì cả. Còn cậu?]
Akira suy nghĩ trong vài giây rồi nở nụ cười.
“Chắc là không. Cô luôn có cách giải quyết mọi chuyện nhỉ. Cảm ơn nhé. Tôi thấy nhẹ lòng hơn nhiều rồi.”
[Tôi rất mừng khi nghe vậy. Trong trường hợp đó, cậu tốt nhất nên đảm bảo mình có đủ năng lực để giúp đỡ hai người họ khi cơ hội đến. Tôi hy vọng cậu hiểu điều đó, Akira.]
“Ừ, tôi hiểu.”
[Tinh thần phải thế chứ. Đừng lo, tôi sẽ huấn luyện ngày càng nghiêm khắc hơn và giúp cậu đạt đến trình độ của họ trong nháy mắt thôi. Chỉ cần cậu tiếp tục nỗ lực là được hết.]
“T-Tất nhiên rồi.”
Akira trả lời đầy nghiêm túc, nhưng cậu không thể ngăn nổi một tia sợ hãi khi nhìn thấy nụ cười đầy quyết tâm của Alpha. Trong khi đó, cô cảm thấy hài lòng khi thấy quyết tâm của cậu đã được khôi phục.
Và rồi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Akira.
“Alpha. Tôi có đang quên chuyện gì không?”
[Lòng biết ơn của cậu đối với sự hỗ trợ không ngừng nghỉ của tôi chăng?]
“Cảm ơn nhé. Giờ thì cô có ý tưởng nào không?”
[Nhắc mới nhớ, tôi tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với Sheryl rồi nhỉ. Cậu đã hứa sẽ ghé qua căn cứ của cô ấy, nhưng đó đã là chuyện của ba ngày trước rồi.]
“Á!”
Cách đây không lâu, một cô gái tên là Sheryl đã tiếp cận Akira với một lời đề nghị. Cô là người sống sót của một băng đảng khu ổ chuột mà Akira đã đập tan để trả thù. Và để bảo vệ bản thân, cô đã tìm cách đưa Akira trở thành ông trùm mới của những thành viên còn sót lại. Theo lời khuyên của Alpha, Akira đã chấp nhận thỏa thuận đó với điều kiện Sheryl sẽ lãnh đạo băng đảng, còn cậu sẽ là người chống lưng. Và cô đã yêu cầu, không, là van nài cậu đến thăm căn cứ của mình. Akira đã hứa ít nhất sẽ góp mặt một lần, nhưng thời gian hẹn đã trôi qua từ lâu. Đó không phải lỗi của cậu, Akira thầm tự nhủ. Vì cậu đã quá bận rộn mà thôi. Nhưng giờ cậu quyết định khởi hành đến trụ sở của Sheryl bởi lẽ, muộn còn hơn không.
