“Em đã cảm thấy bình tĩnh hơn chưa?”
Tôi hỏi.
Niccolò gật đầu khi ngồi chiếc ghế của mình, hai tay cậu vẫn ôm chặt lấy một tách trà.
“Vâng, anh Allen.”
Tuna trông chừng cậu chủ trẻ của mình với sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.
Sau khi đẩy lùi những kẻ tấn công, chúng tôi đã rút lui về Khách Sạn Thủy Long. Ở đó, chúng tôi đã giải thích tình hình cho Paolo rồi quay trở về phòng của mình. Atra đang ở một phòng khác dưới sự chăm sóc của Saki. Còn Cindy, cô ấy đang tra khảo những tù binh của chúng tôi. Các cô hầu gái khác của nhà Leinster đứng gác khắp tầng bốn.
Bên ngoài, mưa như đang trút nước xuống Thủy đô, làm giảm đi đáng kể tầm nhìn.
“Một lần nữa…”
Niccolò cúi đầu nói.
“Cảm ơn anh chị rất nhiều vì đã cứu chúng em.”
“Đừng bận tâm…”
“Không, hãy kể cho bọn này nghe thêm đi.”
Lydia xen vào từ gần ô cửa sổ, nơi cô ấy đang khoanh tay tựa vào tường.
“Niccolò Nitti, em nói tên em là gì cơ? Tại sao em lại bị tấn công?”
Cậu bé chậm rãi bắt đầu.
“Chà…”
“Nhà Nitti là một trong những gia tộc lâu đời và nổi tiếng nhất trong liên minh, và người đứng đầu hiện tại của họ là phó tổng đốc thành phố. Con trai ông ấy vừa suýt bị bắt cóc ngay trong phạm vi thành phố bởi một nhóm bao gồm cả các chấp pháp giả của giáo hội. Chúng ta đến đây để tham quan mà, nhớ không? Không phải cho một cơn giông bã…”
Tôi nhấn một tay lên miệng của tiểu thư quý tộc đang giận dỗi. Ánh mắt nảy lửa đáp trả của cô ấy như gào lên: “Buông ra!” Tôi phớt lờ nó và nói.
“Cậu không nên ăn hiếp trẻ con… À, chúng ta có nên tự giới thiệu không nhỉ? Mặc dù…”
Tôi nháy mắt với cậu bé có mái tóc màu xanh lam nhạt.
“Anh chắc chắn rằng Niccolò đã nhận ra rồi.”
Cậu bé giật mình.
“Cậu Niche.”
Cô hầu gái mang một nửa dòng máu elf lo lắng áp sát lại gần cậu hơn và thì thầm.
“Đừng… Đừng lo lắng, Tuna. Em sẽ ổn thôi.”
Cậu ấy tựa vào cô ấy để đứng dậy và nhìn chúng tôi.
“Chị Lydia Leinster, Thánh Kiếm, và ‘Bộ Não’ của chị, anh Allen. Thật là một vinh dự lớn khi được gặp những huyền thoại của thời đại mới với rất nhiều chiến công vang dội gắn liền với tên tuổi của anh chị. Không nghi ngờ gì nữa, anh chị sẽ nhào nặn nên tương lai của Vương quốc Wainwright… không, là toàn bộ lục địa này.”
Đôi mắt tôi mở to vì kinh ngạc. Tôi đã cảm thấy chắc chắn rằng cậu ấy sẽ chỉ nhận ra Lydia. Khi một cú vỗ vào tay tôi nhắc nhở tôi bỏ tay khỏi miệng cô ấy, Lydia đứng vai sóng vai cùng tôi và trông cực kỳ hài lòng với bản thân. Tại sao ư, tôi không thể hiểu nổi.
“Anh rất sốc khi em nghe nói về anh đấy.”
Tôi nói.
Niccolò ngập ngừng.
“Anh trai em dành một sự quan tâm đặc biệt đến cả hai anh chị, và anh ấy thường xuyên viết thư cho em từ Vương đô.”
“Chà.”
Tôi đáp lại. Điều đó thật sự bất ngờ.
“Ồ, thật sao?”
Lydia thì thầm và dùng cùi chỏ húc nhẹ vào tôi.
Tôi hắng giọng rồi nói
“Cindy đã sử dụng ma pháp của cô ấy để ‘hỏi’ một trong những kẻ tấn công vài câu hỏi trước đó, và hắn ta đã tiết lộ rằng hắn phục vụ cho hầu quốc Carnien ở phía Nam. Nhìn vào việc vũ khí của họ cũng mang biểu tượng hoa hồng đen và kiếm liễu, anh nghĩ chúng ta có thể tin hắn. Điều đó có gợi ra cho em điều gì không?”
Gia huy của các gia tộc cai trị các hầu quốc cấu thành nên liên minh đã nổi tiếng khắp lục địa, cũng như gia huy của các gia tộc tuyên bố là hậu duệ của Thân Vương. Các hầu tước phía Nam sử dụng hoa hồng đen, và các hầu tước phía Bắc sử dụng hoa hồng trắng. Những người thừa kế của Thân Vương tự hào với hoa hồng xanh, một loài hoa từng chỉ mọc ở Thủy đô. Mỗi gia tộc đều thêm loại vũ khí ưa thích của mình vào thiết kế khiến chúng rất dễ phân biệt.
“Carnien sao?”
Niccolò lặp lại trong hoang mang.
“Không, em không thể nghĩ ra lý do tại sao họ lại làm điều này.”
Cậu ấy nhìn Tuna, nhưng cô hầu gái xinh đẹp của cậu ấy trông cũng bối rối như cậu, nên cậu ấy thử nói.
“Em biết rằng các gia tộc đã và đang âm thầm thao túng ở đây kể từ khi cuộc chiến với nhà Leinster bùng nổ… nhưng việc bắt cóc em sẽ là vô ích. Em không có giá trị gì cả.”
“Ý em là sao?”
Tôi gặng hỏi.
“Cậu Niche!”
Tuna kêu lên.
Nhưng cậu bé ra hiệu cho cô hầu gái đang lo lắng của mình giữ im lặng.
“Không sao đâu, Tuna. Cảm ơn cô.”
Bằng một giọng điệu thản nhiên như thể đó là chuyện đương nhiên, cậu ấy nói.
“Em là con ngoài giá thú. Gia đình coi em như một gánh nặng, nên em không nghĩ mình sẽ có nhiều giá trị để làm con tin.”
Cậu ấy có ánh mắt buông xuôi của một ông lão, hoàn toàn khác với ánh mắt mà cậu ấy đã mang khi thảo luận về những cuốn sách cổ.
“Cho anh xin lỗi nhé.”
Tôi cúi đầu một cách chân thành.
“Anh không có ý đụng chạm đến một chủ đề nhạy cảm như vậy.”
“Kh-Không sao đâu ạ. Bất kỳ ai có địa vị một chút đều đã biết chuyện này rồi.”
Tiếp theo đó là một khoảng im lặng, và Lydia đã phá tan nó.
“Chị không thể hiểu nổi chuyện này. Nếu đúng là như vậy, thì họ muốn gì ở em cơ chứ? Các gia tộc của liên minh bất đồng với nhau về cách đối phó với nhà Leinster, nhưng việc bắt cóc một thành viên của một gia tộc có địa vị ngang hàng, dù cho có là con ngoài giá thú đi chăng nữa, vẫn là một sự điên rồ. Chẳng lẽ Hầu tước Carnien là một kẻ ngốc?”
“Hầu tước Carlyle Carnien đã tốt nghiệp Học Viện Ma Pháp của thành phố trước khi kết hôn với con gái của người tiền nhiệm.”
Tuna trả lời.
“Kể từ khi kế vị tước hiệu, ngài ấy đã chứng tỏ mình là một nhà quản lý có năng lực.”
Học Viện Ma Pháp của Thủy đô nằm trong số những ngôi trường lâu đời và danh giá nhất trên lục địa. Hẳn Hầu tước Carnien phải có lý do nào đó để phát động một cuộc tấn công.
“Em có nhắc đến việc Atra đã tìm thấy em trước đó, đúng không?”
Tôi hỏi.
“V-Vâng ạ.”
Niccolò trả lời.
“Bất chấp thực tế là chúng tôi đã giữ khoảng cách, và tôi đang thi triển một ma pháp.”
Tuna nói thêm.
“Lydia?”
Điện hạ hiểu ý tôi và vẫy tay phải. Dấu ấn của đại tinh linh Hỏa Kỳ Lân đã không thấy đâu cả.
“Con bé đang ngủ rồi.”
Lydia giải thích.
“Hỏi Atra sẽ nhanh hơn đấy. Ồ, họ đến rồi kìa.”
“Tớ cũng đoán vậy.”
Một tiếng “Hả?” bối rối thoát ra từ môi Niccolò.
“Thưa cậu, xin hãy lùi lại!”
Tuna kêu lên và lao ra trước mặt cậu chủ trẻ của mình.
Tôi có thể nghe thấy những tiếng bước chân nặng nề từ ngoài hành lang. Chúng dừng lại trước cửa phòng chúng tôi. Khi nó chậm rãi mở ra, tôi nói.
“Nếu các ngài bước vào mà mang theo vũ khí, chúng tôi sẽ coi Liên Minh các Hầu Quốc là kẻ thù. Nhưng các ngài sẽ không làm điều gì như vậy, đúng không?”
Sau một khoảnh khắc, một giọng nói trầm đục đáp lại.
“Một câu hỏi ngớ ngẩn. Chúng tôi mong muốn một sự hòa bình vĩnh cửu. Chiến tranh không mang lại lợi nhuận cho chúng tôi.”
Cánh cửa mở toang ra, và một người đàn ông với khuôn mặt nghiêm nghị xông vào. Tôi đoán anh ta ở độ tuổi đầu 20, lớn tuổi hơn Lydia hay tôi. Mái tóc màu xanh lam nhạt của anh ta hơi dài và có những vệt màu xám. Đôi mắt sau cặp kính của anh ta nheo lại trong một ánh nhìn xói móc. Mặc dù anh ta khoác một chiếc áo bào, mái tóc ướt đẫm của anh ta vẫn dính bết vào đầu trong hỗn loạn.
Niccolò nín thở và thì thầm.
“Tại sao?”
Rõ ràng là cậu ấy không mong chờ sự xuất hiện của người này, có nghĩa là người đàn ông đó vẫn vụng về như mọi khi.
“Ngài hẳn phải là anh trai của Niccolò.”
Tôi đàng đàng hỏi.
“Ngài có thể vui lòng cho tôi biết tên của ngài được không?”
Sự cau có của người đàn ông càng sâu hơn. Anh ta biết rằng tôi đã chọn hỏi như thế khi tôi không cần thiết phải làm vậy.
Bằng một giọng điệu lạnh như băng, anh ta đáp lại.
“Niche Nitti. Kiếm Nương, Bộ Não, hai người nợ tôi một lời giải thích đấy.”
Những lời của anh ta chứa đựng sự thù hận và khinh bỉ.
Giống như đang ở Học Viện Hoàng Gia vậy!
Trong khi tôi nhủ thầm một tiếng cười cay đắng trong tâm trí, Niccolò run rẩy kêu lên.
“N-Niche! Cả hai người họ đã cứu em khỏi…”
“Im đi, đồ ngốc này!”
Niche gắt lên.
“Anh không hỏi ý kiến của em. Trở về nhà ngay lập tức và ở yên đó. Tuna, cô được giao nhiệm vụ để mắt đến nó mà. Cô đã quên những gì cô nợ gia tộc tôi và gia đình Solevino vì đã nhận cô vào rồi sao?!”
Cô hầu gái lầm bầm.
“Tôi… Tôi thành thật xin lỗi ạ.”
“T-Tuna không làm gì sai cả!”
Niccolò hét lên.
“Mọi hình phạt đều nên giáng xuống đầu em!”
“Nghe cho rõ đây.”
Niche gầm gừ.
“Em không muốn thử thách sự kiên nhẫn của anh đâu.”
Cả sự giận dữ lẫn ma lực của anh ta đều dâng trào khi anh ta triển khai một ma pháp áp đảo toàn bộ căn phòng.
Với một tiếng kêu chói tai, cậu bé ngã gục xuống ghế trong run rẩy.
Chúng tôi đang cạn kiệt thời gian, nên tôi búng tay và phá giải công thức đó. Niccolò và Tuna trợn tròn mắt ngạc nhiên, trong khi Niche tặc lưỡi.
“Tuna, Niccolò có vẻ đã kiệt sức rồi.”
Tôi nói.
“Hãy đưa em ấy sang phòng bên cạnh nghỉ ngơi nhé. Tôi đã thông báo cho Paolo rồi.”
“Hả? V-Vâng, thưa ngài.”
Cô hầu gái đáp lại.
“Ai cho phép các người…”
Trước khi Niche kịp hoàn thành cơn giận dữ của mình, Lydia đã ở phía sau anh ta.
“Anh đã đe dọa chúng tôi bằng ma lực của mình.”
Cô ấy nói với một giọng điệu không chấp nhận sự tranh cãi.
“Tôi hoàn toàn sẵn sàng coi đó là một sự khiêu khích đấy.”
Niche nghiến răng và im lặng.
Tôi phóng cho Tuna một ánh nhìn, và với một câu “V-Vâng, thưa ngài!” nữa, cô hầu gái bước ra khỏi phòng cùng với người cậu chủ đang run rẩy của mình. Ngay khi cánh cửa đóng lại phía sau họ, tôi lại thi triển một ma pháp giảm âm khác.
“Đưa họ trở lại dinh thự Nitti lúc này là quá nguy hiểm.”
Tôi cảnh báo Niche.
“Để họ qua đêm ở đây có vẻ là giải pháp đơn giản nhất đối với tôi. Tất nhiên là lời mời đó cũng áp dụng cho cả anh nữa.”
Niche không trả lời ngay lập tức. Anh ta như đang chìm đắm trong suy nghĩ và cân nhắc tình hình bằng bất kỳ thông tin nào mà anh ta sở hữu. Cuối cùng, trán anh ta nhíu lại, và mặc dù có vẻ điều đó khiến anh ta phải cố gắng, anh ta nói.
“Đây là Thủy đô. Đổ máu trong phạm vi của nó là điều cấm kỵ.”
“Không ai được gây chiến trong Thủy đô.”
Tôi từng đọc được rằng, đó là một lệnh cấm được ban hành từ gần 1000 năm trước, và truyền thống đó đã được áp dụng từ đó cho tới nay.
Với một cái vẫy tay trái, tôi tập hợp thông tin từ những sinh vật ma pháp mà tôi đã bố trí để canh gác quanh chu vi của khách sạn. Chúng cho thấy một nhóm có vũ trang đang di chuyển bất chấp bóng tối và mưa gió.
“Nhưng có vẻ như chúng ta đã có một rắc rối trước mắt rồi.”
Tôi nói.
“Hẳn là anh bị bám đuôi đấy.”
“Chúng ta đang bị bao vây.”
Lydia chen vào.
“Chắc phải có đến 100 tên ngoài kia.”
Niche ngớ người không nói nên lời. Sau đó, anh ta nghiến răng vì sự bất cẩn của chính mình.
Anh ta có thể ăn nói cứng cỏi và hành động hung hăng, nhưng anh ta rất thương em trai mình.
“Gần đúng, nhưng chưa chính xác.”
Tôi trêu chọc Lydia với tâm trạng phấn chấn lên.
“Có 107 tên. Và vì chúng sử dụng cùng các công thức như nhóm trước, tớ cho rằng chúng cũng phục vụ cho gia tộc Carnien. Hiện tại không có dấu hiệu nào của chấp pháp giả từ Giáo hội.”
“Tớ suýt thì đoán đúng rồi. Thế vẫn được tính là một chiến thắng cho tớ nhé!”
“Từ khi nào mà đây lại là một cuộc thi vậy?”
Chúng tôi để Hầu tước Niche tưởng lai đứng sững sờ trong khi đùa giỡn qua lại với nhau.
Cuối cùng, anh ta lầm bầm.
“C… Các người mất trí rồi à…? Và các người vừa nói là chấp pháp giả?”
Đến lúc đó, ngôn từ đã phản bội anh ta, và anh ta chỉ đơn thuần trừng mắt nhìn chúng tôi với một biểu cảm căng thẳng.
“Kẻ thù của chúng ta đã đến vì Niccolò Nitti.”
Tôi nói,
“Và chúng chuẩn bị xông thẳng vào đây để bắt cậu ấy đi. Tôi tin là khách sạn này được cho là một khu vực trung lập. Nhưng chúng vẫn đang phải dùng đến vũ lực. Chúng đang hoảng loạn vì hòa bình với nhà Leinster bắt đầu có vẻ khả thi. Thế nhưng… tôi không hiểu tại sao chúng lại trở nên tuyệt vọng đến mức này.”
Một cách chậm rãi, Niche hỏi.
“Cậu định làm gì?”
Tôi nhún vai.
“Tôi sẽ tự bảo vệ mình. Ngoài ra, tôi cũng có vài câu hỏi dành cho Thánh Linh Giáo Hội đấy.”
***
“Này.”
Lydia gọi.
Tôi đang triệu hồi thêm những con chim ma pháp trong khi cô ấy nằm ườn trên một đống gối tựa trên ghế sofa. Niche đã đi ra ngoài, anh ta nói rằng mình sẽ nói chuyện với Paolo, nên chúng tôi ở riêng trong phòng.
Cơn mưa bên ngoài đang lớn dần lên một cách chậm rãi nhưng đều đặn. Đó là một đêm hoàn hảo để phát động một cuộc tấn công bất ngờ.
“Thằng bé và cô hầu gái elf của nó là một chuyện.”
Lydia tiếp tục.
“Nhưng chúng ta có thể tin tưởng gã đó không?”
“Cậu nghĩ sao?”
Tôi hỏi.
“Đừng trả lời một câu hỏi bằng một câu hỏi. Tớ cấm đấy.”
Cô ấy lầm bầm, hờn dỗi và khó chịu, rồi vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh mình.
Ngay khi tôi kéo rèm cửa và ngồi vào chỗ được chỉ định, thiếu nữ quý tộc tóc đỏ đã quàng tay ôm lấy bụng tôi.
“Này!”
“Tớ cần phải nạp lại động lực!”
Lydia vặn lại mà không trượt một nhịp nào.
“Bây giờ, xoa đầu tớ đi! Xoa đầu tớ đi!”
Khi tôi không tuân theo, cô ấy nói thêm.
“Làm đi.”
Thật là hết cách mà.
Tôi dịu dàng luôn tay qua mái tóc của Lydia, và khuôn mặt cô ấy giãn ra thành một nụ cười mãn nguyện.
“Trông cậu không căng thẳng chút nào nhỉ.”
Tôi chỉ ra.
“Tớ chỉ đang thả lỏng thôi. Bây giờ, trả lời câu hỏi của tớ đi.”
Lydia xoay người lại nhìn tôi.
“Liên minh đang trong chiến tranh, và nó đang diễn ra không mấy tốt đẹp.”
Tôi chân thành nói.
“Con trai và là người thừa kế của Phó Tổng đốc Nitti hẳn phải là một người bận rộn. Nhưng khi nghe tin em trai mình gặp nguy hiểm, anh ấy đã chạy đến ngay. Anh ấy bỏ dở toàn bộ công việc của mình, và thậm chí còn không dừng lại để lấy một chiếc ô trong khi cơn mưa làm rối tóc và ướt đẫm bộ quần áo đắt tiền của mình. Và cậu có thấy ma pháp lúc nãy không? Dù đang giận dữ như vậy, anh ấy vẫn rất cẩn thận để nó không ảnh hưởng đến Niccolò và Tuna.”
Dù dấn thân vào thế giới chính trị bẩn thỉu, từ sâu thẳm bên trong, dường như anh ta chẳng thay đổi chút nào kể từ những ngày còn đi học.
“Niche Nitti là người đáng tin cậy.”
Tôi tuyên bố.
“Anh ấy biết điều gì là quan trọng nhất.”
Lydia bĩu môi và hừ một tiếng rồi đưa tay ra nhéo má tôi.
“Một lời khen ngợi có cánh dành cho một người bạn học cũ chỉ trên danh nghĩa đấy nhỉ.”
Cô ấy nói.
“Đặc biệt là khi cậu chẳng bao giờ có một lời tốt đẹp nào dành cho tớ!”
Chúng tôi chẳng có liên quan gì đến Niche ở Học viện. Có lẽ Lydia chưa bao giờ nói chuyện với anh ta một lần nào, và ngay cả tôi cũng chỉ làm vậy trong khoảnh khắc ngắn ngủi sau lễ tốt nghiệp của chúng tôi. Nhưng tôi nhớ anh ta và những lời nói của anh ta.
“Đừng bao giờ quên một ân huệ mà người khác dành cho con.”
Đừng lo, cha. Con sẽ không quên đâu.
“Tớ nghĩ là tớ đã dành cho cậu rất nhiều lời khen đấy chứ.”
Tôi chậm rãi vuốt ve những lọn tóc màu đỏ thẫm.
“Còn lâu mới đủ!”
Lydia vặn lại.
“Bây giờ, đứng dậy đi.”
Tôi làm theo những gì cô ấy yêu cầu, và cô ấy ấn đầu vào ngực tôi.
Một lúc ngắn sau, cô ấy nói.
“Nếu cậu tin tưởng anh ta, thì tớ cũng sẽ tin. Nhưng nếu anh ta tấn công chúng ta, tớ sẽ không nương tay đâu. Hãy nhớ đấy, Allen, tớ là thanh kiếm của cậu… và không của ai khác cả.”
“Và lần thứ hàng chục nghìn, tớ thích khi cậu là một thiếu nữ quý tộc rạng rỡ trước những lời khen của tớ hơn.”
“Hãy gạc địa vị của tớ ra khỏi chuyện này đi.”
Ánh mắt chúng tôi gặp nhau, và chúng tôi cùng bật ra một tiếng cười, hoàn toàn không có một chút dấu vết nào của sự sợ hãi.
Tôi đưa cho Lydia chiếc đồng hồ bỏ túi của cô ấy đang nằm trên chiếc bàn tròn. Ma lực ấm áp của cha tôi nhắc nhở tôi về lá bùa bảo vệ được gắn vào mặt dưới của nắp đồng hồ.
“Nội bộ của thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn.”
Tôi nói.
“Tuy nhiên…”
“Giáo hội đang theo đuổi thằng bé nhà Nitti.”
Lydia bổ sung.
Tôi gật đầu và cầm lấy chiếc đồng hồ của chính mình. Cân nhắc mọi thứ đã xảy ra, Niccolò hẳn phải sở hữu một sự tương thích mạnh mẽ đối với những sinh thể như Atra. Điều đó gợi ý rằng…
“Họ muốn em ấy làm vật dẫn cho một dạng nghi lễ nào đó.”
Tôi kết luận.
“Tớ không biết Carnien đặt ra giới hạn ở đâu, nhưng các chấp pháp giả của Giáo hội sẽ không hề ngần ngại dùng đến ma pháp đê hèn như vậy đâu. Cậu nên mang theo Câu Hồ Kiếm.”
Tôi rút thanh ma kiếm ra từ không trung và đưa nó cho Lydia. Sau đó tôi nắm chặt Ngân Hoa Trượng, và chiếc nhẫn trên tay phải tôi bùng lên ánh sáng.
Biểu cảm của thiếu nữ quý tộc trở nên nghiêm túc khi cô ấy nhận lấy lưỡi kiếm và rút khỏi người tôi.
“Tớ đã chiến đấu với chúng trước đây rồi, ở Avasiek. Nhưng chúng sẽ không phải là vấn đề đâu. Dù sao thì…”
Cô ấy xoay một vòng và nở một nụ cười rạng rỡ.
“Cậu đang ở bên cạnh tớ, và tớ đang ở bên cạnh cậu. Cậu nghĩ chúng có thể đánh bại chúng ta sao?”
Tôi không khỏi gãi má. Tôi không phải là đối thủ của khía cạnh này của cô ấy.
“Câu hỏi của cậu buồn cười thật.”
Tôi nói.
“Chiến đấu từng khiến tớ hơi sợ hãi một chút, nhưng giờ thì không còn nữa rồi. Chẳng phải điều đó nghe thật kỳ lạ khi đến từ một người chủ hòa bất lực như tớ sao?”
“Thật không thể tin nổi.”
Lydia lại gần hơn và chỉ ngón trỏ vào tôi.
“Đó là lúc cậu phải nói điều gì đó thật ấn tượng chứ. Bây giờ, thử lại đi!”
Tôi thở dài và quỳ một gối xuống trước mặt cô ấy. Sau đó, như một hiệp sĩ đối với tiểu thư của mình, tôi tuyên bố.
“Lydia, tớ chỉ có thể giữ vững lòng dũng cảm của mình vì tớ có cậu ở bên cạnh. Cảm ơn cậu vì đã ở lại bên tớ. Tớ chân thành biết ơn cậu. Chúng ta vẫn còn rất nhiều điều phải trưởng thành, nhưng…”
Tôi ngước lên để nhìn vào khuôn mặt tràn ngập niềm vui của cô thiếu nữ và thề.
“Cùng nhau, chúng ta là bất khả chiến bại. Tớ tin vào điều đó. Phải, còn hơn cả cậu tin nữa đấy.”
Lydia kéo tay tôi. Tôi đứng dậy, và cô ấy lao gieo mình vào lòng tôi. Ngay cả tai và cổ cô ấy cũng đỏ bừng lên khi cô ấy thì thầm:
“Tớ sẽ cho câu đó một điểm trung bình.”
“Rất biết ơn cậu.”
Tôi vòng tay ôm lấy cô ấy và tăng cường liên kết ma lực của chúng tôi.
Lydia đung đưa và ngước nhìn tôi.
“Thế còn một nụ hôn thì sao?”
“Không.”
“Đồ bủn xỉn! Tớ thề là tớ sẽ nhảy vọt vào cậu trước khi chúng ta rời khỏi thành phố này đấy!”
“Cậu quá thoải mái với những lời đùa của mình rồi đấy, tiểu thư Lydia Leinster.”
“Hừm!”
Bằng một giọng điệu bình tĩnh hơn, Lydia nói thêm.
“Tớ sẽ đi thay đồ gì đó dễ di chuyển hơn. Cậu sẽ gọi Cindy giúp tớ chứ?”
Trong khi ép bản thân nở một nụ cười, tôi buông cô ấy ra và bước về phía cửa. Sau đó tôi quay lại và gọi.
“Lydia.”
“Hửm?”
Một cách thản nhiên, tôi nói.
“Hãy giải quyết chuyện này thật nhanh và đến thăm Cổ Miếu vào sinh nhật của cậu nhé.”
Tiểu thư của tôi gật đầu ngượng ngùng và lầm bầm.
“Được rồi.”
Khi ra ngoài hành lang, tôi gõ cửa phòng bên cạnh.
“Ai đó?”
Một giọng nói vui vẻ gọi.
“Allen đây.”
Tôi trả lời.
Xuyên qua giếng trời, tôi có thể nghe thấy Niche ở bên dưới, có vẻ như anh ta đang cố gắng triệu tập lực lượng tiếp viện.
Cindy ra mở cửa với một chiếc khăn trên tay. Có vẻ như cô ấy đã hoàn thành cuộc ‘trò chuyện’ của mình.
“Ngài Allen!”
Cô ấy thốt lên.
“Có chuyện gì sao ạ?”
“Lydia muốn cô giúp cô ấy thay đồ đấy.”
Tôi trả lời.
“Chắc chắn rồi ạ! Mời ngài vào.”
Tôi bước vào phòng và thấy Saki đang gác đầu Atra lên đùi cô ấy, còn cô ấy thì ngồi ở ghế sofa.
Cindy chắp hai tay lại và khúc khích cười.
“Được đóng quân ở Thủy đô thường là một công việc ảm đạm, nhưng nó vẫn có những đặc quyền của nó! Bé Atra thật đáng yêu, tôi được giúp tiểu thư Lydia thay đồ, và ngài, ngài Allen, còn tuyệt vời hơn cả những lời đồn đại trong đội nữa. Cảm ơn ngài rất nhiều!”
Cô hầu gái đeo một con dao găm trong một bao dao màu đen tuyền ở mỗi bên hông. Nhìn vào hình dáng của chúng, tôi nghĩ tôi sẽ xếp chúng vào loại vũ khí ám sát.
“Không, chúng tôi mới là những người nợ cô vì tất cả sự giúp đỡ của cô với…”
“Cindy.”
Saki ngắt lời. Tôi nhận ra một thoáng trách móc trong ánh mắt của cô ấy. Những giọng nói lớn sẽ làm Atra thức giấc.
Cô đồng nghiệp của cô ấy nhép miệng “Xin lỗi!” rồi gật đầu với tôi và rời khỏi phòng sau khi đã đóng cửa lại một cách lặng lẽ phía sau.
Tôi tiến lại gần chiếc ghế sofa và nhìn xuống đứa trẻ đang ngủ.
cô hầu gái xinh đẹp thì thầm một cách khẽ khàng.
“Tôi có thể hỏi ngài một câu hỏi được không?”
“Tôi sẽ trả lời cô nếu tôi có thể.”
Tôi đáp.
Có nhiều lớp kết giới bao bọc xung quanh căn phòng nhằm gia cố nó chống lại các cuộc tấn công bất ngờ, có nghĩa là Saki cũng là một nữ pháp sư tài ba. Ánh mắt xinh đẹp của cô ấy dao động. Sau đó, vừa vuốt ve mái tóc của đứa trẻ, cô ấy vùa nói.
“Tại sao ngài lại đặt tiểu thư Atra dưới sự chăm sóc của tôi khi chúng ta chỉ mới vừa gặp mặt? Ngài không lo rằng tôi có thể làm hại cô bé sao?”
“Cô sao? Không bao giờ.”
“Tôi có thể hỏi lý do tại sao không?”
Ma lực của Lydia nhảy vọt lên. Hẳn là Cindy đang trêu chọc cô ấy rồi.
“Atra rất nhạy cảm với cái thiện và cái ác ở con người.”
Tôi nói.
“Con bé sẽ không bao giờ quấn quýt lấy cô như vậy nếu trong cô chứa đựng một chút ý định muốn hại cô bé.”
Mưa vẫn xối xả nên vào cửa sổ, và tiếng sấm xa xa vang lên rền rĩ. Còn Atra tiếp tục cựa quậy trong giấc chim bao.
“Và tôi tin tưởng các cô hầu gái của Công tước Leinster.”
Tôi nói thêm.
“Tất cả các cô đều một có cùng một sự lý tưởng tốt đẹp. Tôi không nghĩ rằng các cô đã từng có một lần cân nhắc đến việc làm hại một cô bé.”
Sau một khoảnh khắc, cô hầu gái ngập ngừng trả lời.
“Cảm ơn ngài.”
Những phần tóc như lông vũ của cô ấy đang rung lên, tôi đoán là do sự ngượng ngùng.
“Và một điều nữa.”
Tôi nhớ lại một người mà tôi nợ rất nhiều, mặc dù tôi thậm chí còn không biết tên cô ấy.
Saki ngẩng đầu lên và nhìn tôi. Đôi mắt trong trẻo của họ thực sự rất giống nhau.
“Trong thời gian tôi ở Học Viện Hoàng Gia, tôi đã được cứu bởi một người phụ nữ tộc chim với đôi mắt giống hệt như của cô.”
Tôi dừng lại trước khi nói thêm.
“Xin hãy đừng nói với Lydia nhé. Cô ấy là một rắc rối khi lên cơn ghen đấy.”
Một khoảnh khắc trôi qua trong im lặng. Sau đó.
“Vâng, thưa ngài.”
Ma lực của Lydia đã lấy lại sự cân bằng. Hẳn cô ấy đã thay đồ xong.
Tôi vuốt ve mái tóc trắng mềm mại của Atra và chuẩn bị rời khỏi phòng thì cô hầu gái tộc chim ngồi thẳng dậy trên ghế và nói.
“Ngài Allen, ngài đúng như những gì tin đồn nói. Trên thực tế, chúng khó có thể lột tả hết về ngài. Cả tôi, Cindy lẫn bất kỳ ai trong số các hầu gái khác đóng quân ở Thủy đô đều không thuộc về một gia tộc nào. Một số người trong chúng tôi là trẻ mọc côi, những người khác là người nhập cư, và những người khác nữa là thú nhân. Và… Và vì vậy…”
Một giọt nước mắt lăn dài trên má cô ấy.
“Khi chúng tôi nghe tin trái tim của tiểu thư Lydia đã được cứu bởi một cậu bé không gia tộc được nhận nuôi vào tộc sói, chúng tôi đã òa khóc vì sung sướng. Tôi vẫn có thể nhớ rõ ràng cảm giác hân hoan mà tôi cảm thấy khi đó.”
Saki trừng mắt nhìn tôi mà thậm chí không dừng lại để lau khô mắt.
“Ngài đã trao hy vọng cho chúng tôi ở đây, nơi xa xôi khỏi Vương quốc này, một ngọn hải đăng hy vọng rằng có lẽ ngay cả những người không gia tộc cũng có thể tiếp tục làm nên những điều vĩ đại hơn. Điều đó… Điều đó hoàn toàn không phải là thứ mà bất kỳ ai cũng có thể làm được. Xin hãy cố gắng ghi nhớ điều đó trong lòng. Vì lợi ích của ngài hoặc của tiểu thư Lydia và riểu thư Atra, chúng tôi, những thành viên của Đội Hầu Gái nhà Leinster đóng quân tại Thủy đô, sẽ sẵn lòng hy sinh tính mạng của mình.”
Tôi không biết phải nói gì. Thật xấu hổ làm sao, những giọt nước mắt đã làm nhòe đi tầm nhìn của tôi. Thật không ngờ rằng những con người ở vùng đất xa xôi này lại dành cho tôi một sự kính trọng đến nhường ấy.
Cuối cùng, tôi lau mắt và cố gắng cất lời.
“Cảm ơn cô rất nhiều. Nhưng xin cô, đừng vứt bỏ mạng sống của mình.”
Saki đáp lại bằng một nụ cười tuyệt đẹp.
“Vâng, thưa ngài.”
“Nói cho tớ nghe xem nào.”
Lydia hiện hình ngay phía sau tôi mà không có lấy một lời cảnh báo.
“Chúng ta có gì ở đây thế này?”
Cô ấy vừa dùng Hắc Miêu Du Bộ để dịch chuyển tức thời à?!
Tôi thấy mình bị tóm lấy bởi tiểu thư quý tộc, người lúc này đang mặc một bộ trang phục màu đỏ thẫm phối trắng được may riêng cho việc đấu kiếm, với thanh ma kiếm đang đeo bên hông. Hẳn cô ấy đã chuẩn bị bộ trang phục này cho chuyến đi, vì trang phục chiến đấu bình thường của cô ấy có mang gia huy nhà Leinster.
“Saki! Cô tuyệt đối không thể có được cậu ấy đâu!”
Cô ấy hét lên với trạng thái báo động. Dấu ấn của Hỏa Lân đang đập liên hồi xuyên qua chiếc găng tay màu trắng của cô ấy.
Mắt Atra mở bừng ra, và cô bé nhìn chằm chằm vào xung quanh. Sau đó, vì thấy Lydia, Saki và tôi, cô bé mới thả cho mí mắt mình khép lại lần nữa.
Tôi vừa định mắng người đồng hành của mình thì những con chim nhỏ của tôi phát hiện ra vô số bóng người đang tiến lại gần phía trước khách sạn.
“Lydia!”
Tôi hét lên.
“Rõ rồi!”
Cô ấy đáp lại.
Ngoài hành lang, Cindy quát lớn.
“Báo động cấp độ cao!”
Và một dàn hợp xướng các giọng nói đáp lại.
“Rõ, thưa ngài!”
Sau đó cô ấy gia nhập cùng chúng tôi trong phòng.
“Đây sẽ là một đêm dài đấy.”
Tôi nói với cô ấy.
“Nếu tình hình trở nên tệ hơn, Lydia và tôi sẽ chuyển sang tấn công.”
“Chăm sóc Atra khi chúng tôi làm vậy nhé.”
Lydia nói thêm.
“Và không có mấy cái chuyện vớ vẩn kiểu ‘ngay cả khi điều đó phải trả giá bằng mạng sống của tôi’ đâu đấy. Nếu cô không sợ một trận mắng từ Allen, thì cô nên sợ đi là vừa!”
Một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên mặt Saki khi cô ấy đáp lại.
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Cindy thốt lên một tiếng reo vui ngạc nhiên khi thấy biểu cảm của người đồng đội.
Sau đó, cả hai đứng ở tư thế nghiêm.
“Xin hãy yên tâm rằng tiểu thư Atra sẽ an toàn với hầu gái số sáu của Đội Hầu Gái nhà Leinster, Saki…”
“Và cả Cindy, cũng như phần còn lại của lực lượng đồn trú địa phương!”
Cùng nhau, họ kết luận.
“Tiểu thư Lydia, ngài Allen, mong may mắn sẽ mỉm cười với hai người!”
***
“Hầu tước Carnien! Giải thích cho rõ đi! Huy động quân đội trong Thủy đô là một sự điên rồ! Ngài đang nghĩ cái gì thế hả?!”
Tiếng hét của Niche vang dội ở lối vào khách sạn bên dưới chúng tôi. Anh ta đang đối mặt với một người đàn ông trẻ tuổi có mái tóc màu vàng bẩn, người đang khoác một chiếc áo bào quân đội ướt đẫm. Hàng tá binh lính có vũ trang đứng phía sau kẻ mới đến đó.
Niccolò đã rời khỏi phòng của mình để nhìn xuống cảnh tượng đáng báo động bên dưới. Máu trên mặt cậu bé rút sạch khi cậu lầm bầm.
“N-Niche.”
Tuna đang dệt các ma pháp phòng thủ thuộc tính thổ.
“Carnien.”
Lydia thì thầm bên cạnh tôi.
“Anh ta là một trong sáu hầu tước phía Nam.”
“Nên nhanh lên thôi.”
Tôi nắm lấy tay Điện hạ và thi triển một ma pháp thuộc tính phong để chúng tôi có thể lắng nghe cuộc trò chuyện ở tầng một trong khi đi xuống cầu thang chính.
“Ngài Niche Nitti. Tôi nghe nói rằng ngài đang cố thủ trong tòa nghị viện cơ mà.”
Hầu tước Carnien nói. Giọng điệu bình tĩnh của anh ta chỉ làm cho các hành động của anh ta trở nên đáng ngại hơn.
Paolo, người vốn đã lùi lại nửa bước phía sau Niche, kiên quyết bước lên phía trước.
“Hầu tước Carnien.”
Ông ấy nói.
“Tôi là quản lý của cơ sở khiêm tốn này, tên Paolo Solevino. Điều gì đưa ngài đến đây vào lúc muộn như thế này… và lại đi cùng với một đoàn tùy tùng vũ trang đầy đủ như vậy ạ?”
Ngay cả ở khoảng cách này, tôi vẫn có thể thấy những người binh lính đang run sợ. Có vẻ như tinh thần chiến đấu của họ không được cao cho lắm.
Khi chúng tôi dần tiến lại gần tầng một, Carnien dang rộng hai tay một cách đầy kịch tính và bắt đầu đưa ra một lời giải thích.
“Xin thứ lỗi cho sự xuất hiện đột ngột của ta. Ta đã nhận được tin báo rằng các mật vụ nước ngoài đã xâm nhập vào khách sạn này. Và không chỉ là bất kỳ kẻ gián điệp nào, những cá nhân nguy hiểm này đang theo đuổi các bí mật quốc gia. Ta đánh giá rằng mình không thể nhắm mắt bỏ qua các hoạt động của họ.”
“Thật là nhảm nhí! Cơ sở khiêm tốn này không hề chứa chấp những vị khách như vậy!”
Paolo kêu lên. Sau đó, ông ấy rũ bỏ lớp mặt nạ của một người chủ khách sạn già nua và cất giọng gay gắt hơn.
“Tôi chấp nhận rằng giờ phút khủng hoảng quốc gia hiện này đang tạo ra những khác biệt về quan điểm. Tuy nhiên…”
Chúng tôi đã xuống đến tầng hai và không còn cần phải dựa vào ma pháp để nghe nữa. Giọng nói của Paolo vang lên bên tai chúng tôi khiến dàn nhân viên khách sạn phía sau ông ấy nín thở.
“Mang gươm đao vào một cuộc tranh luận là sự ngu ngốc đi ngược lại mọi truyền thống của liên minh chúng ta! Hãy quay trở lại đi!”
Tiếng hét của ông ấy lơ lửng trong không trung một khoảnh khắc. Sau đó Carnien nói.
“Ngài cũng có cùng quan điểm sao, ngài Niche?”
“Ngài tưởng tôi sẽ dung thứ cho hành vi vô pháp như vậy trong thành phố?”
Niche đáp lại.
“Đặc biệt là khi chính em trai tôi lại là mục tiêu cho sự ngu ngốc của ngài? Một người nhà Nitti không bao giờ ruồng bỏ người thân của mình.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi đã hy vọng rằng chúng ta có thể giải quyết chuyện này một cách hòa bình.”
Carnien giơ tay trái lên và để lộ một thoáng của bộ âu phục màu xanh lam tinh tế bên dưới áo bào.
Tất cả binh lính của anh ta đồng loạt rút gậy phép và kiếm liễu ra cùng một lúc rồi bắt đầu dệt các ma pháp.
“Carlyle! Dừng lại!”
Niche từ bỏ mọi lễ nghi mà hét lên.
“Sẽ không có đường lui cho việc này đâu!”
Nhưng vị hầu tước kia vẫn lạnh lùng nói.
“Đột nhập vào khách sạn và bắt giữ tất cả mọi người bên trong.”
“Rõ, thưa ngài!”
Hàng ngũ binh lính tiến về phía Niche và Paolo.
Tôi nháy mắt với người đồng hành của mình.
“Cậu nghĩ sao, Lydia? Chúng ta xuất phát chứ?”
“Nên làm vậy thôi.”
Cô ấy trả lời với một cái nhún vai.
“Những ngôi sao luôn luôn xuất hiện vào thời khắc cuối cùng mà.”
Và với điều đó, chúng tôi nhảy xuống từ tầng hai. Một tập hợp các giọng nói vang lên theo sau.
“Cái gì?!”
“Th-Thanh kiếm của tôi!”
“Không thể nào!”
“Lông vũ làm từ lửa?!”
“Ch-Chân của tôi! Tôi… tôi bị kẹt rồi!”
Lưỡi kiếm liễu của mọi binh lính rơi xuống và cắm chặt vào mặt sàn khi những ngọn lửa của Lydia chém đứt chúng. Trong khi đó, tôi thi triển ma pháp sơ cấp Thánh Băng Đằng ngay khi vừa đáp đất, chúng quấn chặt lấy chân của các binh lính và giữ họ cố định tại chỗ.
Hầu tước Carnien lùi lại nhằm né tránh ma pháp của chúng tôi, nhưng một nét hoảng loạn không thể nhầm lẫn hiện lên trong mắt anh ta.
“Mái tóc màu đỏ thẫm rực rỡ đó.”
Anh ta gầm gừ, đồng thời nhìn chằm chằm vào một Lydia bất khả chiến bại.
“Cô hẳn phải mang dòng máu nhà Leinster! Vậy ra, nhà Nitti đã…”
“Không.”
Niche chen vào cùng lúc tôi nói:
“Không hẳn vậy.”
Bằng cách sử dụng những con chim nhỏ của mình bên ngoài, tôi gửi một tín hiệu ẩn đến các cô hầu gái ở các tầng trên.
“Màu tóc của tôi là tất cả những gì ông dựa vào sao?”
Lydia mỉa mai từ bên cạnh tôi.
“Chà, thật không may cho ngài, ngài đã nhầm người rồi.”
Thiếu nữ quý tộc tóc đỏ vẫy tay phải đang đeo găng tay màu trắng.
“Tên tôi là Lydia Alvern, và tôi chỉ là một khách du lịch bình thường đang ở tại khách sạn này thôi. Tất cả những sự ầm ĩ này là cái gì thế? Việc binh lính tấn công mọi người vào giữa đêm là một truyền thống địa phương à?”
Một người đàn ông có vẻ lớn tuổi hơn, rõ ràng là một chỉ huy, gầm lên.
“Cô dám…”
“Chờ đã!”
Vị hầu tước làm người chỉ huy im lặng rồi quay sang nói với Lydia.
“Xin cô thứ lỗi. Tên tôi là Carlyle, Hầu tước của Carnien. Mặc dù tôi xin lỗi vì sự quấy rầy này, đây là một vấn đề nội bộ thuộc về Liên Minh các Hầu Quốc. Hãy giữ mình đứng ngoài, và sẽ không có tổn hại nào đến với các người.”
“Tôi không nghĩ vậy.”
Lydia trả lời.
“Mặc dù các cuộc tranh cãi của các người chẳng là gì đối với chúng tôi…”
“Chúng tôi đã quen biết Niccolò, người mà các đồng đội của ngài đã tấn công.”
Tôi chen vào.
“Chúng tôi không thể khoanh tay đứng nhìn trong khi cậu ấy gặp nguy hiểm. Và ngoài ra…”
Một tiếng rầm xé tai vang lên từ các tầng trên. Một trận mưa kính vỡ theo sau… và sau đó là tiếng la hét của những người đàn ông. Trong khi những mảng lan can rơi xuống từ chiếu nghỉ tầng bốn, chúng bị cắt đứt bởi những chiếc roi tối màu và những lưỡi kiếm sắc bén, tôi nở một nụ cười gượng gạo.
“Không ai nói năng dễ nghe ở cửa trước trong khi đang thực hiện một cuộc tấn công từ phía sau có thể được tin là sẽ giữ đúng thỏa thuận cả.”
“C-Chúng biết về đội xâm nhập?!”
Tên chỉ huy kêu lên.
“N-Nhưng không có dấu hiệu nào của việc bị phát hiện cơ mà!”
Người của hắn đang cuống quýt vùng vẩy để thoát khỏi sự trói buộc.
“Vậy thì tôi không còn lựa chọn nào khác.”
Vị hầu tước đau khổ thì thầm rồi nắm chặt lấy thanh kiếm liễu ở hông.
“Đi đi, Carlyle!”
Niche cầu xin.
“Ngay cả ngài cũng không thể vượt qua cặp đôi này đâu!”
Bất chấp lời khuyên đó, vị hầu tước vẫn rút kiếm ra.
Tôi cảm nhận được một làn sóng ma lực thuộc tính thủy. Vũ khí của anh ta không phải là đối thủ của Câu Hồ Kiếm hay thanh ma kiếm quý giá của nhà Leinster, Chân Chu, nhưng nó đã được yểm ma pháp.
“Niche.”
Carnien nặng nề lên tiếng
“Các hành động của tôi là cần thiết. Nếu Tổng đốc rời khỏi Thủy đô để gặp nhà Leinster, hòa bình rất có thể sẽ được lập lại. Và dù cho các điều khoản của hiệp ước có tủi hổ đến mức nào đi chăng nữa, hầu hết mọi người sẽ sớm quên nó đi thôi. Chúng ta phải tiếp tục chiến đấu.”
“Vớ vẩn!”
Niche không khỏi nhíu mày.
“Nhiệm vụ của chúng ta là thảo luận kỹ lưỡng về các điều khoản đó!”
Những con chim nhỏ của tôi bên ngoài đã phát hiện ra một đội xâm nhập khác đang cố gắng xâm nhập thông qua sân thượng trên mái nhà. Và nhờ vào liên kết ma lực được tăng cường của chúng tôi, tôi có thể ngay lập tức chia sẻ thông tin với Lydia.
“Liên minh phải thay đổi.”
Vị hầu tước tuyên bố một cách thản nhiên.
“Vì mục đích đó, một chút máu là cần thiết. Cũng như em trai của ngài.”
“Tại sao lại là Niccolò?!”
Niche gặng hỏi.
“Ngài không thể đe dọa gia tộc tôi được. Em trai tôi có thể có tiềm năng thi triển ma pháp thuộc tính thủy tối thượng, nhưng nó không đáng để ngài mạo hiểm như vậy. Lịch sử sẽ nguyền rủa ngài đấy!”
“Cứ để nó nguyền rủa. Tôi sẽ tự chôn xác mình vào nền móng của một Liên Minh các Hầu Quốc mới.”
Niche rên rỉ.
“Mấy người đã quên những gì tôi vừa nói rồi à?”
Lydia lạnh lùng hỏi hai trong số những người đàn ông có dòng máu cao quý nhất liên minh.
“Các người cứ đấu đá nội bộ bao nhiêu tùy thích. Nhưng…”
“Chúng tôi sẽ không để ngài đụng một ngón tay vào Niccolò.”
Tôi nói.
“Ngài đang âm mưu điều gì với Thánh Linh Giáo Hội vậy? Tôi đảm bảo với ngài, họ sẽ không nhảy theo điệu nhạc của ông đâu.”
Carlyle cứng đờ người. Ánh mắt anh ta đang chao đảo nhẹ.
Tôi vẫy nhẹ cây trượng của mình.
Một tiếng rầm như sấm xé tạc không trung khi vô số sợi xích đập tan các ô cửa sổ và mái kính tầng một của khách sạn, tất cả đều nhắm vào Niche và chúng tôi.
“Có vẻ như quân cờ đã được gieo rồi.”
Tôi nói.
“Lydia!”
“Rõ rồi!”
Trong khi Niche, Paolo, Carlyle và người của anh ta đứng sững sờ, chúng tôi đối đầu trực diện với cuộc tấn công của kẻ thù. Những đám mây lửa thiêu rụi hầu hết các sợi xích, và phần còn lại bật ra khỏi những bông hoa lửa và khoét những mảng lớn ra khỏi mặt sàn. Lưỡi kiếm sét trên gậy của tôi reo lên một cách rầu rĩ vì không có việc gì để làm.
Tôi nhìn xuống chiếc vòng tay trên cổ tay phải của mình, thứ đang tỏa ra ánh sáng màu đỏ thẫm.
Cha, rốt cuộc Lily đã thuyết phục cha làm cái gì thế này?
Trong khi sự ngán ngẩm dâng lên trong tôi, thiếu nữ quý tộc ngang ngạnh vừa đánh chặn hàng nghìn sợi xích mà không cần nhấc một ngón tay lại nhìn nó với vẻ không hài lòng.
“Tại sao các người lại tấn công?!”
Carlyle hét lên ra bên ngoài.
“Ai đã ra lệnh?!”
“Tôi đã tự đưa ra phán quyết của mình.”
Một giọng nói lạnh lùng, giễu cợt đáp lại từ gần lối vào chính.
Một cô gái mặc một bộ áo bào màu trắng tinh có mũ trùm đầu viền màu đỏ thẫm lộ diện. Cô ta thấp, chẳng cao hơn các học sinh nhỏ tuổi của tôi là bao. Có nhiều người đàn ông mặc áo bào màu xám có mũ trùm đầu đi theo phía sau cô ta.
Tôi nghe thấy một ô cửa sổ tầng hai bị vỡ, tiếp theo là tiếng chân chạy. Những sợi xích phóng qua giếng trời và tạo thành những chỗ bám trên đầu mà từ đó, thêm nhiều người đàn ông mặc áo bào xám trang bị dao găm một lưỡi nhắm vào chúng tôi.
Carlyle nghiêm nghị nói với cô gái.
“Edith.”
Đó là tên của vị tông đồ mà Stella đã nhắc tới. Người mà…
“Tại sao lại trì hoãn?”
Cô gái giễu kợt.
“Ngài đang lãng phí thời gian đấy. Chỉ có một người nhà Nitti sẽ được dùng như một vật tế lễ, nhưng máu của người đàn ông này cũng có những công dụng của nó. Đức Thánh Nữ sẽ không muốn chúng ta lãng phí cơ hội này đâu!”
Sau đó, cô ta quay sang Lydia và tôi với sự thù hận trong đôi mắt.
“Còn về phần các ngươi, đừng nghĩ rằng ta chưa nghe thấy gì. Sao ngươi dám nói ra cái tên Alvern ghê tởm trước mặt ta cơ chứ! Dù vậy, đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Leinster và chiếc chìa lỗi sẽ là những sự bổ sung tuyệt vời cho nhà Nitti. Các ngươi nên biết ơn vì chúng ta đã tìm thấy một công dụng tốt cho dòng máu của những kẻ mà tồn tại chỉ để gây ra tai họa! Đức Thánh Nữ sẽ trả lại dòng máu không sạch sẽ của các ngươi cho thế giới! Bắt lấy chúng! Nếu chúng kháng cự, các ngươi có thể giết tất cả ngoại trừ vật tế lễ nhà Nitti!”
Những chấp pháp giả hất áo bào ra khi họ rút những con dao găm một lưỡi ra.
Sau một khoảnh khắc, Carnien nói.
“Hỗ trợ họ.”
“V-Vâng, thưa ngài!”
Người của anh ta đáp lại. Sau khi tự giải thoát khỏi những dây leo của tôi, họ cũng giơ vũ khí lên lần nữa.
‘Đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Leinster.’ sao?
Tôi tiến lên với cây trượng ở tư thế sẵn sàng. Lydia trút một tiếng thở dài lẫn chút phấn khích.
“Paolo, hãy đảm bảo không ai cử động.”
Niche ra lệnh rồi ra hiệu cho nhân viên khách sạn lùi lại.
“Vâng, thưa ngài.”
Paolo miễn cưỡng trả lời. Các cấp dưới của ông cũng đáp câu tương tự một khoảnh khắc sau đó.
“Tôi có rất nhiều câu hỏi dành cho cô đấy.”
Tôi nói.
“Nhưng không ai được phép sử dụng cái tên đó trước mặt tôi mà có thể yên ổn rời đi!”
Tôi dậm mạnh chuôi trượng xuống sàn… và toàn bộ khách sạn rung chuyển và nghiêng ngả. Thực vật bùng nổ từ bên dưới, nó tấn công các chấp pháp giả và binh lính đang bàng hoàng mà không một lời cảnh báo. Các cành cây quấn chặt lấy kẻ thù của chúng tôi ở tầng một và tầng hai rồi giữ chặt họ lại. Mặc dù các ma pháp của tôi còn lâu mới sánh được với Linaria, ứng dụng tấn công của ma pháp hệ thực vật vẫn tỏ ra cực kỳ hiệu quả khi chống lại các nhóm đông người. Nó mạnh đến mức, trên thực tế, tôi sẽ cần phải hoàn thiện…
“Cô ta thoát rồi.”
Lydia chỉ ngón tay lên không trung.
Vị tông đồ đã nhanh chóng dùng những sợi xích của mình để chạy trốn lên phía trên, đồng thời chém đứt các cành cây bằng những chùm tia màu xám than u ám khi cô ta đáp xuống lan can của cầu thang tầng hai. Carlyle, tên chỉ huy lực lượng của anh ta cùng một nắm binh lính cũng đã chống chọi được qua cuộc tấn công và rút lui.
“M-Ma pháp này.”
Edith lầm bầm, miệng cô ta ngoác ra một nụ cười gượng gạo căng thẳng.
“Chẳng lẽ lại là của phù thủy…?”
“Sơ hở quá đấy.”
Tôi thi triển ma pháp song thuộc tính thực nghiệm của mình, Thiên Phong Phược, rồi ngay lập tức lao vào phạm vi của cô ta và vung gậy chém xuống.
Một tiếng va chạm kim loại chát chúa làm rung chuyển không khí. Cây gậy bọc trong sấm sét của tôi đã chẻ đôi một chiếc lá chắn màu xám tối, chỉ để bị chặn lại bởi một con dao găm đen tuyền. Tôi đáp xuống cầu thang bên dưới vị tông đồ đang sặc sụa.
“Cái tên ‘Edith’, một bộ áo bào màu trắng viền đỏ thẫm, và một con dao găm một lưỡi nhuộm đen.”
Tôi suy ngẫm trong khi dệt các ma pháp tiếp theo của mình.
“Và cô sử dụng những lá chắn bằng ánh sáng màu xám tối. Cô hẳn phải là vị tông đồ đã triệu hồi một con cốt long và thi triển cấm thuật Tàn Cốt Vong Mộng tại Rostlay.”
Lydia nhảy lên bậc thang phía trên cô gái.
“Tông đồ các người đúng là những kẻ ngốc mà.”
Cô ấy nói và chậm rãi rút thanh Câu Hồ Kiếm ra.
“Các người thậm chí còn không biết mình tuyệt đối không bao giờ được làm ai tức giận sao?”
Edith rơi vào im lặng. Cô ta bắt đầu dịch chuyển chân phải một chút… rồi thốt lên một tiếng kêu chói tai không thành lời khi triệu hồi những chiếc lá chắn màu xám than nhằm tuyệt vọng đấu tranh để chống chọi qua cơn bão Thánh Quang Đạn mà Lydia và tôi cùng lúc phóng ra. Những lá chắn phòng thủ của cô ta chỉ là những bản sao kém cỏi của các đại ma pháp Tỏa Quang Thuẫn và Tái Sinh.
Chúng tôi ngừng thi triển các ma pháp sơ cấp một khi các mảnh vỡ tán xạ bắt đầu làm giảm tầm nhìn.
“Các người là ai?!”
Carlyle gặng hỏi từ tầng một.
“Các người không phải là những khách du lịch đơn thuần!”
“Tôi sao?”
Tôi quay lại và nhún vai. Chỉ có thể có một câu trả lời.
“Tôi chỉ là một gia sư khiêm tốn…”
“Hắn là pháp sư vĩ đại nhất của Vương quốc Wainwright đấy!”
Niche ngắt lời trước khi tôi kịp hoàn thành.
“Bộ Não của Kiếm Nương!”
Đôi mắt Carlyle mở to.
“Biệt danh đó… Ý ngài là hắn thực sự tồn tại?!”
“Thưa ngài, xin hãy ra lệnh rút lui! Chúng ta không thể tự mình đối mặt với họ đâu!”
Tay chỉ huy cầu xin và tuyệt vọng kéo kéo tay áo của vị hầu tước. Vị hầu tước đã mất đi chiếc áo bào, và bộ trang phục màu xanh lam sang trọng của anh ta đã bị xé rách.
Lydia mỉm cười đắc thắng.
“Xem chừng có kẻ cũng biết rút bài học ha. Vậy, bây giờ tính sao đây, thưa Ngài Pháp Sư Vĩ Đại Nhất?”
Tôi không khỏi thở dài khi nhận ra rằng mình sẽ cần phải chịu đựng lời trêu chọc của cô ấy trong một khoảng thời gian sắp tới.
Hai cô hầu gái thò đầu ra qua mép chiếu nghỉ tầng bốn.
“Tiểu thư Lydia, ngài Allen!”
Saki, người được trang bị hai con dao dù chưa gọt giũa nhưng vẫn trông rất sắc bén, gọi lớn.
“Lực lượng kẻ thù đã bị vô hiệu hóa!”
Cindy báo cáo với một chiếc roi màu đen trong tay.
“Và không có một thương vong nào đáng nói cả!”
Tên chỉ huy và người của hắn rên lên, và giọng nói của họ run rẩy.
“Ta… Ta không tin.”
“Ba-Ba mươi sáu người tinh nhuệ nhất của chúng ta…”
“Bị đè bẹp trong một khoảnh khắc?!”
“Một sự tương phản thật sâu sắc.”
Carlyle lầm bầm.
“Không, mình đã biết điều gì sẽ xảy ra mà. Mình đã biết, chỉ là…”
Mặc dù có vẻ như anh ta đã bỏ cuộc, tôi vẫn có thể nhìn thấy một tia sáng kiên định trong mắt anh ta. Tôi cảm nhận được có điều gì đó không ổn khi xua tan không khí bằng một ma pháp thuộc tính phong.
“Nào, cô có thể vui lòng cho chúng tôi biết chính xác cô đang làm gì ở đây không?”
Tôi hỏi vị tông đồ, người đang nhăn nhó nhưng hoàn toàn không bị thương kia.
Cô ta đáp lại bằng một tiếng cười nhạo báng ngắt quãng mà chẳng có vẻ gì là tuyệt vọng cả. Việc cô ta làm tôi nhớ đến Lev, tên cuồng tín mà tôi đã từng chiến đấu ở Đông đô, chỉ làm cho điều đó càng thêm đáng ghét.
“Lũ ngu!”
Edith chế nhạo tôi.
“Các ngươi có thể đến sớm hơn một chút so với dự kiến, nhưng mọi thứ vẫn đang diễn ra đúng như những gì Đức Thánh Nữ đã tiên đoán! Ta là Edith, một vị tông đồ vinh quang được chính Thánh Nữ lựa chọn! Cái thứ chìa lỗi như người làm sao có thể…”
“Chúng ta chỉ cần cô ta còn có thể nói chuyện được thôi, đúng không?”
Lydia nhảy lên và bắt bài vị tông đồ bằng một cú chém không chút nương tay. Lưỡi kiếm của cô ấy xẻ đôi một nửa khách sạn, khiến tòa nhà phát ra tiếng rít chói tai và bốc bụi lên cùng một sóng xung kích khổng lồ. Bên trong ngay lập tức chìm vào bóng tối.
Các cô hầu gái và tôi nhanh tay thi triển nhiều ma pháp chiếu sáng.
Những binh lính bị mắc kẹt trong ma pháp hệ thực vật của tôi vẫn ở ngay nơi tôi đã để họ lại. Còn về những chấp pháp giả… những phần thi thể bị đứt lìa của họ nằm rải rác trên sàn, chúng đã hóa thành tro bụi. Vậy ra họ đã tự dứt mình ra để thoát thân. Carnien và những người còn lại của anh ta cũng đã biến mất.
“Khỉ thật.”
Lydia chửi một tiếng phân tán những vệt lửa trong tức giận.
“Chúng chạy ngay khi thấy có rắc rối!”
“Phép dịch chuyển tức thời.”
Tôi nói.
“Tớ có những con chim đang bám theo chúng rồi. Chúng ta sẽ đuổi theo.”
“Đương nhiên!”
Lydia ngay lập tức tạo ra đôi cánh bằng lửa.
Niccolò, Tuna, và cả Atra - người đang ở cùng Saki - lén nhìn ra phía chúng tôi.
“Saki, Cindy.”
Tôi gọi,
“Hãy giữ tình trạng báo động cao cho đến khi chúng tôi quay lại! Tuna, xin hãy chăm sóc Niccolò. Paolo, Niche! Tôi giao các tù binh lại cho hai người.”
“Vâng, thưa ngài!”
Cả ba cô hầu gái cùng đồng thanh.
“Ngài có thể tin tưởng ở tôi, thưa ngài.”
Paolo đáp lại với một màn cúi đầu kính trọng.
Niche trừng mắt nhìn tôi trong im lặng.
“Đi thôi!”
Lydia hét lên trong khi nắm lấy tay tôi. Tôi hỗ trợ cô ấy bằng ma pháp thuộc tính phong và ma pháp lơ lửng.
Khi chúng tôi bay lên, ánh mắt tôi gặp ánh mắt của Atra. Trong đứa trẻ có vẻ lo lắng mà bám chặt lấy Saki,. Sau đó, chiếc nhẫn của tôi lóe sáng, và ma lực của chúng tôi kết nối với nhau.
Hả?
“Allen.”
Atra nói.
“Có một con quái vật đáng sợ, buồn bã. Hãy cẩn thận.”
“Một con quái vật đáng sợ?”
Tôi lặp lại rồi dùng mắt giao tiếp với Lydia khi chúng tôi lơ lửng. Sau cuộc ẩu đả gần đây, chúng tôi đã hiểu rõ về khả năng của tông đồ. Chúng tôi đã thấy các quân bài chủ lực của cô ta, Tỏa Quang Thuẫn và Tái Sinh, và chúng tôi biết về con cốt long cũng như các cấm thuật của cô ta. Dù vậy, chúng tôi không thể quá bất cẩn.
Cả hai chúng tôi đều gật đầu với đứa trẻ.
“Cảm ơn em, Atra.”
“Bọn anh sẽ cẩn thận.”
Một khoảnh khắc trôi qua, Atra bất đầu vẫy tay.
“Được rồi ạ.”
Ngay lập tức, Lydia tăng tốc, cô lao ra khỏi ô cửa sổ trên mái nhà và bay vào bầu trời đêm tối mịt của thành phố.
***
Lydia và tôi bay qua thành phố đang chìm trong giấc ngủ và được bao phủ bởi màn đêm. Cơn mưa đã tạnh, và ánh trăng đỏ xui xẻo len qua những khoảng trống giữa các tầng mây. Tôi nhớ lại một chút truyền thuyết dân gian mà cha tôi đã dạy tôi khi còn nhỏ “Con không được ra ngoài vào đêm trăng máu, nếu không những mụ phù thủy và ma cà rồng hung dữ, xấu xa sẽ bắt con đấy.”
Chúng tôi bay qua Kênh Đào Lớn, một mạng lưới như màng nhện của những đường thủy nhỏ hơn, vô số cây cầu và tòa nhà - tòa nghị viện và Hải Cát Miêu Đình ở hòn đảo trung tâm - sau đó là Quảng Trường Thất Long và Đại Thư Viện ở phía Bắc. Khi chúng tôi thu hẹp khoảng cách với con mồi của mình. Tay tông đồ và những người thuộc Giáo hội của cô ta đã chuyển sang sử dụng những chiếc bùa dịch chuyển tức thời dùng một lần để hỗ trợ cho cuộc chạy trốn của họ và tách ra. Nhưng chúng tôi không sợ mình sẽ mất dấu Edith, tôi đã học được cách nhận biết ma lực của cô ta trong cuộc ẩu đả trước đó của chúng tôi.
Cuối cùng, cô ta dừng lại ở Đảo Brave.
Chúng tôi bay vút qua những bức tường và khu rừng của nó rồi nín thở trước cảnh tượng kỳ lạ đột nhiên trải ra trước mắt chúng tôi. Bên trong hòn đảo được bao phủ bởi một thảm hoa đen và trắng. Tòa nhà bằng đá phủ đầy rêu ở trung tâm hẳn phải là một ngôi mộ chung. Những chiếc đèn ma thuật đứng đây đó dọc theo các lối đi và chiếu sáng những bông hoa ướt đẫm nước mưa.
“Cô ta kìa!”
Lydia hét lên.
Edith đứng một mình trên lối đi lát đá gần lăng mộ.
“Lydia!”
“Tớ sẽ không lơ là đâu!”
Thiếu nữ quý tộc ngay lập tức trấn an tôi. Tôi không biết ai khác mà mình muốn có ở bên cạnh trong một cuộc chiến hơn cô ấy.
Tôi dựng lên các kết giới để bảo vệ ngôi mộ khi chúng tôi đáp xuống khoảng trống và hạ cánh trước mặt vị tông đồ. Edith vẫn bất động,còn chiếc mũ trùm đầu của cô ta kéo thấp xuống, khi tôi giơ cây gậy của mình lên và Lydia giơ thanh kiếm của cô ấy.
“Bây giờ, tôi muốn tiếp tục cuộc thảo luận của chúng ta.”
Tôi nói.
“Vui lòng trả lời các câu hỏi của chúng tôi.”
Edith vẫn im lặng và không phản ứng.
“Đông đô, Avasiek, Rostlay, biển Tứ Hùng, và ở đây, Thủy đô.”
Tôi tiếp tục mà không bao giờ thả lỏng sự cảnh giác của mình. Trên không trung phía trên chúng tôi, tôi lén lút thi triển ma pháp sơ cấp Hoàng Lôi Bát cùng những ma pháp khác. Có những kẻ phục kích trong các hàng cây.
“‘Thánh Nữ’ của cô đang âm mưu điều gì? Cô ta thu thập các đại ma pháp để sản xuất ra những bản sao kém chất lượng và lên kế hoạch thu thập máu của các gia tộc nổi tiếng có khả năng đóng vai trò là vật dẫn.”
Kẻ thù có số lượng rất ít. Một số người trong số họ hẳn đã trốn thoát trong cuộc rượt đuổi. Tuy nhiên, tôi không phát hiện ra bất kỳ tên ma pháp binh nào mà Giáo hội đã mang đến nhiều chiến trường.
“Tại sao cô ta lại khao khát các đại tinh linh?”
Tôi hỏi.
“Nếu cô thực sự tin vào những gì cô đã nói ở Rostlay về việc tái tạo hoàn toàn Tái Sinh của Thánh Nữ, tôi sẽ buộc phải nghi ngờ về sự tỉnh táo của cô đấy.”
Cơn giận dữ đi vào ma lực của cô gái trước mặt chúng tôi, và một dấu ấn hình rắn xuất hiện trên má trái của cô ta.
“Cúi đầu ngậm miệng lại đi, chìa khóa lỗi.”
Cô ta nhổ nước bọt và đâm xé tôi bằng sự thù hận của mình.
“Những kẻ như ngươi không bao giờ có thể hiểu được sự vĩ đại của Đức Thánh…”
Một con chim mang đến cái chết bằng lửa đã cất cánh trước khi tôi có cơ hội ngăn nó lại. Edith nhanh chóng vung con dao găm của mình và bao quanh bản thân bằng gần một trăm kết giới kháng lửa. Nhưng hiểm họa hình chim đó đã lao xuống mặt đất phía sau cô ta, giải phóng một vụ nổ lửa địa ngục và một sóng xung kích khổng lồ khi vô số ngọn lông vũ rực cháy nhuộm đỏ thẫm những bông hoa. Ma pháp tối thượng Hỏa Điểu là biểu tượng của Công tước Leinster, và chỉ việc ở gần nó thôi đã thổi bay tất cả các phòng thủ của tông đồ.
“Nếu ta nghe thấy một lời xúc phạm nào nữa thốt ra từ miệng ngươi, ta sẽ biến ngươi thành tro bụi đấy.”
Lydia lạnh lùng nói trong khi chĩa mũi kiếm vào Edith.
“Ta là người duy nhất được phép nói xấu cậu ấy. Ta không nhớ là đã cho phép ngươi, và ta không bao giờ có ý định làm vậy. Ngươi có muốn bị thiêu rụi không?”
Vị tông đồ nghiến răng và gắt lên.
“Ng-Nguyền rủa các ngươi!”
Với một cú vung dao găm khác, cô ta chuẩn bị vô số lưỡi kiếm màu xám than để phóng ra. Nhưng sau đó, một tiếng kêu giật mình thoát ra khỏi môi cô ta khi các công thức ma pháp của cô ta đóng băng và phân hủy trước khi chạm đến chúng tôi. Tôi đã đánh chặn trận bão ma pháp của cô ta bằng một ma pháp hệ băng vô danh.
“Đó là một bản sao cấp thấp của Tỏa Quang Thuẫn.”
Tôi nhận xét.
“Tôi đoán cô có nó từ Gerard. Nó cũng được nhúng công thức của Tái Sinh… nhưng tôi đã thấy tất cả những thứ đó nhiều đến mức phát ốm rồi. Cô có thể có một chút may mắn với ma pháp nguyên bản, nhưng những cặn bã sản xuất hàng loạt sẽ không còn tác dụng nữa đâu. Tôi đã thấy các công thức nâng cao hơn nhiều ở sâu trong biển Tứ Hùng rồi.”
Edith lùi lại nửa bước. Mũi dao găm của cô ta chao đảo khi cô ta gào lên.
“Đ-Đồ quái vật!”
“Thật là thô lỗ. Cho cô biết nhé, tôi là người duy nhất trong khoa của giáo sư có bất kỳ quyền để tự gọi mình là người bình thường đấy. Có đúng không, Lydia?”
“Để mấy câu đùa của cậu sau đi.”
Người đồng hành của tôi gạt phắt đi.
Trong suốt thời gian đó, những kẻ thù ẩn nấp trong các hàng cây đang chậm rãi tiến lại gần hơn để bao vây chúng tôi. Lydia và Lynne đã từng trải qua những chiến thuật tương tự thế này ở Avasiek.
Trong khi chuẩn bị cho cuộc tấn công của họ, tôi cho tông đồ biết một liều thực tế phũ phàng.
“Cô không thể đánh bại chúng tôi đâu. Ngay cả một cuộc tấn công tự sát cũng không thay đổi được điều đó, ma pháp của tôi nhanh hơn. Hãy đầu hàng đi.”
Vị tông đồ không phát ra một tiếng động nào. Cô ta run rẩy… rồi cất lên một tiếng cười thầm trong cổ họng. Chẳng mấy chốc, cô ta đã cười lớn. Những tiếng cười khinh bỉ của cô ta nhanh chóng lấp đầy đêm nghĩa trang.
Edith rút một huy hiệu Giáo hội bằng gỗ từ cổ áo bào ra và giơ lên khi cô ta chế nhạo:
“Đồ ngu ngốc! Ngươi tưởng rằng ta - người được chính Đức Thánh Nữ phong làm tông đồ - đến đây mà không có kế hoạch sao?! Lagat!”
“Vâng, thưa ngài!”
Một giọng nói đáp lại. Một giây sau đó, một dàn hợp xướng của những người khác hét lên.
“Chúng tôi nghe và tuân lệnh!”
Khoảng 10 bóng người mặc áo bào xám nhảy ra khỏi các hàng cây từ mọi phía. Trong tay họ, mỗi người cầm… một cuộn bí thư dịch chuyển tức thời cự ly xa. Không gian chao đảo khi họ liên tục mở ra những cuộn bí thư của mình, và nhiều công thức ma pháp xuất hiện với Lydia và tôi bị kẹt ở giữa họ. Trượt qua chúng là những ma pháp binh mang giáp nặng với những chiếc mũ bảo vệ hình hộp trên đầu, cùng những cây giáo dài và đại thuẫn trong tay.
16 tên tất cả!
Những ma pháp binh đẩy lá chắn về phía trước, chúng giơ cao thương và bắt đầu dựng lên một trận hình ma pháp hùng mạnh.
“Ta đoán là các ngươi nghĩ mình sẽ đè bẹp được ta.”
Edith không khỏi đắc thắng, môi cô ta cong lên trong sự sung sướng tột cùng. Tôi không gặp khó khăn gì trong việc hình dung ra ma pháp mà cô ta sắp giải phóng.
“Nhưng sự thật thì hoàn toàn không phải như vậy! Các ngươi có nhớ điều này không, đứa trẻ bị nguyền rủa và thứ chìa lỗi? Các ngươi đã từng nếm trải nó trước đây, từ những kẻ thất bại thậm chí còn không đạt được danh hiệu tông đồ. Tất nhiên, cái này có mạnh hơn nhiều.”
Người tông đồ nhảy lùi lại và đáp xuống phía sau những người mặc áo bào xám do người đàn ông cô ta gọi là Lagat dẫn đầu. Trong khi giơ cao con dao găm của mình, cô ta đưa ra tín hiệu.
“Kích hoạt hai lần kết giới chiến lược dùng để giam giữ Bát Đại Dị Đoan: Bát Thần Tuyệt Trận! Chết đi!”
“Lydia.”
Tôi hét lên,
“Tiến lên!”
“Rõ rồi!”
Ngay khi ma pháp binh kích hoạt ma pháp của họ, tôi thi triển Hắc Miêu Du Bộ để di chuyển sang một bên của hàng sau của đối phương. Một cặp Băng Quang Ưng từ trên trời sà xuống, trở thành Lam Thuẫn khi cây trượng của tôi hấp thụ chúng. Giữa một vòng xoáy của những bông hoa băng giá rực rỡ hơn bao giờ hết, có lẽ là một lợi ích từ chiếc vòng tay của Lily, tôi đâm cây gậy của mình về phía trước và lao người lên.
Tôi đạp mạnh xuống đất, thi triển ma pháp phức hợp song thuộc tính Băng Lôi Hành để có được tốc độ lớn hơn nữa. Bất chấp mọi thứ, tôi lao tới.
“Đ-Đánh—”
Edith và Lagat cố gắng ra lệnh cho những ma pháp binh, nhưng họ đã quá muộn! Lam Thuẫn của tôi trở thành một mũi khoan xoay tròn, và tôi lao thẳng vào sườn ít được bảo vệ nhất của những ma pháp binh. Tôi cày qua tất cả tám tên ở hàng sau, đóng băng chúng khi chúng gục xuống rồi tiếp tục lao đi. Tôi không giảm tốc độ cho đến khi quay trở lại trung tâm của khoảng trống.
Tôi cảm nhận được sự ấm áp trên lưng mình. Những cây giáo và lá chắn bị xẻ đôi trượt khỏi tay của nhóm ma pháp binh phía trước. Một khoảnh khắc sau, chính những người binh lính ngã gục về phía trước, và một ngọn lửa địa ngục nuốt chửng họ.
“Tuyệt vời!”
Tôi không thể nén nổi một nụ cười mà thốt lên.
“Cậu cũng không tệ chút nào đâu!”
Lydia gọi lại. Thông qua liên kết ma lực của chúng tôi, tôi có thể cảm nhận được chính xác những gì trong trái tim cô ấy: không có gì ngoài niềm vui dữ dội, sự nhẹ nhõm và sự tin tưởng không thể lay chuyển. Những chiếc lông vũ lửa của cô ấy phản ứng với cảm xúc của cô ấy bằng cách chuyển từ màu đỏ thẫm sang màu trắng sáng khi ma lực của cô ấy tiếp tục gia tăng.
Trong khi đó, Edith và Lagat chỉ có thể sững sờ trước việc con bài tẩy của họ bị đánh bại nhanh đến thế. Vị tông đồ thốt lên một tiếng kêu giật mình, trong khi cấp dưới của cô ta lẩm bẩm.
“C-Chúng đã đánh bại 16 ma pháp binh trước khi ma pháp kịp kích hoạt?!”
Các chấp pháp giả nổi danh trong lịch sử nhờ sự tinh thần không biết sợ hãi của mình, nhưng lúc này, những giọt mồ hôi lạnh đã hiện rõ trên trán của ngay cả họ.
Tôi thở ra một hơi. Ma pháp dịch chuyển và gia tốc rất khó kiểm soát, ngay cả đối với tôi, và tôi vẫn đang trong quá trình hoàn thiện ma pháp gia tốc. Việc thi triển dồn dập một ma pháp tối thượng rồi lập tức chuyển sang một bí thuật ngay sau đó đã khiến tôi kiệt sức.
“Cậu không có thời gian để mệt đâu.”
Lydia nói.
“Và tại sao cậu không dùng Xích Kiếm?! Cái đó trông giống những bông hoa lửa của Lily hơn đấy! Giải thích cho tớ xem nào!”
“L-Lam Thuẫn tốt hơn cho việc đâm xuyên mà.”
Tôi vội vàng đáp trả.
“Và tớ không cố ý làm cho nó trông giống như bông hoa đâu.”
Sau một khoảng im lặng hờn dỗi, Lydia gắt lên.
“Chúng ta sẽ nói chuyện này sau!”
Và cô ấy phóng thẳng một con Hỏa Điểu vào nhóm ma pháp binh phía trước mà không cần quay lại nhìn chúng. Chúng đang nhấp nháy ánh sáng màu xám để nỗ lực tái sinh, nhưng những ngọn lửa trắng xóa của cô ấy đã thiêu rụi chúng thành tro bụi theo đúng nghĩa đen.
Những ma pháp binh mà tôi đã đóng băng vẫn đứng yên. Ma pháp phong ấn của tôi, thứ được phát triển từ tuyết bạc, dường như có hiệu quả hoàn toàn.
“S-Sao thế?!”
Edith gào lên, sự bình tĩnh của cô ta đã hoàn toàn biến mất.
“Các ngươi còn chờ gì nữa?! T-Tái sinh đi!”
Tôi vung cây trượngcủa mình để triệu hồi những Băng Quang Ưng mới và những bông hoa băng khi tôi cho vị tông đồ thêm một liều thực tế phũ phàng nữa.
“Cô đã quên những gì tôi vừa nói với cô rồi sao? Tôi đã thấy tất cả những ma pháp đó nhiều đến mức phát ốm rồi.”
Tôi thoáng thấy một tia sợ hãi trong mắt Edith và người của cô ta.
Giữa những sợi lông vũ rực lửa và những cánh hoa băng giá, những bông hoa đang mang màu đỏ thẫm của ánh trăng. Hẳn là các tầng mây đang tan đi.
“Bây giờ…”
Tôi tiếp tục,
“Cô có thể vui lòng trả lời các câu hỏi của chúng tôi không?”
Cơn gió thổi qua, và chiếc mũ trùm đầu của Edith dịch chuyển. Cô ta trẻ hơn tôi tưởng tượng. Tôi nhớ lại những gì Stella đã nói với tôi về việc, theo Alice, vị tông đồ này mang dòng máu tộc sói.
“Có gì sai với những gì bọn ta đang làm chứ?!”
Cô ta giậm chân xuống đất như một đứa trẻ hờn dỗi.
“Hả?! Có quá nhiều người xấu trên thế giới này! Đức Thánh Nữ xót xa cho thực tế đó! Người đang vừa khóc vừa cố gắng thay đổi nó! Người đúng! Ta biết Người đúng! Một khi Người hoàn thành Tái Sinh nguyên bản, thế giới sẽ có được hòa bình!”
“Nguy hiểm thật.”
Tôi lầm bầm.
“Và ngu ngốc nữa.”
Lydia nói thêm.
Cái người được gọi là Thánh Nữ này hẳn phải có một cách nói chuyện rất khéo léo khi đã đóng khung các quan điểm của mình sao cho chúng thật dễ nghe và khó có thể phản bác. Có lẽ cô ta thực sự đang cứu rỗi những người khác. Nhưng thực tế không đơn giản như vậy. Trong một thế giới của sự sống vĩnh cửu, không hồi kết, nơi không ai từng chết, liệu con người có thể cảm thấy rằng họ thực sự ‘đang sống’ không? Người bạn thân quá cố của tôi từng rất thích nói “Cái gì nhiều quá cũng không tốt đâu.”
Zel, tớ đồng ý với cậu.
Mắt Edith biến đỏ ngầu khi cô ta triển khai một công thức dịch chuyển tức thời. Những người mặc áo bào xám cũng dịch chuyển lên phía trước và tập hợp lại với nhau rồi giơ tay ra để đóng góp ma lực hướng tới việc triệu hồi thêm nhiều ma pháp binh.
“Như thể bọn ta sẽ để các người làm vậy ấy.”
Lydia triệu hồi một con Hỏa Điểu khổng lồ và phóng nó về phía trước.
Vị tông đồ và các chấp pháp giả của cô ta vung con dao găm của họ, dựng lên một loạt các lá chắn màu xám tối. Trong một khoảnh khắc, những lớp phòng thủ này đã giữ vững… nhưng sau đó, những ngọn lửa của con chim tà ác đã nuốt chửng chúng.
“Kh-Không thể nào.”
Lagat không khỏi rên rỉ, trong khi Edith hoảng loạn.
“L-Làm sao cô ta có thể mạnh đến thế chứ?!”
Lydia quay lại phía sau và phát ra một tiếng kêu sắc lẹm khi hạ gục những ma pháp binh bị đóng băng còn lại bằng thanh ma kiếm của mình. Sức mạnh của cô ấy thật khó tin, chúng vỡ vụn thành tro bụi ngay khoảnh khắc cô ấy chém qua chúng.
“Ngừng lãng phí thời gian của bọn ta và lộ diện đi.”
Lydia giận dữ nói.
“Nơi này là để người chết được nghỉ ngơi trong bình yên, chứ không phải để cho ta phải chém hình nhân!”
Ngọn lửa địa ngục bùng nổ, và lực lượng của vị tông đồ hiện ra, áo bào của họ bị cháy sém còn ma lực của họ bị cạn kiệt nghiêm trọng. Edith cất tiếng rên rỉ, và Lagat thì không ngừng nguyền rủa, nhưng dường như họ vẫn còn một chút sức chiến đấu. Tuy nhiên, các chấp pháp giả khác không phát ra một tiếng động nào. Họ không thể chịu đựng thêm điều này nữa.
Lydia bước lên một bước, và những người phục vụ của Giáo hội lùi lại một bước.
“Ta đã quen với bộ giáp của những con hình nhân của các ngươi rồi.”
Cô ấy nói.
“Tỏa Quang Thuẫn và Tái Sinh chẳng là vấn đề gì cả nếu ta chém và đốt mạnh hơn mức chúng có thể chịu đựng. À, và để cho rõ ràng nhé…”
Mái tóc màu đỏ thẫm của cô ấy lại càng trở nên đỏ hơn khi đôi cánh lửa xuất hiện trở lại trên lưng cô ấy. Một con Hỏa Điểu khác hiện hình trên đầu, chỉ để lao xuống thanh Câu Hồ Kiếm và bị hấp thụ, nó bao bọc lưỡi kiếm trong ngọn lửa màu trắng chói mắt. Cô ấy vung thanh kiếm như để trút bỏ sự không hài lòng của mình.
“Đừng nghĩ rằng cậu ấy là người duy nhất mà các ngươi đã làm tức giận. Cái chết vẫn còn là quá nhẹ nhàng cho bất kỳ ai gọi Allen của ta là ‘lỗi’. Hãy cầu nguyện đi, vì ta sẽ xẻ tất cả các ngươi thành từng dải ruy băng và thiêu rụi các người ngay tại chỗ đấy.”
Ma lực của Lydia lại càng trở nên lớn hơn, và kẻ thù của chúng tôi lùi lại. Chẳng lẽ cô ấy có thể đang rút ra sức mạnh của Hỏa Lân mà không nhận ra rằng…
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Cái gì?
Bản năng mách bảo tôi nhìn về phía lăng mộ. Ai đó đã xé rách kết giới của chúng tôi và xuất hiện. Làm thế nào mà họ có thể tránh được việc kích hoạt các ma pháp phát hiện mà tôi đã đặt một cách cẩn thận với sự hỗ trợ của Ngân Hoa Trượng cơ chứ?
Edith nhét một tay vào túi trong áo bào của cô ta với đôi mắt vẫn đỏ ngầu.
“Ngươi, cả hai người đều nguy hiểm. Quá nguy hiểm để dung thứ. Các ngươi có thể đe dọa Đức Thánh Nữ vào một ngày nào đó.”
Cô ta lấy ra hai chiếc lọ thủy tinh và giơ cao chúng lên. Đó có phải là… máu và xương bên trong không?
“Vì vậy…”
Edith tiếp tục với ánh mắt của một kẻ vì đạo.
“Chúng ta sẽ dốc toàn bộ những gì mình có để tiêu diệt các ngươi ở đây và…”
“Lydia!”
Tôi hét lên.
“Tớ biết rồi!”
Cô ấy hừ một tiếng rồi nhấc tôi lên không trung đến nơi an toàn trước khi vị tông đồ kịp nói xong.
Một phần nhỏ của giây sau đó, một chùm tia chết chóc rực rỡ đã quét qua không gian và những bông hoa. Nó chặt đứt những chiếc đèn ma thuật, chỉ để lại ánh lửa là nguồn chiếu sáng duy nhất trên hòn đảo. Và đó thậm chí còn chưa phải là toàn bộ thiệt hại.
“N-Nó cũng cắt qua các hàng cây và bức tường?!”
Tôi nín thở.
Lydia lầm bầm.
“Đó là một trong những kỹ thuật của Anna.”
Đòn tấn công đã gọt đứt vị trí mà chúng tôi vừa đứng và mọi thứ phía sau nó. Xuyên qua đám mây bụi bốc lên nghi ngút, tôi có thể nhìn thấy một bóng người ở lối vào lăng mộ. Tiếng lầm bầm thản nhiên của người đó lọt vào tai tôi với một sự rõ ràng đến khó hiểu.
“Ồ? Tôi trượt rồi sao? Tôi đã định lấy đi một hoặc hai chi đấy chứ.”
Tôi nhận ra giọng nói này.
Một cơn gió đột ngột làm thoáng tầm nhìn của chúng tôi, tiết lộ những lọn tóc màu bạc xỉ dài đến hông từ bên dưới chiếc mũ rộng vành màu đen. Một người phụ nữ mặc đồ đen cầm một chiếc ô màu đen ở tay trái ngước lên nhìn chúng tôi.
“Những đứa trẻ hư hỏng.”
Cô ta nói.
“Tôi đã cảnh báo hài người rồi mà. Thật là buồn. Thật là một kịch bản bi thảm và khủng khiếp.”
Mây dần tan ra, và một vầng trăng đỏ như máu hiện ra, nó nhuộm mọi thứ trong một màu đỏ thẫm sống động khi tác giả của bi kịch này tuyên bố.
“Những đứa trẻ hư hỏng như hai nguoi… có thể phải chịu một chút hình phạt đấy.”
***
“Alicia!”
Edith kêu lên khi cô ta hồi phục sau sự bàng hoàng.
“Ồ, Edith thân yêu.”
Người phụ nữ đã gây ra sự hủy diệt này nói, trông cô ta có vẻ bối rối khi tay phải của cô ta nghịch ngợm mái tóc dài màu bạc xỉ của mình.
“Có chuyện gì vậy?”
“Đừng có giở trò đó với ta!”
Vị tông đồ gắt lên trong tức giận với dấu ấn hình rắn trên má trái nổi bật.
“Tại sao cô lại ngắt lời triệu hồi của ta?!”
“Ồ, nhưng cô thấy đấy.”
Người phụ nữ bắt đầu đóng chiếc ô của mình lại và nói
“Nếu cô gọi ra một thứ như thế, toàn bộ kế hoạch sẽ bị phá sản đấy.”
“Ý cô là sao?”
Edith chậm rãi hỏi.
Thứ gì đó như thế sao? Thứ trong hai chiếc lọ của Edith ư?
Tôi gửi một ánh nhìn cho Lydia, và cô ấy gật đầu nhẹ. Vị tông đồ đã có ý định sử dụng máu và xương như một vật dẫn để triệu hồi một con cốt long.
“Đây là Thủy đô, một vùng đất cổ xưa được ban phước bởi rồng.”
Như thể đang giảng bài cho một đứa trẻ, người phụ nữ giải thích
“Rồng rất bao dung, nhân từ và thờ ơ với con người. Mặc dù vậy…”
Chiếc ô của cô ta ngừng di chuyển khi cô ta ngước lên và tập trung đôi mắt màu bạc tuyệt đẹp của mình vào vị tông đồ. Chiếc bông tai hình vầng trăng khuyết của cô ta bắt ánh sáng, và giọng nói của cô ta lạnh lẽo như băng giá.
“Họ sẽ tạo ra một ngoại lệ khi một đồng loại của họ bị sử dụng. Tôi sẽ không phiền nếu cô định san bằng thành phố này vào đêm nay, nhưng nếu trí nhớ của tôi còn tốt, nó vẫn còn một vai trò quan trọng phải đóng trong các kế hoạch của Thánh Nữ. Vì vậy, cô không được sử dụng cốt long cho đến giai đoạn cuối. Hay là cô đã chuẩn bị cho việc các hành động của mình làm thay đổi toàn bộ kế hoạch và khiến cậu mất đi danh hiệu tông đồ rồi?”
Tôi có thể thấy Edith giật mình chùn bước. Một lúc sau, cô ta ngập ngừng.
“À thì… tôi…”
Người phụ nữ này rất quen thuộc với tập tính của rồng, và còn đủ khả năng gieo rắc sự sợ hãi cho ngay cả một tông đồ của Giáo Hội Thánh Linh. Và…
“Alicia.”
Những truyền thuyết từng nói về một mái tóc màu bạc nhạt. Tuy nhiên, liệu có thể là thật không?
Người phụ nữ dột ngột biến mất. Sau đó, cô ta chạm nhẹ vào má Edith khiến vị tông đồ rùng mình.
Đó không phải là dịch chuyển tức thời. Cô ta chỉ là đã tăng cường khả năng thể chất của mình đến một mức độ phi nhân loài.
“Đừng hờn dỗi nữa, Edith thân yêu.”
Người phụ nữ nói, rúc rích cười.
“Tôi sẽ bắt nạt những đứa trẻ đáng yêu đó thay cô. Vì vậy, hãy yên tâm và rút lui đi.”
Vị tông đồ không trả lời ngay lập tức. Sau đó, cô ta và người của mình quỳ một gối xuống và với một câu “Như ý cô.” cộc lốc, rồi họ biến mất. Dù rất muốn đuổi theo họ, chúng tôi lại có những mối bận tâm cấp bách hơn.
Người phụ nữ quay lại và ngước nhìn chúng tôi, chiếc bông tai hình trăng khuyết của cô ta tỏa ra một ánh sáng kỳ quái.
“Cảm ơn cả hai vì đã chờ đợi. Tôi sẽ cho hai người một sự lựa chọn.”
Cô ta giơ tay phải lên và xòe một ngón tay ra.
“Thứ nhất: rời khỏi đây ngay lập tức. Hai người không cần phải bị truy đuổi đâu, tôi sẽ thả cô cậu đi. Điều này có thể làm cậu ngạc nhiên, nhưng tôi là một người phụ nữ biết giữ lời hứa.”
Giọng điệu của cô ta cho thấy rằng cô ta xem ngay cả Kiếm Nương lừng danh cũng chỉ là kẻ yếu hơn mình.
Cô ta giơ ngón tay thứ hai lên.
“Thứ hai: nắm lấy tay tôi và tham gia cùng chúng tôi. Đặc biệt là cậu đấy, chàng trai trẻ, cậu rất có triển vọng đấy.”
Ánh mắt Lydia nheo lại và lóe lên một ánh sáng nguy hiểm.
“Hoặc thứ ba…”
Người phụ nữ giơ ngón tay thứ ba lên, và đôi mắt màu bạc của cô ta rực cháy trong sự tò mò.
“Chiến đấu với cấp dưới duy nhất của Lưu Tinh vĩ đại, Alicia ‘Nguyệt Nha’ Coalfield, và để Thủy đô hư hại một chút. Tôi nhiệt liệt đề xuất con đường thứ ba này đấy.”
Coalfield sao? Không phải là Coalheart?
“Có vẻ như cô sẽ không để chúng tôi đi dễ dàng như vậy đâu nhỉ.”
Tôi nói.
“Lydia.”
“Tớ biết rồi.”
Người đồng hành của tôi trả lời. Bất chấp sự bàng hoàng và những nghi ngờ còn sót lại của tôi, chúng tôi hạ cánh xuống khoảng trống và cảnh giác giơ thanh ma kiếm và cây trượng yềm phép của mình lên.
“Tôi vẫn chưa hiểu.”
Tôi nói với người phụ nữ.
“Tại sao? Tại sao một người tầm cỡ như cô lại hợp tác với Giáo Hội Thánh Linh?”
Theo sử sách, không ai biết chủng tộc của Nguyệt Nha. Và Chiến Tranh Hắc Vương đã diễn ra từ 200 trước, dài hơn bất kỳ tuổi thọ nào của con người. Người phụ nữ này có thực sự là huyền thoại được cho là đã tử trận trong Trận Chiến ở Huyết Hà không?
Chiếc nhẫn trên tay phải tôi đang đập liên hồi. Ít nhất thì tôi cũng biết cô ta rất nguy hiểm.
Alicia xoay người tại chỗ như một vũ công.
“Quả là một đêm tuyệt vời làm sao.”
Cô ta nói.
“Tôi thậm chí còn được ghé thăm mộ của mọi người nữa. Với cái gã Đá Tảng phiền phức đó ở quanh đây, tôi thậm chí còn không thể vào Thủy đô trừ khi đêm trăng máu đến gần.”
“Đá Tảng?”
Tôi bối rối lặp lại thuật ngữ xa lạ đó.
Nữ chiến binh cổ xưa chỉ đơn thuần mỉm cười.
“Vì vậy, tôi đang có một tâm trạng cực kỳ tuyệt vời vào lúc này đây.”
Cô ta bật cười, và tôi nổi hết cả da gà lên. Bản năng của tôi đang đánh lên rất nhiều hồi chuông cảnh báo.
Alicia vẫn bất động tại chỗ.
“Tôi sẽ chơi với hai người một chút để thể hiện sự biết ơn của tôi nhé.”
Một cảm giác ớn lạnh khủng khiếp chạy dọc sống lưng tôi, và tôi nắm lấy tay Lydia rồi dịch chuyển chúng tôi nhanh nhất có thể bằng Hắc Miêu Du Bộ. Tôi thấy một thảm hoa lửa được triển khai, rồi biến mất khi lối đi bằng gạch cũng bị xẻ thành từng dải ruy băng.
***
“Chuyện này không phải là chuyện đùa đâu.”
Lydia lầm bầm. Sau đó, cô ấy quay sang tôi với vẻ lo lắng.
“Nhảy một khoảng cách đột ngột như vậy, cậu có sao không?”
“Tớ sẽ không gợi ý thử làm việc này quá thường xuyên đâu.”
Tôi thở dốc. Việc kéo cả hai chúng tôi từ Đảo Dũng Sĩ đến Quảng Trường Thất Long đã khiến đầu tôi nhức như bị vô số cây kim đâm vào. Ma pháp dịch chuyển tức thời cực kỳ khó dùng ngay cả trong những thời điểm tốt nhất, và tôi nhảy càng xa, nó càng gây ra nhiều áp lực cho cơ thể tôi.
Mình lại càng ấn tượng với kỹ năng của hiệu trưởng và tộc trưởng Chise hơn rồi đấy.
Quảng trường ban đêm lúc này vắng bóng người. Những chiếc đèn ma lực nằm trên đỉnh bảy cột đá, mà trên cùng mỗi cột đều tọa lạc một bức tượng rồng tuyệt đẹp.. Những viên đá lát dày đúng như những gì tôi mong đợi từ một trong những di tích lâu đời nhất của thành phố.
Tạt sang một bên, chúng tôi đã thành công kéo giãn khoảng cách. Giờ chúng tôi có thể chấn chỉnh lại hàng ngũ và…
Một kết giới màu máu bao bọc toàn bộ quảng trường, và một thảm hoa đỏ thẫm phủ kín mặt đất. Những cánh hoa xoay tròn lấp đầy không trung.
Ma pháp hệ thực vật?!
“Hai người không được chạy trước khi chúng ta có cơ hội tận hưởng bản thân đâu đấy.”
Giọng nói của người phụ nữ vang lên khẽ khàng từ phía sau chúng tôi khi một cuộc tấn công bằng những ‘sợi dây’ vô hình khiến chúng tôi mất cảnh giác.
Tôi vội vàng vẫy tay phải triển khai những bông hoa lửa. Nhưng trong khi chúng có cung cấp một chút sự bảo vệ, số lượng của chúng lại đang giảm đi nhanh chóng.
Tôi rên rỉ, còn Lydia thì tặc lưỡi khi chúng tôi rút lui theo một hướng khác. Tôi vừa lăn trên mặt đất vừa thi triển Thiên Phong Phược và Băng Lôi Hành. Với sự cơ động mà các ma pháp mang lại, tôi bật dậy và nhảy lùi về phía sau trong khi kích hoạt Thánh Lôi Bát.
Mình thấy chúng rồi!
Những sợi dây nhiều không kể xiết, nhưng giờ khi chúng đã hiện hữu, ít nhất thì tôi cũng cơ hội né tránh chúng tốt hơn. Có vẻ như Lydia không gặp khó khăn gì trong việc đánh tán các vũ khí bằng thanh kiếm và đôi cánh của cô ấy.
Người phụ nữ mặc đồ đen, Alicia, cầm chiếc ô ở tay phải và điều khiển những sợi dây bằng tay trái.
“Chà.”
Cô ta nghiêng đầu sang một bên.
“Hẳn hai người phải rất quen thuộc với kỹ thuật này. Rất ấn tượng đấy. Nó đã ở trên bờ vực tuyệt chủng từ 200 năm trước rồi. Nhưng chẳng phải nó tạo ra một trò giải trí rất tốt sao? Hai người có ý tưởng rất hay nhằm đối phó với nó, và lựa chọn ma pháp của cậu rất đáng khen ngợi, cũng như độ chính x… Ồ? Chúng ta có gì ở đây thế này?”
Với một cú quét rộng bằng cây trượng của mình, tôi thi triển đồng thời ma pháp sơ cấp Thánh Băng Đằng trên không trung nhằm đóng băng những sợi dây đang lao về phía Lydia và tôi. Cùng lúc đó, tôi thi triển một trong những ma pháp sơ cấp nhanh nhất tồn tại, Thánh Quang Đạn, với tất cả những gì tôi có!
“Thật phiền phức.”
Alicia khó chịu vẫy tay trái, và những sợi dây mới bắt đầu đánh chặn những mũi tên ánh sáng của tôi.
“Lydia!”
Tôi hét lên.
Thiếu nữ quý tộc tóc đỏ đã di chuyển sang phía bên kia của Alicia. Trong khi giơ cao thanh kiếm của mình, cô ấy gầm lên.
“Không chơi bời gì nữa!”
Và phóng con Hỏa Điểu lớn nhất từ trước đến nay vào huyền thoại sống kia.
“Ồ?”
Bị xao nhãng bởi ma pháp của tôi, Alicia đã chậm môt nhịp… và hứng chịu một cú đánh trực diện.
Ngọn lửa địa ngục nuốt chửng một nửa quảng trường. Nhưng cả Lydia lẫn tôi đều không nghĩ rằng điều này là đủ để hạ gục một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, người đã lao qua các chiến trường cùng Lưu Tinh và Tuế Tinh, và thậm chí đã giao chiến với Hắc Vương. Mặc dù vậy, không phải là vô lý khi kỳ vọng một vài tổn hại sau…
“Không tệ. Tuy nhiên…”
Trước sự bàng hoàng của Lydia và tôi, những ngọn lửa rẽ ra và để lộ Alicia. Cả chiếc mũ, bộ váy lẫn chiếc ô của cô ta đều không bị cháy sém một chút nào.
Cô ta ăn trọn con Hỏa Điểu tốt nhất của Lydia mà không có lấy một vết xước sao?!
“Những ngọn lửa yếu ớt như vậy không bao giờ có thể thiêu rụi làn da của tôi đâu.”
Cô ta xoay xoay chiếc ô màu đen và mỉa mai.
“Hai người không thể ít nhất cho tôi nhiều nhiệt lượng hơn Kiếm Nương thuở trước, người đã chiến đấu trong Chiến Tranh Hắc Vương sao?”
Lydia lấp đầy không trung bằng những sợi lông vũ rực lửa khi cô ấy nhe răng nanh ra.
“Tôi đã đánh trúng trực diện.”
Cô ấy nói một cách kiên quyết, trong khi dệt nên một con chim mang đến cái chết bằng lửa mới trên mũi kiếm.
“Dù là anh hùng chiến tranh hay gì nữa, cô không thể nào không bị tổn hại gì được.”
Hỏa Điểu là một ma pháp có thể thiêu rụi mọi thứ. Những ngọn lửa của nó đã thiêu rụi ngay cả những con quái vật vĩ đại nhất mà chúng tôi từng đối mặt: hắc long, ác ma bốn cánh, và Hải Châm. Đối thủ duy nhất miễn nhiễm với chúng chỉ là…
Alicia nắm lấy vành mũ của mình.
“Tò mò sao?”
Cô ta hỏi.
“Vậy thì tôi sẽ tạo một ngoại lệ và cho hai người xem.”
Huyền thoại sống tháo chiếc mũ màu đen của mình ra. Những tầng mây cuối cùng tan biến. Ánh trăng màu đỏ thẫm xui xẻo lại trút xuống từ thiên đường và nhấn chìm quảng trường trong màu của máu. Và sau đó…
“Kh-Không thể nào.”
Tôi bàng hoàng đến mức để cho một sự run rẩy thiếu phẩm giá đi vào giọng nói của tôi.
“Điều đó… không thể nào! S-Sao cô có thể là…?! ”
Diện mạo của Alicia đang nhanh chóng biến đổi. Một màu đỏ như máu nhuộm lên mái tóc màu bạc xỉ của cô ta. Đôi mắt màu bạc của cô ta lóe lên sắc đỏ thẫm. Những chiếc răng nanh dài thò ra giữa đôi môi đang nhếch trong mỉa mai. Ma lực của cô ta tăng lên theo cấp số nhân. Cô ta giống như một tai họa sống chẳng kém gì bất kỳ con rồng hay ác ma nào, và là kẻ thù tự nhiên của bất kỳ sinh linh phàm trần nào: một ma cà rồng.
Tôi đã từng chiến đấu với một ma cà rồng thuần huyết ít nhất hai thế kỷ tuổi một lần trong quá khứ. Trận chiến đó đã vĩnh viễn lấy đi Zelbert Régnier, người bạn thân nhất của tôi và là pháp kiếm sĩ mạnh nhất chỉ sau Lydia. Tôi chỉ sống sót nhờ sự hy sinh của cậu ấy. Đó là một sự thật phũ phàng, không hề che đậy.
Alicia đội lại chiếc mũ lên đầu rồi đáp lại câu hỏi gần như hét lên của tôi bằng một ánh nhìn hoàn toàn bối rối.
“Thật là một câu hỏi ngớ ngẩn.”
Sắc đỏ thẫm trong đôi mắt cô ta tiếp tục đậm hơn. Cô ta lấy tay trái che mắt lại khi nói một cách vô cùng khẽ khàng, nhưng với một niềm tin mãnh liệt.
“Điều đó đáng lẽ phải rõ ràng rồi chứ. Để giành lại anh ấy, Allen của tôi, và chỉ của riêng tôi mà thôi.”
Chỉ riêng ma lực rò rỉ ra từ cô ta đã gửi những chấn động nhẹ qua quảng trường cũng như làm đứt những mảnh đá khỏi các cột đá, tạo ra những gợn sóng trên mặt nước và bắn tung bọt sóng dọc theo các bến cảng. Nếu chúng tôi mất tập trung dù chỉ là một chút, ma lực của chính chúng tôi sẽ bị nuốt chửng. Trái với truyền thuyết, ma cà rồng không uống máum họ nuôi sống bản thân bằng ma lực của những người khác.
Alicia tiếp tục lời than thở của mình:
“Anh ấy, Allen của tôi, đáng lẽ không bao giờ nên mất đi mạng sống trên chiến trường lố bịch đó! Anh ấy đã có thể sống… và làm được nhiều, nhiều điều hơn thế nữa, để biến thế giới thành một nơi tốt đẹp hơn! Vậy mà…”
Cô ta hạ tay trái xuống, để lộ những dòng nước mắt lăn dài trên má. Tôi nhớ lại những gì Atra đã nói về một ‘con quái vật buồn bã’.
“Anh ấy đã chết. Anh ấy đã chết! Anh ấy đã bị sát hại! Tất cả chỉ để cứu tôi… kẻ ngốc vĩ đại nhất thế giới này.”
“Vì vậy…”
Alicia hạ vành mũ xuống, và cảm xúc rời khỏi giọng nói của cô ta khi cô ta tuyên bố kết luận của mình.
“Tôi đã ngừng làm một con người.”
Đối mặt với quyết tâm chấn động của cô ta, không ai trong chúng tôi có thể ngắt lời đối phương. Trở thành một ma cà rồng là cấm kỵ của mọi cấm kỵ. Ngay cả đối với những ai chọn thi triển ma pháp đó, tỷ lệ thành công cũng chỉ là một phần triệu.
Ánh mắt Lydia dao động nhẹ. Cô ấy đang nghĩ:
Mình cũng sẽ làm điều tương tự nếu mình mất Allen.
Đôi mắt màu bạc pha màu máu tập trung vào tôi.
“Tôi sẽ hồi sinh anh ấy.”
Chủ nhân của chúng nói.
“Và lần này, chúng tôi sẽ cùng nhau cứu rỗi thế giới dơ bẩn không còn hy vọng này. Tôi đoán những gì tôi đang làm chỉ là đặt nền móng và dọn dẹp dẹp thôi. Bây giờ…”
Những ma pháp phòng thủ của cô ta mạnh hơn cả của một con rồng. Tôi có thể nhìn thấy chúng một cách rõ ràng bằng mắt thường. Vậy ra đó là thứ đã chặn con Hỏa Điểu của Lydia.
“Cậu sẽ làm gì đây? Cậu muốn làm gì đây, Allen của tộc sói? Cậu không muốn kể cho tôi nghe về bản thân cậu sao, ‘Lưu Tinh của thời đại mới’?”
Cô ta biết về tôi, chứ không phải Lydia sao?
Trong khi một phần nhỏ trong bộ não tôi suy ngẫm về sự thật đó, tôi dùng phần còn lại để tìm kiếm ma pháp có khả năng chống lại ma cà rồng.
“Cách đây không lâu….”
Tôi nói.
“Tôi đã có vinh dự được gặp Leticia ‘Tuế Tinh’ Lebufera.”
Những lời của tôi treo lơ lửng trong không trung một khoảnh khắc dài.
“Cậu đã gặp rồi sao?”
Alicia cuối cùng cũng đáp lại, giọng điệu của cô ta đột nhiên lạnh như băng giá.
“Nếu ngài ấy ở đây.”
tôi nén lại ý muốn muốn lùi bước và tiếp tục.
“Ngài ấy sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để ngăn cản cô. Và nếu Lưu Tinh Allen còn sống, tôi tin rằng ngài ấy cũng sẽ làm điều tương tự.”
Một tiếng thở dài buông xôi và kèm theo một chút cô độc mơ hồ đón nhận lời khẳng định của tôi.
“Trong trường hợp đó…”
Alicia nói, hạ vành mũ xuống một lần nữa,
“Tôi đoán tôi sẽ để hai người sống dở chết dở vậy!”
“Lydia!”
Tôi hét lên.
“Tớ biết rồi!”
Điện hạ gạt lại.
Trong khi đó, nữ ma cà rồng ‘chỉ đơn thuần’ vung tay trái của cô ta. Ngay cả cử chỉ đơn giản đó cũng tạo ra một đợt sóng xung kích khủng khiếp.
Với ma pháp tăng cường thể chất và một đống ma pháp hỗ trợ, tôi vẫn khó khăn lắm mới né được nó. Hai cột đá trên đường đi của vụ nổ sụp đổ, và một cái lỗ hổng lớn mở ra trên tòa nhà phía sau chúng.
Điều này thật vô lý!
Nguyên lý rất đơn giản: cô ta chỉ tập trung ma lực trong lòng bàn tay và phóng nó đi. Vậy mà…
“Nào.”
Alicia nói.
“Có chuyện gì vậy? Hai người thậm chí không lại gần tôi sao?”
Khoảng cách giữa chúng tôi đang rộng dần ra. Lydia giỏi hơn tôi nhiều lần trong cận chiến, nhưng ngay cả cô ấy cũng đang chậm rãi bị đẩy lùi.
“Cậu không thể cướp quyền điều khiển các ma pháp của cô ta và tháo gỡ chúng sao?!”
Người đồng hành của tôi gặng hỏi.
“Không thể!”
Tôi rên rỉ đáp lại, đồng thời phản công bằng ma pháp cao cấp Tốc Băng Thương. Chúng phóng vào Alicia từ mọi phía… nhưng chúng biến mất trước khi chạm tới cô ta. Rồng và ác ma là những sinh vật đáng sợ, nhưng vào một đêm trăng, ma pháp phòng thủ của ma cà rồng còn vượt xa cả hai loài đó. Không có ma pháp thông thường nào có thể đe dọa cô ta. Và để làm cho mọi thứ tệ hơn…
“Cô ta liên tục thay đổi mã hóa của mình!”
Tôi nói thêm.
“Ngay cả Tỏa Quang Thuẫn hay Tái Sinh cũng không đến mức này…Lydia!”
Alicia vốn đang bất động, nhưng lúc này, cô ta nhẹ nhàng bay khỏi mặt đất… và lao vút về phía trước, cô ta đâm tới bằng chiếc ô của mình. Cô ta đang lao thẳng về phía Lydia, người vừa dùng kiếm chém đứt một sóng xung kích.
Yểm trợ cho cô ấy bằng ma pháp tấn công… sẽ không có tác dụng. Tôi sẽ không bao giờ kịp làm điều đó. Vì vậy, tôi dẫn ma lực vào chiếc vòng tay của mình và triệu hồi tất cả những bông hoa lửa mà tôi có thể xoay xở rồi định vị chúng để bảo vệ Lydia.
Đôi môi của nữ ma cà rồng cong lên trong thích thú.
“Đồ ngốc này!”
Lydia kêu lên, đúng lúc Alicia hét lên.
“Mắc bẫy rồi nhé!”
Cắm chiếc ô của mình xuống đất, cô ta tự bẻ lái sang một hướng khác.
Mẹ kiếp! Cô ta nhắm vào mình ngay từ đầu!
Tôi đã kịp né một cú đâm bằng tay trái của cô ta, mặc dù điều đó phần nhiều là nhờ may mắn. Một vết sượt nhẹ từ móng tay của cô ta đã để lại cho tôi một cơn đau rát ở sườn. Tấm bùa mà cha tôi đã lồng vào nắp chiếc đồng hồ bỏ túi bị gãy đôi, và một tiếng hừ sắc lẹm thốt ra từ tôi.
Tôi nghe thấy Lydia hét lớn tên tôi khi nữ ma cà rồng vẫn đang mỉm cười phá hủy một cột đá phía sau tôi và làm bùng lên một đám mây bụi khổng lồ. Alicia phủi bụi trên người, đồng thời khinh bỉ nhìn xuống tôi trong khi tôi quỳ gối xuống để thở dốc để lấy lại không khí.
“Thật là một kẻ mềm yếu.”
Cô ta nói.
“Để tôi đoán nhé, cậu nghĩ đến việc bảo vệ những người khác trước bản thân mình. Tôi biết tất cả về căn bệnh đó. Nó là mạn tính và không thể chữa khỏi. Người duy nhất của tôi cũng… Ồ?”
Ma pháp Thánh Hỏa Ba khổng lồ, với toàn bộ sức mạnh của Lydia đằng sau, liếm qua toàn bộ khu vực nơi nữ ma cà rồng đang đứng. Sau đó, hàng trăm bức tường lửa hiện hình, và thiếu nữ trẻ tuổi, người đã bay đến bên tôi theo đúng nghĩa đen, cắm thanh ma kiếm của mình xuống đất nhằm giải phóng cả hai tay để bắt đầu thi triển các ma pháp trị liệu. Nhưng bất chấp việc cả hai chúng tôi dồn dập thi triển ma pháp trị liệu cao cấp, vết thương của tôi vẫn không khép lại. Đây là phần tồi tệ nhất khi chiến đấu với một ma cà rồng, ma lực của họ còn sót lại trong các vết thương sẽ ngăn cản sự phục hồi.
Tôi gục đầu xuống và nói.
“Lydia, tớ xin…”
“Đừng nói! Đừng xin lỗi! Và đừng che chắn cho tớ!”
Cô ấy gạt phắt đi rồi tóm lấy cổ áo tôi và suýt chút nữa là húc đầu vào tôi. Cô ấy ở gần đến mức mũi của chúng tôi có nguy cơ va vào nhau khi cô ấy mắng tôi.
“Nhìn tớ này! Ai đang ở bên cạnh cậu lúc này? Lydia Leinster, cậu nhớ chứ? Không phải Tina Howard hay Ellie Walker hay Lynne Leinster hay Stella Howard hay Caren! Chúng ta đã từng bị áp đảo trong rất nhiều cuộc chiến trước đây rồi… nên hãy mau nhớ lại cách chúng ta đã sống sót qua chúng đi!”
Tôi kinh ngạc chớp mắt. Mấy lần trước gặp kẻ thù mạnh hơn, chúng tôi đâu có liều mạng một cách mù quáng chỉ để bảo vệ cho đối phương như thế này.
Lydia vùi mặt vào ngực tôi.
“Đồ ngốc. Đồ ngốc to xác, không thể tin nổi. Đừng chỉ nói cậu tin tưởng tớ… hãy thực sự làm điều đó trên chiến trường đi.”
“Cậu nói đúng.”
Tôi chậm rãi nói.
“Cậu hoàn toàn đúng. Tớ đã không sống đúng với những lời nói của mình, phải không?”
Tôi ôm lấy vai cô ấy và đứng dậy. Ít nhất một nửa số tường lửa đã bị chọc thủng.
“Tớ mừng vì cậu đã nhận ra.”
Lydia trả lời.
“Cậu đã quá chú tâm vào việc làm gia sư đến mức chúng ta không có nhiều cơ hội để cùng nhau chiến đấu. Tớ băn khoăn liệu đó có phải là lý do khiến cậu tái phát những thói quen xấu cũ của mình hay không đấy.”
“Á!”
Tôi kêu lên khi cô ấy đấm vào ngực tôi bằng nắm đấm của mình một cách không nương tay.
“Á! Đau đấy! Cậu quên tớ là một người đang bị thương rồi à?!”
Sau tất cả những nỗ lực của chúng tôi, vết thương của tôi chỉ vừa mới khép lại.
Lydia sụt sịt thành tiếng.
“Chúng ta không thể để cuộc chiến này kéo dài được.”
Tôi nói.
“Ma cà rồng nhận được ma lực vào những đêm trăng, đặc biệt là dưới đêm trăng máu. Và con ma cà rồng này còn chưa hề nghiêm túc một chút nào.”
“Nữ ma kiếm sĩ Nguyệt Nha, người đã chiến đấu với Hắc Vương và sống sót để kể lại câu chuyện.”
Lydia suy ngẫm.
“Cô ta có thể là kẻ thù mạnh nhất của chúng ta từ trước đến nay.”
Cả hai chúng tôi đều biết rằng chỉ có một cách duy nhất để thoát khỏi tình cảnh rắc rối này. Tôi nhìn thiếu nữ quý tộc tóc đỏ, và má cô ấy ửng hồng vì ngượng ngùng.
“Ừm.”
Lydia nhắm mắt lại và run nhẹ. Tôi cũng lấy hết can đảm… và hôn lên miệng cô ấy nhằm tăng cường liên kết ma lực của chúng tôi đến giới hạn tối đa.
Ngay lập tức, bộ lông vũ màu trắng bao bọc lấy chúng tôi. Lydia chậm rãi mở mắt, chạm vào môi mình và cười khúc khích. Sau đó, cô ấy ấn chính những ngón tay đó lên môi tôi… và rút kiếm ra. Đôi cánh màu nhạt trên lưng cô ấy biến thành tám cánh. Cô ấy đã sẵn sàng cho trận chiến hơn bao giờ hết.
Những bức tường lửa còn lại biến mất, nó bị xé rách bởi một tay trái.
“Hai người đã kết thúc cuộc họp nhỏ của mình chưa?”
Alicia hỏi khi bước qua ngọn lửa, cô ta thậm chí không bị cháy sém, huống chi là bị bỏng.
Lydia và tôi đáp lại đầy khí thế.
“Rồi!”
“Và giờ đến lượt chúng tôi!”
Nữ ma cà rồng cười lớn.
“Chà, thật là dũng cảm làm sao. Để tôi xem hai người có thể làm được gì nào.”
Không có cuộc tấn công thông thường nào có thể phá vỡ các ma pháp phòng thủ của Alicia. Trong trường hợp đó…
“Chúng tôi có thể đánh bại cô!”
Lydia tuyên bố, cô ấy giơ thẳng thanh kiếm lên khỏi đầu và bắt đầu thu thập tất cả ma lực mà cô ấy sở hữu.
“Đúng vậy, chúng tôi có thể!”
Tôi ngay lập tức hùa theo, vung cây trượng của mình và thi triển ma pháp mạnh nhất mà tôi có thể dùng.
Ma lực màu đỏ, xanh lam, xanh lá cây, tím và trắng cuộn trào dữ dội. Sau đó, bốn ma pháp tối thượng của Vương quốc: Hỏa Điểu, Băng Tuyết Lang, Bạo Phong Long và Lôi Vương Hổ đồng thời hình thành. Đây là những ma pháp hệ hỏa, băng, phong và lôi mạnh nhất mà tôi biết, nhưng cùng vì thế, tôi không thể thi triển chúng liên tục. Ngay cả khi ma lực của người đồng hành của tôi giữ vững, tôi cũng không thể chịu nổi áp lực.
Chúng ta sẽ kết thúc chuyện này bằng một đòn!
Một cú quét nữa bằng cây trượng của tôi đã giải phóng cả bốn ma pháp tối thượng vào Alicia.
“Chà, rất ấn tượng nhỉ.”
Nữ ma cà rồng nhận xét trong khi thản nhiên giữ ma pháp của tôi trong tầm kiểm soát bằng cách giơ tay trái ra. Chỉ riêng việc ở gần những loại ma pháp tối thượng này cũng đã tạo ra những vùng nhiệt nóng như thiêu đốt xen lẫn những mảng lãnh nguyên băng giá, những tia chớp lóe lên cùng những luồng gió giật dữ dội, tất cả chúng biến quảng trường thành một khung cảnh chẳng thuộc về thế giới này. Dù vậy, có vẻ như Alicia không thể dập tắt bốn ma pháp hùng mạnh như thế này cùng một lúc.
“Nhưng cái này sẽ không có tác dụng với tôi đâu.”
Cô ta lạnh lùng nói.
“Vũ khí bí mật của hai người …”
Một cặp Băng Quang Ưng, thứ mà tôi đã giữ ngay trên đầu, đột nhiên lao xuống mục tiêu của chúng!
“…là những con chim này.”
Alicia phản công bằng chiếc ô màu đen ở tay trái. Cả hai con chim đều tan biến khi cô ta đâm xuyên qua chúng…
“Đ-Đây là của phù thủy…”
…và biến thành một con rắn bằng lửa khổng lồ, đầy gai nhọn với đôi cánh kiếm. Những bông hoa lửa mọc lên và chen chúc xung quanh nữ ma cà rồng. Chúng không thể xuyên qua các lớp phòng thủ mạnh mẽ của cô ta, nhưng chúng có thể làm chậm cô ta lại.
“Lydia!”
Tôi hét lên.
“Sẵn sàng bất cứ lúc nào!”
Cô ấy trả lời ngay lập tức.
Tôi giơ cây trượng của mình lên, đan chéo nó với thanh kiếm của cô ấy. Ngay cả tám cánh của cô ấy cũng đang bị hút vào lưỡi kiếm. Đây chính là vũ khí bí mật của chúng tôi: Xích Kiếm của nhà Leinster ở sức mạnh tối đa!
Lydia đang giải phóng lượng ma lực khổng lồ của mình, trong khi tôi tập trung vào việc kiểm soát nó. Tuy nhiên…
Tôi rên rỉ trong đau đớn. Lydia bước ra khỏi cuộc phản loạn với lượng ma lực lớn hơn nhiều so với trước đây, và các công thức kiểm soát mà tôi đã mất gần một năm để xây dựng và hoàn thiện đã bị uốn cong dưới áp lực này.
“Allen!”
Lydia kêu lên. Dấu ấn của Hỏa Lân nổi lên trên mu tay phải của cô ấy. Sau đó, tôi cảm nhận được một làn sóng ma lực của Atra bùng lên, và áp lực lên cơ thể tôi đột nhiên biến mất khi chiếc nhẫn trên tay phải tôi nhấp nháy.
Lydia và tôi dồn tất cả ma lực của mình và cùng nhau hét lên.
“Đỡ lấy cái nàyyyiiiii!”
Với tất cả sức mạnh của mình, chúng tôi giáng nó xuống vị anh hùng chiến tranh!
Alicia đã đối phó với bốn ma pháp tối thượng và một con rắn lửa cùng một lúc, nhưng lúc này, mắt cô ta lại mở to. Một luồng ánh sáng lóe lên nuốt chửng cô ta trước khi cô ta kịp thốt ra điều gì.
Lydia và tôi bao bọc lẫn nhau khi chúng tôi vượt qua cả sóng xung kích và ánh sáng. Sau đó, khi mọi thứ dịu đi, và một tiếng rên rỉ căng thẳng thoát ra từ môi tôi.
Quảng Trường Thất Long nổi tiếng đại lục đã thành một đống đổ nát, và cả kết giới lẫn những bông hoa cũng đã bị thổi bay. Tuy nhiên, nền móng của cấu trúc, thứ được cho là được làm từ các cành cây của Đại Thụ, vẫn chưa bị sụp đổ.
Vậy giai thoại hẳn phải là thật…
Một cơn đau đầu dữ dội ập đến với tôi, và tôi cắt đứt liên kết ma lực của mình với Lydia.
“Cậu có sao không?”
Cô ấy ghé sát vào để nhìn tôi kỹ hơn. Dường như cô ấy vẫn còn sức lực, nhưng tôi thì đã gần như cạn kiệt.
Nếu Alicia vẫn còn trong tình trạng có thể chiến đấu…
Tiếng chân dậm xuống đất cắt ngang những suy ngẫm của tôi. Chúng tôi nhìn nhau trong im lặng.
Alicia bước ra từ trong ngọn lửa, đồng thời phủi bụi trên người. Chiếc mũ màu đen và chiếc ô của cô ta đã biến mất, và bộ váy màu đen của cô ta đã bị rách tả tơi, nhưng bản thân cô ta thì không chịu bất kỳ tổn hại nào. Tóc và mắt của cô ta đã trở lại màu sắc bình thường.
Một con quái vật.
Cô ta ngừng phủi bụi và lầm bầm với chính mình.
“Tôi rất thích chiếc ô đó đấy. Mặc dù vậy, người hộ tống của tôi đã đến rồi, nên tôi đoán như vậy là đủ cho đêm nay. Dù sao thì, tôi cũng có những nhiệm vụ của riêng mình mà.”
Nữ ma cà rồng biến mất như một làn sương mù. Sau đó, trước sự bàng hoàng của chúng tôi, cô ta đã ở trên lưng một con wyvern màu bạc xỉ đang bay trên đầu. Tôi không thể nói cô ta đã di chuyển như thế nào. Người cưỡi nó mặc một bộ áo bào màu xám có mũ trùm đầu, nhưng tôi đoán cô ta là nữ.
“Cảm ơn nhé!”
Alicia giơ một tay lên.
“Đánh nhau với hai người vui lắm đấy. Tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời.”
Cô ta khựng lại một chút.
“À, điều đó đã cho tôi một ý tưởng rồi.”
“Lydia!”
Tôi hét lên khi một nhịp điệu ma lực vô cùng hùng mạnh bao phủ toàn bộ thành phố.
Ôi không! Đây thực sự là tin tệ nhất rồi!
Tuân theo bản năng của mình, tôi bế thiếu nữ quý tộc tóc đỏ lên trong tay. Cô ấy phát ra một tiếng hét nhỏ khi tôi nhảy với tất cả những gì mình có lên cột đá cuối cùng còn đứng vững.
Nữ ma cà rồng vẫn đứng trên lưng con wyvern. Tay phải cô ta nắm chặt một thanh đại kiếm màu đen tuyền đang nhấp nháy một cách đáng sợ.
Lưỡi kiếm của Hắc Vương sao?!
“Hai người đã cho tớ xem một thứ gì đó rất thú vị.”
Alicia nói.
“Tôi nên đáp lại sự ưu ái đó chứ nhỉ.”
Cô ta vung ngang, một cú chém hình bán nguyệt đơn giản. Và với cử chỉ không chút phô trương đó… cô ta đã xẻ đôi phía Bắc của Quảng Trường Thất Long, cả nền móng lẫn mọi thứ. Lydia và tôi đều há hốc miệng khi nó chìm xuống biển.
Nhưng trong khi chúng tôi còn đang cứng đờ cả người, nữ chiến binh thời xưa trả thanh kiếm của cô ta về với khoảng không nơi nó đã đến.
“Tôi sẽ không cho hai người lời cảnh báo thứ ba!”
Cô ta nói bằng một giọng nói mang sắc thái nghiêm khắc và cô độc.
“Hãy rời khỏi Thủy đô ngay khi hai người có thể. Đừng bắt tôi phải giết những đứa trẻ đáng yêu như vậy. Nếu chúng ta gặp nhau trên chiến trường khi tôi quay lại vùng đất này vào lần tới…”
Ánh mắt lạnh giá của cô ta đâm xuyên qua tôi, nó lạnh đến mức tôi khó có thể hình dung nó đã từng là mắt của con người
“Tôi sẽ lấy Lôi Hồ và Hỏa Lân đấy.”
Sau khi để lại chúng tôi trong trạng thái bất động, con wyvern màu bạc xỉ bay về phía Nam. Khi nó rời đi, cơn mưa lại tiếp tục.
Trong khi ôm chặt Lydia, tôi lầm bầm:
“Chúng ta thua rồi, phải không?”
“Ừ, tớ đoán là chúng ta thua rồi. Tớ sẽ đưa chúng ta xuống.”
Cô ấy trả lời, lần này là đến cô ấy bế tôi lên và hạ xuống quảng trường.
Một nửa phía Bắc của di tích đã biến mất, và chỉ một trong bảy cột đá của nó vẫn đứng vững. Giờ khi kết giới đã biến mất, đèn trong các tòa nhà bật sáng, và mọi người đổ ra ngoài trong sự bối rối.
Thất bại đè nặng lên tôi. Tuy nhiên…
Tôi trao cho Lydia một nụ cười gượng gạo.
“Mặc dù vậy, chúng ta đã không giao Niccolò.”
“Không, tớ đoán là chúng ta đã không giao.”
“Chúng ta cũng không để họ bắt Atra hay Hỏa Lân đi.”
“Đúng vậy.”
“Và quan trọng nhất…”
“Cậu và tớ vẫn còn sống.”
Lòng dũng cảm bùng cháy trong ánh mắt của Lydia.
Cũng không phải là chúng tôi chưa từng bị đánh bại trước đây. Chúng tôi biết hương vị của thất bại như thế nào.
“Giáo Hội Thánh Linh đã hành động vì họ không muốn có hòa bình giữa nhà Leinster và liên minh.”
Tôi nói.
“Sự ổn định chính trị ở Thủy đô không phù hợp với các kế hoạch của họ. Ít nhất…”
“Cho đến khi họ có Niccolò và cái gọi là ‘Đá Tảng’ mà họ cần.”
Lydia hoàn thành câu cho tôi.
“Chúng ta sẽ tìm hiểu về cái sau. Vấn đề là Nguyệt Nha. Một nữ ma cà rồng không phải là thứ có thể xem thường đâu.”
Một huyền thoại sa ngã đã hợp tác với Giáo hội. Chúng tôi chắc chắn sẽ đụng độ với cô ta một lần nữa, và trong một tương lai không xa.
‘Coalheart’ và ‘Coalfield’.
Mối liên hệ với Rosa Howard cũng khiến tôi lo lắng. Tất cả các nghiên cứu của tôi chưa tìm ra dù chỉ là một manh mối về vị nữ công tước quá cố ấy.
Và cô ta đã đi về phía Nam.
Lydia rút thanh kiếm của cô ấy ra khỏi nơi nó đã cắm vào. Lưỡi ma kiếm lóe sáng, và những tàn tích của quảng trường tách làm hai. Sau đó, cô ấy quay sang tôi và tuyên bố một cách cao ngạo.
“Không có gì phải lo lắng cả. Lần sau chúng ta sẽ thắng thôi!”
“Nghe có vẻ dễ dàng quá đấy.”
“Tại sao lại không chứ? Dù sao thì…”
Cô ấy tra kiếm vào bao với một sự duyên dáng mà tôi không thể không ngưỡng mộ.
“…chúng ta đã bao giờ chiến đấu bên nhau mà không giành chiến thắng chưa?”
Sau một khoảnh khắc, tôi nói.
“Tớ thực sự không phải là đối thủ của cậu rồi.”
Lydia và tôi gật đầu với nhau. Chúng tôi sẽ không thất bại lần nữa.
“Cái quái…?!”
Một giọng nói kêu lên từ phía sau chúng tôi.
“Hai người có bị thương không?! Chuyện gì đã xảy ra vậy?!”
Tôi quay lại và thấy Niche đang chạy về phía chúng tôi với một nhóm binh lính nhỏ. Hẳn anh ta đã hành quân suốt từ khách sạn tới đây mà không dừng lại.
Anh ta chưa bao giờ nghe nói về sự thận trọng sao?
Tôi nở một nụ cười chua chát.
“Trở về thôi.”
Tôi nói với Lydia.
“Atra và các cô hầu gái hẳn là đang lo lắng lắm. Còn về việc dọn dẹp đống lộn xộn này…”
“Chúng ta sẽ đùn việc đó cho Niche Nitti, tớ đoán thế?”
