“Chào mừng tiểu thư Lydia và ngài Allen đã quay trở lại!”
Cindy chào đón chúng tôi trước Khách Sạn Thủy Long với cây chổi trên tay.
“Hai người có bị thương không? Tất cả chúng tôi đều lo lắng đến phát điên kể từ khi cảm nhận được lượng ma lực kinh ngạc đó đấy.”
Sau khi trao đổi vài lời với Niche, người đã hứa sẽ trở về dinh thự của mình ngay khi giải quyết xong đống lộn xộn ở quảng trường, chúng tôi đã trở lại khách sạn cùng với tia ánh sáng đầu tiên của bình minh. Các cô hầu gái và nhân viên đang ở trong quá trình sửa chữa và dọn dẹp.
“Hơi mệt mỏi một chút, nhưng không có gì đáng ngại.”
Tôi trả lời và cất Ngân Hoa Trượng đi.
“Thật không may, những kẻ thuộc Giáo hội đã trốn thoát khỏi chúng tôi, nên tất cả chúng ta sẽ cần phải hết sức cẩn trọng. Niche đã trở về dinh thự của anh ta. Còn về Niccolò và Tuna, anh ta để lại cho chúng tôi lời nhắn đầy yêu thương rằng: ‘Mấy người hãy chăm sóc hai người giúp tôi đi.’”
“Rõ rồi ạ! Việc hai người trở về an toàn là một sự nhẹ nhõm lớn đối với chúng tôi. Dù vậy…”
Cô hầu gái vui vẻ đột nhiên nhếch môi cười ranh mãnh. Đồng nghiệp của cô ấy cũng đang thì xầm bàn tán sôi nổi trong khi làm việc.
Lydia phát ra một tiếng rên rỉ nhỏ. Cô ấy đang quấn quýt lấy cánh tay trái của tôi, những ngón tay của cô ấy đan chặt vào tay tôi.
Cindy chắp hai tay lại và nói.
“Tiểu thư Lydia có thể đang bị sốt đấy ạ!”
Đúng là nhiệt độ đang tăng vọt. Dù vậy, Lydia không hề có ý định gỡ mình ra khi cô ấy trừng mắt nhìn các cô hầu gái.
“Cindy, các cô không có việc gì tốt hơn để làm à?”
“Ngài Allen, cảm ơn ngài rất nhiều! Xin phép hai người, chúng tôi phải đi làm nhiệm vụ đây ạ!”
Các cô hầu gái đồng thanh nói rồi thực hiện một cú chào hoàn hảo hướng về phía tôi. Sau đó, họ tản ra và chỉ còn lại Cindy.
Ừm… Tôi đoán họ sẽ không thực sự là hầu gái nhà Leinster nếu làm khác đi.
Với sự tin tưởng kỳ lạ đó ở trong đầu, tôi nói.
“Atra, Niccolò và Tuna đang ở trên tầng sao?”
“Vâng, thưa ngài! Saki đang để mắt đến họ ạ.”
Chúng tôi đi theo cô hầu gái năng nổ vào trong khách sạn. Cuộc tập kích đêm qua và trận chiến đi kèm đã khiến lớp trang trí hoàn hảo biến thành đống đổ nát. Cửa sổ trời bị vỡ, bàn ghế bị đập nát, và hầu hết các đồ nội thất khác đều bị hư hỏng. Các rễ cây và cành cây hẳn là đã được dọn dẹp đi, vì tôi không thấy dấu vết nào của chúng. Tuy nhiên, tôi thấy nhân viên khách sạn và các cô hầu gái nhà Leinster đang bận rộn dọn dẹp khi tôi leo lên cầu thang đã bị phá hủy một phần.
“Tôi đã để ngài Paolo tra hỏi những tù binh Carnienite.”
Cindy thông báo với chúng tôi, đồng thời đưa ra một vẻ mặt vô cùng thông minh.
“Tôi tin rằng ngài ấy từng là tình báo viên giỏi nhất của gia tộc Nitti.”
Chúng ta cần gửi tin tức trở lại Nam đô càng sớm càng tốt. Nhân tiện nói về chuyện này…
“Niche đã tập hợp một toán binh lính Nitti sau khi chúng ta lên đường truy đuổi, phải không?”
Tôi hỏi.
Cindy cau mày gât đầu.
“Vâng, thưa ngài. Tôi đã cố gắng ngăn ngài ấy lại, nhưng ngài ấy rất kiên định với mục đích của mình. Ngài ấy nói với chúng tôi: [Khách sạn này đang gặp nguy hiểm. Nhà Nitti giữ một ngôi nhà cũ ở khu phế tích của thành phố. Hãy sử dụng nó. Paolo biết vị trí chính xác của nó.] Ngài ấy cũng tuyên bố rằng ngài ấy sẽ liên lạc với nguồn thông tin mật từ bên trong Hội Đồng Thập Tam khi hoàn cảnh cho phép.”
“Anh ta có sự dũng cảm, nếu không muốn nói là sự thận trọng.”
Tôi hơi ngạc nhiên mà chậm rãi nói, ngay cả khi tôi đã dự đoán trước lời nhắn này. Kẻ thù của chúng tôi đã động viên quân đội mà không hề do dự để phá hoại tiến trình hòa bình, vậy mà Niche vẫn hoàn toàn tận tụy tìm kiếm một giải pháp không đổ máu! Anh ta thậm chí còn để lại em trai mình cho chúng tôi chăm sóc. Điều đó có biểu thị một mức độ tin tưởng không?
Ngón tay xinh xắn của Lydia chọc vào má tôi.
“Cậu đang làm một cái mặt rất kỳ cục đấy.”
“Th-Thật là nhẫn tâm khi nói như vậy.”
Tôi lắp bắp.
“Không có gì nhẫn tâm về điều đó cả. Cậu chỉ có thể tự trách mình vì trông như thế khi tớ đang ở ngay đây thôi!”
Giọng nói của cô ấy mang một sắc thái vô cùng hờn dỗi. Cuộc chạm trán bất ngờ của chúng tôi với Nguyệt Nha hẳn đã làm cô ấy bàng hoàng nhiều như tôi. Bất chấp tất cả những tư thế táo bạo của mình, sự mệt mỏi về thể chất và tinh thần dường như đang gây ra một tổn thất khá lớn đối với cô ấy.
“Ừm… Tôi hiểu rồi.”
Cindy lầm bầm và gật đầu liên tục.
“Các cô gái ở Nam đô và Vương đô hẳn phải nếm trải cảm giác này mỗi ngày! Thật là một trải nghiệm tuyệt vời! Ồ, tôi không thể quyết định xem có nên nộp đơn xin chuyển công tác hay không nữa!”
Tôi cất lên một tiếng cười khô khốc. Lily và Cindy sẽ tạo thành một sự kết hợp khủng bố đấy.
Chúng tôi lên đến tầng bốn. Ngay cả trên này, các cô hầu gái vẫn đang miệt mài dọn dẹp mảnh vỡ và sửa chữa hư hỏng.
Người hướng dẫn vui vẻ của chúng tôi chào chúng tôi và nói.
“Tôi sẽ đi kiểm tra tiến độ của mọi người!”
“Nghỉ ngơi theo ca đấy.”
Tôi nói với cô ấy.
“Và đừng bỏ bữa đấy nhé.”
Lydia nói thêm.
Với một tiếng “Chắc chắn rồi ạ!” đầy nhiệt huyết, Cindy tiến về phía các đồng nghiệp hầu gái của mình.
Lydia và tôi đi thẳng về phòng của mình, nơi chúng tôi tìm thấy một cậu bé và một cô gái kiệt sức đang chờ chúng tôi ở hành lang.
“Niccolò, Tuna.”
Tôi nói.
“A-Anh Allen!”
Cậu bé có mái tóc màu xanh nước biển nhạt bối rối thốt lên. Cô hầu gái bán elf của cậu ấy cúi đầu thật sâu mà không nói một lời.
“Anh rất mừng vì hai người an toàn.”
Tôi tiếp tục, tay trái của tôi vẫn nằm trong vòng tay của Lydia.
“Nếu anh bất kỳ điều gì xảy ra với hai người, Niche sẽ giết anh mất.”
Khuôn mặt của cậu bé nhanh chóng sụp xuống.
“Em rất nghi ngờ điều đó đấy. Anh trai em khinh thường em. Em chẳng là gì ngoài một gánh nặng đối với anh ấy cả.”
“Cậu Niccolò.”
Tuna nhìn cậu chủ trẻ tuổi của mình như thể cô ấy sắp khóc.
Có vẻ như những cảm xúc của Niche vẫn chưa thấu tới người em trai của anh ta. Chà, mình đoán là mình nên xứng đáng với lượng thông tin đó.
“Niccolò.”
Tôi nói.
“Cứ xem như những gì anh sắp nói chỉ là lời của một kẻ lắm chuyện thôi nhé.”
“Đ-Được rồi.”
“Thứ nhất, Niche Nitti mà anh biết là một người đàn ông lớn lao hơn thế.”
Tôi tiếp tục đi xuống hành lang rộng lớn đã bị hư hại bởi trận chiến.
“Anh hứa với em rằng anh ấy rất quan tâm đến em.”
Lydia siết chặt tay hơn vào cánh tay trái của tôi.
Ái!
Tôi vẫy tay phải đang rảnh rỗi của mình.
“Hãy nghĩ lại về ngày hôm qua xem. Với tư cách là người thừa kế của gia tộc Nitti, anh ấy đã chạy đôn chạy đáo như một kẻ điên để thu xếp hòa bình. Anh nghi là anh ấy thậm chí còn không có một giấc ngủ đàng hoàng. Vậy mà ngay khoảnh khắc anh ấy biết em trai mình bị tấn công, anh ấy đã bỏ lại tất cả và đến đây một mình. Em giải thích điều đó như thế nào nếu anh ấy không quan tâm đến em?”
Niccolò chớp mắt kinh ngạc.
“Anh… ừm, có biết anh trai em không?”
Cậu ấy rút rè hỏi.
“Anh ấy đã viết rằng hai người chưa từng nói chuyện với nhau mà.”
“Anh không bao giờ quên tên của một ai đó mà anh đã từng nói chuyện, ngay cả khi chỉ một lần. Đó là một trong số ít tài năng của anh. Nhưng xin em, đừng nhắc chuyện đó với anh ấy. Tuna, tình hình đang có nhiều biến động. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, xin hãy cân nhắc việc chạy trốn khỏi thành phố cùng Niccolò. Bây giờ, nếu hai người tha lỗi cho anh, anh sẽ nói chuyện với cả hai sau nhé.”
“T-Tất nhiên rồi ạ!”
Cả chủ lẫn tớ đồng thanh trả lời và trở về căn phòng được cấp cho họ.
Lydia tựa đầu vào vai tôi và nói.
“Anh ta thực sự đã ở đó sao?”
“Anh ấy đã ở đó.”
Tôi trả lời.
“Ừm…”
Nghe có vẻ cô ấy hoài nghi. Mặc dù vậy, tôi đã nói sự thật.
Rất nhanh sau đó, chúng tôi thấy mình đang ở trước cửa phòng mình. Tôi gõ cửa, và từ bên trong, Saki đáp lại.
“C-Cửa không khóa đâu ạ.”
Cô ấy nghe có vẻ bối rối.
Khi tôi mở cửa, cô hầu gái đáng yêu đứng dậy khỏi chiếc ghế trước giường.
“Tiểu thư Lydia, ngài Allen.”
Trông cố ấy có vẻ bối rối ngay cả khi đang cúi chào.
“Saki?”
“Có chuyện gì vậy?”
Lydia hỏi.
Trong im lặng, cô hầu gái đưa một ánh nhìn nghiêm trọng về phía chiếc giường… nơi một con cáo nhỏ đang ngủ cuộn tròn thành một quả bóng.
“Cô ấy đã biến hình vào đêm qua.”
Saki giải thích,
“Ngay sau khi một luồng ánh sáng bắn qua phía Bắc thành phố.”
Tôi đặt tay phải lên đầu Atra.
Ngay sau luồng ánh sáng lóe lên sao? Em ấy hẳn đã giúp mình kiểm soát sức mạnh tối đa của Xích Kiếm.
Đôi tai và cái đuôi của chú cáo nhỏ giật giật trong giấc ngủ khi tôi vuốt ve em ấy.
“Thứ lỗi cho anh.”
Tôi cúi đầu trước Saki.
“Chúng tôi chưa bao giờ giải thích, phải không? Cô thấy đấy…”
Một tiếng va chạm lớn từ bên ngoài cắt ngang lời tôi. Cả ba chúng tôi trao đổi ánh nhìn và lao ra ban công.
Khói đang bùng lên từ nhiều điểm khắp thành phố của nước. Và để đánh giá qua sự chuyển động của ma lực, các cuộc đụng độ đang trở nên dữ dội hơn.
“Có vẻ như nó đã bắt đầu rồi.”
Tôi nói.
“Ừ.”
Lydia lầm bầm.
Ngay cả bây giờ, vẫn còn đó hy vọng. Việc thiếu vắng các đại quân trong thành phố có nghĩa là thảm họa sẽ được ngăn chặn miễn là người đứng đầu các gia tộc biết tự kiềm chế. Vấn đề thực sự là những âm mưu trong bóng tối của Giáo hội… và sự tái xuất của nữ anh hùng chiến tranh huyền thoại Nguyệt Nha, người đã sống sót hơn hai thế kỷ nhờ tự nguyện dấn thân vào con đường trở thành ma cà rồng. Những hành động của Hầu tước Carnien cũng khiến tôi lo lắng, anh ta đã đi quá xa để có thể quay đầu.
Tất cả là vì cải cách sao? Điều đó thật khó tin.
Cánh cửa đập mạnh mở ra và Cindy lao vào rồi kêu lên.
“Tiểu thư Lydia! Ngài Allen! Hai người có một bức thư từ ngài Niche Nitti này!”
Nhanh thật đấy. Và mình đoán là tin xấu.
Tôi nhận lấy mảnh giấy từ Cindy và lướt mắt qua nó.
Trên giường, Atra vươn người thức dậy bởi tiếng nói của chúng tôi.
“Thư nói gì vậy?”
Lydia cộc lốc hỏi trong khi khoanh tay lại.
“Rằng cuộc chạm trán ngày hôm qua đã kích hoạt các cuộc đụng độ giữa phe chủ chiến và phe chủ hòa trên khắp thành phố. Nhưng [vì số lượng binh lính trong thành phố có hạn, một cuộc xung đột lớn dường như khó có khả năng xảy ra trong ngắn hạn. Carnien hiện vẫn đang bình tĩnh.]”
“Vậy là đúng như cậu dự đoán rồi. Nhưng tình hình sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn mà thôi.”
Thiếu nữ quý tộc tóc đỏ đi về phía chiếc giường và ngồi xuống. Atra chuyển sang đùi cô ấy với cái đuôi vẫy vẫy và đôi tai giật giật một cách hạnh phúc.
Tôi nhăn mặt.
“Thật là một vấn đề đau đầu.”
“Vẫn như mọi khi thôi.”
Lydia nhanh chóng chặn đứng bất kỳ sự phản đối nào khác từ phía tôi.
“Bây giờ chúng ta sẽ chợp mắt một chút.”
Cô ấy nói với các cô hầu gái, rồi quay sang tôi.
“Cậu còn chờ gì nữa? Hãy đưa ra mệnh lệnh cho họ đi.”
“Không, cậu mới thực sự nên là người…”
“Tớ giao toàn bộ thẩm quyền cho cậu đấy.”
Nói rồi, người đồng hành của tôi bế Atra vào lòng và nằm xuống.
Tôi gãi đầu và nói.
“Saki, xin hãy thu xếp một hàng rào các sinh vật ma pháp để cảnh báo sớm cho chúng ta về nguy hiểm. Nhưng trong bất kỳ hoàn cảnh nào thì cũng không được làm việc quá sức. Dù gió thổi theo hướng nào, chúng ta cũng sẽ có thêm một chút thời gian trước khi mọi chuyện đi đến hồi kết. Mục tiêu hiện tại của kẻ thù là Niccolò, Lydia và Atra.”
“Rõ rồi ạ.”
Cô hầu gái nhìn Điện hạ và con cáo nhỏ một cách trìu mến, rồi đôi mắt đẹp của cô ấy tràn ngập trong tinh thần chiến đấu.
“Cindy, vui lòng mượn một bản đồ toàn bộ liên minh từ ngài Paolo. Và…”
Tôi nhớ lại lời nhận xét của người quản lý già rằng ông ấy sinh ra và lớn lên ở thành phố này.
“Hỏi ông ấy địa điểm của khu lưu trữ bảo mật. Chúng ta sẽ chuyển đến đó ngay khi chợp mắt xong.”
“Vâng, thưa ngài!”
Tôi ngồi trên giường và vuốt ve Atra. Lydia và tôi sẽ gặp rắc rối thực sự nếu không có cô ấy.
“Ngoài ra, hãy tìm hiểu ý nghĩa của từ ‘Đá Tảng’ ở Thủy đô.”
Tôi nói với các cô hầu gái.
“Tham khảo ý kiến của Niccolò có thể tiết kiệm thời gian cho các cô, vì có vẻ như em ấy có rất nhiều sách cổ trong tay.”
“Của Thủy đô…”
“Đá Tảng sao?”
Saki và Cindy không khỏi bối rối. Mặc dù họ đóng quân ở đây, thuật ngữ này dường như không gợi lên bất kỳ manh mối nào trong họ.
“Và một điều cuối cùng.”
Tôi hạ thấp giọng.
“Cổ Miếu. Tôi muốn các cô tìm hiểu xem có gì ở đó và nó phục vụ cho chức năng gì. Nó dường như không chỉ là một phế tích cổ xưa.”
Ngay khi hai cô hầu gái bắt đầu rời khỏi phòng, Lydia kéo tay tôi và hừ một tiếng:
“Ừm.”
Cô ấy trao cho tôi một ánh nhìn thúc giục tôi nằm xuống bên cạnh cô ấy. Tôi thì quá mệt mỏi để kháng cự.
Thiếu nữ quý tộc tóc đỏ rúc vào người tôi và vùi đầu vào ngực tôi. Tôi vuốt ve mái tóc cô ấy khi lầm bầm.
“Chuyện đó thực sự đã vắt kiệt sức lực của chúng ta, nhỉ?”
“Cậu có thể nói lại điều đó đấy.”
Chúng tôi rơi vào im lặng. Bằng cách tập hợp tất cả sức mạnh mà chúng tôi hiện sở hữu, chúng tôi chỉ vừa suýt soát ngăn chặn được thất bại. Nhưng chúng tôi còn cách rất xa chiến thắng, và cả hai chúng tôi đều biết điều đó, ngay cả khi chúng tôi không nói ra thành lời. Dù vậy…
“Lydia.”
“Hửm?”
Thiếu nữ nâng đầu lên.
“Tớ sẽ cho cậu câu trả lời giống như câu cậu đã cho tớ ở quảng trường.”
Tôi nói.
“Lần tới, chúng ta sẽ thắng, cùng nhau.”
Lydia chớp đôi mắt lớn vài lần rồi gật đầu hài lòng.
“Tất nhiên là chúng ta sẽ thắng rồi.”
Ở một nơi khác trên giường, Atra phát ra một tiếng ăng ẳng vui vẻ.
***
“Đúng rồi, Edith thân yêu, đúng rồi đấy. Nếu lúc này chúng ta hành động công khai, những hầu tước thuộc phe chủ hòa sẽ đẩy nhanh tốc độ triển khai quân đội đến Thủy đô. Chúng ta có thể đánh bại lực lượng của họ, nhưng chẳng phải điều đó sẽ rất phiền phức sao? Tôi sẽ đè bẹp Rondoiro và những kẻ còn lại một cách gọn gàng, từng người một, nên hãy tập trung vào việc hồi phục vào lúc này đi. Cô vẫn còn một chút thời gian nữa trước trận chiến cuối cùng đấy.”
Tôi nói với vị tông đồ nhỏ tuổi thông qua một bùa truyền tin. Cô ta là một cô gái tốt, một người tràn đầy sự hăng hái muốn chuộc lỗi cho những sai lầm của mình vào đêm qua, nhưng cô ta có thể đã hơi quá liều lĩnh.
“Liệu điều đó có khôn ngoan không?”
Cô gái mặc áo bào xám có mũ trùm đầu, người đang khéo léo điều khiển con wyvern của chúng tôi ngay trên bề mặt biển, hỏi.
“Tôi chắc chắn rằng ngài đã có thể đánh bại hai người đó.”
“Đừng thô bạo thế chứ, Viola.”
Tôi trách mắng người cận vệ riêng hay quá nghiêm túc của Thánh Nữ. Cùng lúc đó, tôi mở một cuốn sách cũ, nhan đề của nó đã được ghi bằng chữ màu đỏ thẫm:
Mật Sử Chiến Tranh Hắc Vương, Tập Hai
. Thật khó tin rằng em gái nhỏ của tôi đã biến những bức thư từ chiến trường của tôi thành một bản ghi chép như thế này.
Tôi thưởng thức làn gió biển phương Nam dễ chịu rồi nói.
“Ta thích chiến đấu, nhưng ta không giết người vì tôi thích làm điều đó. Và tôi không có mối hận thù nào với những đứa trẻ đó cả.”
Trận chiến đêm qua đã làm tôi phấn khích, nó không giống như bất kỳ điều gì khác trong cả một thời gian dài qua. Lần cuối cùng tôi tận hưởng bản thân mình nhiều đến thế là khi nào nhỉ? Có lẽ không phải kể từ cuộc xô xát của tôi với cô gái Wainwright gần như đã thức tỉnh ở Vương đô, và điều đó đã xảy ra từ 100 năm trước rồi.
Rõ ràng những đứa trẻ đó không có cơ hội chiến thắng tôi. Vậy mà họ vẫn làm hết sức mình, tin tưởng lẫn nhau và không một khoảnh khắc nào nản lòng. Họ làm tôi nhớ đến chính mình của 200 năm trước, khi tôi vẫn còn niềm tin vào thế giới này.
“Và cô gái đã vẽ ra kế hoạch này sâu trong cung điện của Giáo hoàng không hề mong muốn một điều như vậy.”
Tôi trịnh trọng cảnh báo học trò của mình.
“Cô đã quên những gì cô ấy luôn nói rồi sao? Mọi thứ đang diễn ra trôi chảy đến mức làm cô ấy sợ hãi đấy.”
“Xin hãy tha lỗi cho tôi.”
Viola lầm bầm rồi chìm vào sự im lặng.
“Một chiếc chìa khóa - lỗi, nhưng là chiếc cuối cùng trong số họ - đang cố gắng gánh vác danh hiệu Lưu Tinh với một đứa trẻ bị nguyền rủa trung thành ở bên cạnh.”
Tôi tự suy ngẫm với chính mình.
“Giống như hai người họ vậy. Và sự phô trương trơ tráo như vậy nhất định sẽ làm ta ghen tị đấy.”
Đôi mắt tôi hẳn phải bị nhuộm một màu đỏ thẫm của niềm vui chiến đấu.
“Một tuần nữa cho đến Ám Nhật tiếp theo, khi các kết giới phong ấn của rồng trên Cổ Miếu sẽ ở mức yếu nhất. Chúng ta đã tìm thấy ‘sự khởi đầu đầy tội lỗi’ của mình để hy sinh. Và một khi chúng ta có được Đá Tảng, chúng ta sẽ tiến thêm một bước gần hơn đến mục tiêu tối thượng của mình. Bất kỳ ai tự gọi mình là Lưu Tinh đều phải có khả năng vượt qua một chút nghịch cảnh như thế này. Mặc dù vậy…”
Một ý thích bất chợt lóe lên, tôi vẫy tay trái ra trước mặt, và sóng xung kích tạo ra đã gây ra một vụ nổ trên bề mặt biển.
“Ta, Alicia Coalfield, sẽ chiến thắng. Cho đến ngày kế hoạch đơm hoa kết trái, ý chỉ của Thánh Nữ phải là tuyệt đối. Ta sẽ đả kích những huyền thoại mới nhú, những kẻ thông minh, những con rồng đáng sợ, và thậm chí cả những đại tinh linh cao quý để giành lấy mọi thứ!”
