Dịch: Fan of Rem
Edit: Peter Fukuba
==================================================
“Hãy đẩy nhanh việc tái triển khai các đạo quân trở về từ Vương đô sang mặt trận phía Nam!”
“Và không được quên rằng chúng ta phải gia cố các con đường cùng những cây cầu ở các hầu quốc. Thời tiết ở đó vào thời điểm này trong năm như thế nào?”
“Nếu việc bao vây thủ đô của cả hai hầu quốc kéo dài, lượng quân nhu hậu cần cần thiết sẽ lên tới…”
“Nghe đây, lính mới. Ở đây, lời nói của tiểu thư Felicia là tuyệt đối. Hãy nhớ lấy điều đó!”
Đó lại là một ngày bận rộn khác tại đại bản doanh trong sảnh hội nghị của dinh thự nhà Leinster ở Nam đô. Các sĩ quan hậu cần và tham mưu từ tất cả các gia tộc phía Nam hét lên, than khóc, hoặc gục ngã trên bàn làm việc của họ. Giữa lúc ấy, các hầu gái nhà Leinster nhanh nhạy đi quanh và phân phát các tài liệu. Tôi đã chứng kiến cảnh tượng này không biết bao nhiêu lần trong khoảng một tháng kể từ khi tôi trốn khỏi Vương đô và đến đây làm việc. Màn đêm đã buông xuống, nhưng dường như ngày và đêm không áp dụng ở nơi này. Tất cả chúng tôi đều đang cùng nhau nỗ lực đương đầu với một nhiệm vụ gần như bất khả thi là duy trì tuyến cung ứng cho các đạo quân lên tới hàng chục nghìn người.
Mình thực sự ước họ sẽ ngừng gọi mình là ‘tiểu thư Felicia’, nhưng mình không thể lơi lỏng công việc vào lúc này được!
Ngay lúc tôi xốc lại tinh thần để giải quyết một ngọn núi hồ sơ tài liệu khác, một mỹ nhân cao ráo, mảnh khảnh với mái tóc màu nâu sẫm và làn da bánh mật im lặng xuất hiện và giật lấy cây bút khỏi tay tôi.
“Đã đến giờ dùng bữa tối rồi ạ, tiểu thư Felicia.”
Emma, hầu gái số bốn của Đội Hầu Gái Leinster, lên tiếng.
“Sau khi ăn xong, xin ngài vui lòng tắm rửa rồi nghỉ ngơi trong phòng của mình nhé.”
Một người phụ nữ thấp hơn, đeo kính với mái tóc màu vàng ngang tai nói thêm, đặt một chiếc mũ quân phục lên đầu tôi. Sally Walker là hầu gái số bốn trong Đội Hầu Gái nhà Howard.
Tôi nợ cả hai cô hầu gái này mạng sống của mình. Họ đã đưa tôi đến nơi an toàn ở Nam đô này mặc dù tôi chẳng là gì ngoài một gánh nặng trong chiến đấu. Dù vậy, họ có thể hơi bảo vệ tôi quá mức rồi. Chẳng lẽ họ không thấy rằng tôi đang quyết tâm làm việc sao?!
“Cảm ơn hai cô, Emma, Sally.”
Cảm nhận sức nặng của bộ quân phục vẫn chưa mấy quen thuộc trên người, tôi phân trần với hai nàng hầu gái xinh đẹp.
“Nhưng tối nay tôi vẫn muốn ăn ngay tại bàn làm việc này cơ. Tôi không thể nghỉ ngơi trong khi mọi người khác đang làm việc hết sức mình. Ngay cả Sasha cũng đã ra gần tiền tuyến rồi.”
Tiểu thư Sasha Sykes đã làm việc bên cạnh tôi cho đến tận vài ngày trước, có thể gọi là người bạn đồng cam cộng khổ của tôi. Nhưng sau đó, cô ấy đã trực tiếp thỉnh cầu Cựu Công tước Leen và nói rằng cô ấy muốn thảo luận điều gì đó về việc giải mã các mật mã ma pháp của liên minh với cha cô ấy. Hiện tại thì cô ấy đang trên đường đến Hầu quốc Atlas nằm sát tiền tuyến.
Ai nấy cũng đều đang nghiêm túc thực hiện nhiệm vụ của riêng mình. Mình không thể là thua kém được! Và không phải là vì mình muốn cho ngài Allen thấy mình là một người làm việc tốt như thế nào nếu ngài ấy ghé thăm Nam đô, điều mà có lẽ ngài ấy sẽ làm đâu. Mình… mình không phải là đang cố gắng được khen ngợi đâu. Mình không có, được chưa?!
Emma và Sally nhìn nhau rồi bắt đầu một cuộc trò chuyện thì thầm.
(“Tôi rất vui khi thấy ngài ấy nhiệt tình như vậy, nhưng cậu không nghĩ chuyện này đang bắt đầu vượt quá tầm kiểm soát sao?”)
(“Tớ được biết rằng ngài Allen và tiểu thư Lydia Leinster đã chạy trốn khỏi Vương đô bảy ngày trước. Chẳng phải họ sẽ đến nơi vào bất kỳ lúc nào sao?”)
(“Chúng ta sẽ phải trông cậy vào ngài Allen để nói cho tiểu thư Felicia hiểu thôi. Ngài ấy lúc bối rối thật đáng yêu làm sao.”)
(“Tớ hoàn toàn đồng ý.”)
Tôi trừng mắt nhìn các cô hầu gái.
“Emma? Sally? Lần này hai người lại đang âm mưu đen tối gì đấy?”
“Âm mưu?”
Emma lặp lại.
“Làm gì có chuyện âm mưu đen tối nào cơ chứ ạ!”
“Chúng tôi đứng về phía ngài mà, tiểu thư Felicia.”
Sally nhanh chóng nói thêm.
“Đáng ngờ thật.”
Tôi chậm rãi nói. Nhưng tôi không bao giờ có cơ hội để chất vấn cặp đôi thêm nữa.
Cánh cửa bật mở, và vài người xông vào đại bản doanh. Một sự náo động lấp đầy đại sảnh khi một cô gái đơn độc chạy lại phía chúng tôi trong khi thở không ra hơi. Hai bím tóc màu nâu của cô ấy nảy lên cũng như biểu tượng cho vị thần của cô ấy, Đại Nguyệt, thứ mà cô ấy đeo quanh cổ. Đó là Sida Stinton, một hầu gái đang trong thời gian tập sự.
“E-Em có sao không?”
Tôi vội vã rót cho cô ấy một cốc nước đá từ bình thủy tinh và hỏi.
Đứa trẻ đang hụt hơi ừng ực uống cạn nó.
“C-Cảm ơn tiểu thư Felicia nhiều ạ.”
Cô ấy thở hổn hển.
“Báo cáo khẩn cấp: Vừa ban nãy…”
Trước khi Sida kịp nói hết câu, thêm vài cô gái nữa bước vào đại sảnh. Tôi bật dậy mạnh khỏi ghế vì bàng hoàng đến mức làm ngã chiếc ghế của mình.
Người dẫn đầu nhóm buộc mái tóc bạch kim dài bằng một dải ruy băng màu xanh da trời. Cô ấy mặc một bộ quân phục, bên hông đeo một cây gậy phép và một thanh kiếm liễu. Đi cùng cô ấy là một cô gái thuộc tộc sói mặc quân phục của Học Viện Hoàng Gia, đeo một con dao găm và đội chiếc mũ thêu hoa.
“Stella! Caren!”
Tôi kêu lên rồi vấp phải chính chân mình khi chạy về phía cặp đôi ấy. Chiếc váy dài của tôi lại quay ra hại tôi rồi!
Những người bạn thân nhất của tôi ngơ ngác trong một giây. Sau đó, cả hai đều thốt lên.
“Felicia!”
Bằng cách nào đó, tôi đã đến được chỗ họ và lao vào vòng tay họ.
“Tớ không nằm mơ đấy chứ? Cả hai cậu đều ổn cả chứ? Không bị thương ở đâu đấy chứ?”
Giọng tôi run run, và những giọt nước mắt trào ra làm nhòe cả mắt kính. Hai cậu ấy đã viết thư cho tôi rằng họ vẫn an toàn, nhưng tôi chưa bao giờ ngừng lo lắng cho họ.
“Cảm giác như đã xa cách nhau từ lâu lắm rồi ấy.”
Stella dùng những ngón tay thon nhỏ lau mắt cho tôi.
“Tớ rất vui vì cậu vẫn an toàn, Felicia.”
Trông cô ấy thậm chí còn trưởng thành và đẹp hơn trước, nhưng tôi cũng có thể thấy những giọt lệ đang chực trào trong mắt cô ấy.
“Tớ nghe nói cậu vẫn luôn bận rộn. Cảm ơn vì con dao găm nhé.”
Caren nói và chạm vào bao dao ở hông. Dường như cô ấy cũng đã thay đổi một chút.
“Ừ.”
Tôi đáp.
“Miễn là nó giúp ích được cho cậu thì mọi công sức tìm kiếm của tớ đều xứng đáng rồi.”
Cô gái thuộc tộc sói vỗ vỗ vào bao dao của mình và gật đầu mạnh.
Phía sau hai người họ là em gái của Stella, Tina, đang cài một chiếc kẹp tóc và mang theo một chiếc gậy có buộc dải ruy băng màu xanh da trời, cùng Ellie Walker trong bộ đồng phục hầu gái nhà Howard.
Lynne Leinster, người đang mặc một bộ quân phục, hắng giọng và nói.
“Tina, Ellie, để tớ giới thiệu với hai người. Đây là Sida.”
“R-Rất hân hạnh được phục vụ hai người, em là Sida Stinton ạ.”
Cô hầu gái tập sự nói thêm.
“X-Xin hãy tha lỗi cho em vì đã không thể chào hỏi hai người sớm hơn.”
“Ra em là Sida sao.”
Tina nói.
“Lynne lúc nào cũng khen cậu hết lời đấy!”
“D-Dạ?”
Sida ngơ ngác quay sang Lynne.
Thiếu nữ quý tộc tóc đỏ khoanh tay và quay sang phía cô bạn đồng trang lứa tóc bạch kim.
“Tina, đừng có mà bịa chuyện như…”
“Ồ? Có chắc đó là câu cậu muốn nói không đấy? Cậu sẽ làm Sida tội nghiệp buồn đấy nhé.”
“T-Tại sao cậu lúc nào cũng làm thế hả, quý cô Hạng Nhất?!”
“Tớ… ừm, là Ellie Walker, hầu gái riêng của tiểu thư Tina.”
Cô gái còn lại chen vào.
“Tớ hy vọng chúng ta sẽ là bạn của nhau.”
“T-Tiểu thư Walker.”
Sida kinh ngạc thì thầm.
“Ôi trời ơi. Ôi Đại Nguyệt ơi, c-con nên làm gì bây giờ?!”
Các nhân viên đại bản doanh bật cười rạng rỡ, và bầu không khí căng thẳng dịu đi không ít. Tôi cũng chia sẻ một tiếng cười nhẹ với Stella và Caren.
Tạ ơn trời đất. Mình rất, rất vui!
Phía sau chúng tôi, các cô hầu gái cũng đang đối mặt với một cuộc tấn công của riêng họ.
“Emma! Tôi về rồi đây!”
Một người mới đến với mái tóc màu đỏ thẫm dài tuyệt đẹp kêu lên rồi ôm lấy người đồng nghiệp đang bực bội của mình. Mặc cho nghề nghiệp của mình, nàng hầu gái số ba ấy lại không mặc đồng phục hầu gái.
“Cô phiền quá đấy, Lily.”
Emma cằn nhằn.
“Cái vòng tay đó ở đâu ra thế?”
Chiếc vòng tay bằng bạc sáng bóng trên cổ tay trái của Lily đã không có ở đó khi cô ấy rời Nam đô.
“Đó là điều đầu tiên cô hỏi sao? Hoá ra Emma chẳng hề lo lắng cho tôi một chút nào sao…”
Đầu Lily gục xuống, giọng nói du dương của cô ấy cũng dịu lại.
“K-Không phải… Thôi thì cô bình an vô sự trở về là tốt rồi. Mừng về nhà.”
Emma không khỏi ngập ngừng, sự bình tĩnh thường ngày của cô ấy đã bay đi đâu mất.
“Sally, cất cái quả cầu ghi hình đó đi ngay lập tức.”
“Hử? Không thích.”
Sally đáp.
“Tôi thấy rằng ngay cả cô cũng trở nên quyến rũ hơn khi ngượng ngùng đấy, Emma.”
“Cái gì?!”
“Tôi yêu cô nhiều lắm, Emma!”
Lily thốt lên rồi từ bỏ vẻ mặt giả trân của mình bằng một tiếng cười ngân vang và lại ôm chầm lấy cô hầu gái.
Sau khi việc chào hỏi đã xong xuôi, tôi bắt đầu gặng hỏi hai cô bạn thân của mình.
“Các cậu đang làm gì ở Nam đô thế? Cả ngài Allen và chị Lydia không đi cùng các cậu sao? Tớ nghe nói họ đã bỏ trốn sau một vài rắc rối ở Vương đô.”
Nghe đến đó, sự lo âu và hoảng loạn bao trùm lên khuôn mặt của cả hai người họ.
“Ngài Allen thực sự chưa đến đây sao.”
Stella nói.
“Lydia.”
Caren thì thầm.
“Đừng nói với mình là chị ấy thực sự đã bắt anh ấy đi và…”
“Ư-Ừm…?”
Tôi không khỏi bối rối quay sang các cô gái trẻ hơn.
“Như chị đã nói, có vẻ như thầy Allen đã bay về phía Nam từ Vương đô cùng với chị Lydia.”
Tina cung cấp thêm thông tin.
“V-Vì vậy, chúng em đã giả định rằng họ sẽ đến Nam đô.”
Ellie tiếp lời.
“Nhưng nếu họ không có ở đây.”
Lynne kết luận,
“Thì nghiêm túc mà nói, họ có thể đang ở Thủy đô.”
“Kh-Không thể nào.”
Tôi gục xuống sàn mà rên rỉ… đúng vào một chiếc ghế mà Emma và Sally đã khéo léo đặt bên dưới tôi. Sau đó, họ bắt đầu quạt mát cho tôi bằng một chiếc quạt xếp được làm ở các hòn đảo phía Nam.
Ugh! Ngài Allen thậm chí còn viết rằng ngài ấy sẽ đến thăm Nam đô cơ mà.
“Chúng ta nên bắt đầu bằng việc thu thập tình báo. Nhưng dù vậy đi chăng nữa…”
Lynne phóng về phía tôi một ánh nhìn thắc mắc
“Chị Felicia, bộ quân phục chị đang mặc rốt cuộc là sao thế ạ?”
“A. Ừm… Th-Thì…”
Tôi ngập ngừng và phóng một ánh nhìn cầu cứu về phía Emma và Sally.
Cứu tôi với!
Nhưng trước sự bực bội của tôi, các cô hầu gái xinh đẹp vẫn giữ khuôn mặt thản nhiên.
“Trông chị tuyệt lắm!”
Tina chen vào.
“M-Màu sắc của nó làm em nhớ đến những gì thầy Allen hay mặc đấy ạ.”
Ellie nói thêm.
“C-Chị không nghĩ vậy đâu.”
Tôi bồn chồn mà trả lời.
Bộ trang phục này của tôi được là hàng đặc chế, dù nó vẫn được dựa trên bộ quân phục Leinster màu đỏ thẫm mà chính Lynne đang mặc. Tôi đã cho nhuộm bộ của mình thành màu đen và trắng rồi kéo dài phần chân váy ra. Chiếc mũ của tôi cũng được phối màu cho tông xuyệt tông.
“Emma.”
Lynne lên tiếng lúc này,
“Chuyện gì đã xảy ra kể từ khi chúng em lên đường tới Vương đô vậy?”
“Cả Sally nữa, chị cũng tham gia vào chuyện này sao?”
Stella hỏi.
Trong khi đó, Lily buông Emma ra và chuyển sang tấn công Sida. Cô hầu gái tập sự thét lên trong khi cấp trên của cô ấy cười lớn.
Emma và Sally đứng thẳng lưng theo tư thế nghiêm và vui vẻ trả lời.
“Thái công tước và thái phu nhân đã hạ lệnh rằng tiểu thư Felicia nên có ‘một bộ quân phục tương xứng với cấp bậc của cô ấy’.”
“Và tôi dám chắc rằng họ đã hoàn toàn đúng đắn khi làm như vậy. Tiểu thư Felicia đã là một tài sản vô giá đối với đại bản doanh trong suốt cuộc chiến của chúng ta với liên minh.”
Các bạn tôi và những cô gái trẻ hơn nhìn nhau, rồi lại nhìn tôi.
“Felicia.”
Stella ngập ngừng nói,
“Cậu đã làm những gì thế?”
“Cậu chỉ viết rằng cậu đang ‘giúp đỡ công việc hậu cần’ thôi mà.”
Caren nói.
“Tớ có nghe thêm một chút từ Lynne, nhưng ý họ là gì khi nói ‘tương xứng với cấp bậc của cậu’?”
“Th-Thì, các cậu thấy đấy…”
Một sự ngượng ngùng dâng trào khiến tôi chỉ muốn bỏ chạy ngay lập tức.
Thật tình chứ! C-Cả cái này cũng là lỗi của ngài Allen hết! Nếu ngài ấy đến thăm Nam đô trước, mình đã thay lại bộ đồng phục hầu gái… ý mình là, bộ quần áo bình thường của mình ngay lập tức rồi.
Trong khi tôi còn đang thầm cằn nhằn vị chủ tịch vắng mặt của Allen & Co., một giọng nói ôn hòa vang lên.
“Cho phép ta giải thích nhé.”
Ngay lập tức, không khí tại đại bản doanh chợt trở nên nghiêm nghị, nhóm Stella đứng thẳng người hơn khi một quý ông cao gầy, lớn tuổi bước vào. Mái tóc màu đỏ xoăn của ông điểm những sợi bạc, và ông mặc lễ phục thay vì quân phục. Ngay cả tôi cũng đứng dậy và cúi đầu dưới sự hỗ trợ của Emma và Sally.
“Cứ tự nhiên đi, không cần đa lễ.”
Quý ông lớn tuổi khẽ giơ tay trái lên trấn an.
“Để ta bắt đầu bằng việc tự giới thiệu bản thân nhé. Ta là Leen Leinster, trước đây, nói cho đúng thì ta đã từng giữ tước vị Công tước. Ta đang giám sát đại bản doanh của chiến dịch lần này theo lời nhờ vả của con gái và con rể ta. Mà thực ra đây chỉ là một vị trí hữu danh vô thực thôi. Tất cả những gì ta làm là ngồi một chỗ.”
Dù Cựu Công tước Leen có nói gì đi nữa, tất cả chúng tôi, những người đã dành một tháng chiến đấu ở đây, đều biết rằng chúng tôi không thể duy trì các tuyến cung ứng cho mặt trận phía Nam nếu không có ngài ấy.
“Rất hân hạnh được làm quen với ngài.”
Stella đại diện cho nhóm của mình lên tiếng.
“Cháu là Stella, trưởng nữ của Công tước Howard. Đây là em gái cháu, Tina; Ellie, người thừa kế của gia tộc Walker; và cô bạn thân của cháu, Caren.”
Những cử chỉ tao nhã của cậu ấy khiến tôi gần như nín thở. Stella lúc nào cũng xinh đẹp, nhưng giờ cậu ấy trông như một con người khác. Chuyện gì đã xảy ra với cậu ấy trong suốt cuộc chiến vậy?
Tina và Ellie ngập ngừng tự giới thiệu chính mình.
Cựu công tước nở nụ cười nhân hậu trông hệt như một người ông hiền từ khi gật đầu và trả lời.
“Rất hân hạnh được gặp những tia sáng rực rỡ nhất của thế hệ tương lai. Ta hy vọng các cháu sẽ tiếp tục là những người bạn tốt của Lynne.”
“Chúng cháu sẽ làm như vậy ạ!”
Tina và Ellie hứa.
“Ông ngoại à!”
Mặt Lynne đỏ bừng lên trong lúng túng.
“Đ-Đừng có nói mấy chuyện đó chứ.”
Cả đại sảnh bùng lên những tràng cười sảng khoái.
Sau một ánh nhìn trìu mến dành cho cháu gái mình, Công tước Leen quay sang cô gái thuộc tộc sói.
“Và cháu hẳn là Caren nhỉ.”
“V-Vâng, thưa ngài.”
Cô bạn thân tôi tháo chiếc mũ xuống rồi nhìn thẳng vào mắt cựu công tước và nói một cách kiên định.
“Cháu là Caren, con gái của Nathan và Ellyn thuộc tộc sói ạ.”
Ngay lập tức, Công tước Leen nở nụ cười rạng rỡ.
“Ồ, quả đúng là cháu rồi! Ta đã luôn hy vọng có cơ hội nói chuyện trực tiếp với cháu. Cha mẹ và anh trai cháu đã làm rất nhiều điều cho con gái và các cháu của ta. Cả Lydia cũng luôn hết lời khen ngợi cháu đấy. Xin hãy cứ tự nhiên như ở nhà nhé! Chúng ta rất vui khi có cháu ở đây!”
Đôi mắt Caren mở to ra vì kinh ngạc.
“Chị Lydia… khen ngợi mình sao?”
Cô ấy thì thầm với chiếc đuôi khẽ đung đưa chậm rãi.
“L-Lily?!”
Lynne kêu lên khi cô hầu gái đang cười lớn cuối cùng cũng buông Sida ra và chộp lấy em họ mình. Cô hầu gái tập sự lắp bắp.
“Ôi Đại Nguyệt ơi, con… con đã phạm phải một sai lầm khủng khiếp…”
“Mồ, thật sự đấy.”
Vừa ngán ngẩm trước cô chị họ hầu gái tưng tửng này, nàng công nữ tóc đỏ vừa nghiêm túc cất lời.
“Ông ngoại ơi, tình hình chiến sự dạo này thế nào rồi ạ? Chúng cháu đã bay đường vòng tránh Vương đô trên đường đến đây, nên chúng cháu không có tin tức mới trong ba ngày qua rồi.”
“Cục diện nhìn chung vẫn chưa có gì thay đổi.”
Công tước Leen trả lời.
“Nhưng các cháu hãy ngồi xuống rồi chúng ta thong thả nói chuyện. Chắc hẳn các cháu phải mệt rồi. Emma.”
“Vâng, thưa thái công tước.”
Emma ra hiệu cho các đồng nghiệp của mình, những người đã sớm mang ra hai chiếc ghế sofa và một chiếc ghế tựa. Stella và Caren ngồi ở hai bên tôi, trong khi các cô gái trẻ hơn ngồi ở chiếc sofa còn lại.
Cựu Công tước Leen chìm người vào chiếc ghế tựa và bắt đầu giải thích tình hình quân sự bằng một giọng điệu thản nhiên.
“Sau khi giành thắng lợi ở trận đánh đầu tiên, các đạo quân của chúng ta đã bao vây các thủ đô của cả Atlas và Bazel. Hiện tại chúng ta đang trong quá trình bổ sung thêm lực lượng chủ lực khi họ trở về từ Vương đô. Chỉ huy nơi tiền tuyến là vợ ta, Xích Thiên Lindsey, và Liam, công tước đương nhiệm, là tổng tư lệnh của chúng ta. Trưởng ban tình báo của chúng ta, Bá tước Sykes, và con gái ông ấy, Sasha, cũng đang ở gần mặt trận. Các kỵ sĩ griffin của chúng ta đang tiếp tục oanh kích đường sá, cầu cống và các hải cảng phía Bắc từ trên không. Dường như kẻ thù vẫn quyết tâm kháng cự đến cùng, nhưng sĩ khí của họ đang giảm sút. Chúng ta không có gì phải sợ hãi trong một trận chiến trực diện cả.”
Mình không biết nhiều về các vấn đề quân sự, nhưng mình hiểu điều này…
Tôi thò tay vào túi và lấy ra một đồng xu vàng của liên minh. Mặt trước của nó khắc hình Kênh Đào Lớn, và mặt sau là hoa long và thủy long.
Từ góc nhìn của phía bên kia, cuộc chiến này hẳn phải là một thảm hoạ tài chính khổng lồ. Có lẽ điều đó sẽ thuyết phục họ chịu đầu hàng.
“Theo gợi ý của Felicia, chúng ta đã tác động đến giá lương thực ở cả hai Hầu quốc Bazel và Atlas trên quy mô lớn.”
Công tước Leen tiếp tục.
“Ở Bazel, giá lúa mì chỉ đắt hơn một chút so với trước chiến tranh, nhưng giá cả ở Atlas thì đang liên tục tăng lên những mức kỷ lục mới. Ngoài ra, một số thương nhân lớn phía Bắc đã lén lút đầu cơ tích trữ lương thực… nhưng chúng ta đã lan truyền thông tin đó khắp các Hầu quốc phía Bắc và làm căng thẳng mối quan hệ không chỉ giữa hai Hầu quốc mà chúng ta đang chiến đấu, mà là cả năm Hầu quốc. Làn sóng người tị nạn đang bắt đầu tháo chạy khỏi Atlas.”
Stella, Caren, Tina, và Ellie đều lặng đi không nói nên lời.
“Vậy ra chị thực sự đã thực hiện tất cả những điều đó sao.”
Lynne thở dài.
Tôi nghịch nghịch đồng xu vàng trong tay.
Mình … ý mình là, làm sao mình biết là họ sẽ phê duyệt tất cả các gợi ý của mình cơ chứ?!
Cuối cùng, Tina giơ tay lên và nói.
“Cháu có thể lặp lại một câu hỏi trước đó được không ạ?”
Tôi biết chính xác cô ấy muốn nói đến câu hỏi nào.
“Chị Felicia đang đảm nhiệm chức vụ gì thế ạ? Lynne đã nói với cháu rằng chị ấy đã được trao tất cả quyền hạn thời chiến của thầy Allen, nhưng cháu không chắc điều đó có nghĩa là gì.”
“T-Tina, e-em chắc hẳn phải đã mệt mỏi sau một chuyến đi dài như vậy rồi. Em có muốn nghỉ ngơi trước khi…”
Trước khi tôi kịp nói hết câu, những người bạn thân nhất của tôi đã bịt chặt tay lên miệng tôi.
“Felicia.”
“Trật tự đi nào.”
Trong khi tôi gào khóc trong tâm trí, Công tước Leen gật đầu mỉm cười và nói.
“Emma, Sally.”
“Vâng, thưa thái công tước.”
“Chúng ta sẽ lo liệu việc đó.”
Các cô hầu gái cúi chào một cách tao nhã, rồi mỗi người đặt một tay lên vai tôi.
“Theo sự bổ nhiệm trực tiếp của thái công tước.”
Emma tự hào thông báo với các bạn tôi.
“Tiểu thư Felicia hiện đang đảm nhận vị trí quyền Tổng thanh tra hậu cần mặt trận phương Nam.”
“Cô ấy mặc bộ quân phục này theo mệnh lệnh cá nhân của Cựu Nữ Công tước Lindsey Leinster.”
Sally nói thêm.
“Theo chính lời ngài ấy, [Chúng ta cần cho mọi người thấy Felicia bé nhỏ tuyệt vời đến nhường nào!]”
Stella và Caren bàng hoàng đến mức họ buông tay khỏi miệng tôi, và các cô gái trẻ hơn dường như cũng sững sờ không kém.
“A, biết ngay mà!”
Lily tuyên bố một cách tự mãn.
“Thái phu nhân cực kỳ thích những chuyện kiểu đó.”
“Ư-Ừm.”
Tôi ấp úng.
“Các cậu thấy đấy…”
Nhìn bộ dạng luống cuống bối rối của tôi, Emma và Sally lại hào hứng bồi thêm.
“Tiểu thư Felicia đã từ chối việc mặc bộ quân phục mới cho đến tận vài ngày trước. Cô ấy đã dành thời gian ở đây trong bộ đồng phục hầu gái. Nhưng cô ấy đã chấp nhận nó ngay khi nghe tin ngài Allen bỏ trốn khỏi Vương đô.”
“Theo chính lời cô ấy, cô ấy mặc nó ‘để giáo huấn ngài Allen một trận ra trò!’”
“Emma?! Sally?!”
Tôi kêu lên.
“C-Cả hai người đều nói với tôi rằng bộ đồng phục hầu gái sẽ có tác động lớn hơn nếu tôi cho ngài ấy thấy bộ quân phục trước mà! Nên là… Á.”
Tôi lấy hai tay bịt chặt miệng lại.
Năm ánh nhìn đâm xuyên qua tôi khi những người bạn thân nhất của tôi túm lấy hai tay tôi. Tôi kêu lên một tiếng thất thanh.
“St-Stella? C-Caren?”
“Felicia.”
Stella chậm rãi lên tiếng.
“Cậu có muốn cho chúng tớ biết thêm chi tiết không?”
Caren kết thúc câu nói thay cho cô ấy.
Tina và Lynne thì thầm với nhau, trong khi Ellie bồn chồn lo lắng.
(“Có thể nào ngài Allen lại dịu dàng với Ellie là vì…?”)
(“Đó chắc chắn là một khả năng đấy.”)
Lily, người cho đến lúc này vẫn là người thư thái nhất trong chúng tôi, đang run rẩy.
“Đồng phục hầu gái?”
Cô ấy thì thầm.
“Đồng phục hầu gái? Đồng phục hầu gái?!”
Một trận bão hoa rực lửa đâm sầm vào kết giới của Emma và Sally rồi tan biến.
“C-Các cậu thấy đấy…”
Tôi cố tìm một lời bào chữa,
“Nó r-rõ ràng chẳng liên quan gì đến ngài Allen cả. Tớ chỉ là, ừm… Á!”
“Felicia?!”
Stella và Caren hét lên khi đầu óc tôi quay mòng mòng.
“Chắc hẳn tất cả các cháu phải mệt mỏi sau chuyến đi dài rồi.”
Tôi nghe thấy Cựu Công tước Leen nói một cách chua chát.
“Hôm nay hãy cứ nghỉ ngơi đi. Điều đó cũng áp dụng cho vị Tổng thanh tra hậu cần chăm chỉ của chúng ta nữa. Ta sẽ tự mình điều tra về tung tích của Allen và Lydia.”
***
“Đ-Đã bảo không phải thế rồi mà!”
Felicia kêu lên.
“Tớ ch-chưa bao giờ có kế hoạch nhận một cấp bậc thực sự hay thậm chí là một bộ quân phục cả. Nhưng ngài Leen và ngài Lindsey đã quả quyết rồi, và tớ không thể nói lời từ chối được.”
“Rồi, rồi.”
Tôi nói.
“Chúng tớ biết rồi.”
“Ưư… Stella, cậu thật là xấu tính. Tớ ước gì cậu đừng trưng ra cái mặt y hệt ngài Allen như thế.”
Felicia bĩu môi như một đứa trẻ trong khi ngồi trên chiếc ghế gỗ trong bộ váy ngủ màu tím với tôi đang chải mái tóc dài của cậu ấy. Sau cơn ngất xỉu của cậu ấy, tất cả chúng tôi đã ăn tối rồi kéo nhau xuống một phòng tắm lớn trước khi trở về, và sảng khoái thư giãn trong căn phòng rộng rãi mà chúng tôi được xếp. Nó có bảy chiếc giường, mỗi chiếc cho tôi, Caren, Felicia, Tina, Ellie, Lynne… và vệ sĩ của chúng tôi, Lily, người hiện đang ở ngoài chuẩn bị trà cùng với Ellie.
“Felicia.”
Tôi nói.
“Tóc của cậu xơ xác đi nhiều lắm đấy. Cậu có ăn uống và ngủ nghỉ đàng hoàng không thế?”
Felicia nhăn mặt, giống như một đứa trẻ vừa bị bắt quả tang làm điều xấu và thì thầm.
“Dạo gần đây thì…”
“Nếu cậu cứ ép bản thân làm việc quá sức thì ngài Allen sẽ giận lắm đấy.”
Tôi bật cười khúc khích và khẽ nhắc nhở.
“Rồi đó. Như thế này trông khá hơn rồi.”
Một cách miễn cưỡng, cậu ấy thừa nhận.
“Ngài ấy cũng căn dặn như vậy trong thư. Cảm ơn cậu nhé, Stella.”
“Không có gì đâu.”
Tôi buộc mái tóc vừa được chải chuốt gọn gàng của Felicia thành một kiểu đuôi ngựa đơn giản rồi cất chiếc lược đi.
Bên ngoài cửa sổ, một vầng trăng hơi ửng ánh đỏ đang nghỉ ngơi giữa vô số những vì sao.
Không biết ngài Allen lúc này có đang ngắm nhìn bầu trời đêm này cùng chúng tôi không nhỉ?
Tôi ngồi xuống một chiếc ghế và hướng sự chú ý của mình về phía em gái và bạn của em ấy, những người vẫn đang thì thầm to nhỏ với nhau trên chiếc giường gần cửa kể từ khi chúng tôi trở về phòng.
“Hai em đã hết giận dỗi chưa đấy, Tina, Lynne?”
Cặp đôi ngước nhìn lên, một người mặc bộ váy ngủ màu xanh da trời nhạt, và người còn lại mặc bộ màu đỏ nhạt. Hiếm khi tôi thấy hai em trông rầu rĩ đến thế. Họ đang nhíu mày chăm chú nhìn vào vòng một đẫy đà của Felicia, thứ mà bộ váy ngủ của cậu ấy không thể không làm nổi bật lên.
“Chúng em vừa mới bị giáng một đòn bởi một khía cạnh mới về sự tàn nhẫn của thế giới này đấy, chị Stella.”
Tina trả lời.
“Tất nhiên là em đã biết. Trong đầu em, em đã biết rồi! Nhưng… Nhưng… Nhưng trong khi chị và Ellie có tội, thì chị Felicia đơn giản là vượt quá giới hạn rồi! Ôi, giá như, giá như đồng chí của em có ở đây!”
“Em chắc chắn rằng không có thần linh nào tồn tại trên cõi đời này cả.”
Lynne ngắm nhìn vóc dáng mảnh mai của chính mình một cách u ám và nói thêm.
“Và nếu có, họ chắc chắn đều là một lũ thối nát cả rồi.”
Cuộc gặp đầu tiên của tôi với ‘đồng chí’ của em gái tôi - Dũng Giả Alice - mang một cảm giác tựa như một ký ức xa xăm.
“Tại sao chị lại là một phần của cái nhóm này cơ chứ?”
Caren thở dài. Bị Tina và Lynne lôi kéo vào phe của họ, Caren với một chiếc khăn tắm trên đầu càu nhàu một cách bất mãn. Cậu ấy đang mặc bộ đồ ngủ màu vàng nhạt thay vì một trong những chiếc áo sơ mi của ngài Allen.
“Chị là một người trong chúng em mà!”
Được hỗ trợ bởi một tiếng “Đúng vậy!” kiên định từ Lynne, Tina ngay lập tức quả quyết.
Người bạn thân nhất của tôi khoanh tay và cau có.
“Thật là bất lịch sự. Chị đâu có bận tâm đến…”
Vừa lúc đó, cánh cửa mở ra, và hai cô nàng hầu gái bước vào.
“Chúng tôi về rồi đâyyy!”
“C-Chúng em vừa mới trở về, thưa các tiểu thư.”
“Chào mừng trở lại, Lily, Ellie.”
Tôi nói.
“Chào mừng trở lại!”
Felicia hùa theo.
Tuy nhiên, Tina, Lynne, và Caren vẫn giữ im lặng. Cả ba đều liếc nhìn bộ ngực của cặp đôi một cái, rồi quay lưng lại và tiếp tục ôm lấy đầu gối của mình.
Lily đang mặc một bộ yukata hoạ tiết hoa vốn được dùng làm đồ ngủ ở Đông đô. Bộ váy ngủ của Ellie giống với của Tina và Lynne, ngoại trừ việc nó có màu xanh lá cây nhạt. Vòng một của họ nổi bật qua lớp vải mỏng, và cảnh tượng Lily xõa tóc xuống mang lại cho cô ấy một thoáng quyến rũ.
Giá như mình có một bộ yukata nhỉ. Mẹ Erin đã hứa sẽ làm cho mình một bộ, nên lý tưởng nhất, mình muốn nó tông xuyệt tông với của ngài Allen. Cả hai chúng mình sẽ mặc chúng đến Lễ Hội Mùa Hè và…
Tôi kịch liệt lắc đầu để làm sạch tâm trí mình.
“Stella?”
Felicia hỏi. Trông cậu ấy có vẻ bối rối, nhưng tôi làm gì còn tâm trí đâu mà giải thích.
Không được. Dừng lại đi, Stella. Chẳng lẽ mày không nghĩ mày đang bị cuốn theo chuyện này sao? Hãy nhớ rằng ma pháp ức chế mà ngài Allen để lại đã giúp mày khỏe mạnh hơn nhiều so với trước đây, nhưng mày vẫn hầu như không thể sử dụng ma pháp. Đây chính xác là lúc mày càng phải nghiêm khắc chấn chỉnh lại bản thân và…
Lily và Ellie đặt những chiếc khay bạc lên bàn.
“Tắm xong thật là thích quá đi!”
Cô hầu gái lớn tuổi cất giọng du dương rồi rót trà với một phong thái tuyệt vời… và một nụ cười đáng sợ.
“Nào, tiểu thư Felicia, tôi có thể hỏi cô về bộ đồng phục hầu gái mà tôi được nghe nói là cô đã mặc không?”
“Ch-Chuyện đó, m-mọi người thấy đấy…”
Felicia ngập ngừng. Sau đó cậu ấy quay sang chúng tôi và khóc lóc một cách đáng thương.
“St-Stella, cứu tớ với! C-Cả cậu nữa, Caren!”
Trong khi tôi còn đang luống cuống tìm lời đáp, Caren thở dài và chán nản đứng dậy. Sau đó, trong một luồng chớp tím lóe lên, cậu ấy đã đứng chắn đường cô hầu gái.
“Đủ rồi đấy, Lily.”
Cậu ấy nói.
“Nếu chị còn giở trò làm càn thêm nữa, em cũng có biện pháp đáp trả thích đáng đấy nhé.”
“Ồ-hố? Vậy tiểu thư định làm gì đây?”
Lily thích thú đáp lời khi cô ấy rót xong trà và đặt bình xuống. Chiếc vòng tay của cô ấy ló ra từ tay áo bên trái.
Hừm!
Tôi phóng một ánh nhìn đầy ẩn ý về phía người bạn thân nhất của mình, người đang trừng mắt nhìn vào ngực của Lily với một sự thù hận thường chỉ dành cho kẻ thù sinh tử.
Với một vẻ nghiêm túc tối đa, Caren tuyên bố.
“Em sẽ quên sạch việc nhờ Felicia làm cho chị một bộ đồng phục hầu gái.”
“Kh-Không thể nào?!”
Lily bàng hoàng kêu lên. Sau đó, cô ấy vật ngửa ra giường và bắt đầu giãy giụa.
“Th-Thật là không công bằng! Thế là quá tàn nhẫn rồi!”
Mình sẽ gọi đây là một chiến thắng.
“Em sẽ coi đó là một hình phạt khá khoan hồng đấy.”
Caren cúi xuống nhìn cô hầu gái với hai tay khoanh lại.
“Nhưng dù sao thì, làm cách nào mà chị lại làm cho vòng một của mình phát triển đến thế… Không, bỏ đi. Quên những gì em vừa nói đi.”
Lily ngừng giãy giụa.
“Tôi thực sự đâu có làm gì đặc biệt đâu.”
Trông cô ấy có vẻ hoang mang khi đáp lại.
“Tôi ăn đồ ăn ngon, ngủ đủ giấc, và duy trì vận động, và thế là tôi trở thành như thế này thôi!”
Caren không khỏi choáng váng với đôi mắt mở to ra, và Tina cùng Lynne, những người đã lắng nghe một cách chăm chú, cũng vậy.
Một ý nghĩ tinh quái chợt lóe lên trong đầu tôi.
“Sao cậu không chia sẻ bí quyết cho mấy em ấy nghe đi kìa, Felicia?”
Tôi gợi ý.
“S-Sao lại chỉ có tớ chứ?!”
Cậu ấy hỏi.
“Còn cậu thì sao, Stella?!”
“Tớ chỉ ở mức trung bình thôi mà. Nào, đừng để tụi tớ phải chờ đợi nữa.”
Tina và Lynne lặng lẽ thúc giục cậu ấy lên tiếng và phớt lờ Caren, người đang nhận một tách trà từ Ellie và cố gắng lấy lại bình tĩnh.
Cuối cùng, Felicia đành chịu thua.
“Đ-Điều bất thường duy nhất tớ làm chỉ là dành rất nhiều thời gian ở trên giường mà thôi.”
Cậu ấy nghịch nghịch mái tóc của mình.
“Từ nhỏ tớ đã luôn ốm yếu, và thể thao chưa bao giờ là thế mạnh của tớ cả. Tớ cũng không ăn nhiều nữa. V-Với lại, ngực to dù sao cũng khá là phiền phức đấy chứ bộ. Tớ rất khó tìm được những chiếc áo lót dễ thương, và…”
“Dối trá!”
Tina gầm lên.
“Em đã thấy nội y của chị rồi, và nó cực kỳ hợp mốt đấy nhé!”
Lynne vặn lại. Giọng họ nghe chẳng khác nào những kẻ đang tra khảo tội phạm vậy.
Tôi cũng sực nhớ lại hình ảnh cô bạn thân lúc ở phòng thay đồ ban nãy. Nếu tôi nhớ không nhầm, áo lót của cậu ấy đúng là khá gợi cảm và thời trang thật.
“Felicia.”
Caren đặt tách trà của mình xuống.
“Cậu đâu có từng cầu kỳ về chuyện nội y đến thế, đúng không?”
“C-Các hầu gái ở Allen & Co. đã la mắng tớ rằng những gì tớ có là ‘hoàn toàn không thể chấp nhận được’. Đó là lý do duy nhất đấy! D-Dù sao thì, nó cũng chẳng tuyệt vời như người ta vẫn tung hô đâu!”
Felicia núp sau lưng tôi trong khi run rẩy vì ngượng ngùng.
Các cô gái chìm vào im lặng, biểu cảm của họ thật khó mà miêu tả nổi.
Giờ thì, cuối cùng chúng ta cũng có…
“Bù lại thì nó tạo ra những cái ôm rất được yêu thích đấy nhé.”
Lily đột nhiên lên tiếng từ mép giường, nơi cô ấy đang ngồi nhấm nháp bánh ngọt.
Tất cả chúng tôi đều bàng hoàng.
Những cái ôm sao? Cô ấy đã ôm ai… Chiếc vòng tay đôi đó.
Tôi có thể cảm thấy hai má mình phồng lên vì bất mãn. Có thể điều đó trẻ con thật, nhưng tôi không thể kìm hãm bản thân được. Những ánh sáng màu trắng chập chờn khi một ít ma lực của tôi rò rỉ ra ngoài.
“Chị Lily.”
Tina bắt đầu, trong khi Ellie lắp bắp.
“K-Không lẽ chị…”
Lynne nín thở.
“Chị đã đi trước tụi em một bước rồi, đúng không?”
Caren hỏi.
Cô hầu gái chạm vào môi mình bằng một cử chỉ trưởng thành và đưa ra một tiếng cười nhỏ đắc thắng.
“Ai mà biết được nhỉ?”
Cô ấy trả lời.
“Bí mật nha.”
Ư ư, tức quá đi. Phía sau lưng tôi, Felicia thì thầm.
“N-Ngài ấy thích những cái ôm sao? Th-Thế thì, nếu mình mặc một bộ đồng phục hầu gái và đeo tai thú vào rồi…”
Tiếng thì thầm bất an của cậu ấy kết thúc bằng một tiếng kêu chói tai khi cậu ấy ngã phịch xuống giường ngất lịm thêm một lần nữa.
Một bộ đồng phục hầu gái kết hợp với tai thú sao? Điều đó làm cho mình tò mò đấy, nhưng tạm gác nó sang một bên đã.
“Chị Lily.”
Tôi nói,
“Ngài Allen, chị Lydia, và Atra đều đang bặt vô âm tín, nhưng chị trông chẳng có vẻ gì là lo lắng dù chỉ một chút thế.”
Cô hầu gái mặc yukata không trả lời, nhưng ánh mắt của cô ấy rất bình thản.
“Chị đã có manh mối về nơi họ đang ở kể từ khi chúng ta còn ở Đông đô rồi đúng không? Và em cá là chiếc vòng tay đó có liên quan đến việc này.”
Caren tham gia vào.
“Rốt cuộc là họ đã đi đâu rồi?!”
“Chà, tôi là đàn chị của ngài ấy mà.”
Lily khúc khích cười.
“Nên tôi nghĩ tôi sẽ thiên vị một chút.”
“Đó không phải là lý do để…”
“Em biết rồi!”
Tina ngắt lời Caren. Em ấy đứng dậy trên giường, hai tay chống hông với sự quả quyết hiện rõ trong giọng nói.
“Thầy Allen thực sự đang ở Thủy đô, có phải không ạ?”
Tất cả chúng tôi đều giật mình. Thủy đô là trái tim của Liên Minh các Hầu quốc, không cần phải nói, đó chính là lãnh thổ của kẻ thù. Đúng là Lydia rất thích đe dọa sẽ bỏ trốn đến Thuỷ đô, hoặc đến Lalannoy, nhưng cô ấy chỉ đùa thôi…
“Đối với hầu hết mọi người, điều đó sẽ là không thể chấp nhận được.”
Tina tiếp tục một cách tự tin.
“Nhưng thầy Allen và chị Lydia sẽ ổn thôi, ngay cả khi ở trung tâm lãnh thổ của kẻ thù. Em đã nghĩ thật kỳ lạ khi chúng ta được cho phép đi về phía Nam một cách dễ dàng như vậy trong khi chúng ta có quá ít thông tin để bắt đầu.”
Em ấy dừng lại để suy ngẫm.
“Mọi người có nghĩ rằng cha em và những người phụ trách khác đã biết họ sẽ đi đâu không?”
Ellie rên rỉ.
“Không thể nào.”
Lynne thì thầm.
“Đúng thật là…”
“Chỉ cần anh hai và chị Lydia ở bên nhau thì chốn hiểm nguy đến mấy cũng chẳng còn là hiểm nguy nữa.”
Mặc dù trông Caren không mấy vui vẻ gì về điều đó, cậu ấy vẫn thừa nhận.
“Và họ đã đi thẳng đến đó sao?”
Felicia ôm lấy một chiếc gối rồi cằn nhằn.
“Allen, đồ tồi.”
“Nhưng từ Nam đô đến Thủy đô là một quãng đường dài đấy.”
Tôi chỉ ra.
“Ngay cả griffin cũng không thể bay khứ hồi đi về trong ngày được.”
Griffin sẽ là phương tiện di chuyển duy nhất của chúng tôi vào lúc này nếu chúng tôi quyết định tiến về Thủy đô. Dường như liên minh không có lực lượng không quân nên chúng tôi có thể hy vọng đến được thủ đô của nó mà không gặp quá nhiều rắc rối. Nhưng điều đó sẽ khiến chúng tôi bị mắc kẹt sâu trong lãnh thổ của kẻ thù.
“Chính xác!”
Lily hùa theo và cười lớn.
“Cả hai người họ đang ở lại Thủy đô. Nhưng đừng có nghĩ đến chuyện thực hiện một chuyến đi một chiều để tham gia cùng họ nhé. Không ai ngoài Allen và Lydia có thể nhận được sự cho phép cho điều đó đâu.”
Không ai trong chúng tôi có câu trả lời cho điều đó. Chúng tôi biết hành động đó là liều lĩnh đến mức nào. Nhưng tôi không thể ngăn bản thân muốn đứng bên cạnh ngài ấy. Để giúp đỡ ngài ấy.
Sau một khoảng im lặng dài đầy trầm ngâm, Tina nói.
“À, em biết rồi.”
Con bé nhảy xuống khỏi giường, lấy một tấm bản đồ từ trong hành lý ra và trải nó lên chiếc giường ở giữa phòng. Trong khi tất cả chúng tôi quây xung quanh và tò mò nhìn xuống nó, Tina khoanh tròn hai điểm và vẽ một đường thẳng nối giữa chúng. Một là Thủy đô. Nơi còn lại là thủ đô của hầu quốc Atlas.
Tina ngước lên và nói.
“Lynne, thủ đô của Bazel thì không được rồi. Nhưng chẳng phải griffin có thể thực hiện một chuyến đi khứ hồi từ thủ đô của Atlas sao?”
Cô bé tóc đỏ suy ngẫm.
“Điều đó hoàn toàn có thể, mặc dù chỉ ở mức suýt soát thôi.”
“Tina.”
Tôi thì thầm.
“Em không đang nghĩ đến việc… đấy chứ?”
“Chị Stella, sẽ không một ai cho phép chúng ta đi với tình hình chiến sự như thế này đâu. Nhưng…”
Đôi mắt em gái tôi rực cháy trong quyết tâm.
“Em muốn đến bên cạnh thầy ấy!”
Chúng như muốn nói như vậy.
“Và em sẽ làm bất cứ điều gì để đến được đó!”
Con bé đã đi một chặng đường xa đến thế chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, từ một cô gái không thể dùng ma pháp mà sự vui vẻ bên ngoài không thể che giấu hoàn toàn sự u sầu của mình cho đến… thế này.
Tôi nhắm mắt lại và thầm cất lên lời cảm tạ mà bản thân chẳng nhớ nổi mình đã lặp lại có lẽ tới hàng ngàn lần trong tâm trí,
Cảm ơn ngài, ngài Allen. Em thực sự, thực sự rất biết ơn.
Khi mắt tôi mở ra, tôi trao một cái gật đầu đầu tiên với Caren, sau đó với Ellie và Lynne.
“Ngay lúc này, nhà Leinster và các gia tộc phía Nam đang bao vây thủ đô của cả hai Hầu quốc.”
Tôi nói.
“Và tớ không nghĩ Cựu Công tước Leen sẽ cho phép chúng ta ra tiền tuyến đâu. Vì vậy…”
Tôi đứng dậy và đưa nắm đấm của mình ra phía trước. Tất cả mọi người, ngoại trừ Felicia và Lily đều làm theo, chạm tay họ vào tay tôi.
Trước tiên, chúng ta phải hành động! Hối hận có thể chờ sau!
“Bắt đầu từ ngày mai, chúng ta sẽ giúp Felicia làm việc. Đẩy nhanh tiến độ tiếp tế để các lực lượng phe ta chiếm lấy thủ đô Atlas càng sớm càng tốt. Một khi chiếm được nơi đó rồi, chúng ta sẽ có thể yêu cầu sự cho phép để đến Thủy đô.”
“Dù sao thì chúng ta cũng cần phải mắt đến Felicia để cậu ấy không làm việc quá sức.”
Caren đồng ý.
“Cho tụi em tham gia với!”
Các cô gái đồng thanh tuyên bố, trong khi một Felicia bối rối kêu lên.
“St-Stella?! C-Caren?!”
“Được rồi!”
Tina hò reo.
“Bây giờ khi chuyện đó đã được chốt xong, chúng ta sẽ bắt tay vào việc vào ngày mai và đi gặp Thầy Allen ngay khi…”
Em ấy bị ngắt lời bởi một tiếng gõ cửa.
“Mời vào.”
Tôi trả lời.
“Xin thứ lỗi đã làm phiền. Tôi mang tin tốt đến đây.”
Sally nói khi bước vào. Còn Emma không thấy đâu cả.
Tin tốt? Vào giờ này á?
Một nụ cười nhạt tô điểm cho biểu cảm thường ngày vốn không chút cảm xúc của cô hầu gái đeo kính khi cô ấy báo cáo.
“Liên Minh các Hầu quốc đã đề xuất một cuộc đàm phán hòa bình. Các điều khoản của họ chưa rõ ràng, nhưng Tổng đốc Pirro Pisani được cho là sẵn sàng đến Nam đô.”
Tất cả chúng tôi đều há hốc miệng mà không thể che giấu sự kinh ngạc của mình. Tất cả những gì chúng tôi nghe được ở Đông đô và Nam đô đều cho thấy liên minh quyết tâm tiếp tục chiến đấu đến cùng. Vậy tại sao họ lại đột nhiên…
Tôi nhìn Caren và Felicia. Không thể nào.
“Chắc chắn là thầy ấy rồi!”
Tina hò reo, hai má em ấy ửng hồng lên.
“N-Ngài Allen.”
Ellie cũng hào hứng không kém.
“Anh Allen và chị Lydia!”
Lynne reo hò.
Trong khi nhìn họ đùa giỡn trên giường, tôi quyết định kiểm tra lại các dữ kiện của mình.
“Sally, tôi đoán là chi tiết cụ thể chắc phải chờ tới ngày mai mới rõ nhỉ?”
“Vâng, thưa tiểu thư Stella.”
Cô hầu gái trả lời, mặc dù tôi đã không bỏ lỡ ánh mắt ra hiệu ngầm mà cô ấy dành cho Caren, Lily, và tôi.
“Đủ rồi đấy mấy đứa!”
Tôi cẩn thận tỏ ra bình thường và trách các cô gái.
“Trời đã tối muộn rồi đấy nhé, không được làm ầm ĩ lên như thế. Hình như để nãy giờ trà nguội mất rồi, để chị với Caren ra ngoài lấy một bình mới vào nhé.”
“Cậu ở lại đây đi, Felicia.”
Caren nói thêm.
“Cậu trông như thể sẽ ngất xỉu trên đường đi vậy.”
“Vâng, được rồi ạ.”
Tina và Lynne miễn cưỡng trả lời.
“Caren?!”
Felicia thốt lên.
“Ch-Chị Stella.”
Ellie nói.
“Em sẽ đi cùng…”
“Tiểu thư Ellie.”
Lily ngắt lời.
“Đến giờ ôm rồi!”
Sau khi chắc chắn rằng Lily đã giữ chân cô hầu gái trẻ hơn đang kêu la, Caren và tôi rời khỏi phòng. Sally dẫn chúng tôi đi xuống hành lang dài đến một ngõ hẹp, nơi chúng tôi thấy Emma đang chờ sẵn. Ngay khi chúng tôi đến chỗ cô ấy, những ma pháp giảm âm nghiêm ngặt đã bao bọc lấy nhóm chúng tôi.
Emma và Sally nhìn Caren và tôi với vẻ mặt nghiêm trọng.
“Chúng tôi có hai diễn biến mới cần báo cáo.”
Emma nói.
“Và đây là tin xấu.”
Sally u ám bổ sung rồi đưa cho chúng tôi một tờ giấy mà chúng tôi nhanh chóng đọc lướt qua. Nó được ký tên ‘Roland Walker’ (hẳn anh ta vừa được điều chuyển từ Bắc đô về), và nó viết.
Ernest Fosse, hội trưởng của thương hội Fosse, đã trực tiếp tham gia vào các hoạt động hậu cần then chốt của phe nổi dậy trong suốt cuộc phiến loạn. Có vẻ như ông ta đã trốn thoát khỏi Vương đô trước khi nó thất thủ và đào tẩu sang Cộng hoà Lalannoy.
Caren và tôi bàng hoàng đến mức không thể thốt lên lời.
Ernest Fosse là cha của Felicia. Tôi từng nghe nói rằng cậu ấy đã không thể liên lạc được với ông ấy kể từ khi trốn khỏi Vương đô, nhưng tôi vẫn thấy điều này thật khó chấp nhận. Tôi không thể ép bản thân tin vào điều đó.
Khuôn mặt xinh đẹp của các cô hầu gái cũng nghiêm trọng như khuôn mặt của chúng tôi lúc này.
“Đó là tất cả những gì chúng tôi biết.”
Emma nói.
“Việc điều tra những nghi vấn này có lẽ sẽ được truy cứu một khi sự hỗn loạn ở Vương đô lắng xuống.”
“Tiểu thư Felicia vốn đã và đang ép bản thân làm việc quá sức rồi.”
Sally nói thêm.
“Nếu chúng ta thêm gánh nặng tâm lý này lên trên tất cả mọi thứ…”
“Đúng thế thật.”
Tôi chậm rãi nói.
“Tớ không nghĩ chúng ta nên nói với cậu ấy cho đến khi chúng ta biết thêm chi tiết.”
Caren đồng ý.
Felicia vốn có thể chất yếu ớt. Cậu ấy thậm chí từng phải nghỉ học dài hạn ở Học Viện Hoàng Gia vì vấn đề sức khoẻ. Sự căng thẳng tinh thần này có thể gây ra một tác động mạnh khác.
Một khi ma pháp giảm âm được gỡ bỏ, chúng tôi có thể nghe thấy tiếng các cô gái đang cười đùa vui vẻ. Bên ngoài ô cửa sổ, vầng trăng trông còn đỏ hơn trước. Đột nhiên, tôi nhớ lại một truyền thuyết mà người mẹ quá cố từng kể cho tôi nghe.
“Con không được đi ra ngoài vào đêm trăng đỏ thẫm đâu, nếu không, những mụ phù thủy và ma cà rồng độc ác sẽ bắt con đấy.”
Để xua đi sự bất an mơ hồ của mình, tôi chạm vào chiếc lông griffin màu xanh biển mà tôi cất giấu trong túi áo ngực và thầm nghĩ về vị pháp sư của tôi ở Thủy đô.
***
Đã quá giữa trưa, và những cuộc đàm phán bí mật đầy căng thẳng với Tổng đốc Pirro Pisani về vấn đề hòa bình với nhà Leinster đã khiến tôi kiệt sức. Khi cuối cùng tôi cũng dành ra được chút thời gian giữa chuỗi những cuộc họp kéo dài vô tận để trở về dinh thự nhà Nitti trên hòn đảo trung tâm, lão quản gia Toni Solevino đã đứng đợi để đón tôi ở đại sảnh lối vào.
“Chào mừng ngài trở về nhà, ngài Niche.”
Ông ấy nói.
“Tôi sẽ không ở lại lâu đâu. Tôi chỉ ghé qua để thay một bộ quần áo thôi.”
Tôi đáp lại.
“Vừa đi vừa nói chuyện nhé.”
Người quản gia già đi theo khi tôi sải bước dọc theo các hành lang. Ông từng vang danh là một điệp viên lão luyện trước khi mất đi bàn tay phải trong một nhiệm vụ ở Cựu Hầu quốc Etna và giờ đang đeo một bàn tay giả màu đen.
Xuyên qua những khung cửa sổ với song sắt kiên cố - thứ được lắp đặt từ thời điểm xảy ra cuộc biến loạn ở Thuỷ đô vào một thế kỷ trước - tôi có thể nhìn thấy vô số thuyền gondola vẫn đang tấp nập ngược xuôi trên Kênh Đào Lớn. Cuộc sống hàng ngày ở thành phố này chưa bao giờ thay đổi, dù là trong thời chiến. Tôi không phải là một người yêu nước đến mức cực đoan như Hầu tước Carnien, nhưng tôi đã được sinh ra là một người nhà Nitti, một thành viên của một trong những gia tộc danh giá nhất liên minh, nên tôi sẽ nỗ lực để giữ gìn khung cảnh này.
Vừa sải bước về phòng riêng, tôi vừa thông báo việc cơ mật cho Toni.
“Tổng đốc đã quyết định sẽ đích thân hành động để đảm bảo hòa bình.”
“Thật sao ạ?”
Toni nín thở.
“Xin chúc mừng ngài.”
“Tôi chẳng có làm gì ngoài việc đứng ngoài quan sát trong khi cha tôi luôn ca ngợi những mặt tích cực của một nền hòa bình nhanh chóng. Tổng đốc đã bị thuyết phục bởi sự kiên trì của ông ấy và… Không.”
Tổng đốc Pirro đồng thời cũng là gia chủ gia tộc Pisani, một gia tộc danh giá không kém gì nhà Nitti, là một người đàn ông vô cùng khôn ngoan. Trong hơn 70 năm cuộc đời, ông đã từng là một đại thương nhân lão luyện trên Thánh Nam Hải và từng trực tiếp chiến đấu trong cả Chiến Tranh Phương Nam lần thứ hai và thứ ba. Nhưng ngay cả ông ấy cũng không thể đưa ra quyết định bước vào đàm phán hòa bình với nhà Leinster.
Bất lợi nghiêm trọng của chúng tôi ở mặt trận phía Bắc là không thể phủ nhận. Những điều khoản hòa bình chắc chắn sẽ rất tồi tệ. Trong trường hợp xấu nhất, liên minh này tan rã không phải là điều không thể xảy ra. Sự giằng xé của Tổng đốc và áp lực đè lên ông ấy thực vượt quá sức tưởng tượng.
Thế mà trong vài ngày qua, ông ấy đột nhiên bắt đầu nói về sự cần thiết của việc đàm phán hòa bình. Liệu có phải ông ấy đã trò chuyện trực tiếp với người đàn ông đáng ghét đó không? Tôi chợt nhớ lại tin tức mà tôi đã báo cáo với Tổng đốc vào sáng sớm bốn ngày trước: “'Kiếm Nương' và 'Bộ Não của Kiếm Nương' của nhà Leinster hiện đang ở trong thành phố.”
Tôi có thể cảm nhận được sự cau có hằn lên trên khuôn mặt mình.
“Ngài Niche?”
Toni lo lắng hỏi.
“Ngài cảm thấy không khỏe sao?”
Tôi nhắm mắt lại và lắc đầu. Tôi đã chỉ thị cho Paolo sắp xếp cuộc gặp đó ở quán cà phê. Nhưng Tổng đốc đã tự mình đưa ra quyết định trọng đại này.
“Đừng bận tâm.”
Tôi đáp lại bằng tông giọng bình thường trấn an người quản gia già.
“Tôi chỉ hơi mệt một chút thôi.”
“Tôi rất khâm phục sự cố gắng của ngài, thưa ngài, nhưng ngài đã tự thúc ép bản thân cả ngày lẫn đêm kể từ khi cuộc chiến bùng nổ rồi. Có lẽ…”
“Tôi có thể xoay xở được. Công việc của tôi sắp xong rồi.”
Tôi dừng lại, rồi nói thêm.
“Cảm ơn ông.”
“Ngài Niche.”
Một ánh nhìn u buồn hiện lên trên gương mặt người hầu cận trung thành, người đã biết tôi từ khi tôi mới chào đời.
Sự kiệt sức của mình lại rõ ràng đến thế sao? Mình phải làm tốt hơn mới được.
“Có tin tức gì mới từ mặt trận phía Bắc không?”
Tôi hỏi.
“Mấy bữa nay giam mình suốt bên dưới tòa nghị viện nên tôi mù tịt tình hình thế giới bên ngoài. Tôi sẽ rất biết ơn nếu ông có tin tức gì để chia sẻ đấy, bác Toni.”
Tôi dùng cái tên mà tôi đã gọi Toni khi còn là một đứa trẻ.
“Sự hỗn loạn ở Vương quốc dường như đã lắng xuống.”
Ông ấy cũng tôn trọng mong muốn thay đổi chủ đề khá đột ngột của tôi và đáp.
“Lực lượng chủ lực của Công tước Leinster đã trở về từ Vương đô của họ và vượt qua biên giới vào Atlas và Bazel, nơi tôi được thông báo là họ đã tham gia cùng những kẻ bao vây.”
“Tái triển khai nhanh chóng bằng đường sắt, tôi đoán vậy. Liên minh không bao giờ có thể di chuyển quân đội nhanh như thế. Chúng ta thậm chí còn không thể thông qua một khoản ngân sách đàng hoàng cho hệ thống đường sắt.”
Không phải là liên minh của chúng tôi không có đường sắt, nhưng chúng tôi không coi trọng hay duy trì chúng như một mạng lưới vận tải thống nhất. Hầu tước Carnien đã từng đưa ra một đề xuất như vậy trước nghị viện, nhưng ông ấy đã thất bại trong việc có được sự phê chuẩn. Có lẽ đây là một hạn chế của hình thức liên minh các hầu quốc độc lập với nhau.
“Lực lượng còn lại của Atlas và Bazel tiếp tục cố thủ ở thủ đô tương ứng của họ.”
Toni tiếp tục khi chúng tôi đến gần phòng tôi ở phần sâu nhất của dinh thự,
“Mặc dù các đơn vị nhỏ vẫn thỉnh thoảng đột kích để quấy rối các tuyến cung ứng của kẻ thù.”
“Tôi cũng nghe nói như vậy. Và đó là những cuộc tấn công hiệu quả duy nhất mà họ đã tổ chức.”
Nhà Leinster rất mạnh, quá mạnh đối với chúng tôi. Tôi không thể thấy hy vọng chiến thắng trong một trận chiến trực diện, nên việc tấn công vào các tuyến cung ứng của họ là một sự lựa chọn hợp lý. Và các đồng minh của chúng tôi đã mang lại hiệu quả tốt khi áp dụng nó, hoặc đó là những gì tôi nghe được.
“Trong vài ngày qua, một số đợt xuất kích như vậy đã gặp phải những trận phục kích tàn khốc. Thông tin đang bị rò rỉ.”
Toni nói từ kinh nghiệm của mình như một cựu điệp viên.
“Mật mã ma pháp của chúng ta đã bị giải mã rồi à?”
Tôi hoài nghi hỏi lại.
“Chúng ta chỉ mới cập nhật nó cách đây vài ngày thôi mà.”
Vương quốc đã đầu tư rất nhiều vào tình báo cũng như khí tài quân sự. Khi nói đến việc mã hóa hoặc giải mã các liên lạc ma pháp, kỹ năng của họ vượt xa chúng tôi.
“Những báo cáo này vẫn chưa được xác nhận.”
Tôi có thể cảm nhận được sự kinh hãi và giận dữ rõ ràng trong giọng nói căng thẳng của Toni khi ông nói.
“Nhưng có thể Bá tước Sykes đang ở gần mặt trận. Và một vài người sống sót từ các toán phục kích bị chặn đánh của chúng ta tuyên bố đã nhìn thấy một cô hầu gái vừa cười vừa vung một chiếc lưỡi hái đồ sộ.”
Tôi dừng lại và trừng mắt nhìn người quản gia già. Sau đó tôi gần như nhổ nước bọt khinh bỉ.
“Chính là Sykes, kẻ tự hào rằng ông ta thậm chí có thể lừa cả Hắc Vương, và Kẻ Săn Đầu Người Ceynoth, kẻ đã lấy đi cánh tay phải của ông sao? Tôi đoán là chúng ta có thể ngừng băn khoăn việc liệu Huyết Sắc Ma Nữ có thực sự đang chỉ huy ở mặt trận hay không rồi đấy.”
Không có pháp sư nào trong liên minh hiện tại là đối thủ của vị phù thủy huyền thoại đó, Cựu Nữ Công tước Lindsey Leinster. Nữ Hầu tước Regina Rondoiro Xiên Người có thể có một chút cơ hội, nhưng bà ấy lại quá quen thuộc với sự kinh hoàng mà vị phù thủy đó mang lại để có thể ra chiến trường chống lại bà ấy thêm lần nữa. Trên thực tế, Nữ Hầu tước đã phản đối chiến tranh đến cùng và sau đó rút về lãnh địa của riêng mình. Và mặc dù bà ấy đã để lại cháu gái của mình, Roa Rondoiro, lên tiếng thay cho bà ở thành phố, bà ấy không cho thấy ý định quay trở lại.
Tôi mở cửa phòng mình và bước vào trong. Đó là một căn phòng ảm đạm. Ngoại trừ những tủ sách che kín các bức tường, đồ nội thất duy nhất trong đây bao gồm một bàn làm việc, một chiếc ghế và một chiếc giường đơn giản. Đầu hàng trước sự mệt mỏi, tôi chìm người xuống chiếc ghế.
“Ngoài ra…”
Toni nói.
“Có những người nước ngoài đã và đang lui tới dinh thự của Hầu tước Carnien.”
“Những giáo sĩ, không cần nghi ngờ nữa.”
Tôi chậm rãi nói rồi lấy một cây bút từ trong ngăn kéo ra và bắt đầu ghi chép lại tất cả những gì Toni đã nói với tôi.
“Nhưng tôi không nghĩ ông ta sẽ hành động. Người đàn ông đó yêu đất nước của mình. Không ai quan tâm đến tương lai của liên minh hơn ông ta đâu. Ông ta sẽ không kéo tôn giáo vào một vụ việc chính trị đâu. Nhưng hãy tiếp tục theo dõi ông ta.”
“Chắc chắn rồi, thưa ngài.”
Tôi ngả người ra sau ghế và nhìn ra bên ngoài. Những đám mây đang di chuyển rất nhanh, một hình ảnh so sánh thích hợp cho tình hình chính trị của thành phố. Nếu tôi cho phép bản thân thư giãn, tôi có thể sẽ ngủ thiếp đi mất. Thế nhưng, tôi cần phải quay lại ngay lập tức.
Hẳn Toni cũng đã nhận ra điều đó, bởi vì ông ấy nói một cách nghiêm trọng.
“Các điều khoản hòa bình sẽ như thế nào đây? Chúng ta sẽ từ bỏ Atlas và Bazel sao?”
“Tôi không biết.”
Tôi trả lời trong khi ngáy ngủ.
“Không, tôi thực sự không biết.”
Tôi rụi mắt và chớp mắt liên tục.
“Chỉ có một điều chắc chắn: Tổng đốc sẽ đến Nam đô và cố gắng tự mình đàm phán với nhà Leinster.”
“Một quyết định trọng đại, thưa ngài.”
“Cạn ly vì vị Tổng đốc anh minh của chúng ta và người cha biết điều của tôi. Tất nhiên, sẽ có một cái giá đắt phải trả khi cuộc chiến kết thúc.”
Nếu Tổng đốc tự mình giải quyết mọi chuyện, thì ít nhất, cuộc chiến sẽ kết thúc. Vương quốc có thể đã đè bẹp kẻ phiến loạn của mình, nhưng họ vẫn còn Đế quốc Yustinian, Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn, và Cộng hòa Lalannoy. Họ khó có thể tập trung năng lượng vào chúng ta. Những vấn đề đối nội sau hòa bình mới là điều khiến tôi lo lắng. Dù vậy…
Tôi lắc đầu.
“Chà, nếu điều đó xảy ra việc dâng cái đầu của tôi ra sẽ giúp làm dịu mọi chuyệ. Đánh giá theo những lời nói của họ trên hội đồng, các cựu hầu tước của Etna và Zana phản đối hòa bình, các Hầu tước Atlas, Bazel, Carnien và Folonto cũng vậy.”
“Xin ngài đừng thử thách số phận bằng những lời đùa như vậy!”
Toni nhíu mày nhìn tôi.
“Nếu ngài ngã xuống, thưa ngài, ai sẽ tiếp quản gia tộc Nitti hiển hách đây ạ?”
“Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chúng ta còn có em trai tôi mà.”
Tôi nhắm mắt lại và hình dung ra người em trai cùng cha khác mẹ của mình, chúng tôi có người mẹ khác nhau, đang chúi mũi vào một cuốn sách cổ dày cụm. Cậu ấy có vóc dáng mảnh khảnh gần như giống con gái và ghét cay ghét đắng việc chiến đấu. Và mặc dù sở hữu lượng ma lực tiềm ẩn khổng lồ, cậu ấy chỉ có thể khai thác một phần nhỏ của nó. Nhưng cậu ấy lại khôn ngoan vượt xa tuổi tác của mình. Cậu ấy đã nghiền ngẫm từng cuốn sách cổ trong nhà và hiện tại có vẻ cũng đã đọc lướt qua hầu hết bộ sưu tập của Đại Thư Viện. Giống như người đàn ông mà tôi đã gặp ở Học Viện Hoàng Gia vậy.
Em trai tôi chính là kiểu người nên tiếp nối danh tiếng của chúng tôi trong thời đại ma pháp suy thoái này.
“Nó có thể thiếu kinh nghiệm với xã hội, con người và thế giới, nhưng nhân cách của nó thì không thể chê vào đâu được.”
Tôi nói trong khi xoay xoay cây bút đã dùng nhiều lần mà cậu ấy đã tặng tôi khi tôi trở về sau chuyến du học.
“Gia tộc của chúng ta sẽ người an toàn hơn khi ở trong tay nó so với một kẻ đã bỏ trốn khỏi Học Viện Hoàng Gia như tôi.”
“Ngài Niche…”
“Nó vẫn khỏe chứ? Tôi không có thời gian để gặp nó.”
Tôi ngắt lời người quản gia. Tôi không cần những lời xin lỗi, tôi chỉ đơn giản là thiếu những gì cần thiết để thừa kế cái tên Nitti.
“Cậu ấy hôm nay lại đến Đại Thư Viện rồi ạ.”
Toni cân nhắc đến cảm xúc của tôi mà trả lời.
“Tôi tin là cậu ấy đang tìm kiếm tập thứ hai của một cuốn sách cổ.”
Tôi suy ngẫm điều này trong chốc lát.
“Nói với nó đừng dành toàn bộ thời gian cho sách vở. Tôi có kế hoạch gửi nó đến Học Viện Hoàng Gia của Vương quốc vào mùa xuân tới.”
“Học Viện Hoàng Gia sao, thưa ngài?”
Toni ngạc nhiên.
“Đó là một nơi tốt để học hỏi xem chúng ta đang sống trong một thế giới bao la đến cỡ nào.”
Một ý nghĩ khác lóe lên, tôi nói thêm.
“Và nó an toàn hơn ở đây.”
Ma pháp tối thượng thuộc tính thủy được truyền lại bởi các hậu duệ của Thân Vương, người từng cai trị Thủy đô, đang đứng trước nguy cơ tuyệt chủng. Trong số tất cả các người thừa kế trẻ tuổi, chỉ có em trai tôi mới bọc lộ khả năng làm chủ nó. Và trong khi gia tộc Nitti làm hết sức mình để che giấu việc đó, các gia tộc khác hẳn cũng đã nhận ra điều đó rồi. Một ngày nào đó, họ sẽ đến tìm nó. Tôi cần phải cho nó phương tiện để tự vệ trước khi ngày đó đến.
Ánh mắt tôi rơi vào một đồng xu vàng từ Vương quốc, thứ mà tôi giữ trên bàn làm việc như một vật trưng bày. Bốn năm trước, tôi đã tràn ngập sự tự tin đến mức muốn nổ tung. Và ở vùng đất đó được che chở bởi Đại Thụ, tôi đã học được hương vị của sự thất bại.
Kiếm Nương Lydia Leinster và Quang Nương Cheryl Wainwright sở hữu loại tài năng mà tôi chỉ có thể mô tả như một biểu hiện của sự ưu ái từ thần linh. Nhưng tồi tệ hơn cả hai người họ là cái kẻ dị biệt đến từ Đông đô đó.
“Dù trong bất kỳ trường hợp nào…”
Tôi nói, đè nén một làn sóng tức giận dữ dội,
“Chúng ta đã gần đạt được mục tiêu của mình rồi. Nếu chúng ta chỉ có thể vượt qua phiên họp của Hội Đồng Thập Tam vào ngày mai, thì chúng ta có thể giải thoát liên minh khỏi tình cảnh khó khăn của nó. Nhà Leinster sẽ không quá khắc nghiệt với chúng ta chừng nào chúng ta vẫn kiên trì kêu gọi hòa bình. Hãy tiếp tục thu thập tình báo, và hãy duy trì sự cảnh giác đối với các gia tộc khác.”
“Ngài có thể trông cậy vào tôi, thưa ngài. Tôi cũng sẽ duy trì liên lạc với Paolo.”
Toni không nói gì thêm nhưng vẫn đứng ở tư thế nghiêm.
“Còn điều gì khác nữa không?”
Tôi hỏi.
Người quản gia ngập ngừng trả lời.
“Có đôi vợ chồng đang trọ ở tầng trên cùng của Khách Sạn Thủy Long, thưa ngài. Ngài có chắc là ngài sẽ không gặp họ không?”
Một tiếng gầm gừ thoát ra khỏi tôi khi tôi nhớ lại những gì mình đã nói với người đàn ông đó tại lễ tốt nghiệp của Học Viện Hoàng Gia. Những lời đó đã là sai lầm lớn nhất trong cuộc đời tôi. Cuối cùng, tôi tuyên bố.
“Tôi không có kế hoạch đó.”
“Nhưng ngài Niche…”
Tôi giơ một tay lên để làm chặn người quản gia già và tiếp tục bằng tông giọng thường ngày của mình.
“Mang cho tôi thứ gì đó tôi có thể ăn nhanh và cà phê đậm để uống trôi nó xuống. Tôi sẽ quay lại tòa nghị viện ngay khi ăn xong.”
***
Giá lương thực ở Atlas vượt khỏi tầm kiểm soát. Nhiều người tháo chạy khỏi hầu quốc.
Hầu tước Atlas và Bazel bất hòa về giá lương thực. Khả năng hòa giải là khó xảy ra.
Không có hy vọng khôi phục cho các con đường, cây cầu, cảng phía Bắc trong thời gian sớm.
Chi phí cho các nhu yếu phẩm cơ bản ở Thủy đô tiếp tục tăng kể từ khi cuộc chiến bùng nổ.
Thương mại từ các hòn đảo phía Nam giảm theo từng ngày.
“Hừm.”
Tôi thì thầm.
“Chuyện này nghiêm trọng hơn mình nghĩ đấy.”
Ngày Quang Nhật, ngày thứ năm của chúng tôi ở Thủy đô, tôi đang ở trong phòng của chúng tôi tại Khách Sạn Thủy Long và nhăn nhó khi nghiền ngẫm các tài liệu tối mật mà Saki đã thu thập cho tôi. Một làn gió biển dễ chịu thổi qua ô cửa sổ mở rộng. Thành phố vẫn yên bình như thế… ít nhất là trên bề mặt.
Tôi đặt các tài liệu lên một chiếc bàn tròn, ngoáy nhanh điều gì đó lên một tờ giấy rồi ngả người ra sau ghế sofa.
“Hử? Đây này.”
Lydia nói, đưa cho tôi một tách trà cô ấy vừa pha trong gian bếp nhỏ. Và dĩ nhiên, cô ấy đang mặc một trong những chiếc áo sơ mi của tôi.
Atra đang ra ngoài cùng Saki, Cindy, và các cô hầu gái khác để đi mua bánh ngọt ở một khu chợ ngoài trời gần khách sạn. Cô bé đã là cực kỳ năng động kể từ khi chúng tôi đến thành phố này.
“Quy mô cuộc tấn công kinh tế của nhà Leinster ấy.”
Tôi đáp lại, nhận lấy tách trà.
“Cảm ơn cậu.”
Lydia ngồi xuống bên cạnh tôi và tựa vai cô ấy vào vai tôi. Cô ấy cầm lấy các tài liệu, lướt mắt qua chúng, rồi ném chúng trở lại bàn.
“Tớ thấy thế cũng công bằng mà.”
“Cậu thực sự nghĩ vậy à?”
Tôi hoài nghi hỏi lại.
“Ừ. Ý tớ là, những người này đã ngăn cản chúng tớ đi giải cứu cậu. Họ nên biết ơn vì chúng tớ đã không xóa sổ đất nước của họ khỏi bản đồ đấy.”
“À-Ờ.”
Tôi không biết phải nói gì thêm với điều đó, nên tôi đùa giỡn với mái tóc của Lydia trong khi chia sẻ những suy nghĩ khác của mình với cô ấy.
“Dù là trường hợp nào, nếu ban lãnh đạo thành phố vẫn giữ được sự khôn ngoan của mình, họ hẳn phải đang mong muốn một lối thoát trong cuộc chiến này.”
“Tớ cá là vậy. Và chừng nào điều đó vẫn còn đúng…”
“Hòa bình sẽ tự đến thôi. Giờ thì mọi chuyện đã được chốt xong, hãy để mấy ông lớn lo liệu từ đây đi!”
“Sao lại không nhỉ?”
Lydia trả lời.
“Cậu biết đấy, tớ rất muốn được duỗi chân duỗi tay đấy.”
“Thật sao?”
Tôi rên rỉ.
“Tớ đã nói là, tớ muốn duỗi chân duỗi tay!”
Thiếu nữ quý tộc nũng nịu.
“Ờ, được rồi.”
Tôi đặt tách trà của mình lên bàn, đặt một chiếc gối tựa lên tay vịn, rồi nằm xuống.
Chẳng mấy chốc, Lydia đã rúc vào người tôi trong khi cười mỉm. Tôi có thể thấy đôi chân dài của cô ấy ló ra khỏi chiếc quần đùi. Làm sao tôi có thể phàn nàn khi rõ ràng co ấy đang có khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời cơ chứ?
Tôi cảm nhận được nhiệt độ cơ thể của cô ấy khi tôi xếp các công thức ma pháp mà mình đang nghiên cứu lên không trung phía trên chúng tôi. Một ma pháp thực tính băng thử nghiệm, một chút ma pháp hệ thực vật, một dạng tăng cường sức mạnh, và một ứng dụng mới của Lôi Thần Hóa. Ngoài ra còn có một ma pháp phức hợp băng và ánh sáng tầm xa, thứ mà tôi hy vọng Stella sẽ có thể làm chủ một khi cô ấy vượt qua được sự bất thường về thuộc tính của mình.
“Cho các cô gái sao?”
Lydia hỏi với hai tay ôm lấy tôi.
“Ừ.”
Tôi đáp.
“Họ tiến bộ nhanh đến mức việc dạy dỗ họ là một thử thách. Không phải là nó không mang lại sự thỏa mãn đâu.”
Thiếu nữ quý tộc tóc đỏ ngồi chễm chệ trên bụng tôi. Chiếc kẹp tóc của cô ấy bắt ánh sáng khi cô ấy nhìn vào mắt tôi ở cự ly gần và líu lo.
“Phần của tớ đâu?”
Tôi đã thấy ánh nhìn này rất nhiều lần rồi, nhưng dù có bao nhiêu năm trôi qua đi chăng nữa, tôi vẫn không thể quen được với nó. Dù thế nào đi nữa, không ai có thể bắt bẻ vẻ ngoài của Lydia được.
“Tớ vừa mới đưa cho cậu…”
“Tớ đã học xong cái đó rồi.”
Cô ấy ngắt lời.
“Tớ đã thuộc lòng nó rồi.”
Tôi không khỏi nhăn mặt. Ma pháp dịch chuyển cấp chiến lược cự ly ngắn Hắc Miêu Du Bộ là một nỗ lực của tôi nhằm bắt chước một số ma pháp của Anko, và việc tôi làm chủ nó chắc chắn phải mất nhiều thời gian hơn là Lydia có thể dành ra để luyện tập nó.
Tôi trút một tiếng thở dài thất vọng và cằn nhằn.
“Đây chính là rắc rối với các thiên tài đấy!”
“Tất nhiên rồi.”
Lydia chống cằm trên hai tay và mỉm cười đắc thắng.
“Cậu nên biết điều đó rõ hơn ai hết chứ, Thủ Khoa-kun.”
Tôi lại càng nhăn nhó.
“Đừng trêu tớ như thế.”
“Đó là quyền của tớ với tư cách là chủ nhân của cậu.”
Vô ích rồi. Mình không thể thắng được.
Với một cái vẫy tay, tôi giải tán các công thức dành cho các cô gái và triển khai công thức mà tôi đang nghiên cứu cho sinh nhật của Lydia. Điện hạ nhanh chóng lướt mắt qua nó. Sau đó, một nụ cười nở rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt cô ấy.
“Cậu làm cái này từ khi nào thế?”
Cô ấy hỏi.
“Tớ có bắt buộc phải…?”
“Có.”
Giọng cô ấy rõ ràng không chấp nhận sự tranh cãi ở đây.
Một cách miễn cưỡng, tôi trả lời.
“Tớ đã hoàn thiện khái niệm này từ năm ngoái rồi.”
“Thật sao? Lâu đến thế cơ à?”
Cô ấy mỉm cười đắc thắng và đung đưa chân, một lọn tóc của cô ấy cũng đang đung đưa từ bên này sang bên kia.
Vì không thể chịu đựng thêm được nữa, tôi nói.
“N-Nếu cậu không muốn nó…”
“Tớ muốn chứ!”
Cô ấy cắt lời ngay lập tức.
“Cảm ơn cậu! Tớ sẽ học nó ngay lập tức.”
“Cứ tự nhiên mà dành thời gian cho nó đi.”
“Còn điều gì có thể quan trọng hơn việc làm chủ các kỹ thuật và ma pháp mà cậu làm cho tớ cơ chứ? Đó đã là ưu tiên hàng đầu của tớ trong suốt bốn năm qua rồi đấy.”
“Ý muốn của Điện hạ là mệnh lệnh của tôi.”
Từ góc mắt, tôi thoáng thấy một chiếc kéo mà tôi đã nhờ Paolo mang đến cho chúng tôi. Vì tôi đã xin được sự đồng ý của Lydia để tỉa tót lại mái tóc của cô ấy, tôi nên lo liệu việc đó trước khi Atra quay trở lại.
“Khi nào chúng ta nên đến thăm Cựu Thánh Đường?”
Tôi hỏi.
“Hừm…”
Lydia suy ngẫm.
“Mười ngày nữa kể từ bây giờ. Nên là Hỏa Nhật tiếp theo nhé.”
“Sinh nhật của cậu sao?”
Lydia lớn tuổi hơn tôi, mặc dù là chỉ vài tháng.
Cô ấy ngồi dậy rồi nở một nụ cười kéo từ tai này sang tai kia. Bộ đồ lót màu đen tinh tế lấp ló phía trên cổ áo.
“Đúng vậy.”
Cô ấy trả lời.
“Tớ sẽ không nghe bất kỳ sự phản đối nào đâu. À, và đừng lo… tớ đã kiểm tra xem nó có mở cửa hay không rồi. Người ta nói rằng nó thậm chí còn không đóng cửa vì chiến tranh đâu. Chẳng phải điều đó thật kinh ngạc sao?”
“Bất cứ nơi nào cậu muốn đi.”
Tôi chậm rãi nói.
“Tớ sẽ ở đó.”
Tốt rồi. Cô ấy vẫn chưa nhận ra. Tôi nghĩ vậy.
Lydia đưa ra một bàn tay thon gọn.
“Giờ thì cậu đang bắt đầu suy nghĩ như một người hầu thực thụ rồi đấy.”
Cô ấy nói với một biểu cảm đầy quyến rũ.
“Tớ rất ấn tượng đấy. Và tớ sẽ thưởng cho cậu bằng những cái xoa đầu từ một quý cô lớn tuổi đáng yêu. Cậu có thấy vui không?”
Gần như như một ý nghĩ bổ sung, cô ấy nói thêm.
“Tớ cũng đã mua đồ lót mới đấy. Cậu có thích không?”
Tôi rên rỉ, và cô ấy mỉm cười ôm lấy đầu tôi khi cô ấy làm theo ý mình với tôi. Tôi chưa giành được một chiến thắng nào trước cô ấy kể từ khi chúng tôi đến thành phố này.
Sau đó, điều gì đó đã kích hoạt một trong những con chim ma pháp mà tôi đã thả gần Atra và các cô hầu gái. Đứa trẻ nhỏ đang nhìn chằm chằm vào một cậu bé có mái tóc màu xanh lam nhạt và cô gái đi theo cậu ta, những người đang sử dụng các kết giới chặn nhận thức khi họ quan sát Khách Sạn Thủy Long từ một con hẻm gần đó.
Với một tiếng cằn nhằn cố gắng, tôi bế xốc Lydia lên và đứng dậy khỏi ghế sofa. Cô ấy thốt lên một tiếng kêu chói tai và cuộn tròn trong vòng tay tôi với mặt đỏ bừng lên.
“Chúng ta có nên chăm sóc tóc cho cậu trước khi Atra quay lại không?”
Tôi gợi ý.
Sau một khoảng dừng ngượng ngùng, tiểu thư của tôi trả lời.
“Ừ.”
Tôi trải một tấm vải lên sàn, buộc một chiếc tạp dề cho Lydia rồi xếp cô ấy ngồi vào một chiếc ghế gỗ.
“Cậu đã cắt cái này bằng cái gì thế? Một con dao găm à?”
Tôi hỏi trong khi bắt đầu làm ướt tóc cô ấy bằng ma pháp thuộc tính thủy.
Lydia hờn dỗi trả lời:
“Tớ không nhớ.”
Cô ấy chắc chắn là có nhớ, nhưng rõ ràng là cô ấy không muốn nói về nó.
“Tớ biết đó là lỗi của tớ, nên tớ không thể thực sự phàn nàn, nhưng thật lãng phí làm sao, một mái tóc đáng yêu như thế này cơ mà.”
“Cái gì? Ý cậu là bây giờ tớ không đáng yêu?”
Lydia để đôi chân đung đưa và vòi vĩnh một lời khen ngợi. Có lẽ cô ấy muốn sự chú ý vì chúng tôi đã có quá ít thời gian riêng cho nhau. Atra hầu như không rời khỏi tầm mắt của chúng tôi kể từ khi chúng tôi bỏ trốn khỏi Vương đô.
“Nói một cách khách quan thì, tớ nghĩ cậu vẫn rất lộng lẫy.”
Tôi vừa nói vừa đưa chiếc kéo vào tóc cô ấy.
“Và cậu sẽ trông còn quyến rũ hơn nữa với một chiếc kẹp tóc đấy.”
“Cậu có bắt buộc phải thêm cái từ đó vào không hả?”
Cô ấy cằn nhằn.
“Tớ sẽ nuôi nó dài ra lần nữa. Cậu sẽ chọn một chiếc kẹp tóc cho tớ chứ?”
“Tự cậu chọn đi. Thế ra cậu không còn nghĩ tóc dài là một sự phiền phức nữa à? Đó là những gì cậu đã nói khi chúng ta mới gặp nhau mà.”
“Nó vẫn là một sự phiền phức. Nếu tớ chỉ nghĩ cho bản thân mình, tớ sẽ giữ nó ngắn. Nhưng…”
Một biểu cảm vui sướng lan tỏa trên khuôn mặt Lydia. Những tia nắng mặt trời lặn chiếu qua các ô cửa sổ, và mái tóc màu đỏ thẫm ướt đẫm của cô ấy lấp lánh khi cô ấy nói,
“Tớ sẽ luôn giữ nó dài vì đó là kiểu cậu thích. Đó là điều tớ muốn làm.”
Sau một khoảng im lặng dài, tôi thì thầm,
“Cậu đừng nói thế chứ.”
“Tớ mới nói đấy!”
Tôi cắt tỉa xong tóc cho cô ấy, thổi bay những phần tóc thừa đã cắt bằng một ma pháp thuộc tinh phong rồi khảo sát thành quả của mình. Tôi đã không cắt tóc cho ai trong một thời gian khá dài rồi, nhưng lần này mọi thứ đã diễn ra rất tốt.
“Ngay cả khi cậu có nuôi nó dài ra, cậu cũng nên quen với việc ai đó khác ngoài tớ cắt tỉa nó cho cậu đi.”
Tôi nói rồi quét dọn bằng một chiếc chổi.
“Cậu từng được ngài Lisa và Anna cắt tóc cho, đúng không?”
“Nhưng giờ tớ có cậu rồi mà.”
Cô ấy trả lời.
“Và cậu có chắc là cậu muốn điều đó xảy ra không? Thật sự luôn?”
Tôi dọn dẹp tấm vải và tháo chiếc tạp dề của Lydia ra. Cô ấy cài một chiếc kẹp lên tóc, đứng dậy và quay người lại. Chiếc vòng cổ của cô ấy thật lấp lánh làm sao.
“Giả sử như tớ nghe theo lời khuyên của cậu nhé.”
Cô ấy tiếp tục.
“Một người đàn ông nào đó mà cậu chưa từng gặp có thể sẽ trở thành thợ cắt tóc của tớ. Cậu có thể chấp nhận điều đó không?”
Một người đàn ông xa lạ chạm vào tóc của Lydia sao?
Tôi không thể không nghĩ về hình ảnh đó trong trí óc khi quay người lại để thu dọn dụng cụ của mình và đặt gói đồ lên trên một chiếc tủ nhỏ gần giường.
“Bây giờ, cậu nghĩ chúng ta sẽ ăn gì cho bữa tối đây?”
Tôi nói.
“Tớ hy vọng bữa tối nay cũng ngon như… Á!”
Tôi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của Lydia rời khỏi mặt sàn. Sau đó, cô ấy lao đến đè tôi xuống giường.
“Đừng có trông lo lắng như thế chứ.”
Cô ấy nói.
“Như thể tớ sẽ để bất kỳ người đàn ông nào khác ngoài cậu chạm vào tóc mình ấy. Chỉ cần nghĩ về điều đó thôi cũng làm tớ nổi da gà rồi. Thế nên, chẳng phải cậu rất may mắn sao? Cậu được có tớ cho riêng mình đấy!”
Ban đầu thì tôi không trả lời. Và khi cuối cùng tôi cũng lên tiếng, đó chỉ là để suy ngẫm.
“Tớ đã sai ở đâu trong việc nuôi dạy cậu thế này?”
Thiếu nữ quý tộc tóc đỏ ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt của tôi. Sau đó, cô ấy nhắm mắt lại và thì thầm.
“Cậu không phạm phải một sai lầm nào cả. Không một sai lầm nào hết. Một thế giới mà tớ không bao giờ gặp cậu không thể tồn tại, tớ sẽ không cho phép điều đó. Nếu chúng ta không gặp nhau vào ngày hôm đó, trong kỳ thi đầu vào của Học Viện Hoàng Gia, tớ vẫn sẽ tìm thấy cậu, ngay cả khi cậu ở nơi chân trời góc biển đi chăng nữa. Nên việc chúng ta kết thúc như thế này là điều tất yếu. Cậu có hiểu không? Nếu cậu hiểu… hãy nói điều gì đó đi.”
Tôi ngượng ngùng gãi gãi má.
“Điện hạ.”
Tôi nói,
“Tớ thực sự không biết mình phải làm gì với cậu nữa đây.”
“Sai rồi!”
Cô ấy dụi đầu vào ngực tôi và vặn lại.
“Cậu biết đấy.”
Tôi luồn các ngón tay qua mái tóc màu đỏ thẫm mà mình vừa tỉa tót.
“Có thể cậu đúng đấy.”
“Ít nhất hãy cố tỏ ra chắc chắn về điều đó đi chứ, bởi vì tớ sẽ không bao giờ, không bao giờ, không bao giờ buông tay cậu ra nữa đâu. Ngay cả đối với con nhỏ Dũng Giả tồi tệ đó. Lần tới khi chúng ta gặp lại, tớ sẽ thái nhỏ cô ta ra, thiêu rụi cô ta, và để cô ta khóc lóc thảm thiết!”
“Alice sao? Lần này cậu gáy hơi to rồi đấy.”
“Tớ có thể chứng minh điều đó mà. Dù sao thì…”
Lydia nở một nụ cười hồn nhiên, một thứ đã không hề thay đổi một chút nào trong suốt bốn năm qua.
“Tớ là bất khả chiến bại chừng nào tớ có cậu ở bên cạnh. Không ai trên thế giới này có thể thay đổi điều đó cả.”
***
Một khi Lydia đã tắm rửa và thay sang bộ quần áo thường ngày, tôi xếp cô ấy ngồi xuống ghế để sấy khô tóc cho cô ấy. Nhưng trước khi tôi hoàn thành, có tiếng gõ cửa vang lên. Atra và các cô hầu gái đã quay lại rồi à? Tôi chưa nghĩ họ về sớm như vậy, mặc dù tôi đã theo dõi họ thông qua những con chim của mình cho đến khi họ đến gần khách sạn.
“Cửa không khóa đâu.”
Tôi gọi.
Cánh cửa mở ra chậm rãi, và Saki bước vào, một mình. Ngay khi nhìn thấy chúng tôi, cô ấy cúi đầu thật sâu.
“Cô không làm phiền đâu.”
Tôi trấn an cô ấy.
“Atra và các cô hầu gái khác không đi cùng cô sao? Lydia, tớ sấy xong tóc cho cậu rồi đấy.”
“Mmm.”
Thiếu nữ quý tộc đang hoàn toàn thư giãn ầm ừ.
Tôi chờ đợi Saki trả lời. Mái tóc như lông vũ của cô ấy làm tôi nhớ đến một người mà tôi chỉ gặp đúng một lần, vào một ngày mưa ở Vương đô, và là người mà tôi mang nợ.
Lydia đứng dậy và chiếm một vị trí bên trái tôi.
“Tiểu thư Atra và Cindy đang ở tầng một cùng với… một vị khách ạ.”
Cô hầu gái thản nhiên nói. Biểu cảm không chút cảm xúc của cô ấy tiết lộ một chút không chắc chắn.
“Hai người có muốn xuống tham gia cùng họ không ạ?”
Tôi gật đầu.
“Lydia thì sao?”
“Cậu đã biết đó là ai rồi, đúng không?”
Thiếu nữ quý tộc vặn lại ngay lập tức.
“Tùy cậu.”
Tôi nhún vai. Dù sao thì cũng không có nhiều người ở Thủy đô này có khả năng ghé thăm chúng tôi.
“Chúng tôi sẽ xuống gặp họ.”
Tôi nói.
“Xin hãy dẫn đường.”
***
“Ấy chà, xin chào Niccolò.”
Tôi gọi.
Đang chờ đợi chúng tôi ở quán cà phê tầng một là cậu bé có mái tóc màu xanh lam nhạt mà tôi đã gặp ở Đại Thư Viện và một cô hầu gái mặc đồng phục màu xanh nước biển. Ngay khi họ nhìn thấy chúng tôi, họ đã đáp lại lời chào.
“X-Xin chào, anh Allen. Và em x-xin lỗi. Chỉ là em cực kỳ muốn gặp anh, nên em đã nhờ người của gia tộc em tìm xem anh đang ở đâu. Sau đó cô bé đó đã phát hiện ra chúng em, và, chà… Đ-Đây là Tuna. Cô ấy chăm sóc em.”
“Rất hân hạnh được phục vụ, tôi là Tuna ạ.”
Cô hầu gái nói thêm. Cô ấy cao ráo và có mái tóc màu bạch kim, với đôi mắt màu xanh lá cây. Và mặc dù đôi tai của cô ấy không nhọn, ma lực của cô ấy làm tôi nghi rằng cô ấy có một chút dòng máu elf.
“Tôi là Allen. Có chuyện…”
“Allen, Lydia! Ngọt lắm!”
Atra xen vào và tự hào giơ túi giấy đựng đồ vừa mua lên từ chỗ ngồi trong lòng Cindy. Cô bé đang đội chiếc mũ trùm đầu màu tím của mình.
“Cảm ơn em.”
Tôi nói.
“Làm tốt lắm, Atra.”
“Ấn tượng đấy, nhóc tự mình đi mua sắm kìa.”
Lydia đồng ý.
“Và cũng cảm ơn hai cô nữa, Cindy, Saki.”
Tôi nói thêm trong khi đứa trẻ ngân nga một cách mãn nguyện.
“Không có gì đâu ạ.”
Saki từ tốn đáp.
“Chúng tôi đã có một khoảng thời gian rất vui vẻ!”
Cindy thốt lên.
“Mặc dù chúng tôi đã rất ngạc nhiên khi tiểu thư Atra đột nhiên chạy đi và quay lại cùng với cậu thanh niên trẻ tuổi này.”
Ma pháp chặn nhận thức của Tuna đã gần như là hoàn hảo, nhưng Atra lại dễ dàng nhìn thấu nó. Bằng ‘mùi hương’, tôi đoán vậy.
Lydia và tôi ngồi xuống hai bên đứa trẻ, và các cô hầu gái nhà Leinster lùi lại phía sau.
“Vậy, điều gì đưa em đến đây hôm nay thế?”
Tôi hỏi cậu bé, đồng thời chú ý đến cách mà các ô cửa sổ của một tòa nhà đối diện kênh đào phản chiếu ánh nắng buổi chiều tà.
“À-À, đúng rồi!”
Niccolò nhấc một cuốn sách cổ dày cộm khỏi chiếc ghế bên cạnh và đặt nó lên bàn.
Mật Sử Của Chiến Tranh Hắc Vương, Tập Một
“Em đã đọc xong nó rồi.”
Cậu ấy nói.
“Nên em đến để cho anh biết em nghĩ gì đấy!”
Tôi hoàn toàn bị kinh ngạc. Ngay cả các chuyên gia cũng phải vật lộn với Tiếng Đế quốc cổ, vậy mà Niccolò đã đọc xong cả một cuốn sách bằng thứ tiếng đó chỉ trong vài ngày ngắn ngủi sao?!
“Đã xong rồi sao?”
Tôi ngập ngừng hỏi.
“Nó rất là hấp dẫn!”
Cậu ấy hào hứng.
“Em cũng rất muốn đọc tập hai nữa, nhưng em không thể tìm thấy nó ở đâu cả. Danh mục nói rằng nó phải ở trong thư viện, và mỗi cuốn sách trong bộ sưu tập đều được yểm một ma pháp báo động, nên em không nghĩ ai đó có thể lấy nó đi được. Tuy nhiên…”
Biểu cảm của cậu bé trở nên u uất. Đó quả thực là một bí ẩn.
“Allen!”
Atra kêu lên và giơ túi giấy của cô bé ra. Tôi mở nó ra và lấy ra những chiếc bánh quy hình bông hoa, chia chúng lên vài chiếc đĩa nhỏ trước khi chuyển phần còn lại cho Saki.
“Niccolò lúc nào cũng đọc sách cổ nhanh như thế này sao?”
Tôi hỏi cô gái elf.
Có vẻ như cô ấy ngạc nhiên vì tôi đã nói chuyện với cô ấy, cô ấy gật đầu lia lịa rồi đáp.
“V-Vâng. Cậu Niche có thể đọc nửa ngày hoặc lâu hơn mà không hề dừng lại khi cậu ấy có hứng đấy ạ.”
“Tôi hiểu rồi.”
Tôi chậm rãi nói khi nhớ lại một người bạn học có mái tóc màu xanh lam nhạt mà tôi thường thấy trong thư viện của Học Viện Hoàng Gia.
Với điều đó và lượng ma lực tiềm ẩn khổng lồ của cậu ấy, mình đoán là con nhà tông không giống lông cũng giống cánh..
“Xin cứ gọi bất cứ thứ gì em thích nhé.”
Tôi đưa cho Niccolò một thực đơn từ trên bàn.
“Tớ rất muốn nghe suy nghĩ của cậu một cách chi tiết đấy.”
***
“Nên anh thấy đấy, cuốn sách này không giống chút nào với
Lịch Sử Chiến Tranh Hắc Vương
mà chúng ta từng biết cả!”
Niccolò kết luận một cách nhiệt thành.
“Nó dựa trên những bức thư của Nguyệt Nha, một người mà chúng ta biết rất ít thông tin mặc dù cô ấy là phó thủ lĩnh của Lưu TInh!”
Chúng tôi đã ăn xong những chiếc bánh quy mà Atra đã mua cũng như bình trà thứ hai của mình. Bên ngoài ô cửa sổ, những giọt mưa đang rơi xuống Kênh Đào Lớn và làm ướt con phố trước khách sạn. Lydia đã quay trở lại phòng của chúng tôi giữa chừng cuộc trò chuyện và mang theo các cô hầu gái đi cùng. Tôi hy vọng rằng mình đã không để cô ấy phải chờ đợi quá lâu.
Dù bên ngoài tối om, tôi vẫn có thể thấy một người đàn ông đang quan sát chúng tôi mà không buồn mở ô. Nhìn anh ta không giống một người dân bình thường.
“Đúng là cuốn thật.”
Tôi nói và xoa xoa Atra, người đang ngủ say trong lòng tôi.
“Anh cũng đã đọc
Chiến Tranh Hắc Vương Sử Ký
rồi, nhưng nó chắc chắn không phơi bày thực tế của cuộc xung đột. Những ghi chép về ma tộc đã đầu hàng quả là một phát hiện thực sự. Em có biết tác giả là ai không?”
“Không có tên của họ.”
Niccolò thừa nhận.
“Nhưng em chắc chắn họ có liên quan đến Bá tước Coalheart của Vương quốc. Tập thứ hai sẽ giải quyết bí ẩn đó, nên em sẽ cố gắng hết sức để tìm ra nó!”
Ở chỗ ngồi bên cạnh cậu bé đang hào hứng, Tuna đã quan sát để tìm cơ hội lên tiếng.
“Thưa cậu.”
Cuối cùng, cô ấy nói.
“Chúng ta thực sự nên trở về nhà sớm thôi. Chúng ta sẽ lỡ chuyến thuyền mất.”
“Hả? Đ-Đã muộn thế này rồi sao? Ch-Chúng ta phải làm gì bây giờ?”
Lydia và các cô hầu gái quay trở lại quán cà phê, tất cả họ đều đội mũ. Cindy mang theo một chiếc ô.
“Hôm nay chúng ta tạm dừng ở đây nhé.”
Tôi thản nhiên nói.
“Em sống ở đâu thế, Niccolò?”
“Hả? Ồ, ở-ở trên đảo trung tâm.”
Cậu bé trả lời.
“Bọn anh sẽ tiễn em ra bến phà. Lydia, cậu không phiền chứ?”
“Không.”
Cô ấy nói.
“Saki, Cindy, chăm sóc Atra nhé.”
“Chắc chắn rồi, thưa tiểu thư.”
“Rõ rồi ạ!”
Một khi đứa trẻ đang ngủ đã an toàn trong sự chăm sóc của các cô hầu gái, Lydia giúp tôi khoác áo với những động tác thành thục.
“Em còn chờ gì nữa thế?”
Tôi thúc giục Niccolò và Tuna, những người vẫn đang do dự. Sau đó, tôi nói với Paolo.
“Tôi đoán là ông sẽ cho chúng tôi mượn ô chứ?”
“Đây ạ, thưa ngài.”
Người quản lý trả lời.
“Xin hãy dùng những chiếc này ạ.”
Một nam phục vụ nói thêm và đưa ô cho hai vị khách của chúng tôi.
“C-Cảm ơn ông.”
Cặp đôi đồng thanh trả lời trong khi gật đầu một cách gượng gạo khi họ nhận sự giúp đỡ.
Khi họ tiến ra lối thoát, tôi thì thầm với Lydia.
“Chúng ta đang bị theo dõi. Tớ không biết là bởi ai.”
Người đồng hành của tôi gật đầu nhẹ và bước ra xa tôi, cô ấy ra hiệu cho các cô hầu gái bằng các ngón tay khi cô ấy đi ra ngoài.
Khi ở lại phía sau, tôi rút một tờ giấy gấp lại từ trong túi ra và đưa cho Paolo.
“Cái gì đây, thưa ngài?”
Ông tò mò hỏi.
“Xin hãy giao nó cho một ông lão tên là Pirro.”
Tôi trả lời. Ánh mắt chúng tôi gặp nhau, và tôi bật cười nhẹ.
“Nó chứa những suy nghĩ cá nhân của tôi về các điều khoản mà cuộc chiến này nên kết thúc.”
Đôi mắt của người quản lý mở to.
“Th-Thưa ngài, có phải ý ngài muốn nói là ngài hoàn toàn nhận thức được về…?”
“Tôi đã gặp ông ấy tại quán cà phê mà ông giới thiệu, và ông ấy đã tốt bụng cho Atra kẹo. Chắc chắn ông sẽ có thể tìm thấy ông ấy nhanh hơn tôi chứ?”
Paolo đứng thẳng người lên rồi cúi đầu thật sâu.
“Xin lỗi ngài.”
“Tôi không biết bất cứ điều gì cả, bao gồm cả vai trò của khách sạn này như một văn phòng mật vụ của thành phố. Chúng tôi chỉ tình cờ chọn nó cho kỳ nghỉ của mình. Vì vậy, tôi hy vọng ông sẽ làm như những gì tôi đã nhờ. Saki, Cindy, gặp lại hai cô sau nhé.”
“Chúc ngài có một chuyến đi chơi vui vẻ, thưa ngài.”
“Gặp lại sau ạ! Bảo trọng nhé!”
Paolo vẫn đóng băng trong cùng một tư thế đó khi chúng tôi rời đi. Chúng tôi giơ ô lên khi đi dạo dọc theo con phố bên cạnh Kênh Đào Lớn. Những chiếc đèn ma thuật bắt đầu nhấp nháy, ánh sáng mờ nhạt của chúng mang lại một vẻ đẹp thoát tục cho cảnh quan thành phố.
Niccolò dẫn đầu, nhưng cậu ấy lén nhìn lại vài lần rồi lẩm bẩm như thể sắp sửa lên tiếng. Tuy nhiên, khi thấy Lydia và tôi chung một chiếc ô, cậu ấy đỏ mặt và quay mặt về phía trước một lần nữa.
Cuối cùng, cậu ấy nói.
“Đ-Đây là một đường tắt.”
Và rẽ vào một con phố nhỏ hẹp.
“Xin hãy chú ý bước chân.”
Tuna nói thêm rồi đi theo cậu ấy.
“Nó có thể được chiếu sáng tốt hơn.”
Tôi phóng một ánh nhìn về phía Lydia.
Nếu họ định hành động, họ sẽ không chờ đợi lâu hơn nữa đâu.
Tôi lặng lẽ thi triển một ma pháp hỗ trợ cấp chiến lược trên diện rộng mà tôi đã học trực tiếp từ Công chúa Điện hạ.
Chúng tôi tiến xuống con hẻm lát đá và đi đến một cây cầu vắng vẻ. Khi chúng tôi băng qua nó, những kẻ theo dõi cuối cùng đã ra tay. Những người đàn ông khoác áo choàng trang bị kiếm liễu và gậy phép chặn đường chúng tôi ở phía trước và phía sau.
“C-Các ông là ai?”
Niccolò không khỏi kinh gạc mà gặng hỏi.
“Thưa cậu, xin hãy lùi lại!”
Tuna kêu lên rồi vứt chiếc ô đi và rút một con dao găm từ trong ngực áo ra.
Người đàn ông dẫn đầu nhìn tôi.
“Chúng ta không quan tâm đến hai người.”
Hắn nói.
“Giao cậu bé ra đây.”
Ồ?
Tôi trao một ánh nhìn với Lydia.
Vậy ra chúng mình không phải là mục tiêu của họ.
“Và nếu chúng tôi từ chối?”
Tôi hỏi.
“Ngươi sẽ không sống để thấy mặt trời ngày mai đâu.”
Tên cầm đầu giơ một tay lên, và tất cả những người đàn ông khác bắt đầu triển khai các ma pháp thuộc tính thủy.
“A-Allen, L-Lydia, chạy đi!”
Niccolò hét lên mặc dù khuôn mặt đã tái nhợt và chân tay run rẩy.
“Người họ muốn là em! Cả hai người ít nhất nên thoát khỏi…”
“Bọn anh sẽ ổn thôi.”
Tôi vẫn giơ chiếc ô của mình lên và ngắt lời.
“Lydia.”
“Mmm.”
Theo tín hiệu của tôi, thiếu nữ quý tộc tóc đỏ vẫy tay phải.
Một khoảnh khắc sau, vô số ngọn giáo lửa hiện ra phía trên đầu những kẻ tấn công và khiến chúng vô cùng hoảng sợ. Chỉ một bước đi sai lầm sẽ khiến chúng bị xiên một cách không thương tiếc.
“Tớ không muốn bất kỳ sự trợ giúp nào từ một trong những ma pháp của cô công chúa mưu mô đó đâu.”
Lydia cằn nhằn.
Công chúa Cheryl Wainwright, người mà chúng tôi đã từng học cùng tại Học Viện Hoàng Gia, chuyên về ma pháp thuộc tính quang. Ma pháp trung cấp mà tôi vừa thi triển trước đó - Hoàng Quang Thần Đồ - là thứ mà tôi đã học được từ cô ấy trong thời gian ở trường. Nó gia tăng đáng kể độ chính xác của các ma pháp tấn công trong một bán kính rộng. Cheryl so sánh hoạt động của nó với việc hình dung một tấm bản đồ và sau đó cắm những chiếc ghim vào đó.
“Nếu các ông định tấn công những nhân vật quan trọng, tôi khuyên các ông nên cải thiện khả năng ân giấu của mình đi.”
Tôi trêu chọc tên cầm đầu. Cả nhóm đối phương rõ ràng đã bị chấn động.
Với tình hình thế này, chúng ta nên…
Một vài vệt sáng phát ra ánh sáng mờ mịt lao qua không trung. Những ngọn giáo của Lydia phóng ra để đánh chặn và thiêu rụi những sợi xích màu tro.
“Ai-Ai đã làm điều đó?! Ta chưa ra lệnh tấn công!”
Tên cầm đầu điên cuồng hét lên trong khi người của hắn nhìn xung quanh.
Ma lực không đến từ bên trong nhóm, mà là từ các tòa nhà xung quanh.
“Chấp pháp giả của Giáo hội.”
Tôi thì thầm.
“Có vẻ như chúng ta có một vài kẻ xen vào đấy.”
Lydia đồng ý.
“Saki, bắt giữ những người này.”
“Rõ, thưa tiểu thư Lydia.”
Trước khi những kẻ tấn công ban đầu của chúng tôi kịp phản ứng, một đàn chim tối màu sà xuống họ từ phía kênh đào. Khi cuộc tấn công của loài chim lắng xuống, Saki đã đứng phía sau chúng tôi với một chiếc ô lớn màu trắng.
Không khó hiểu khi cô ấy ở vị trí số sáu trong Đội Hầu Gái nhà Leinster. Tốt nhất mình không nên chọc giận cô ấy.
Tôi nghiêng đầu chào cô hầu gái rồi hướng sự chú ý trở lại cậu bé đang sững sờ phía trước.
“Bây giờ, Niccolò, em có thể cho anh biết tên gia tộc của em được không?”
Sau một khoảnh khắc, cậu bé nói.
“Được.”
“Thưa cậu.”
Tuna lo lắng thì thầm.
Niccolò gật đầu với cô ấy. Sau đó, với khuôn mặt vẫn hơi tái nhợt, cậu ấy nói.
“Em thuộc gia tộc Nitti. Niccolò Nitti là tên đầy đủ của em, và em là con trai thứ hai của Nieto Nitti, người hiện đang đảm nhận vị trí phó tổng đốc của Thủy đô.”
