Dịch: Fan of Rem
Edit: Peter Fukuba
==========================================
“Khoan đã! Dừng lại, Allen của tộc sói!”
Tiếng gọi làm tôi khựng lại vào một ngày đầu xuân, ngay khi tôi vừa bước ra khỏi cánh cổng chính đồ sộ của Học Viện Hoàng Gia khi lễ tốt nghiệp của tôi đã kết thúc trọn vẹn. Xung quanh chẳng có ai cả. Nhìn ra phía sau, tôi thấy một người đàn ông có mái tóc màu xanh lam nhạt hơi dài một chút, mặc đồng phục nhà trường và đeo cặp kính cận giản dị. Tôi có thể thấy mồ hôi lấm tấm trên trán và vai anh ta phập phồng khi anh ta thở hống hộc, một hình ảnh khác xa với vẻ ngoài trí thức thường ngày. Anh ta cũng đã làm mất chiếc mũ của mình.
“Niche Nitti?”
Tôi hỏi.
“Tôi có thể giúp gì cho anh?”
Người đuổi theo tôi chính là một bạn học cùng khóa với tôi khi tôi mới nhập học, mặc dù sau đó tôi đã cùng một thiếu nữ quý tộc tóc đỏ và vị công chúa tóc vàng nhảy vài lớp, nên chúng tôi hầu như chưa từng nói chuyện.
“…Tại sao?”
Anh ta hổn hển.
“Xin lỗi. Tôi nghe không rõ lắm.”
Tôi đáp khi tâm trí của tôi hướng về điểm dừng phía sau, nơi chiếc xe ngựa thuộc gia tộc Leinster đang đứng chờ. Tôi phải giải quyết chuyện này thật nhanh, nếu không, Lydia sẽ đi tìm tôi mất.
Niche hít vào thở ra để ổn định nhịp thở, anh ta ngẩng đầu lên và trừng mắt nhìn tôi.
“Tại sao?!”
Anh ta hỏi.
“Tại sao cậu không tốt nghiệp với vị trí thủ khoa?! Tôi không phủ nhận Công nữ Điện hạ Leinster rất xuất sắc, chẳng ai có thể tranh cãi về điều đó. Nhưng… Nhưng chắc chắn, tôi chắc chắn vinh dự cao nhất phải thuộc về cậu mới đúng chứ!”
Tôi không khỏi bàng hoàng và chớp mắt khi phát hiện ra mình có một người hâm mộ trong số học sinh ngoài Lydia, Cheryl và Zelbert Régnier quá cố. Rồi tôi nở một nụ cười tươi và nói.
“Anh đánh giá tôi quá cao rồi. Ngay cả việc tốt nghiệp ở vị trí thứ hai trong lớp cũng là nhiều hơn những gì tôi đáng được nhận được ấy chứ.”
“Nhảm nhí! Một người như cậu hẳn phải nhận ra việc tốt nghiệp Học Viện Hoàng Gia chỉ trong một năm là một kỳ tích vĩ đại như thế nào, và sự khác biệt giữa vị trí thủ khoa và á khoa sẽ có ý nghĩa gì đối với tương lai của cậu! Vẫn chưa quá muộn đâu. Hãy nói chuyện với thầy hiệu trưởng và yêu cầu…”
“Xin lỗi nhé.”
Tôi chen vào,
“Nhưng tôi có một cuộc hẹn. Xin hãy nói ngắn gọn thôi.”
Tôi là một trong những kẻ không gia tộc thấp kém, thậm chí còn không có cả họ, và lại còn là một đứa trẻ được nhận nuôi vào tộc sói nữa. Việc tôi tốt nghiệp với vị trí thủ khoa sẽ gây ra một vụ bê bối. Và xét theo tình trạng hiện tại của Vương quốc, điều đó có thể dẫn đến một thảm họa.
Niche nghiến răng mạnh đến mức tôi có thể nghe thấy và găm vào tôi một cái nhìn đầy giận dữ.
“Nghe đây.”
Anh ta nói.
“Vì tôi sẽ chỉ nói điều này một lần duy nhất thôi! Allen của tộc sói, tôi muốn cậu phải…”
***
Giấc mơ đó đã đưa tôi trở lại quá khứ.
“Và mình thì đã hoàn toàn quên mất buổi lễ tốt nghiệp đó rồi…”
Tôi thì thầm. Hẳn việc thấy cái tên ‘Nitti’ trên báo tối qua đã khơi gợi lại ký ức của tôi.
Tôi chậm rãi mở mắt, và một mái tóc màu đỏ thẫm rối tung lấp đầy tầm mắt tôi. Chủ nhân của nó đang cười khúc khích.
“Allen.”
Lydia đang ngủ say sưa cùng với Atra. Cô ấy cũng đang mặc một trong những chiếc áo sơ mi trắng của tôi, mặc dù cô ấy không hề mặc nó khi chúng tôi đi ngủ vào đêm qua.
“Cô ấy tìm thấy nó hồi nào thế nhỉ?”
Tôi tự hỏi thành tiếng. Là do tôi tưởng tượng, hay Lydia, Caren, và gần đây nhất là Stella đều coi những chiếc áo sơ mi của tôi như đồ ngủ? Tôi sẽ cần phải nói chuyện với cô ấy về điều đó sau.
Tôi chậm rãi bước ra khỏi giường và lấy chiếc đồng hồ bỏ túi từ chiếc bàn nhỏ bên cạnh. Vẫn đúng khung giờ đấy, rõ là đang đi du lịch nghỉ dưỡng thế mà cái nết dậy sớm vẫn chẳng đổi. Bên cạnh nó là chiếc đồng hồ của Lydia và một quả cầu ghi hình hoàn toàn mới.
Hửm?
Với một cảm giác sợ hãi dâng trào, tôi tạm thời thu hồi quả cầu đó.
Đôi tai và chiếc đuôi của Atra lại thỉnh thoảng ngọ nguậy. Có lẽ cô bé đang nằm mơ. Cô bé đã không trở lại hình dạng cáo kể từ khi chúng tôi trốn khỏi Vương đô. Nguồn cung cấp ma lực ổn định mà cô bé đang nhận được thông qua Lydia có thể là lý do cho điều đó, nhưng ánh sáng tràn trề mà cô bé đã hấp thụ từ Stella ở Đông đô cũng có thể đóng góp một phần trong đó. Rốt cuộc là lý do nào nhỉ, tôi tự hỏi?
Sau khi ngắm nhìn cặp đôi này ngủ một lúc, tôi đi đến bồn rửa mặt. Một tiếng động nhỏ nhất là Lydia sẽ lập tức tỉnh giấc và kéo tôi trở lại giường để ngủ tiếp. Và việc cô ấy ngủ nướng sẽ không dừng lại ở đó… cô ấy thậm chí có thể dành cả ngày giam mình trong phòng chúng tôi. Và dù có thể điều đó thú vị thật, nó cũng thật không công bằng với Paolo, người đã dành thời gian tìm hiểu các điểm tham quan giúp chúng tôi.
Sau khi rửa mặt và đánh răng, tôi ra ban công để tập thể dục nhẹ nhàng. Mặc dù khung cảnh đêm qua rất ngoạn mục, cảnh tượng thành phố chìm trong sương mai cũng mang một vẻ đẹp làm nức lòng người theo cách riêng của nó. Mặc dù vẫn còn sớm, vô số những chiếc xuồng nhỏ và thuyền gondola đã đi đi lại lại nườm nượp trên Kênh Đào Lớn trong khi từng đàn hải âu chao lượn trên cao. Những tia nắng mặt trời phản chiếu qua những bức tường gạch màu trắng và cam rồi nhuộm màu mặt nước. Sự khéo léo được dồn vào các mái nhà và đồ trang trí đã góp phần tạo nên một cảnh quan thành phố dễ chịu, tràn ngập hơi thở của cuộc sống.
Tôi nhớ lại một đoạn trích từ trong một cuốn du ký nổi tiếng: “Cảnh đêm Thủy đô đáng giá ngàn vàng. Cành bình minh đáng giá vạn lượng.” Quả đúng như vậy, đây thực sự là một quang cảnh đáng để dành thời gian ra mà ngắm nhìn.
Sau khi để quả cầu ghi hình lại trên bàn, tôi bắt đầu buổi luyện tập buổi sáng bằng cách liên tục thi triển các ma pháp sơ cấp của cả tám nguyên tố: hỏa, thủy, thổ, phong, lôi, băng, quang và ám. Tôi cần phải giữ im lặng, sẽ không hay chút nào nếu làm thức giấc những mỹ nhân đang say giấc nồng.
Việc duy trì liên kết với Lydia đã ảnh hưởng đến việc thi triển ma pháp của tôi như thế nào? Thực ra là không nhiều. Độ sâu cực kỳ nông của kết nối chắc chắn là một nguyên do, nhưng cũng có thể tôi đang dần thích nghi với việc liên kết với ma lực của người khác.
Mình có nên nghiên cứu năng lực của mình tại Đại Thư Viện không? Trong bất kỳ trường hợp nào, mình nên cố gắng tránh sử dụng ma lực của Lydia trừ những trường hợp khẩn cấp.
Sau khi đưa ra quyết định đó, tôi chuyển sang bài tập tiếp theo. Tôi triển khai các công thức kết hợp của thủy, phong, quang, ám và liên tục dừng lại ngay trước khi nó biến thành tuyết bạc. Cây trượng phép được yểm ma pháp của Linaria, Ngân Hoa Trượng, vẫn chưa phục hồi ma lực hoàn toàn, và nguồn dự trữ ma lực cá nhân của chính tôi sẽ không bao giờ đủ để kích hoạt ma pháp đó. Tuy nhiên, tôi sẽ có thể dạy cho Tina khi tôi trở lại Vương quốc.
Trong khi triển khai công thức cho tuyết bạc bằng tay phải, tôi dùng tay trái để nghịch ngợm một công thức vẫn chưa hoàn thành: con mảng xà lửa khổng lồ bao phủ trong những chiếc gai và mang đôi cánh như lưỡi dao. Mặc dù tôi đang sử dụng một phiên bản được đơn giản hóa, ma pháp đó vẫn tỏ ra cực kỳ hóc búa. Tôi không thể làm gì thêm với nó vào lúc này.
“Và đây là sau khi mình đã hạ nó xuống mức độ mà mình vừa đủ sức kích hoạt đấy.”
Tôi không khỏi rên rỉ khi cảm nhận được khoảng cách giữa năng lực của Linaria và của chính mình. Gạt những vấn đề về tính cách sang một bên, sự thông thái của nàng phù thủy đó đã vượt xa mọi chuẩn mực.
Chiếc nhẫn trên ngón áp út tay phải tôi lóe lên ánh sáng. Có lẽ đó là cách cô ấy nói: “Tất nhiên rồi!”
Tôi không bao giờ có thể hy vọng mình sẽ san bằng khoảng cách với Lydia, Tina, Caren, Ellie, Lynne, các đàn em của tôi ở trường đại học, hay Stella (người đã tiến bộ với một tốc độ đáng kinh ngạc). Nhưng tôi đã quyết tâm rằng tôi muốn chứng kiến họ sẽ trở thành người như thế nào trong tương lai, nên con đường duy nhất của tôi là tiếp tục tiến về phía trước.
Chính xác! Mình sẽ ép bản thân cố gắng thêm một chút nữa và…
“Hửm?”
Tôi cảm thấy như thể mình đang bị ai đó theo dõi. Nhưng phòng của chúng tôi ở trên tầng trên cùng, và chẳng có ai trong tầm mắt tôi ngoài những chú chim biển đang vỗ cánh bay. Có phải mình đã tưởng tượng ra…
Một cú kéo vào tay áo trái thu hút sự chú ý của tôi, dù vẫn còn đang ngái ngủ, nhưng Atra đã tỉnh giấc. Mái tóc trắng dài của cô bé đang rối tung lên.
“Buổi sáng tốt lành nhé.”
Tôi nói.
“Anh làm em thức giấc à?”
Đứa trẻ lắc đầu, rồi mỉm cười và giơ hai tay về phía tôi. Tôi bế cô bé lên và quay trở vào trong.
Lydia vẫn đang ngủ say trong khi thì thầm.
“Không thể tin nổi. Chúng ta sẽ đến Thủy đô, cậu nghe thấy chưa?”
Ừ, cuối cùng chúng ta cũng đã đến đây rồi.
Tôi giơ ngón tay trỏ lên môi suỵt một cái để giữ Atra yên lặng. Sau đó, tôi bế đứa trẻ đang ngân nga đi đến bồn rửa mặt, nơi tôi đặt cô bé ngồi lên một chiếc ghế đẩu thấp và giúp cô bé rửa mặt bằng nước lạnh. Đôi tai và chiếc đuôi của cô bé dựng đứng lên, và đôi mắt mở to ra. Rõ ràng là cô bé lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo.
“Atra, nói ‘aah’ nào.”
Trông cô bé có vẻ đã bối rối trong một khoảnh khắc nhưng vẫn ngoan ngoãn mở miệng, nên tôi nhanh chóng chải răng cho cô bé. Mặc dù ban đầu em tỏ ra nhột nhột, chúng tôi đã hoàn thành công việc mà không gặp sự cố nào.
Atra quay lại nhìn tôi với đôi mắt như muốn hỏi “Chúng ta xong việc rồi à?”
Chưa xong hẳn đâu.
Tôi làm ẩm tóc cô bé bằng thủy ma pháp rồi bắt đầu sửa lại mái tóc rối của em bằng một chiếc lược của khách sạn. Atra đang đung đưa chân, rõ ràng là đang cực kỳ thích thú với việc này. Khi tóc cô bé đã gọn gàng, tôi buộc nó lại bằng chiếc nơ màu tím của em để hoàn thiện bước cuối cùng.
“Xong rồi!”
Tôi nói.
“Bây giờ trông em rất đáng yêu đấy.”
Với một tiếng kêu ngắn du dương, Atra bật khỏi chiếc ghế đẩu và lao thẳng về phía tôi. Cô bé bám chặt lấy tôi rồi cọ cọ cái đầu vào người tôi.
“N-Này, nhột đấy! Dừng lại…”
Tôi dột ngột nín thở. Một sự hiện diện đầy sát khí đang ở phía sau lưng tôi! Tôi xoay người lại, che chắn Atra ở phía sau… và nói.
“C-chào buổi sáng, Lydia.”
Điện hạ cuối cùng cũng đã ngủ dậy. Ở tay trái, cô ấy đang một cầm chiếc lược chải tóc và các đồ dùng vệ sinh cá nhân khác trong một chiếc túi vải có hình một chú chim nhỏ màu đỏ thẫm.
“Chào buổi sáng.”
Cô ấy đáp lại.
“Này, cậu có biết gì không?”
“Biết-Biết gì cơ?”
“Rằng mọi thứ đều có thứ tự của nó. Và sự lựa chọn đúng đắn ở đây lẽ ra phải là bắt đầu với tớ trước.”
Mỹ nhân này thức dậy với một trạng thái tâm trạng cực kỳ tồi tệ. Và mái tóc của cô ấy đang cho thấy điều đó một cách rõ ràng chẳng kém gì tóc của Tina hay Lynne.
Ghen tị với một đứa trẻ sao? Cô ấy có thể trẻ con đến mức nào cơ chứ?
Nhưng mặc cho sự bực mình của mình, tôi vỗ vỗ vào chiếc ghế đẩu và nói.
“Lại đây, ngồi xuống đây đi.”
“Ừm, được thôi.”
Cô ấy bực bội than phiền,
“Nhưng chẳng có gì ‘đúng đắn’ ở đây cả!”
Cô ấy ngồi xuống và đưa cho tôi chiếc túi của mình, nên tôi bắt đầu chải những lọn tóc rối của cô ấy.
Atra cũng ngồi xuống ngay trong lòng Lydia.
“Nghe này.”
Thiếu nữ quý tộc trẻ con nói với đứa trẻ.
“Chị đứng thứ nhất. Nhóc đứng thứ hai. Hiểu chưa?”
Trông Atra có vẻ thắc mắc, rồi cô bé xịu mặt xuống.
“Ý nhóc là sao cơ, nhóc ‘thích đứng thứ nhất’ hơn á?!”
Cả hai người họ chắc chắn đều là những người thuộc phe buổi sáng đầy năng lượng rồi.
“Lydia, hôm nay cậu muốn làm gì?”
Tôi hỏi.
Cô ấy suy nghĩ một chút trước khi trả lời.
“Chúng ta sẽ tùy cơ ứng biến. Có cậu ở bên tớ thì tớ làm gì cũng được, hay là chúng ta dành cả ngày ở trong phòng đi?”
“Không đời nào.”
“Hừm! Cậu chẳng thú vị chút nào cả!”
“Đừng có đá chân như thế chứ, cậu đâu còn là một đứa trẻ nữa. Cậu có muốn tớ cài kẹp tóc cho không?”
Sau một hồi im lặng hờn dỗi, Lydia thì thầm.
“Tùy cậu.”
Tôi lấy một chiếc kẹp từ trong túi ra và cài nó vào một lọn tóc gần phía trước đầu cô ấy. Tôi đã tặng cô ấy chiếc kẹp này trong những ngày còn ở Học Viện Hoàng Gia, và tôi không khỏi mừng vì cô ấy vẫn giữ nó, mặc dù thứ đó không đáng bao nhiêu tiền.
“Hừm…”
Lydia trầm ngâm trong khi tự ngắm mình trong gương.
“Tớ thấy gu của cậu vẫn không thay đổi nhỉ, và không chỉ riêng chuyện tóc dài đâu.”
“Tớ vẫn không thích cái cách cậu diễn đạt chút nào.”
Tôi đáp lại.
“Tớ chỉ bất ngờ vì cậu vẫn còn giữ chiếc kẹp tóc cũ này… Mà quan trọng hơn là…”
“Cái gì?”
Nghe thấy thế, tôi ngập ngừng.
“Đến giờ ăn sáng rồi. Tự chải răng đi, rồi thay quần áo và… Oái!”
Lydia chộp lấy tôi và lao xuống giường nhanh đến mức tôi còn chưa kịp có cơ hội chống cự… mặc dù tôi đã kịp thời thi triển một ma pháp lơ lửng lên cho Atra. Nhịp tim tôi tăng lên một cách đáng báo động khi tôi thoáng thấy bộ đồ lót trắng tinh khôi của Lydia ló ra từ viền cổ áo.
Thật là lãng phí sức lực và ma pháp mà!
Lydia đè lên người tôi và giữ chặt tôi. Sau đó, cô ấy thì thầm một câu đầy mê hoặc.
“Nói cho tớ nghe đi.”
“Tớ… tớ xin sử dụng quyền giữ im lặng.”
“Cậu đã đánh mất quyền đó từ lâu rồi. Ban nãy, cậu định nói điều gì hả?”
Sau một khoảng dừng căng thẳng, tôi liều lĩnh lên tiếng.
“Tớ phản đối cái phiên tòa vô lý này.”
Tư thế này không ổn chút nào. Thật là thảm họa… cho cả mình và cho việc giáo dục Atra nữa. Nên đành phải làm vậy thôi.
Tôi đưa tay lên và chạm vào má Lydia. Tay cô ấy lập tức phủ lên tay tôi. Trong khi nhổm người lên một chút, tôi thì thầm vào tai cô ấy.
“Tớ chỉ đang nghĩ rằng cậu mặc gì trông cũng rất đẹp thôi.”
Mặt Lydia đỏ bừng lên, cơ thể liền đóng băng tại chỗ. Rồi cô ấy ngã nhào lên người tôi rồi vừa cười vừa nói.
“Đồ ngốc.”
Atra đang bối rối tự mình giải trừ ma pháp lơ lửng và rơi xuống giường. Sau khi ngồi phịch xuống, cô bé bám chặt lấy tôi và nhắm mắt lại. Tôi đoán là cô bé vẫn còn đang ngái ngủ.
“Nhân tiện thì, tớ đã tìm thấy một quả cầu ghi hình đấy.”
Tôi nói rồi luồn các ngón tay qua mái tóc đỏ thẫm.
“Nó là của tớ.”
Lydia đáp.
“Còn về việc gì có trong đó, tớ xin sử dụng quyền giữ im lặng.”
“Cậu có một cái mà tớ lại không có?! Công bằng ở đâu cơ chứ?!”
“Cậu trông đợi điều gì vậy? Tớ là chủ nhân của cậu mà.”
Khi chúng tôi trao nhau những lời trêu chọc thường ngày, tôi phát hiện ra rằng tóc của cô ấy đã được cắt một cách cẩu thả.
“Cậu nên sớm tỉa lại cho đều những ngọn tóc này đi.”
Tôi nói.
“Và…”
“Đừng có xin lỗi!”
Cô ấy gạt đi trước khi tôi kịp nói thêm.
“Cậu đã quên những gì tớ nói ngày hôm qua rồi sao? Đừng bỏ rơi tớ thêm một lần nào nữa. Nếu cậu đi đâu đó, hãy mang tớ đi cùng. Đừng bao giờ để tớ lại một mình nữa… và tớ sẽ tha thứ cho cậu.”
“Giờ tớ mà muốn đi một mình chắc cậu cũng chẳng cho phép đâu nhỉ?”
“Còn lâu mới cho nhé! Cùng nhau, tớ và cậu là vô địch. Giờ thì trả lại quả cầu cho tớ, tớ đã quay được góc khuôn mặt lúc ngủ đáng yêu nhất của cậu trong đó đấy.”
“Ý cậu là cậu đã thức dậy trước tớ, cuỗm mất một chiếc áo sơ mi của tớ và lại còn ghi hình tớ trong lúc đó nữa?! Đồ hèn hạ! Đồ nhát gan!”
“Đồ ngốc. Cậu không biết rằng kẻ chiến thắng sẽ là người viết nên lịch sử sao?”
Mới sáng sớm thôi, và chúng tôi đã trêu chọc nhau vì những chuyện chẳng đâu vào đâu. Tôi rất mừng vì cảm thấy như thể cuộc sống cuối cùng đã trở lại bình thường. Và nếu tiếng cười của cô ấy là một dấu hiệu, Lydia cũng có chung những cảm xúc đó với tôi.
Cho dù tương lai có ra sao đi nữa, sẽ chẳng có gì tôi phải sợ hãi khi có cô ấy ở bên cạnh. Và sau một chuỗi những trận chiến khó khăn mà chúng tôi đã vượt qua, tôi nghĩ chúng tôi xứng đáng có một chút thời gian để thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất là trong một ngày, chúng tôi sẽ tận hưởng kỳ nghỉ của mình tại Thủy đô.
***
Atra ngồi bên phải tôi và cất lên những tiếng ngân nga tán thưởng khi cô bé ngấu nghiến món trứng cuộn một cách ngon lành. Nhờ vào chiếc ghế dành cho trẻ em mà nhân viên hẳn đã chuẩn bị cho chúng tôi, tầm mắt của cô bé chỉ thấp hơn tôi và Lydia một chút. Bản thân bữa sáng của chúng tôi cũng đã được chuẩn bị với sự chăm chút tương tự.
Dịch vụ tuyệt vời làm sao.
Sân thượng của Khách Sạn Thủy Long sáng nay cũng vắng vẻ như đêm hôm trước. Người đàn ông đang trung niên đã sớm rời đi, và chỉ có hai người phụ nữ quen thuộc đến để thế chỗ ông ta. Xem ra đội ngũ nhân viên phục vụ cũng có rất nhiều thời gian rảnh rỗi. Theo lời Paolo, người đã tự mình dẫn đường cho chúng tôi đến bàn, các cuộc đàm phán hòa bình với Vương quốc đang rơi vào bế tắc nên nó đã gây ra sự sụt giảm lượng du khách quốc tế nghiêm trọng. Sự hỗn loạn ở các hầu quốc phía Bắc cũng là một yếu tố khác, vì những thương nhân giàu có phía Bắc vốn thường xuyên lui tới khách sạn không thể tới đây được.
“Đây không phải là thời điểm thích hợp để bất kỳ ai trong số họ đến thăm thành phố xinh đẹp của chúng tôi.”
Người quản lý đã nói.
“Hầu hết đều đang bận rộn giải trình cho chính quyền khi người dân biết được cách họ sử dụng cuộc xung đột làm cớ để đầu cơ tích trữ lúa mì và các nhu yếu phẩm khác. Bê bối này đã đánh sập một số thương hội. Ngay cả những thương nhân không bị dinh dáng vào việc đó cũng quá bận rộn với việc khôi phục lại trật tự để có thể đi du lịch. Và không cần phải nói, điều tương tự cũng đúng đối với những người nắm quyền lực. Ôi trời, chúng tôi đã chọc phải một đối thủ thật khủng khiếp mất rồi.”
Gây sự với gia tộc Leinster chắc chắn không nằm ở trong danh sách những việc tôi cần làm. Tôi thậm chí còn không thể đối phó nổi với Lydia, người đang ngồi ở phía bên kia của Atra đối diện với tôi. Nếu ngài Lisa tham gia vào cuộc chiến, hoặc Anna cùng với Đội Hầu Gái của cô ấy…
Nhưng có điều gì đó không đúng lắm. Tài năng của nhà Leinster không chỉ giới hạn trên chiến trường. Ngay cả cô nàng quý tộc trong bộ váy đỏ nhạt, người mà đang liên tục bắn ánh mắt ẩn ý, đòi được nuông chiều nhiều hơn về phía tôi, cũng có thể phát động một cuộc chiến tranh kinh tế nếu cô ấy chọn làm vậy. Nhưng những chiến thuật mà Paolo miêu tả, đè bẹp các thương hội cố gắng trục lợi từ chiến tranh, có vẻ không giống phong cách của họ lắm. Làm thế có hơi quá tàn nhẫn không?
Khung cảnh về một cô nàng thư ký trưởng nhút nhát trước đàn ông đã sơ tán đến Nam đô đột nhiên hiện lên trong tâm trí tôi. Lynne đã nói với tôi rằng Felicia làm việc ở hậu phương. Và dưới sự giám sát trực tiếp của Cựu Công tước Leen Leinster, cô ấy và tiểu thư Sasha Sykes đang phụ trách ‘phân tích và hoạt động bên trong Liên Minh các Hầu Quốc.’
Trong trí tưởng tượng của tôi, một cô gái trẻ đeo kính, ngực nở với nụ cười tươi tắn, người đã đi xa đến mức đeo tai thú và mặc bộ đồ hầu gái, vừa xử lý các công việc bàn giấy với tốc độ khủng khiếp vừa reo hò: “Làm như là ngài sẽ không làm tương tự nếu có đủ thông tin và kinh phí vậy! Thực ra, ngài Allen à, có khi ngài còn làm việc kỹ lưỡng và còn ‘xấu tính’ hơn nữa ấy chứ!”
Để trấn an tinh thần, tôi nhấp một ngụm trà và hướng sự chú ý của mình về phía thành phố cổ kính bên dưới. Ngay cả những con tàu ma pháp mới nhất, những thứ được trang bị bánh chèo, cũng di chuyển qua lại trên các tuyến đường thủy nhộn nhịp của nó. Các cửa hàng ngoài trời nằm dọc theo các con phố, và mọi người đang đổ xô đến đó để ăn sáng và mua hải sản tươi sống, trái cây, và rau củ. Chẳng có điều gì trong cảnh tượng thường nhật này gợi lên hình ảnh của một quốc gia đang trong chiến tranh.
Vậy là hôm qua mình đã đúng, nhà Leinster có thể đang nắm thế thượng phong, nhưng liên minh vẫn còn tiềm lực dự trữ vô cùng hùng hậu.
“Atra, em đang làm bẩn hết cả người rồi kìa.”
Tôi nói và rút một chiếc khăn tay ra để lau miệng cho đứa trẻ.
Atra cất tiếng kêu thích thú, nhưng thiếu nữ quý tộc bướng bỉnh ngồi ở phía bên kia của cô bé lại găm vào tôi một cái nhìn hờn dỗi… cô ấy đang đòi tôi chú ý đến cô ấy, trừ khi tôi đoán sai.
Tôi xé một miếng bánh mì và chấm vào bát súp, một món ăn với vị ngọt của nước dùng hải sản nổi bật lên một cách tuyệt vời, rồi đưa về phía Lydia. Cô ấy ngấu nghiến nó trong chớp mắt rồi lại lặng lẽ há miệng ra đòi thêm. Cảm tưởng như tôi là một con chim mẹ ấy.
Atra nghiêng đầu thắc mắc, rồi cũng há to miệng bắt chước theo. Tôi có thể nhận ra hai người phụ nữ bàn đằng xa đang quan sát và cười với chúng tôi. Phải rồi, đúng vào cái lần duy nhất tôi làm điều này ở nơi công cộng luôn.
“Xem này.”
Tôi nói.
“Cậu lại đang làm gương xấu cho Atra nữa rồi đấy.”
“Tớ không quan tâm. Mmm!”
Lydia đáp lại và đưa một miếng gà nướng trên chiếc nĩa của chính mình ra. Tôi ăn nó trong khi đưa một miếng bánh mì vào miệng Atra. Chúng tôi đã lặp đi lặp lại hành động này được một lúc, mặc dù tôi đoán việc có thêm đứa trẻ tham gia vào có thể đã khiến nó bớt ngượng ngùng hơn thường lệ một chút.
Hẳn Lydia đã cảm thấy mãn nguyện vì cô ấy bắt đầu đùa giỡn bên Atra. Mặc cho tất cả sự ganh đua trẻ con của mình, cô ấy lại cực kỳ cưng chiều cô bé.
Khi bữa ăn sắp kết thúc, Paolo đẩy một chiếc xe đẩy đi tới. Trên đó đặt trà của chúng tôi, thứ mà - theo đúng như yêu cầu của tôi - vẫn chưa được pha.
“Xin lỗi vì sự chậm trễ này, thưa ngài.”
Ông ấy nói.
“Không, tôi mới là người phải xin lỗi vì yêu cầu bất thường này.”
Tôi đáp.
“Đáp ứng bất kỳ mong muốn nào của quý khách là vinh hạnh của chúng tôi mà.”
“Tôi rất trân trọng khi ngài nói như vậy.”
Sau khi kết thúc bữa sáng, tôi bắt đầu chuẩn bị trà. Thành thật mà nói, Lydia vốn không thích uống trà hay cà phê ở bên ngoài. Cô ấy chỉ sẵn lòng uống nó tại quán cà phê có mái che màu xanh da trời hoặc các quầy trà ở khu chợ Bazaar tại Vương đô. Nhưng trên đường rời khỏi phòng sáng nay, cô ấy đã nói: “Tớ muốn nếm lại hương vị trà của cậu. Lâu lắm rồi tớ chưa uống nó.” Tôi khó mà có thể nói lời từ chối yêu cầu đó.
Thật chậm rãi và cẩn thận, tôi ngâm những lá trà rồi rót cho đến khi không còn một giọt nào sót lại. Nếu là cho Lydia, tôi cần thêm một chút sữa và một ít đường. Tôi cũng uống giống như vậy, tách của Atra thì thêm nhiều đường và sữa nữa. Sau đó, tôi đưa cho hai cô gái.
“Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Tôi nói với Paolo.
“Bữa sáng này cũng tuyệt vời như bữa tối đêm qua vậy.”
“Tôi rất lấy làm hài lòng khi nghe ngài nói vậy, thưa ngài. Và mặc dù tôi mất nhiều thời gian hơn dự kiến để chuẩn bị, đây là thông tin mà ngài đã yêu cầu ạ.”
Ông ấy đáp và đặt một tờ giấy tuyệt đẹp lên bàn, một bản đồ chính xác của thành phố đến tận những đường thủy nhỏ nhất. Tấm bản đồ thậm chí còn bao gồm cả khu vực Thuỷ đô cũ ở phía Bắc, nơi được cho là đã bị bỏ hoang từ nhiều thế kỷ trước.
Thực sự có nên cho người nước ngoài xem thứ này không?
Mặc cho những nghi ngại của tôi, Paolo thản nhiên tiếp tục.
“Tôi cũng đã liên lạc với người chèo thuyền gondola, và cô ấy đã phản hồi: [Rất sẵn lòng!]”
Có vẻ như cô gái thuộc tộc rái cá đã chở chúng tôi ngày hôm trước khá là hào hứng. Tôi tin chắc rằng Lydia và Atra sẽ tận hưởng thêm một ngày cùng cô ấy.
“Chúng tôi thực sự rất trân trọng điều đó.”
Tôi nói.
“Tôi sẽ báo cho ngài ngay khi thuyền gondola của ngài đến. Xin quý khách cứ thong thả thư giãn cho đến lúc đó.”
Khi vị quản lý rời khỏi bàn của chúng tôi, tôi thấy hai người phụ nữ cũng đứng dậy khỏi bàn của họ.
Tôi đang nghiên cứu bản đồ thì Atra tràn đầy sự tò mò trèo vào lòng tôi và tham gia cùng. Cô nàng rắc rối cũng nhân cơ hội đó để đẩy chiếc ghế của cô ấy áp sát vào ghế của tôi. Sau đó, cô ấy chống khuỷu tay phải lên bàn và tựa đầu vào tay. Tôi có thể thấy chiếc kẹp trên tóc cô ấy bắt ánh sáng.
Không bao lâu sau, cô ấy nói.
“Này.”
“Tớ đã nuông chiều cậu quá đủ rồi đấy nhé.”
Tôi đáp.
“Chưa đủ chút nào!”
“Trà không hợp vị cậu à?”
“Nó rất ngon.”
Cô ấy thừa nhận, đồng thời lắc đầu và nở một nụ cười tươi.
“Cảm ơn cậu nhé.”
Tôi vươn tay ra và chạm vào tóc mái của cô ấy.
“Tớ sẽ làm món tráng miệng cho cậu trong lúc chúng ta ở đây.”
“Thứ gì đó tớ thích sao?”
Cô ấy chậm rãi hỏi.
“Một trong những món cậu thích nhất.”
“Ồ, thật sao? Chà, trong trường hợp đó, tớ đoán là tớ sẽ tha thứ cho cậu. Bây giờ thì, hôm nay chúng ta nên đi đâu đây? À, quán cà phê này trông có vẻ được này. Theo như trong đây thì nó có tên là Hải Cát Miêu Đình.”
Lydia bật cười với vẻ tò mò vô tận, một thứ đã không hề thay đổi trong suốt thời gian tôi biết cô ấy.
“Một cái tên buồn cười nhỉ.”
“Vậy thì chúng ta hãy lên kế hoạch ghé vào đó nghỉ chân và để phần còn lại cho Suzu nhé.”
“Được thôi.”
Atra cất lên một nốt nhạc để ra hiệu rằng cô bé cũng chấp thuận đề xuất của tôi.
Mình phải đi lấy phong bì và giấy viết thư mới được.
Tôi đã để lại cho các cô gái một bức thư cùng một số bài tập, nhưng chắc hẳn họ vẫn đang lo lắng lắm. Khi nghĩ về sự chủ động trong tính cách họ, tôi sẽ không loại trừ khả năng họ sẽ lên đường đến Nam đô nếu không nhận được tin tức từ tôi. Và khi đó thì… Chà, tốt nhất là tôi nên viết thư cho họ trước khi họ xông thẳng đến Thủy đô.
***
Chiếc thuyền gondola của chúng tôi lướt dọc theo một kênh đào hẹp. Hương thơm của hoa cỏ và mùi thức ăn tỏa ra từ những ngôi nhà ở hai bên bờ. Atra đang hít hà chúng từ trong lòng Lydia, dưới bóng râm của một chiếc ô che nắng. Cả hai đều đội nón vải và mặc váy trắng tông xuyệt tông giống hệt nhau.
Khi nhìn xung quanh, tôi có thể thấy những mái hiên đầy các chậu cây cảnh. Các bức tường và mái nhà cũng được sơn những tông màu rực rỡ, nó giúp tinh thần tôi phấn chấn lên rất nhiều. Có vẻ Suzu, cô gái thuộc tộc rái cá đang chèo mái chèo phía sau tôi, cũng vô cùng vui vẻ.
“Kênh Đào Lớn cắt ngang toàn bộ thành phố từ Bắc xuống Nam và uốn lượn như một con rắn không lồ.”
Cô ấy nói.
“Nhưng dù tiện lợi đến đâu, có rất nhiều phương tiện lưu thông trên đó. Đó là lý do tại sao bọn em toàn đi qua những kênh đào phụ ít người biết đến như thế này! Chúng hẹp và phơi bày cuộc sống thường nhật của bà con trong thành phố nên em thường tránh chúng khi có hành khách. Nhưng em đã rất ngạc nhiên và không thể tin nổi khi anh lại yêu cầu tìm đến em sớm như vậy, nên đây là một ngoại lệ đấy!”
“Cảm ơn em nhé.”
Tôi nói.
“Em mới là người phải nói lời cảm ơn mới đúng chứ ạ! Một yêu cầu cá nhân từ Khách Sạn Thủy Long sẽ khiến cho danh tiếng của em nổi hơn đấy!”
Bằng một giọng điệu trầm xuống hơn, cô ấy nói thêm.
“Em thực sự không ngờ anh lại yêu cầu một người mới vào nghề như em. Sự ngạc nhiên này khiến em hầu như chẳng thể chợp mắt trong suốt tối hôm qua. Vì vậy, hôm nay em sẽ cố gắng hết sức để đưa hai người đi tham quan thành phố.”
Mặc cho việc tự nhận mình còn thiếu kinh nghiệm, Suzu vẫn điêu luyện điều khiển mái chèo và khéo léo vượt qua một khúc cua hẹp. Tôi tin chắc rằng ngay cả ông Dag cũng sẽ khen ngợi cô ấy.
Trong khi tôi mải mê với những ký ức về ông lão rái cá ở Đông đô, Lydia lên tiếng.
“Em còn nhớ những nơi chúng ta muốn đến không?”
“Chắc chắn rồi, thưa phu nhân! Điểm dừng đầu tiên, Đại Thư Viện!”
Suzu vui vẻ trả lời. Hẳn là Paolo đã căn dặn cho cô ấy rồi.
Tôi nhận ra một sự rùng mình lướt qua cơ thể Lydia.
“Phu nhân…”
Cô ấy vừa thì thầm vừa tự cười khúc khích.
“Phu nhân…”
Thêm một chút nữa thôi là cô ấy sẽ làm mất sạch hình tượng của mình đấy.
“Đại Thư Viện có một bề dày lịch sử khá lâu đời.”
Cô gái thuộc tộc rái cá tiếp tục bằng một giọng điệu ngân nga.
“Không ai biết nó được xây dựng từ khi nào, nhưng em được dạy rằng nó là tòa nhà cổ thứ hai trong thành phố, chỉ sau Cựu Thánh Đường trên đảo trung tâm mà thôi. Rất nhiều các thư viện tương tự trên khắp lục địa đã bị thiêu rụi vào thời kỳ chiến tranh còn hoành hành trên lục địa. Vì vậy, ở đó có rất nhiều cuốn sách quý giá mà anh không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác đấy.”
“Anh rất mong chờ được nhìn thấy nó.”
Tôi cười tươi đến tận mang tai. Tôi vẫn luôn mơ ước được ghé thăm Đại Thư Viện của Thủy đô, và tôi khó mà chờ đợi thêm được nữa để khám phá bên trong tòa nhà tráng lệ và xa hoa lộng lẫy đó.
“Hãy nhớ rằng đây không phải là điểm dừng duy nhất của chúng ta đâu đấy.”
Lydia chen vào.
“Tớ… tớ chưa quên đâu mà.”
Việc mất dấu thời gian ngay khi vừa mở một cuốn sách ra vốn là một thói quen xấu của tôi.
Đoạn cuối của con kênh này dần hiện ra trong tầm mắt.
“Không có nhiều du khách chọn Đại Thư Viện làm điểm đến đầu tiên đâu ạ.”
Suzu nhận xét.
“Nơi đó không có cầu bắc qua nên ngay cả dân bản địa Thủy đô ngày thường cũng chẳng mấy ai lui tới.”
“Cũng không ngạc nhiên lắm.”
Tôi nói. Dù sao thì, bộ sưu tập của thư viện nổi tiếng này bao gồm toàn các thư tịch cổ đại, những cuốn sách quý hiếm và sách ma pháp. Với bất kỳ ai không hứng thú với những thứ đó, có nhiều thắng cảnh đáng để ghé qua hơn tại thành phố lâu đời này.
“Sau khi tham quan thư viện xong.”
Lydia chen vào.
“Bọn chị muốn đi tham quan Ngõ Mèo, và sau đó ghé vào quán Hải Cát Miêu Đình.”
“Tất nhiên rồi ạ!”
Suzu trả lời.
“À, nhưng quán Hải Cát Miêu Đình nằm trên đảo trung tâm. Thuyền gondola dân sự không thể cập bến ở đó, nên hai người sẽ cần phải đi bộ qua một cây cầu đấy ạ.”
“Hừm…”
Tôi mở tấm bản đồ mà Paolo đã đưa cho tôi ra và nghiên cứu cụm địa danh xung quanh Kênh Đào Lớn. Bắt đầu từ phía Bắc, có Đảo Dũng Sĩ, Đại Thư Viện, Quảng Trường Thất Long, Ngõ Mèo, Cựu Thánh Đương, Tòa nghị viện, Hải Cát Miêu Đình, Khách Sạn Thủy Long, và nhiều nơi khác nữa. Chỉ riêng việc đọc tất cả chúng thôi cũng đã là một niềm vui sướng rồi. Lydia và Atra cũng ghé mắt nhìn qua vai tôi.
“Đại Thư Viện nằm ở phía xa nhất về phía Bắc của thành phố, nằm ngoài Kênh Đào Lớn và ngay phía bên này của Đảo Dũng Sĩ.”
Tôi trầm ngâm.
“Và anh tin rằng Ngõ Mèo nằm ở đằng này, hơi lệch về phía Nam một chút, trên hòn đảo nhỏ đơn độc này vượt ra ngoài ranh giới phía Đông của thành phố chính. Đi đến quán Hải Cát Miêu Đình từ đó thì sẽ… khá là xa đấy. Nếu việc đến đó bằng thuyền gondola không khả thi, thì bọn anh khó có thể yêu cầu em đi cùng bọn anh…”
“Không đâu ạ, tất cả những điều đó đều là một phần công việc của em mà!”
Suzu ngắt lời với một cái lắc đầu mạnh.
Mình tôn trọng việc cô ấy tự hào về công việc của mình. Tuy nhiên…
“Đừng lo lắng.”
Trước khi tôi kịp đưa ra quyết định, Lydia nói.
“Hãy dẫn đường cho bọn chị cho đến Ngõ Mèo. Bọn chị sẽ đi bộ từ đó.”
“Cái gì cơ?! N-Nhưng phu nhân…”
Suzu lúng túng.
“Ý em là, em đã được trả công rất hậu hĩnh rồi, nên…”
“Em sẽ bù đắp cho bọn chị bằng cách giảm giá tại cửa hàng đồ cổ của ông em. Chị tin là em không phản đối chứ?”
“Và thế đấy. Anh hy vọng là em có thể đồng ý với phương án này.”
Tôi hoàn toàn ủng hộ đề xuất của Lydia. Việc đưa ra quyết định nhanh chóng của cô ấy đã cứu tôi trong nhiều dịp như thế này. Vì vậy, khi quay sang thiếu nữ quý tộc đang giữ chiếc mũ của mình sụp xuống trên mái tóc đỏ thẫm, tôi nói thêm.
“Cảm ơn cậu nhé.”
“Có gì mà cảm ơn chứ.”
“Hai người thực sự là một cặp đôi tuyệt vời!”
Suzu thốt lên và chắp hai tay lại với nhau.
“Em ghen tị quá đi mất.”
Tôi hắng giọng, nhưng trước khi tôi kịp nói bất cứ điều gì, Lydia đã đáp lại.
“Rõ ràng mà.”
Mặc cho vẻ ngoài điềm tĩnh của cô ấy, tôi có thể nhận ra rằng nếu không nhờ chiếc mũ của cô ấy, lọn tóc kia của cô ấy chắc chắn sẽ dựng đứng lên vì sung sướng!
Sau đó chiếc thuyền gondola đi ra khỏi con lạch hẹp. Tôi đột ngột nín thở, còn Lydia thốt lên một tiếng “Chà” đầy tán thưởng, và Atra thể hiện sự phấn khích của mình khi một công trình kiến trúc bằng đá uy nghi tráng lệ trên một hòn đảo nhỏ hiện ra trước mắt chúng tôi. Nền móng của nó cao hơn một bậc so với phần còn lại của thành phố, đây hẳn là một biện pháp phòng ngừa sóng biển. Những dây cuốn của cây thường xuân leo lên các bức tường của công trình, nơi trông giống như nhà thờ lớn trên ngọn đồi phía Tây Vương đô. Vì chỉ có một vài chiếc thuyền gondola nhấp nhô ở nơi neo đậu, có vẻ như nơi đây thực sự là một điểm đến không mấy phổ biến đúng như chúng tôi đã được nghe trước đó.
Đột nhiên, một cơn gió từ biển thổi tung chiếc mũ khỏi đầu Atra và bay lên cao giữa không trung.
“Ôi chà!”
Tôi kêu lên và vội vã chuẩn bị một phép phong ma pháp để bắt lấy. Nhưng trước khi tôi kịp thi triển, một người phụ nữ trên chiếc thuyền gondola cổ phía trước chúng tôi đã vươn tay ra và bắt lấy chiếc mũ giúp tôi. Cô ấy mặc một bộ váy đen và đội chiếc mũ cũng tối màu tương tự nhằm che khuất các đường nét trên khuôn mặt. Người chèo thuyền đội mũ rơm của cô ấy hình như cũng là một phụ nữ.
Người phụ nữ áo đen quay lại phía tôi và ra hiệu về phía Đại Thư Viện. Mái tóc màu đen bạc xỉ màu dài và chiếc hoa tai của cô ấy bắt ánh sáng. Lydia, người có thị lực tốt hơn tôi rất nhiều, thì thầm.
“Một vầng trăng khuyết.”
“Người phụ nữ đó làm nghề chèo thuyền gondola ở đây bao lâu rồi nhỉ?”
Suzu không khỏi bối rối mà tự hỏi thành tiếng
“Cảm ơn cô rất nhiều!”
Tôi hét lớn trong khi cúi đầu chào.
Người phụ nữ vẫy vẫy tay như thể muốn nói: “Không có gì đâu.”
Atra trông có vẻ ủ rũ, nên tôi xoa đầu cô bé và nói.
“Đừng lo, chúng ta sẽ lấy lại nó khi chúng ta lên bờ. Nhớ phải nói lời cảm ơn, biết chưa?”
Đứa trẻ gật đầu mạnh và nở một nụ cười rạng rỡ.
Và thế là chúng tôi tiến lại gần Đại Thư Viện. Khung cảnh thật thơ mộng với những con chim biển chao lượn xung quanh trong khi tận hưởng làn gió biển, thứ cũng cuốn theo vô số những cánh hoa màu đen và trắng.
“Có một khu vườn trên đảo sao?”
Tôi hỏi Suzu.
“À, không đâu ạ. Những cánh hoa bay đến từ đằng kia cơ.”
Cô gái thuộc tộc rái cá chỉ tay về phía một hòn đảo xa hơn bằng tay trái trong khi điêu luyện điều khiển chiếc thuyền gondola bằng tay phải. Những bức tường gạch phủ đầy cây thường xuân bao bọc lấy nó ở tất cả các mặt, che khuất tầm nhìn của tôi vào bên trong.
“Đảo Dũng Sĩ sao?”
“Vâng.”
Một sắc thái nghiêm trang len lỏi vào giọng nói vui tươi của Suzu khi cô ấy nói thêm.
“Những người đã dâng hiến mạng sống của mình trong Chiến Tranh Hắc Vương được an táng ở đó. Không ai được phép sống trên hòn đảo đó cả. Đó là một nơi chỉ dành cho lời cầu nguyện và cho linh hồn yên nghỉ.”
***
Người phụ nữ đã bắt lấy chiếc mũ của Atra đang đợi chúng tôi ở lối vào của Đại Thư Viện. Những cánh cửa đồ sộ của nó toả ra một bầu không khí đầy uy nghi, và bản thân tòa kiến trúc là một sự kết hợp tuyệt mỹ giữa những bức tường trắng, những cột trụ màu cam nhạt cùng những ô cửa sổ lưới bằng kính mờ. Trông nó giống như bước ra từ trong truyện cổ tích vậy.
Mặc dù chiếc mũ của người phụ nữ đã che khuất đôi mắt cô ấy, vóc dáng cao ráo và mảnh mai của cô đã thu hút ánh nhìn của chúng tôi. Cô ấy thậm chí còn cao hơn tôi. Người chèo thuyền của cô ấy đã biến đâu mất, có lẽ đã ở lại cùng chiếc thuyền gondola của mình giống như Suzu.
“Xin lỗi cô.”
Tôi gọi.
“Chúng tôi rất cảm ơn sự giúp đỡ của cô. Nào, Atra, em nói gì nào?”
Đứa trẻ đang trốn sau lưng tôi vẫn giữ im lặng.
“Chị thích những cô bé biết nói lời cảm ơn đấy nhé.”
Lydia dỗ dành.
Một cách thẹn thùng, Atra tiến lại gần người phụ nữ rồi gật cái đầu nhỏ của mình. Người phụ nữ nở một nụ cười rạng rỡ rồi cúi xuống đội chiếc mũ lên đầu cô bé.
“May mà nó không bị rơi xuống nước nhé.”
Cô ấy nói với một tông giọng êm dịu và trưởng thành. Có lẽ cô ấy thuộc về một trong những chủng tộc trường thọ.
Lydia và tôi cũng hơi cúi đầu chào đáp lễ.
Ánh sáng lóe lên từ chiếc khuyên tai của người phụ nữ khi cô ấy đứng dậy. Đúng như Lydia đã nói, nó có hình dáng của một vầng trăng khuyết. Và tôi có thoáng thấy một ánh bạc sẫm từ đôi mắt của cô.
“Cậu đi du lịch cùng những đứa trẻ khá bất thường đấy.”
Cô ấy nói.
“Tôi khuyên thật lòng, vì lợi ích của chính bản thân mình, đừng nán lại Thủy đô quá lâu. Đây không phải là nơi để mang theo một đứa trẻ trong thời chiến đâu.”
“C-Cô nói cái…”
Tôi không khỏi ấp úng trước lời khuyên đột ngột này, còn Lydia vẫn khoanh tay giữ im lặng.
“Tôi đã cảnh báo rồi đấy nhé.”
Với lời nhận xét đó cùng chuyển động rung rinh của những lọn tóc màu bạc xỉ, người phụ nữ bước vào thư viện.
Lydia và tôi nhìn nhau.
“Cậu nghĩ cô ấy là ai thế?”
Tôi hỏi.
“Tớ không có chút manh mối nào cả.”
Lydia đáp.
“Nhưng tớ khó tin rằng cô ấy lại nhận ra Atra và cô bé này khi mà không ai trong hai người họ sử dụng ma pháp.”
Thiếu nữ quý tộc tóc đỏ lột chiếc găng tay trắng khỏi tay phải, để lộ ra ấn ký của đại tinh linh Hỏa Lân.
Vậy ra phe đối lập vẫn còn những cao thủ đáng gờm như thế sao. Nếu nguy hiểm đang cận kề, chúng ta nên rút lui về Nam đô và…
Lydia thúc vào lưng tôi một cái.
“Suy nghĩ sau đi.”
Cô ấy nói.
“Dường như cô ấy không có ý muốn hại chúng ta, và chúng ta đang để Suzu phải đợi đấy!”
Tôi bật cười nhẹ.
“Cậu đúng là…”
“Cái gì cơ?”
Lydia vặn lại trong khi phóng về phía tôi một ánh nhìn nghi ngờ.
Thay vì kết thúc câu nói của mình bằng cụm từ ‘đáng tin cậy’, tôi chọn cách vươn tay ra và nắm lấy tay cô ấy bằng tay trái của mình.
“Đi nào. Chúng ta đi thôi.”
Tôi nói.
“Atra, giữ lấy tay kia của Lydia nhé, được không?”
“Này, ch-chờ đã!”
Lydia nổi giận. Nhưng khi Atra nhảy tót lên, và cô ấy đan các ngón tay của mình vào tay đứa trẻ.
“Ôi, thật luôn đấy.”
Giờ đây, cuối cùng thì mình đã được diện kiến Đại Thư Viện rồi.
Phía sau cánh cửa là một thế giới của những giấc mơ. Tôi không thể kiềm nổi một tiếng trầm trồ kinh ngạc kéo dài. Mặc dù vẻ ngoài của thư viện rất đẹp, tôi vẫn chưa chuẩn bị tinh thần trước những gì tồn tại bên trong.
Công trình kiến trúc này gồm ba tầng với một giếng trời ở lối vào. Có thể thấy những thiết kế tinh xảo bằng sơn vàng ở khắp nơi. Và những cuốn cổ thư đã thu hút tôi đến đây đang nằm dọc theo mọi bức tường, chúng lấp đầy những tủ sách kéo dài đến tận trần nhà. Tôi đang phấn khích đến mức có thể nhảy lên vì sung sướng.
“Giờ thì nhìn cậu chẳng khác nào một đứa trẻ cả.”
Lydia chỉ ra một cách không mấy thân thiện.
“S-Sao có thể trách tớ được?”
Tôi đáp.
“Tớ đã muốn đến đây từ rất lâu rồi.”
“Rồi, rồi. Có vẻ như cậu phải ký tên của mình vào, nên tiện thể điền luôn tên của tớ và Atra vào đi. Thời gian được phép lưu lại đọc sách sẽ bắt đầu tính từ khoảnh khắc cậu ký tên đấy.”
Tôi nén một tiếng thổn thức vì sự đảo ngược này, thường ngày thì tôi mới là người chọc cô ấy chứ. Tôi… tôi đã để lộ sơ hở quá lớn cho cô ấy rồi.
“Xin lỗi ông.”
Tôi chào một thủ thư, một người đàn ông nhân tộc đứng tuổi, phía sau chiếc bàn gần lối vào.
“Tôi… ừm, muốn xem qua bộ sưu tập một chút.”
“Chào mừng quý khách.”
Ông ấy đáp.
“Xin vui lòng ký tên của ngài vào đây. Ngài là du khách sao? Thật là hiếm thấy đấy. Nhưng xin ngài hiểu cho rằng chúng tôi chỉ có thể cho cư dân địa phương mượn sách thôi.”
Tôi cầm một cây bút lên và ký vào một cuốn sổ có bìa màu xanh da trời. Tôi không thấy tên của người phụ nữ đã đi vào trước chúng tôi. Tôi tự hỏi liệu cô ấy có đến một chiếc bàn khác hay không khi tôi trả lại cây bút cho vị thủ thư và nói.
“Thật là đáng tiếc khi một thư viện tuyệt vời như thế này lại nhận được quá ít du khách, ông có nghĩ vậy không?”
“Tôi sẽ không nói như vậy đâu.”
Người thủ thư nở một nụ cười chua chát rồi ra hiệu cho tôi lắng nghe kỹ. Trong một tiếng thì thầm, ông tiếp tục.
“Khi tôi mới bắt đầu công việc này, cha tôi đã nói với tôi rằng tất cả những cuốn sách thực sự quý giá, và nguy hiểm, đều được lưu trữ bên dưới Cựu Thánh Đường rồi. Và rằng phương pháp phong ấn chúng đã thất truyền từ lâu lắm rồi. Vì vậy, mặc dù chúng tôi có một danh mục ở đây, nhưng thật ra chẳng có thứ gì có giá trị thực sự còn sót lại trên hòn đảo này cả. Tất nhiên, nhiều cuốn sách của chúng tôi ở đây cũng rất hấp dẫn.”
Vậy ra đó là cách họ dùng thánh đường cũ đó sao.
“Cảm ơn ông đã khai sáng cho tôi.”
Tôi đáp.
“Hãy coi như đó là một lời cảm ơn vì đã cất công đi một quãng đường xa đến đây. Chúc ngài có một chuyến ghé thăm vui vẻ.”
Khi tôi hội ngộ lại với các bạn đồng hành của mình, Lydia đã lấy chiếc đồng hồ bỏ túi của cô ấy ra.
“Không gia hạn thêm thời gian đâu đấy.”
Cô ấy nói.
“Chúng tớ sẽ dạo quanh tầng một.”
“Tớ… tớ biết rồi.”
Tôi rút các ghi chú của mình ra và xem lại cuộc khảo sát trước của mình về các khu vực lưu trữ sách trong thư viện. Tầng một và tầng hai giữ những cuốn sách tương đối mới. Tôi có thể dễ dàng tìm thấy và đọc chúng ở Vương quốc. Những gì tôi thực sự muốn xem là…
“Tớ sẽ lên tầng ba, nơi tập trung những cuốn sách cổ nhất.”
Tôi nói với Lydia.
“Nếu có chuyện gì xảy ra…”
“Chúng tớ sẽ ổn thôi.”
Cô ấy ngắt lời.
“Nhưng hãy quay lại nhanh đấy.”
“Tớ sẽ quay lại ngay. Atra, để ý Lydia giúp anh nhé.”
Đứa trẻ giơ tay phải lên và cất tiếng kêu vui vẻ chấp thuận. Sau khi đáp trả lại thiếu nữ quý tộc đang nổi giận bằng cách này, tôi hướng về phía chiếc cầu thang xoắn ốc ở phía sau phòng với bước chân thoăn thoắt.
Tầng ba hầu như không có một bóng người, cũng dễ hiểu thôi, vì những cuốn sách cổ nhất cũng là những cuốn khó giải mã nhất mà. Mặc dù sàn nhà được lau dọn sạch sẽ, mùi bụi bẩn và hóa chất bảo quản vẫn vương vấn trong không khí.
“Để xem nào.”
Tôi thì thầm.
“Sách ma pháp và các luận thuyết y học từ trước Chiến Tranh Hắc Vương lẽ ra phải là…”
Hiện đang có một núi các vấn đề đòi hỏi sự chú ý của tôi. Tuy nhiên, điều cấp bách nhất là các đại tinh linh bên trong Tina và Lydia - Băng Hạc và Hỏa Lân - cùng với sự bất thường nguyên tố của Stella. Liên quan đến trường hợp của Stella, tôi đã nhờ long tộc tham vấn vu nữ hoa long huyền thoại của họ. Nhưng Vương quốc vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn, nên tốt hơn hết là tôi nên giả định rằng việc họ trở lại phía Tây sẽ mất một thời gian. Và mặc dù tôi đã để lại cho Stella một ma pháp thử nghiệm để đè nén các triệu chứng của cô ấy, điều đó sẽ chẳng giải quyết được nguyên nhân cốt lõi. Cô ấy cần một phương thuốc thực sự.
Tôi lùng sục qua một khu rừng gồm những giá sách dài, cao chạm trần nhà từng bước một.
Biên Niên Sử Của Các Quần Đảo Phương Nam; Thủy Đô Tái Sinh; Rồng, Ác Ma Và Ma Cà Rồng; Giản Lược Về Y Học Thảo Dược; Song Kiếm Của Dũng Giả…
tất cả đều là những thư tịch cổ mà tôi rất muốn nghiên cứu thật tỉ mỉ. Là một người cũng nghiện sách, Tina hẳn sẽ hiểu được cảm giác của tôi.
Ôi, giá như đại thư viện của Vương quốc không bị thiêu rụi trong cuộc tấn công bất ngờ của lực lượng Hắc Vương thì tốt biết mấy!
Tôi than thở khi bước sang lối đi tiếp theo.
“Ôi chà?”
Một cậu bé nhỏ nhắn đang đứng trước một giá sách, cố gắng hết sức để với lấy một cuốn sách trên cao. Cậu bé trông trạc tuổi các học trò của tôi hoặc có lẽ trẻ hơn một chút. Mái tóc cậu màu xanh lam nhạt, làn da chỉ là một màu nhợt nhạt đơn thuần, và tay chân thì gầy guộc khẳng khiu. Dựa theo những gì tôi quan sát, ma lực của cậu ta rất yếu ớt… nhưng tôi đã từng gặp qua những người giống như vậy trước đây.
Trong khi tôi chìm đắm trong cảm xúc, cậu bé cuối cùng cũng với tới bìa của cuốn sách mà cậu tìm kiếm.
“Chỉ một chút nữa thôi.”
Cậu rên rỉ.
“Mình gần như… Á!”
“Coi chừng!”
Tôi đỡ lấy cuốn sách từ phía sau cậu bé ngay khi cậu bị trượt tay và nó suýt nữa thì nhô khỏi giá sách. Những dòng chữ màu đỏ thẫm sâu trên bìa đen bóng của nó ghi:
Chiến Tranh Hắc Vương Bí Sử, Tập Một.
Thật là một cuốn sách đồ sộ!
Tôi lật qua vài trang và phát hiện ra nội dung của nó được viết bằng tiếng Đế quốc cổ. Việc đọc chúng sẽ là một quá trình tốn nhiều công sức. Mặc dù tên tác giả đã bị sờn rách và không thể đọc được, cách đóng sổ cho thấy rằng có khả năng là ấn phẩm của một nhà in tư nhân với số lượng bản in cực kỳ hạn chế. Trên giá tôi không thấy quyển tập hai đâu cả. Không biết là do thư viện không có hay là đã bị ai đó mượn mất rồi nữa.
Để xem nào. Lời tựa bắt đầu… “Đây là câu chuyện có thật về Nguyệt Nha, một vị anh hùng sinh ra trong dòng tộc của Bá tước Coalheart.”
Coalheart sao?! Đó là tên thời con gái của mẹ Tina và Stella, Nữ công tước Rosa mà! Và chỉ có tên gọi của Nguyệt Nha - Alicia - là được truyền lại cho hậu thế. Nguồn gốc xuất thân của cô ấy vẫn là một ẩn số. Nếu cuốn sách này là thật, thì đây chính là một phát hiện mang tính lịch sử.
Mặc cho sự phấn khích trào dâng và khao khát muốn đọc cuốn sách ngay lập tức, tôi đã trả nó lại cho cậu bé.
“Của em đây.”
Tôi nói.
“Và cẩn thận nhé, nó khá nặng đấy.”
“Hả? À, đ-đúng rồi! C-Cảm ơn anh rất nhiều.”
Một khi đã vượt qua sự ngạc nhiên, cậu bé cúi đầu thật sâu trong khi ôm chặt cuốn sách trong tay.
Tôi vẫy nhẹ tay và bật cười.
“Em có vẻ hứng thú với những cuốn sách đầy thử thách nhỉ.”
“V-Vâng.”
Cậu đáp.
“A-Anh trai em và Tuna, c-cô gái chăm sóc em, lúc nào cũng nói vậy. Nhưng em thích đọc sách lắm ạ.”
“Anh rất vui khi nghe điều đó. Anh tên là Allen, và anh là một du khách ở thành phố này. Anh đang tìm những cuốn sách về ma pháp và y học, nhưng anh không biết tìm chúng ở đâu. Em có thể chỉ cho anh nếu em biết không?”
“C-Cái tên đó…”
Cậu bé đóng băng tại chỗ, đôi mắt như ngọc của cậu mở to vì kinh ngạc.
Gì thế này?
Tôi vẫn đang chờ đợi một câu trả lời trong khi không chắc phải hiểu phản ứng của cậu bé như thế nào… thì tôi nghe thấy tiếng gì đó đang chạy vội vã trên đỉnh các giá sách.
Hửm?
“Tiếng-Tiếng động gì thế ạ?!”
Cậu bé kêu lên.
“Chuột sao?”
Chuột và côn trùng là kẻ thù tự nhiên của những cuốn sách cổ. Thế nhưng…
Tôi vẫy tay phải và âm thầm thi triển một ma pháp dò tìm mà tôi đã nghĩ ra trên đường đến Thuỷ đô. Con ‘chuột’ mà nó tìm thấy đã nhanh chóng biến mất.
Ra là vậy.
Dù Lydia có mạnh đến đâu, thì việc một tiểu thư của gia tộc Leinster được phép đi lại mà không có người bảo vệ là vô lý. Khả năng cao điều này cũng giải thích cho cảm giác mơ hồ của tôi về những con hải âu gần phòng khách sạn của chúng tôi.
“Ừ-Ừm…”
Cậu bé ngập ngừng.
“À, xin lỗi em nhé.”
Tôi rút chiếc đồng hồ bỏ túi ra để xem giờ. Sau khi đóng chiếc nắp có khảm một trong những bùa bảo hộ của cha tôi, tôi tiếp tục.
“Có người đang đợi anh bên dưới rồi nên anh phải quay lại đây, ừm…”
“N-Niccolò ạ!”
Cậu bé đáp.
“Niccolò này. Khi em không với tới một cuốn sách, hãy nhờ ai đó lấy giúp em. Không có gì phải xấu hổ khi yêu cầu ai đó giúp đỡ mình. Và hãy cho anh biết cảm nhận của em về cuốn sách đó nếu có cơ hội nhé.”
“Đ-Được ạ.”
Tôi vỗ nhẹ lên vai cậu bé thẹn thùng vài cái rồi rời khỏi tầng ba.
Mình rất muốn đọc cuốn sách đó. Không biết mình có thể thu xếp một lần ghé thăm khác trong khi chúng mình ở Thuỷ đô này không. Và mối liên hệ giữa Nguyệt Nha và gia tộc Coalheart là gì? Lại thêm một cuộc điều tra nữa rồi.
“Chà, cậu quay lại nhanh thật đấy.”
Lờ nói của Lydia hòa cùng một nốt nhạc đón chào từ Atra.
Họ đang ngồi cùng nhau ở tầng một và đọc một cuốn sách tranh tuyệt đẹp có bìa dập nổi mạ vàng. Trong tranh vẽ một con rồng màu xanh da trời cùng một con rồng mang đôi cánh kết bằng cây lá giáng trần, trao tặng thứ gì đó cho con người. Có vẻ như nó miêu tả về truyền thuyết khai sinh Thuỷ đô.
“Ừ, tớ quay lại rồi đây.”
Tôi thông báo.
“Còn về việc tớ có thu hoạch được gì từ cuộc tìm kiếm của mình hay không thì… chà, vừa có lại vừa không.”
“Ý cậu là sao?”
Lydia phóng một ánh nhìn thắc mắc về phía tôi.
“Allen, rồng này!”
Atra thốt lên và chỉ vào cuốn sách tranh. Tôi xoa đầu cô bé với cảm giác bình yên ngập tràn trong lòng.
“Mùi thơm quá!”
Cô bé líu lo.
“Mùi thơm?”
Tôi ngửi ngửi chiếc áo khoác của mình nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường.
“Cậu chắc là đang có tâm trạng rất tốt nhỉ.”
Thiếu nữ quý tộc tóc đỏ nhận xét.
“Cậu nghĩ vậy sao?”
Tôi khựng lại để suy ngẫm.
“Chà, có lẽ là vậy thật.”
Lydia ngả người qua bàn và chống cằm lên hai tay.
“Cậu đang làm vẻ mặt kỳ cục lắm đấy.”
Cô ấy quan sát.
Mình có nên gọi đây là một sự trùng hợp từ định mệnh không nhỉ?
Mái tóc màu xanh lam nhạt, ma lực thân thuộc, địa vị đủ cao để có người hầu cận riêng, và… một người anh trai. Làm điều gì đó để trả một món nợ từ nhiều năm trước cảm giác chẳng tệ chút nào.
“Đi thôi, Suzu đang đợi đấy.”
Tôi đưa hai tay ra về phía cặp đôi.
“Điểm dừng tiếp theo của chúng ta: Ngõ Mèo.”
***
Giống với Đông đô của Vương quốc, Thủy đô được bao bọc trong một mạng lưới đường thuỷ chằng chịt như mạng nhện. Ngõ Mèo nằm ở phía Đông của thành phố và gợi cho tôi một liên tưởng tôi mạnh mẽ về các khu vực của thú nhân. Hầu hết các cửa hàng ở đây đều bằng gỗ, và tất cả chúng đều nhỏ, không có một thương hội lớn nào trong tầm mắt chúng tôi. Ngay cả trên những chiếc gondola và thuyền nhỏ dọc theo các tuyến đường thuỷ, hoạt động mua bán trao đổi cũng diễn ra vô cùng sôi nổi, ngập tràn sức sống.
Tôi có thể thấy nhiều thú nhân và cư dân địa phương. Ngoài ra còn có những người dân từ các đảo quốc phương Nam với tóc đen và làn da hơi sẫm màu, những người đến từ liên bang, và những thương nhân đến từ các thành bang tự do, hai nhóm đều sau là những hình ảnh hiếm gặp ở Vương đô. Các mặt hàng ở đây bao gồm nhiều loại trái cây, rau củ và gia vị phương Nam cũng như các loại hải sản mà tôi chưa từng thấy trước đây, các loại đá ma pháp và đá quý thông thường, vải dệt tay, và thảo mộc khô mà tôi không thể nhận biết. Hẳn Tina sẽ dành cả ngày để khám phá khu chợ này, trong khi Felicia sẽ bắt tay ngay vào việc đàm phán và đảm bảo đầu ra cho hàng hóa của mình. Tôi thầm bật cười một mình khi nghĩ đến điều đó.
“Cậu đang cười cái gì thế?”
Lydia quay lại từ một sạp hàng, nơi cô ấy đang kiểm tra một tấm vải rất đẹp và hỏi.
“À, không có gì đâu.”
Tôi đáp.
“Cậu định mua cái đó à?”
“Gần đúng rồi đấy. Vì cái này là dành cho Atra, không phải cho tớ.”
Atra giơ một tấm vải màu tím nhạt lên cho tôi xem. Nếu sự lấp lánh trong đôi mắt cô bé là bằng chứng, thì có vẻ nó đã được cô bé chấp thuận.
“Để mọi người chờ lâu rồi ạ!”
Suzu reo lên trong khi dẫn một người đàn ông tộc rái cá tóc hoa râm ra khỏi cửa hàng. Ông ấy trông khá giống ông Dag.
“Ông ơi, đây là Allen, Lydia và bé Atra ạ!”
Thủy đô tự hào là nơi có cộng đồng thú nhân lớn thứ hai trên lục địa, chỉ sau Đông đô, và hầu hết tộc rái cá đều tham gia vào ngành vận tải đường thủy và buôn bán. Việc tộc rái cá ở Đông đô chèo thuyền gondola vốn dĩ là do nhánh bộ tộc di cư từ Thủy đô sang năm xưa mà thành. Giai thoại về việc thú nhân đã góp phần đặt nền móng cho thành phố này có thể không hẳn là vô căn cứ.
Khi người chủ tiệm cao tuổi nhìn thấy tấm vải đặt trên đầu Atra, ông đặt chiếc tẩu thuốc vào miệng và nở một nụ cười rạng rỡ.
“Ta tên là Zig.”
Ông nói.
“Ta là người đại diện tộc rái cá tại Thủy đô này. Cậu có đôi mắt tinh tường đấy, chàng trai. Đó là vải dệt tay cao cấp từ các quốc đảo phương Nam đấy. Và vì Suzu đã dẫn hai người đến đây, ta sẽ giảm giá cho cậu một chút.”
“Ông thật là tốt bụng quá.”
Tôi đáp.
“Bản thân tôi cũng thuộc tộc sói, mặc dù nhìn sơ qua thì ông sẽ không nhận ra đâu.”
“Cậu á? Nhìn cậu chẳng có vẻ gì khác con người… Chờ một chút đã. Tộc sói sao? Và Suzu nói tên cậu là Allen phải không?”
“Vâng. Có vấn đề gì sao?”
“Ông?”
Suzu hỏi.
Người chủ tiệm già ấn tay lên trán rồi chìm vào trong suy nghĩ.
“Suzu.”
Ông cuối cùng lên tiếng,
“Cháu có nhớ chuyến đi của chúng ta đến Đông đô bốn năm trước không? Cháu biết đấy, khi cái tên ranh con Dag ấy không thể ngừng tán dương một cậu nhóc nào đó ấy?”
“Ông Dag sao?”
Suzu ngẫm nghĩ.
“Cháu nhớ là có nghe về một cậu bé đã thi đỗ vào một trường học tuyệt vời nào đó ở Vương quốc.”
Ôi trời. Mình không thích hướng đi của chuyện này chút nào. Quả thực ông Dag có nói với mình rằng các nhánh trong tộc của ông ấy vẫn giữ liên lạc mặc cho khoảng cách giữa họ. Nhưng không thể nào trùng hợp… đến thế đâu nhỉ?
Trong khi tôi nỗ lực trốn tránh thực tế, Lydia đã bất ngờ chộp lấy tay trái của tôi. Atra ngước nhìn tôi và ngoáy tít đuôi trong vui vẻ.
“Đúng rồi, chính là nó!”
Zig thốt lên.
“Cháu có nhớ tên cậu bé đó không?”
“Tên cậu ấy sao?”
Suzu lặp lại.
“Hừm… Đã bốn năm rồi. Để cháu nhớ xem.”
“Allen!”
Một giọng nói nhỏ xíu líu lo.
“Chính là nó!”
Zig kêu lên.
“Chờ đã.”
Suzu thì thầm một lúc.
“Th-Thế thì, cậu ấy có thể là…?”
“Atra.”
Tôi rên rỉ với đứa trẻ đang mỉm cười, người đã bép xép vạch trần tôi một cách dễ dàng như vậy.
“Vậy thì… ta muốn hỏi để cho chắc thôi.”
Ông lão rái cá quay sang tôi.
“Cậu có phải là Allen đó không?”
“Chà…”
“Chính là cậu ấy đấy.”
Lydia xác nhận. Tôi phóng về phía cô ấy một ánh nhìn, và cô ấy đáp lại bằng một nụ cười đắc thắng. Cảnh tượng đó khiến tôi không khỏi rên rỉ trong lòng.
Lão chủ tiệm cười lớn đến mức mọi người từ các gian hàng thú nhân khác bắt đầu đi ra để xem có chuyện gì mà xôn xao đến vậy.
“Chà, chà, chà!”
Ông ồ lên.
“Chờ ở đó nhé! Ta sẽ mang những món đồ trang sức tốt nhất của mình ra cho cô vợ trẻ của cậu xem qua! Dag và người của nó sẽ xé xác ta thành trăm mảnh mất nếu ta không làm điều gì đó cho cậu!”
“K-Không phải vợ…”
“Cháu rất cảm ơn điều đó ạ.”
Lydia ngắt lời tôi.
“Cứ để ta lo!”
Zig biến mất vào trong cửa hàng của mình trước khi tôi kịp ngăn ông ấy lại.
N-Năng lượng thật đấy. Đúng là có họ hàng với ông Dag thật rồi.
Suzu lại cúi đầu thật sâu trước tôi.
“X-Xin lỗi anh nhé.”
Cô ấy nói.
“Nhưng em không nghĩ ông ấy có thể kìm hãm bản thân được đâu. Hóa ra hai vị từ Vương quốc lặn lội sang đây thật sao?”
“Chuyện hơi phức tạp một chút.”
Tôi đáp.
“Em có họ hàng thế nào với ông Dag và ông Deg thế?”
“Chỉ là họ hàng xa thôi ạ. Chúng em vẫn giữ liên lạc, nhưng không thể thường xuyên gặp nhau. Gia đình em đã lên kế hoạch ghé thăm Đông đô một lần nữa trong năm nay. Trước khi mọi chuyện xảy ra.”
Tôi liếc nhìn Lydia. Sau đó, tôi vờ không biết và nói.
“Cuộc xung đột với nhà Leinster căng thẳng kéo dài đến vậy sao?”
“Em không nghe được nhiều chi tiết, nhưng mà, ừm…”
Tôi ghé sát về phía Suzu, và cô bé tiếp tục bằng cách thì thầm.
“Đây chỉ là một tin đồn thôi, nhưng người ta nói nhà Leinster không chỉ mạnh trên chiến trường đâu. Họ có một ác quỷ đeo kính đang phát động chiến tranh lên nền kinh tế của chúng em. Chỉ trong một thời gian ngắn ngủi vừa qua, một số thương hội lớn ở phía Bắc đã phá sản rồi, nên toàn bộ khu vực đang trong tình trạng hỗn loạn trong khi… Có chuyện gì không ổn sao ạ?”
“Ơ, à không.”
Tôi ngập ngừng đáp lại.
“Không có chuyện gì cả đâu.”
Ôi, bầu trời trông xanh làm sao.
Cựu Công tước Leen Leinster là một bậc thầy về quản trị đối nội. Mặc dù đã sáp nhập hai hầu quốc trong Chiến Tranh Phương Nam lần thứ ba, ông ấy không những đã tránh được sự hỗn loạn về kinh tế, mà còn thực sự gia tăng tiềm lực cho gia tộc của mình. Hẳn ông ấy phải rất vui mừng khi phát hiện ra những gì Felicia có thể làm.
Lydia tiếp tục kiểm tra xấp vải với một vẻ dửng dưng. Chắc chắn là cô ấy đã biết rồi!
Một con hải âu lướt thấp xuống kênh đào rồi bay lên, lượn thành một vòng cung rộng khi rời đi. Nhưng không có con chim nào lại bay với tốc độ đó cả. Đây là một sinh vật ma pháp được điều khiển bởi một pháp sư lành nghề. Điều đó có nghĩa là…
“Ông Dag thực sự giống như một người ông đối với anh vậy.”
Tôi nói, rồi quay lại với Suzu.
“Gặp em ở đây hẳn phải hơn cả một sự trùng hợp rồi. Từ ngày mai trở đi nếu tụi anh đi tham quan ngắm cảnh tiếp thì lại nhờ cậy cả vào em nhé.”
Ngay lúc đó, Zig quay trở lại và mang theo một kho báu đồ trang sức. Và từ giữa những báu vật của ông, Lydia đã chọn…
***
“Thành thật xin lỗi quý khách, nhưng chúng tôi hiện không còn bàn trống nào cả. Quý khách có phiền khi ngồi chung bàn với một khách hàng khác không ạ?”
Hải Cát Miêu Đình là một quán cà phê cổ kính nằm trên vùng đất cao gần Tòa nghị viện. Và nó đang đông nghịt người, hầu hết là cư dân địa phương, nếu nhìn vào trang phục của họ.
“Cậu thấy thế nào, Lydia, Atra?”
Tôi hỏi thiếu nữ trẻ vẫn đang mỉm cười đắc thắng với chiếc vòng cổ mà tôi đã mua từ Zig cho cô ấy và đứa trẻ đang hân hoan trong chiếc mũ trùm đầu màu tím thêu hoa tuyệt đẹp.
“Tớ không phiền đâu.”
Lydia vừa trả lời vừa cười khúc khích, trong khi Atra cất tiếng cất lời chấp thuận. Cả hai người họ đều như đang trên mây.
“Ngồi ghép bàn cũng không sao đâu.”
Tôi nói với người phục vụ.
“Cảm ơn quý khách nhiều ạ. Xin vui lòng đi theo tôi.”
Anh ta dẫn chúng tôi đi sâu hơn vào trong quán cà phê. Hầu hết nội thất nơi đây đều bằng gỗ và hoàn toàn là đồ cổ. Không có một món đồ rẻ tiền nào trong tầm mắt. Tôi đang rất mong chờ được thưởng thức cà phê, thứ mà tôi đã được nghe nhiều điều tuyệt vời về nó.
“Xin mời quý khách ngồi ở đây ạ.”
Người phục vụ nói và chỉ vào một chiếc bàn bên cửa sổ. Được che chắn bởi các cột trụ, nó nằm tách biệt với các chỗ ngồi khác, nhưng góc nhìn ra ngoài cửa sổ thật ngoạn mục.
“Xin phép ông ạ.”
Tôi lên tiếng với một ông lão đội mũ và đeo kính đang ngồi đọc báo cùng một cây gậy in hằn đấu vết của thời gian tựa vào ghế của ông.
“Ồ, không có gì đâu.”
Ông đáp, gập tờ báo lại và ưu ái cho chúng tôi một cái gật đầu hào hoa. Mái tóc màu xám thò ra từ dưới chiếc mũ của ông ấy có một ánh màu xanh lam nhạt. Tôi có thể nhận ra sự thâm sâu, từng trải trong ánh nhìn nghiêm nghị của ông.
Tôi kéo một chiếc ghế cho Lydia, người cẩn thận cất chiếc vòng cổ của mình trước khi ngồi xuống, rồi tự ngồi xuống bên cạnh cô ấy.
Atra vẫn đứng nguyên và nhìn chằm chằm vào ông lão. Có vẻ như những viên kẹo mà ông ấy để lại trên bàn đã thu hút sự chú ý của cô bé. Ông bật cười rạng rỡ và đưa cho cô bé vài viên. Cô bé nhún người chào trong khi năng nổ ngoáy tít chiếc đuôi.
“Không có gì đâu, cháu gái đáng yêu.”
Người đàn ông đáp lại.
Đứa trẻ hân hoan trèo lên lòng tôi với đôi tai và chiếc đuôi vẫn ngọ nguậy. Bên cạnh chúng tôi, mặc cho những nỗ lực giữ một khuôn mặt nghiêm túc, Lydia đang trưng ra một biểu cảm đầy mơ mộng. Có lẽ tôi nên đợi thêm để trao tất cả quà sinh nhật cho cô ấy cùng một lúc.
Sau khi chúng tôi gọi cà phê, ông lão lên tiếng.
“Ta đoán là các cháu chắc là khách phương xa đến đây để ngắm cảnh. Chà, các cháu đã chọn một thời điểm khá đặc biệt đấy. Nhân tiện thì, tên ta là Pirro. Ta sinh ra và lớn lên tại Thuỷ đô này, và năm nay, ta sẽ… ta thậm chí còn không nhớ mình bao nhiêu tuổi nữa rồi.”
Ông cười lớn.
“Ta đã ngừng đếm sau khi qua tuổi 50 rồi.”
“Cháu là Allen ạ.”
Tôi đáp. Rồi tôi chỉ vào thiếu nữ quý tộc bướng bỉnh, người vẫn đang mỉm cười trong thế giới nhỏ bé của riêng mình, và đứa trẻ, người mà toàn bộ sự chú ý đang dành trọn cho kẹo.
“Đây là Lydia, và cô bé này là Atra ạ.”
“Tuổi còn trẻ thế này mà đã có một cô vợ xinh đẹp cùng một đứa con gái đáng yêu nhường này rồi sao? Ta muốn biết cháu đã làm gì trong kiếp trước để nhận được điều đó đấy.”
Tôi cười trừ một tiếng, vì một lời phủ nhận sẽ chỉ kéo thêm những câu hỏi hóc búa, và nhìn ra ngoài cửa sổ. Một chiếc thuyền chiến cỡ nhỏ đang di chuyển dọc theo Kênh Đào Lớn, mang theo những binh lính trang bị vũ khí tiến về phía Bắc. Nó treo lá cờ có in hình hoa hồng đen và thanh kiếm ngắn, gia huy của Hầu quốc Carnien phía Nam.
“Cháu nghĩ gì về thành phố xinh đẹp này của chúng ta?”
Pirro tiếp tục.
“Là một người cả đời gắn bó với nơi này, ta rất muốn lắng nghe cảm nhận của những vị khách từ phương xa tới như các cháu.”
“Nói ngắn gọn thì…”
Tôi đáp,
“Cháu nghĩ rằng con người có thể làm nên những điều tuyệt vời khi họ dồn hết tâm trí vào nó ạ.”
“Hừm… Không phải là một câu trả lời tồi.”
Một nụ cười hằn lên trên khuôn mặt của ông lão.
“Có vẻ thú nhân ở đây đối mặt với ít sự phân biệt đối xử hơn so với các vùng đất khác.”
Tôi thẳng thắn tiếp tục trong khi xoa đầu Atra.
“Trong hai ngày qua, không một ai đối xử tệ với cô bé này cả, và cháu tin rằng chúng cháu phải cảm ơn việc gìn giữ lịch sử của các ngài vì điều đó. Và vì việc duy trì những truyền thống như vậy nói thì dễ hơn làm, cháu tin rằng những nhà lãnh đạo cai trị vùng đất này ắt hẳn là những vĩ nhân vô cùng kiệt xuất. Cháu sẽ không ngần ngại dành lời khen ngợi cho thành tựu của họ.”
“Ta hiểu rồi.”
Pirro mỉm cười rạng rỡ với Atra.
“Đồ uống của quý khách đây ạ.”
Người phục vụ đi tới cùng với cà phê của chúng tôi. Tôi không thể chờ đợi thêm để nếm thử thứ mà ghi chú của Paolo miêu tả là ‘tách cà phê tuyệt vời nhất Thuỷ đô’.
Atra ngả người về phía ly nước trái cây có những viên đá nhấp nhô bên trong, cô bé ghé sát mặt vào đó rồi lại rút trở ra. Bên cạnh chúng tôi, Lydia thốt lên một tiếng “Mmm.” hống hách.
“Hầy, được rồi, được rồi.”
Tôi đáp lại rồi nhấp vài ngụm. Hương thơm của cà phê thật đậm đà và sâu lắng, đơn giản là tuyệt hảo. Sau đó, tôi thêm một chút sữa vào tách của cô bạn nghiệt duyên, và cô ấy bắt đầu uống một cách không thể tự nhiên hơn nữa.
“Xin lỗi ngài nhé.”
Tôi nói với ông lão có chút giật mình.
“Cô ấy không thích uống cà phê hay trà ở bên ngoài.”
“Ta hiểu rồi.”
Ông chậm rãi đáp.
“Nói ta nghe xem, cháu có đoán được những hạt cà phê này được trồng ở đâu không?”
Nó làm mình nhớ đến một tách cà phê mình từng uống ở quán cà phê có mái hiên màu xanh da trời tại Vương đô, nên…
“Các quốc đảo phía Nam, có phải không ạ?”
“Chính xác. Mặc dù chúng ta sẽ không thể thưởng thức chúng lâu hơn nữa đâu, nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như hiện tại.”
“Ý ngài là sao?”
Giọng nói của ông lão trở nên trầm ngâm khi ông trả lời.
“Cháu hẳn phải nghe nói rằng liên minh của chúng ta đang có xung đột với gia tộc Công tước Leinster của Vương quốc Wainwright. Mặc dù nó chưa biến thành một cuộc chiến toàn diện nhưng sức mạnh của nhà Leinster là quá lớn để các hầu quốc chia rẽ của chúng ta có thể địch lại. Những người già như ta biết quá rõ điều đó, bởi chính ta năm xưa đã từng tận mắt chứng kiến ma pháp tối thượng Hỏa Điểu do mụ phù thủy đáng sợ kia thi triển tàn phá chiến trường ra sao. Và các quốc đảo phía Nam cũng hiểu điều đó rõ như chúng ta vậy, họ vốn có mối quan hệ giao thương lâu đời với nhà Leinster rồi mà.”
“Cháu nhận ra mình chỉ là một người ngoài.”
Tôi đáp lại,
“Và cháu chắc chắn rằng các nhà lãnh đạo của các ngài đã cân nhắc các lựa chọn của họ, nhưng tại sao lại không giảng hòa chứ? Nếu cứ tiếp tục, tình trạng này rất bất lợi cho giao thương.”
Liên Minh các Hầu quốc là một quốc gia thương mại. Và trong khi nó tiếp tục giao tranh với nhà Leinster, cả đường bộ lẫn đường thủy của nó đều sẽ nằm trong trạng thái không an toàn. Nếu không giữ được an ninh, một quốc gia thương mại sẽ không thể hưng thịnh. Chiến tranh căn bản chẳng mang lại chút lợi ích kinh tế nào cả.
Ông lão lắc đầu.
“Không ai chịu đồng ý các điều khoản hòa bình, hoặc đó là những gì ta được nghe kể. Tất cả các tờ báo đều nói như vậy.”
“Thật vậy sao?”
Tôi cứ ngỡ cùng lắm thì các hầu quốc sẽ bồi thường chiến phí và nhượng lại một vài hải cảng quan trọng là vấn đề sẽ được giải quyết chứ.
“Allen, đó là tên cháu, phải không?”
Pirro ngồi thẳng người lên trên ghế.
“Nếu là cháu thì cháu sẽ làm gì? Đối thủ của chúng ta rất đáng sợ, và nếu các cuộc đàm phán thất bại, ngay cả Thủy đô cũng có thể chìm trong biển lửa. Đứng trước một kẻ địch như thế, phải đàm phán thế nào mới thỏa đáng đây?”
Trong im lặng, tôi dùng ánh mắt để đưa một câu hỏi về phía Lydia.
“Tớ có nên trả lời không?”
Người thiếu nữ quý tộc tóc đỏ nhún vai.
“Tùy cậu.”
Tôi nhấp một ngụm cà phê và điềm đạm trả lời.
“Chà, đây chỉ là ý kiến của riêng cháu thôi, nhưng cháu tin rằng Tổng đốc và Phó Tổng đốc nên hành động ngay lập tức.”
Pirro chờ đợi tôi tiếp tục. Khi tôi không nói gì thêm, ông ấy thúc giục.
“Chẳng hạn như?”
“Chi tiết cụ thể, cháu không dám lạm bàn. Nhưng nhìn vào bản chất của liên minh, việc chốt hạ các điều khoản hòa bình khi dư luận bị chia rẽ hẳn là điều gần như bất khả thi. Vì vậy, cháu nghĩ ít nhất họ nên cho nhà Leinster thấy rằng họ sẵn sàng đàm phán và không mong muốn có thêm chiến tranh nữa.”
Lãnh đạo của liên minh bao gồm năm Hầu tước ở phía Bắc, sáu Hầu tước ở phía Nam, cùng Tổng đốc, Phó Tổng đốc và Nghị viên của Thủy đô. Một thể chế chính trị như vậy khó có thể đưa ra một tiếng nói thống nhất. Và mặc dù Hội Đồng Thập Tam đã được tạo ra như một cơ quan quyết định tối cao, các cuộc thảo luận của nó cũng diễn ra quá chậm chạp trong thời chiến.
Trông ông lão có vẻ căng thẳng.
“Theo hiểu biết của cháu.”
Tôi tiếp tục.
“Chỉ có ba quân đội trên lục địa có thể đánh bại nhà Leinster trên chiến trường: nhà Howard, những người được gọi là Quân Thần; nhà Lebufera, những người luôn chuẩn bị cho trận chiến với ma tộc; và cuối cùng là các lực lượng dưới sự chỉ huy trực tiếp của Hắc Vương. Nếu cuộc chiến này tiếp tục, họ sẽ không dừng lại ở các hầu quốc phía Bắc đâu.”
Tôi dừng chiếc thìa của mình lại giữa chừng khi đang khuấy ly cà phê.
“Đúng như ngài lo sợ, các quốc đảo phía Nam có thể sẽ quay lưng từ bỏ liên minh, và các thành bang tự do hoặc liên bang ở phía Đông của các ngài có thể bắt lấy cơ hội này để xâm chiếm lãnh thổ của các ngài. Nếu kich bản ấy xảy ra, cuộc chiến này sẽ nuốt chửng toàn bộ phía Nam của lục địa. Còn điều gì có thể tồi tệ hơn cho giao thương cơ chứ?”
“Chẳng phải như vậy là quá cực đoan sao?”
Pirro nói tránh đi.
“Cháu không thể nhìn thấy tương lai. Ai có thể dự đoán được cuộc nội chiến ở Vương quốc cơ chứ?”
Ông lão trầm ngâm một lúc.
“Ta hiểu rồi. Những tin đồn về cháu quả thực không…”
“Ngài Pirro!”
Một tiếng kêu ngắt lời ông.
“Tôi đã tìm ngài khắp nơi đấy, thưa ngài! Xin hãy quay về ngay lập tức ạ!”
Một người phụ nữ trẻ mặc lễ phục màu xanh da trời xuất hiện, khuôn mặt cô ấy lộ rõ căng thẳng vì hoảng loạn. Vài người khác theo sau cô ấy. Vệ sĩ, tôi nghĩ vậy, và đều là những người rất giỏi.
“Vậy là họ đã bắt được ta rồi.”
Ông lão kéo chiếc mũ sụp thấp xuống và nắm lấy cây gậy của mình.
“Cảm ơn cháu vì cuộc trò chuyện thú vị này. Nếu cháu có thêm bất kỳ ý tưởng nào về việc một hiệp ước hòa bình trông như thế nào, hãy ghé thăm quán cà phê này một lần nữa vào bất kỳ lúc nào. Ta rất muốn nghe chúng. Bây giờ, ta xin phép cáo từ.”
Ông lão thản nhiên cầm lấy hóa đơn khi đứng dậy. Rõ ràng là ông ấy sẽ đãi bữa này. Tôi đã cho ông ấy lời khuyên của mình, nên có lẽ như vậy cũng công bằng.
Thiếu nữ quý tộc tóc đỏ đã lấy lại chiếc vòng cổ màu bạc từ trong túi ra và quay lại nhìn nó một cách say đắm. Thiết kế của nó gợi nhớ đến một ngôi sao băng và Đại Thụ. Theo lời Zig, đó là một món đồ kỷ niệm được chế tác trong Chiến Tranh Hắc Vương.
“Lydia.”
Tôi nói.
“Hửm?”
Cô ấy lơ đãng đáp lại.
“Người đàn ông vừa rồi có phải là…?”
“Pirro Pisani, Tổng đốc của Thủy đô, tớ đoán vậy.”
“Và đây không phải là trùng hợp?”
“Có lẽ là không.”
Vô vọng rồi. Tâm trí cô ấy đang để ở nơi khác mất rồi.
Rồi tựa đầu vào tay, tôi thi triển một ma pháp tiêu âm và nói.
“Nhân tiện thì, khi nào cậu mới giới thiệu tớ với những người bạn đồng hành của chúng ta đây?”
Lydia cứng người tại chỗ. Atra cũng bắt chước cô ấy. Sau đó, đặt chiếc vòng cổ xuống bàn, thiếu nữ quý tộc quay lại nhìn tôi.
“Cậu nhận ra từ khi nào thế?”
“Tớ nghĩ tớ bắt đầu nghi ngờ từ sáng nay, trong lúc luyện tập ma pháp. Tớ chỉ không chắc chắn lắm cho đến khi ở Đại Thư Viện.”
Thủy đô là nhà của nhiều loài chim biển. Tuy nhiên…
“Không có con chuột nào trong tòa nhà đó cả, và chắc chắn không có con chuột nào có thể đột nhiên biến mất. Một khi tớ biết phải tìm kiếm điều gì thì không khó để truy ngược lại. Và việc che giấu sự hiện diện của mình quá tốt cũng kéo theo một sự nổi bật không kém. Ngoài ra, nếu cậu mang theo một quả cầu ghi hình, cậu đã không chờ đợi lâu như vậy mới sử dụng nó đâu.”
Lydia trút một tiếng thở dài bực bội và gọi.
“Hai người nghe thấy cậu ấy rồi đấy. Lòi đuôi hết rồi.”
Tôi nghe thấy tiếng ghế được kéo ra, và hai người phụ nữ trẻ bước ra từ phía sau một cột trụ. Cả hai đều đội mũ rộng vành, và váy của họ giống hệt nhau trừ màu sắc. Đó chính là cặp đôi mà tôi liên tục nhìn thấy ở Khách Sạn Thủy Long.
“Giới thiệu bản thân đi.”
Mỹ nhân tóc đỏ của họ ra lệnh trong khi vui đùa bên Atra.
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Cả hai người phụ nữ đều đáp lại, mặc dù có vẻ có một người hào hứng hơn hẳn so với người kia. Họ tháo mũ ra, một người là mỹ nhân tộc chim có mái tóc đen trông giống như những chiếc lông vũ màu xám ở một vài chỗ với độ dài đủ để che tai. Cô ấy giữ khuôn mặt không chút biểu cảm, nhưng tôi có thể thấy sự căng thẳng trong đôi mắt cô ấy. Mái tóc màu trắng sữa của người phụ nữ còn lại dài chạm vai. Biểu cảm của cô ấy như muốn nói: “Tôi đoán là màn kịch kết thúc rồi!” và cô ấy có vẻ như đang tận hưởng tình huống này.
Người phụ nữ tộc chim cúi đầu thật sâu và nói.
“Tôi hiện đang giữ vị trí số sáu trong Đội Hầu Gái nhà Leinster. Tên tôi là Saki. Tôi không có gia tộc. Xin hãy tha lỗi cho tôi vì đã tự ý theo dõi ngài.”
“Tôi cũng vậy!”
Người bạn đồng hành của cô ấy hùa theo.
“Tôi là Cindy, cũng là hầu gái số sáu! Và tôi lớn lên trong một trại trẻ mồ côi, nên tôi cũng không có họ!”
Về mặt tính cách, Saki và Cindy là hai cực đối lập hoàn toàn.
“Chúng tớ đã tạo ra một ngoại lệ và bổ nhiệm một cặp làm hầu gái số sáu.”
Lydia nói thêm.
“Họ được đóng quân thường trực tại Thủy đô.”
“Thế thì tớ đoán nhiệm vụ của họ là thu thập tình báo và bảo vệ cậu rồi.”
Tôi nói.
“Không, là bảo vệ
chúng ta
. Và dĩ nhiên, họ không phải là những người duy nhất đâu.”
Tôi nhìn hai cô hầu gái, và họ gật đầu mạnh.
Mình phải làm gì bây giờ đây? Có vẻ như gia tộc Leinster thực sự muốn mình sẽ làm trung gian thúc đẩy các cuộc đàm phán rồi. Và Liên Minh các Hầu quốc cũng vậy.
Trong khi tôi đang trăn trở, Atra trèo xuống khỏi ghế và đi đến bên cạnh Saki.
“Chim nhỏ!”
Cô bé reo lên và giơ đôi tay nhỏ xíu của mình ra.
Cô hầu gái đáp lại với một tiếng “Hả?” bối rối.
“Cô bé muốn được ôm đấy, Saki!”
Người bạn đồng hành của cô ấy thốt lên.
“Chúng tôi có thể không, ngài Allen? Làm ơn đi ạ?”
“Cứ tự nhiên.”
Với sự cho phép của tôi, người phụ nữ tộc chim, người đã từng cho tôi thấy một thoáng về năng lực ma pháp đáng sợ của mình, rụt rè cúi thấp người xuống và ôm lấy Atra vào lòng. Đứa trẻ cất lên một vui vẻ để đáp lại.
Cô hầu gái không khỏi lúng túng.
“Ư-Ừm, cái gì…?”
“Cậu thật may mắn đấy, Saki!”
Cindy chen vào.
“Tớ ghen tị quá đi mất!”
“Tôi hy vọng hai cô sẽ là những người bạn tốt của cô bé.”
Tôi nói.
“Và xin hãy tham vấn tôi nếu Lydia đưa ra những yêu cầu vô lý nhé.”
Saki đáp lại bằng một tiếng “Hả? Ưm…” lo lắng, trong khi Cindy reo lên.
“Tuyệt vời!”
Lydia uống cạn tách cà phê của mình và găm một cái nhìn nảy lửa vào tôi.
“Xin lỗi nhé? Cậu nghĩ tớ sẽ để cậu yên ổn với sự vô lễ như thế à?”
Cô ấy hỏi.
“Cậu là người hầu của tớ, và tớ sẽ không ngần ngại thái nhỏ cậu ra rồi thiêu rụi những gì còn lại đâu.”
“Vậy thì từ giờ trở đi chúng ta nên ngủ ở hai phòng riêng biệt thôi.”
Tôi nói.
Một trận bão lông vũ rực lửa xoáy qua không trung. Các cô hầu gái giật mình lùi lại vì báo động, trong khi Atra reo lên.
“Lông vũ!”
Tôi dập tắt màn trình diễn đó bằng một cái búng tay.
“Cẩn thận chút đi chứ! Cậu muốn thiêu rụi cả quán cà phê này à?”
“Tại cậu ép tớ làm vậy đấy chứ.”
Lydia vặn lại.
Các cô hầu gái trao nhau ánh nhìn và bắt đầu thì thầm với nhau.
(“Tớ đoán những tin đồn đó là thật rồi.”)
(“V-Vâng. Thậm chí nó còn nói giảm nói tránh đi đấy.”)
Điều gì đó nói với tôi rằng họ chẳng nói điều gì hay ho cả. Tôi thi triển một ma pháp giảm âm khác.
Sau khi uống xong tách cà phê, tôi quay sang Lydia và thản nhiên nói.
“Tớ muốn bắt tay vào làm việc để xứng đáng với những viên kẹo đó. Có thể không?”
“Tớ không thấy có lý do gì để trả lời là không cả.”
Cô ấy đáp.
“Tùy cậu.”
“Cảm ơn cậu.”
“Tớ quen rồi. Nhưng tớ đang rất mong chờ đến sinh nhật của mình đấy.”
Một khoảng lặng trôi qua trước khi tôi trả lời.
“Tớ sẽ cố gắng hết sức. Saki, Cindy.”
“Vâng, thưa ngài!”
Các hầu gái lập tức trả lời đồng thanh.
“Tôi muốn biết chi tiết về tình hình chiến sự. Tôi có thể nhờ hai cô thu thập thông tin từ bên trong liên minh giúp tôi được không? Tất nhiên là trong khả năng của mình.”
“Chắc chắn rồi, thưa ngài.”
“Xin cứ giao cho chúng tôi!”
“Cảm ơn hai cô rất nhiều.”
Tôi nói.
Bây giờ, mình nghĩ tốt hơn là nên quan sát thư ký trưởng của Allen & Co. hành động thôi.
***
“Thông tin đó có chính xác không?!”
Tôi gặng hỏi.
“Tổng đốc Pisani và Phó Tổng đốc Nitti đã đạt được thỏa thuận, và đích thân Tổng đốc sẽ đích thân đến Nam đô nếu các cuộc đàm phán với nhà Leinster tiến triển sao?!”
“Vâng, thưa Hầu tước Carnien! Thông tin đó đến từ các tình báo viên được giao nhiệm vụ theo dõi nhà của Tổng đốc và Phó Tổng đốc của chúng ta.”
“Nực cười.”
Tôi thầm mắng.
“Cảm ơn ngươi. Hãy tiếp tục đi.”
“Xin phép ạ.”
Sau khi cho người cấp dưới lui ra, tôi bật dậy khỏi chiếc ghế làm việc trong văn phòng và sải bước quanh phòng. Dinh thự nhà Carnien trên hòn đảo trung tâm của thành phố chìm trong im lặng và được bao bọc bởi bóng tối của đêm đen.
Không ngờ mấy lão già đó lại hành động sớm như vậy.
Trong trí tưởng tượng của mình, tôi đột nhiên thấy khuôn mặt bất mãn của người thừa kế nhà Nitti.
“Hẳn thằng ranh Niche là kẻ đã xúi giục họ làm việc đó, đáng chết thật!”
Tôi nhổ nước bọt khinh bỉ rồi bắt đầu xem lại các tài liệu bí mật của mình. Khác với những người ủng hộ hòa giải tập trung quanh Nữ Hầu tước Rondoiro, người đã nhanh chóng trở về lãnh địa của mình và để lại cháu gái ở lại Thuỷ đô, phe chủ chiến vẫn chưa huy động toàn bộ lực lượng của mình. Nếu hòa bình diễn ra trong những điều kiện này, thì…
“Mạng sống quý giá của ngài và Hầu tước Folonto sẽ bị tước đoạt. Cả người vợ đang nằm trên giường bệnh của ngài nữa.”
Khoảng không trước mặt tôi biến dạng, và một người phụ nữ mặc một chiếc áo bào có mũ trùm đầu màu trắng tinh khôi viền viền đỏ thẫm xuất hiện. Xem ra những kết giới của một Hầu tước hoàn toàn vô nghĩa trước một tông đồ của Thánh Linh.
Người phụ nữ có thêm sự tham gia của một người đàn ông mặc áo bào màu xám, Lagat, người đã từng là đầu mối liên lạc của tôi cho đến chỉ vài ngày trước đó.
“Edith.”
Tôi nói,
“Điều gì đưa cô đến đây vào giờ này?”
“Đức Thánh Nữ không mong muốn hòa bình với nhà Leinster.”
Người phụ nữ trả lời.
“Vậy người mong đợi chúng tôi làm gì cơ chứ?”
Tôi trừng mắt nhìn vị tông đồ đáng sợ.
“Nếu chúng tôi nổi dậy vào lúc này, chúng tôi sẽ chỉ đơn thuần là bị đàn áp mà thôi! Cô có nhận ra rằng phe chủ hòa đều là những chiến binh già dặn với Rondoiro Xiên Ngươi dẫn đầu không? Cô đang bảo chúng tôi đâm đầu vào chỗ chết à?!”
“Đức Thánh Nữ cực kỳ từ bi.”
Edith đáp lại, đôi môi cô ta cong lên thành một nụ cười nhếch mép chế nhạo.
“Miễn là ngài hoàn thành nghĩa vụ của mình, việc bắt giữ vật tế sinh ra trong Gia tộc Nitti, ngài ấy chắc chắn sẽ ban thưởng cho sự tận tụy của ngài.”
Tôi biết rằng mình không có sự lựa chọn nào khác. Tôi đã gieo con xúc xắc của mình từ lâu rồi. Nhưng việc bắt đầu trước khi mọi thứ sẵn sàng sẽ làm tăng khả năng thất bại. Tôi không thể bỏ mạng lúc này được. Ít nhất là không phải trước khi tôi đạt được mục tiêu của mình.
“Nếu cô muốn chúng tôi đẩy nhanh kế hoạch của mình…”
Tôi nói.
“Thì tôi tin rằng chúng tôi có thể trông chờ vào một hình thức hỗ trợ nào đó chứ?”
“Tất nhiên rồi. Vận may đang mỉm cười với ngài đấy.”
“Cô có ý gì?”
“Đây có phải là kẻ bán nước cầu vinh mà ta đã nghe nói rất nhiều không?”
Một giọng nói mới cất lên.
Tôi kinh ngạc quay lại và phát hiện ra một người phụ nữ tuyệt đẹp trong bộ váy và chiếc mũ màu đen tuyền đang ngồi trên một trong những chiếc ghế của tôi. Mái tóc dài màu bạc xỉ màu tựa như dòng máu toát lên luồng khí tức rợn người. Hai tay cô ta ôm một cuốn sách đồ sộ thuộc hàng cổ đại với tiêu đề không thể đọc được. Một người phụ nữ khác đứng kính cẩn phía sau cô ta trong khi khoác trên mình chiếc áo bào màu xám có mũ trùm đầu và mang một thanh kiếm dài một lưỡi màu tối sầm.
Làm cách nào mà họ vào được căn phòng này?!
Vị tông đồ và Lagat quỳ một gối xuống, tắm mình trong ánh trăng đổ qua cửa sổ của tôi trong khi tôi đứng đó ngơ ngác không hiểu chuyện gì.
Họ có thực sự là con người không?
Ánh nhìn lạnh lẽo của mỹ nhân kia đâm xuyên qua tôi, và chiếc hoa tai hình trăng khuyết của cô ta phát ra một ánh sáng mờ đục. Những chiếc răng nanh dài ló ra từ miệng cô ta khi cô ta thì thầm.
“Ý chỉ của Đức Thánh Nữ là tuyệt đối. Ta chỉ đơn giản là chém gục tất cả những kẻ ngáng đường. Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu một trong những kịch bản thảm kịch quá đỗi phổ biến ở mọi vùng đất và mọi thời đại chứ?”
