Dịch: Fan of Rem
Edit: Peter Fukuba & Yuiigaichi
==========================================
“Dạ tới nơi rồi ạ, cả chặng đường dài hai vị đã vất vả rồi!”
Suzu, cô gái chèo thuyền thuộc tộc rái cá của chúng tôi, vui vẻ thông báo sau khi quay sang phía chúng tôi khi chiếc thuyền cô chèo dừng lại một cách êm ái trước điểm đến.
“Thuyền hơi lắc đấy, nên hai người chú ý bước chân nhé.”
Suzu có vóc dáng mảnh khảnh và tết mái tóc màu nâu sẫm của mình thành bím. Tôi nghe nói các tay chèo thuyền của thành phố rất thích chọn những thiết kế nổi bật cho trang phục của họ, và tôi có thể thấy hình ảnh Đại Thụ cùng vô số bông hoa trang trí trên chiếc mũ trắng và bộ quần áo của cô. Chiếc thuyền gondola cũ của cô được chạm khắc tỉ mĩ và lót một tấm thảm màu đỏ.
“Kỹ thuật chèo thuyền của em đỉnh thật đấy.”
Tôi nói.
“Dừng lại một cách hoàn hảo trong con lạch hẹp này không phải là một việc đơn giản đâu.”
Kỹ năng điều khiển của cô ấy luôn khiến tôi ấn tượng ngay cả khi tính trên Kênh Đào Lớn nổi tiếng, nhưng thực hiện điều đó trong phạm vi chật hẹp của con kênh phụ này, nơi chật nít những khách sạn sang trọng thật sự quá sức tưởng tượng. Nếu tôi dang rộng hai tay, tôi hoàn toàn có thể chạm vào các bức tường ở cả hai bên.
“Cảm ơn anh, Allen.”
Cô bé 15 tuổi e ấp cười, và tôi cảm thấy mình cũng muốn cười theo. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gặp một cô gái thuộc tộc rái cá ở một nơi xa Đông đô như thế này.
Phía sau tôi, một nữ quý tộc với mái tóc đỏ ngắn hắng giọng một cách khoa trương. Cô ấy không nói gì, nhưng ý cô ấy là: “Cậu cũng gan thật đấy, lại dám làm trò đó trước mặt tớ.” Tôi không khỏi run rẩy trong lòng.
Sau khi nhấc một chiếc vali bằng da lên, tôi bước lên bờ. Một khách sạn lót gạch màu cam hiện ra trước mặt tôi. Tòa nhà chiếm vị trí đắc địa ngay cửa ngõ Kênh Đào Lớn, và những cánh cửa gỗ dày là minh chứng cho lịch sử lâu đời của nó.
“Atra, đến điểm dừng của chúng ta rồi này!”
Tôi gọi đứa trẻ đang vẫy đuôi khi nhìn chằm chằm xuống nước trong thích thú ở đuôi thuyền gondola. Chiếc mũ vải màu trắng và bộ váy làm nên một tổng thể vô cùng quyến rũ. Một làn gió biển tối nhẹ nhàng lướt qua chúng tôi và làm rung rinh chiếc nơ màu tím và mái tóc trắng dài của cô bé.
“Lydia…”
“Đây.”
Thiếu nữ tóc đỏ tuyệt đẹp nhẹ nhàng đứng dậy khỏi đệm. Lydia Leinster, người bạn đồng hành của tôi kể từ khi chúng tôi nhập học Học Viện Hoàng Gia, đang diện một bộ trang phục giống với Atra, nhưng cô ấy có thêm một chiếc ô che nắng đang mở. Điện hạ trông hệt như một tiểu thư của một trong những gia tộc quý tộc hàng đầu Vương quốc.
Giá như cô ấy lúc nào cũng thuỳ mị nết na như vậy…
Lydia tiến lại gần, nên tôi đưa tay phải cho cô ấy. Cô ấy chộp lấy nó với một tiếng “Mm.” ngắn gọn.
Khi đã lên bờ, cô ấy khép chiếc ô lại, đưa nó cho tôi và thì thầm vào tai tôi.
“Một nàng tiểu thư thùy mị nết na thì chán lắm, phải không?”
“Đ-Đừng có đọc suy nghĩ của tớ như thế chứ!”
“Cậu không thể giấu tớ bất cứ điều gì đâu.”
Tôi rên rỉ.
“Chà, hai người là cặp đôi tình tứ nhất mà em từng thấy đấy!”
Suzu thốt lên với đôi mắt sáng rực.
“Em mong một ngày nào đó mình cũng có thể được như hai người.”
“B-Bọn anh không…”
“Bọn chị luôn tình tứ như thế đấy.”
Lydia ôm lấy tay trái tôi và ngắt lời trước khi tôi kịp giải thích sự hiểu lầm này.
“Lại đây nào, Atra.”
Đứa trẻ quay lại nhìn chúng tôi rồi lon ton chạy qua chiếc thuyền gondola.
“Nào, Atra, em có thể tự mình nhảy lên không?”
Tôi hỏi và lén lút thi triển ma pháp lơ lửng lên để hỗ trợ cô bé.
“Nhảy nào!”
Cô bé líu lo rồi nhảy về phía chúng tôi.
“Ngoan lắm.”
Tôi và Lydia đồng thanh nói khi cả hai chúng tôi cùng nắm lấy tay cô bé.
Atra vẫy đuôi thích thú và rung lắc toàn bộ cơ thể theo chiếc đuôi đó.
Đơn giản là quá đỗi đáng yêu.
Tôi giao đứa trẻ cho Lydia và quay lại phía Suzu.
“Cảm ơn em vì đã chở tất cả bọn anh nhé.”
Tôi nói và đưa cho cô gái chèo thuyền tiền công trong một chiếc túi da nhỏ.
“Bọn anh thực sự rất cảm kích đấy.”
“Dạ không có chi ạ!”
Cô gái tộc rái cá vẫy tay dữ dội để từ chối. Cô thậm chí còn chẳng thèm đếm tiền của mình.
“Em chỉ vui vì cuối cùng cũng có việc làm trở lại! Dạo này bọn em không có nhiều du khách từ nước ngoài khi tình hình phương Bắc đang hỗn loạn như vậy, nên em hy vọng khi nào anh đi ngắm cảnh thì lại ủng hộ em tiếp nhé. À, và ông nội em có mở một cửa hàng đồ cũ ở Ngõ Mèo, một khu chợ trải dài trên cả một hòn đảo ở rìa phía đông Thuỷ đô ấy ạ. Chỗ đó thú vị lắm, nên anh có thể căn nhắc ghé qua đó!”
Đúng là một cô gái tốt bụng.
Tôi liếc nhìn Lydia, người có ánh mắt như muốn nói: “Thuê cô ấy tiếp cũng được đấy.” Những lúc như thế này, chúng tôi luôn tỏ ra ăn ý với nhau.
“Nghe thú vị đấy.”
Tôi đáp lại.
“Bọn anh sẽ ghé thăm nếu có cơ hội.”
“Xin mời mọi người ghé qua. Và trước khi em quên…”
Trong khi đứng ở mũi thuyền gondola và đặt một tay trên mái chèo, cô ấy cất một lời chào như một truyền thống lâu đời.
“Chào mừng đến với Kinh Đô Nghìn Năm hay còn được gọi là Thủy Đô. Cầu mong hoa và thủy long sẽ luôn dõi theo mọi người.”
***
Tôi không thể nén nổi một tiếng kinh ngạc khi bước vào Khách Sạn Thủy Long, một trong những khách sạn sang trọng nhất của thành phố. Nơi đây có một sảnh giếng trời rộng lớn cao tới bốn tầng với một cầu thang tráng lệ đặt ở trung tâm. Những tia nắng chiều qua mái kính mờ và tô màu lên các cột đá cổ kính cùng sàn lát gạch. Hai người phụ nữ trẻ, có lẽ là khách trọ, đang thưởng thức quang cảnh từ quán cà phê nhìn ra Kênh Đào Lớn. Một người thuộc tộc chim, vốn rất hiếm gặp ở Đông đô.
Vậy ra ngay cả thú nhân cũng được chào đón ở đây.
Nhiều đồ nội thất bằng gỗ cũng là đồ cổ góp phần tạo nên không khí yên bình nơi đây. Theo lời Lydia, tòa nhà này từng là dinh thự của quan tổng đốc vào khoảng hơn hai thế kỷ trước. Kể từ khi được cải tạo thành khách sạn, nó luôn là một trong những khách sạn danh giá bậc nhất Thủy Đô.
Là một thường dân khiêm tốn, tôi chưa bao giờ ở một nơi nào tráng lệ đến thế. Dĩ nhiên là tôi đã từng ở các dinh thự của nhà Leinster và nhà Howard, nhưng mà…
Lydia thúc cùi chỏ vào người tôi mà không buông tay trái của tôi ra.
“Đừng có ngẩn ngơ nữa, đi đến bàn lễ tân đi.”
“Như ý cậu.”
Tôi đáp.
Atra, người đang nắm tay kia của Lydia, ngân nga một cách mãn nguyện.
Khi chúng tôi đi qua quán cà phê, tôi vô tình nghe thấy cuộc trò chuyện của những người phụ nữ. Người phụ nữ tộc chim có mái tóc đen vừa đủ dài để che kín tai rất kiệm lời, trong khi người bạn đồng hành là con người của cô, người có mái tóc trắng như sữa xõa ngang vai, lại là người luôn mồm ríu rít nói.
“Sao cơ? Chẳng phải cậu muốn đến chỗ này hơn sao?”
"…"
“Nhưng cậu biết đấy, chúng ta cũng không thể quên nơi này được.”
Và cứ thế mà tiếp tục.
Có lẽ họ là những du khách đến từ một vùng đất nào đó phía Đông của liên minh - các thành bang tự do hoặc có thể là liên bang. Đúng là đang có chiến tranh, và Suzu cũng đã đề cập đến việc lượng du khách giảm sút, nhưng…
Lydia lại thúc cùi chỏ vào tôi lần nữa. Chúng tôi đã đến bàn lễ tân trong lúc tôi đang mải suy nghĩ. Phía sau bàn là một quý ông điềm tĩnh đã đứng tuổi.
“Chào mừng quý khách đến với khách sạn khiêm tốn của chúng tôi.”
Mặc dù chúng tôi còn trẻ, tông giọng của ông vẫn vô cùng lịch sự.
“Quý khách đã đặt phòng trước chưa ạ?”
Vậy ra đây chính là dịch vụ hạng nhất.
Trong khi tôi còn đang bận bịu ấn tượng, Lydia đã trả lời.
“Chúng tôi chưa đặt.”
Dù gì cả bọn đã đến thẳng đây sau khi trốn thoát khỏi Vương đô mà.
Giờ thì sao đây?
Tôi trao cho Lydia một ánh nhìn nghi vấn, nhưng cô ấy không hề nao núng.
Tuy nhiên, người nhân viên già lại nhíu mày.
“Vậy sao ạ? Thành thật xin lỗi quý khách, hôm nay khách sạn chúng tôi rất tiếc là đã kín phòng mất rồi ạ. Tôi có thể gợi ý…”
“Đây.”
Lydia đặt một thứ gì đó lên bàn lễ tân, một nửa của một đồng tiền vàng cổ đã bị bẻ làm đôi.
“Đây là…?”
Đôi mắt của quý ông đó mở to ra. Sau đó, thái độ của ông ấy thay đổi hoàn toàn.
“Thất lễ quá, xin hãy thứ lỗi cho tôi. Tôi sẽ cho chuẩn bị phòng cho quý khách ngay lập tức. Quý khách có thể vui lòng ký tên vào sổ đăng ký tại đây được không ạ? À, tôi vẫn chưa giới thiệu tên mình. Tôi là Paolo, quản lý của khách sạn này. Rất hân hạnh được gặp quý khách.”
Tôi lướt mắt qua tờ giấy mịn mà ông ấy đưa cho chúng tôi trong khi vẫn còn bàng hoàng trước sự thay đổi của ông ấy.
Là một đứa trẻ mồ côi và được nhận nuôi vào tộc sói, tôi không có họ. Có lẽ khách sạn sẽ không chào đón một vị khách ‘không gia tộc’. Nhưng tôi cũng không thể ghi họ ‘Leinster’, dù sao thì quốc gia của chúng tôi cũng đang trong chiến tranh. Vậy thì, tôi phải làm gì…
Một cô gái chợt xuất hiện trong tâm trí tôi.
Cầm lấy cây bút máy, tôi ký ‘Allen Alvern’. Việc mượn họ của Dũng Giả có thể bị coi là hành động thiếu tôn kính, nhưng Alice sẽ tha lỗi cho tôi thôi.
Lydia quan sát qua vai trái của tôi. Sau một tiếng “Hừm.” bất mãn, cô ấy nhanh chóng thêm vào chữ ký của riêng mình: ‘Lydia Alvern’
“Atra thì sao?”
Lydia lên tiếng khi đứa trẻ ngước nhìn tôi.
“Ừ, chúng ta cũng nên ghi luôn thôi.”
Tôi đáp.
Chúng tôi đổi chỗ cho nhau, và Atra vui vẻ bắt đầu cất tiếng hát.
“Cảm ơn quý khách rất nhiều.”
Paolo nói sau khi quan sát chúng tôi với một ánh mắt dịu dàng.
“Bây giờ, xin vui lòng đi theo tôi. Còn về hành lý của quý khách…”
“À, xin đừng bận tâm về điều đó.”
Tôi thi triển một công thức chỉ bằng một cái vẩy ngón tay trỏ phải.
“Cái này quả thực là…”
Quý ông ấy kinh ngạc thì thầm khi chiếc vali lơ lửng rời khỏi mặt đất.
“Đây là một ma pháp khá đơn giản thôi.”
Tôi nói với ông ấy. Mặc dù ma pháp lơ lửng rất tiện lợi, nhưng nó không được sử dụng rộng rãi. Xung quanh tôi, người có thói quen dùng nó như cơm bữa chắc chỉ có mỗi cô bé hậu bối Teto Tijerina mà thôi.
Không biết cô ấy đã đến Đông đô chưa nhỉ.
Lydia trao cho tôi một ánh nhìn bực bội.
“Cậu và Teto mới là những kẻ kỳ quặc khi lúc nào cũng thi triển cái ma pháp đó đấy. Atra, đến lúc xuống đất rồi.”
Đứa trẻ trao cho cô ấy một ánh nhìn thắc mắc rồi cất tiếng kêu phản đối.
“Cái gì?! Nhóc [thích được Allen ôm] hơn sao?!”
Màn đùa giỡn thân thiết của họ cứ thế leo thang từ đó. Thật sự đấy, họ đúng là hết thuốc chữa mà.
Khi tôi liếc nhìn về phía quán cà phê, hai người phụ nữ lúc nãy không còn ở đó nữa.
“Ngài có thể dẫn chúng tôi nhận phòng được không?”
Tôi hỏi Paolo đang đứng chờ.
“Và xin hãy kể cho chúng tôi một chút về khách sạn này trên đường đi nhé.”
***
“Ôi chao.”
Một tiếng kinh ngạc thán phục khác lại thoát ra khỏi miệng tôi khi chúng tôi đến phòng của mình ở tầng trên cùng.
Chiếc giường và chiếc ghế sofa rộng rãi mang một vẻ sang trọng nhưng vẫn vô cùng tinh tế. Bàn ghế bằng gỗ rõ ràng thuộc loại chất lượng tốt nhất, và chúng tôi còn có một chiếc điện thoại riêng, vốn vẫn là một thứ khá hiếm hoi. Những cánh cửa sổ trước mặt chúng tôi nhìn ra Kênh Đào Lớn và các hòn đảo tạo nên thành phố, tất cả đều được nhuộm trong ánh chiều hoàng hôn. Chúng tôi thậm chí còn có cả một ban công.
Thấy tôi ngơ ngác không nói nên lời, Paolo bắt đầu tự hào giải thích.
“Căn phòng bao gồm một phòng tắm và một phòng bếp được trang bị tủ đá ma pháp có xuất xứ từ Vương quốc. Xin quý khách vui lòng để lại tất cả đồ giặt trong giỏ được cung cấp. Quý khách có thể dùng bữa tối ngay tại phòng, nhưng tôi khuyên quý khách nên dùng bữa trên sân thượng ngoài trời của chúng tôi ít nhất một lần trong thời gian lưu trú. Đây là chìa khóa của quý khách ạ.”
“Cảm ơn ngài.”
Tôi nhận lấy chiếc chìa khóa có thiết kế gợi liên tưởng đến hoa và thủy long.
Paolo cúi chào sâu.
“Nếu quý khách cần bất cứ điều gì, xin đừng ngần ngại yêu cầu. Bây giờ, xin phép quý khách.”
Atra đã kiên nhẫn chờ đợi suốt cuộc trò chuyện của chúng tôi. Nhưng ngay khi cánh cửa vừa đóng lại, cô bé liền lon ton chạy về phía ban công.
“Oái, từ từ đã nào!”
Tôi tháo chiếc mũ của cô bé ra bằng phong ma pháp và buộc những sợi chỉ vô hình vào người em để phòng ngừa bị ngã.
“Đừng có chồm người qua lan can đấy nhé, Atra.”
Vừa ngoe nguẩy đôi tai thú và chiếc đuôi, cô bé vừa tung tăng chạy ra ngoài. Đúng là lúc nào cũng năng động như thế.
Tôi khai trừ ma pháp trên chiếc vali để hạ nó xuống đất, và Lydia ngay lập tức ôm chầm lấy tôi.
“Mmm.”
“Vâng vâng.”
Tôi cũng tháo chiếc mũ khỏi mái tóc đỏ của cô ấy và treo nó lên chiếc móc bên cạnh mũ của Atra.
Lydia lao ra phía sau tôi và cằn nhằn “Chỉ một 'vâng' thôi!” trong khi cô ấy giúp tôi cởi chiếc áo khoác ra một cách thành thục. Tôi để cô nàng làm theo ý mình, vì làm khác đi sẽ hỏng tâm trạng của cổ mất. Cô rút chiếc đồng hồ của tôi ra khỏi túi và đặt nó lên bàn rồi nhẹ nhàng đặt chiếc đồng hồ của chính mình bên cạnh sao cho hai sợi dây xích chạm vào nhau. Đang treo xong áo khoác của tôi lên giá, cô ấy cất lên một tiếng cười khúc khích nho nhỏ, và lao mình xuống giường.
“Chú ý lễ nghi đi chứ.”
Tôi mắng khi cô ấy đá đá chân giống như một đứa trẻ háo hức đang trong kỳ nghỉ.
Lydia chỉ bật cười lớn hơn.
“Cậu sẽ làm nhăn quần áo mất đấy.”
Bực mình với những trò đùa của người bạn đồng hành, tôi để chiếc ô dựa vào tường rồi ngắm nhìn qua những cánh cửa sổ. Những tòa nhà của Thủy đô đang chậm rãi lên đèn khi màn đêm dần buông xuống. Mặc dù chiều cao các toà nhà khá đồng đều, sự đa dạng về hình dáng và màu sắc của chúng tạo nên một khung cảnh thật quyến rũ. Những con thuyền gondola dường như đang lướt đi trên mặt nước Kênh Đào Lớn bên dưới, trong khi những người dân địa phương dừng chân trên cầu trò chuyện với nhau. Cuối cùng, một đàn chim biển đủ loại bay theo mọi hướng đã hoàn thiện bức tranh sơn thủy hữu tình đó.
Atra cũng đang chiêm ngưỡng quang cảnh tương tự từ trên chiếc ghế ở ban công.
Có lẽ tối nay sẽ là một thời điểm tuyệt vời để thưởng thức một ly rượu vang dưới bầu trời rộng mở đấy.
“Lydia.”
Tôi gọi nàng thiếu nữ quý tộc đang nằm dài khi mở vali và bắt đầu lấy đồ ra.
“Hửm?”
“Tớ nghĩ đã đến lúc tớ nhận được một vài câu trả lời rồi, cậu có nghĩ vậy không?”
Cô ấy ngừng đá chân, nhìn chằm chằm vào tôi và đập đập tay xuống giường.
“Mmm.”
“Hửm… Chính xác thì cậu đang yêu cầu điều gì thế?”
“Mmm!”
Cô ấy đập xuống giường mạnh hơn.
Mình không thể nhượng bộ được. Nó sẽ tạo ra một tiền lệ nguy hiểm.
“Cậu biết đấy.”
Tôi nói.
“Tớ nghĩ mình sẽ ra ngắm cảnh cùng Atra đây.”
“Mmm!”
Lydia nện xuống giường không chỉ bằng tay nữa, mà bằng cả cơ thể mình.
Hãy hành xử đúng với tuổi của cậu đi chứ!
Kinh nghiệm đã dạy tôi rằng cô ấy sẽ tiếp tục làm trò này cho đến khi tôi đồng ý. Vì vậy, tôi áp tay lên trán và thở dài. Chiến thắng cuối cùng trước cô tiểu thư quý tộc này chưa bao giờ là thứ mà tôi có thể đạt được.
Sau khi đóng vali lại, tôi đi về phía giường và ngồi xuống.
“Rốt cuộc là cậu muố…”
Câu hỏi của tôi kết thúc bằng một tiếng kêu khi một cú kéo tay đột ngột vào làm tôi ngã nhào xuống nệm.
Tôi nhìn chằm chằm vào gương mặt xinh đẹp nhất mà mình từng biết, mặc dù lúc này nó đang xịu xuống.
“Tại sao lại là ‘Alvern’ vậy hả?”
Chủ nhân của nó than phiền rồi đấm thùm thụp vào ngực tôi bằng cả hai nắm tay.
“Đó là lúc cậu phải ký tên là ‘Leinster’ chứ! Cậu quan tâm đến cô Dũng Giả tí hon đó hơn là chủ nhân của chính mình sao?!”
“À thì…”
Tôi đáp.
“Chúng ta đang ở ngay giữa lòng lãnh thổ kẻ thù đấy.”
Quê hương của chúng tôi, Vương quốc Wainwright, hiện đang trong thời kỳ chiến tranh với Liên Minh các Hầu Quốc. Và gia tộc của Lydia, gia tộc Công tước Leinster, đang dẫn dắt giới quý tộc phương Nam của Vương quốc tham gia phần lớn cuộc chiến. Về mặt lý trí, cô thiếu nữ quý tộc bướng bỉnh này hẳn phải hiểu, nhưng cô ấy lại khó chấp nhận nó, bằng chứng là cô rên rỉ liên hồi.
Lydia tự tiện đặt tay trái của tôi lên đầu cô ấy rồi bắt đầu nghịch ngợm tay phải của tôi. Chiếc nhẫn trên ngón áp út của tôi [note108914] được gắn một viên đá quý màu đỏ rực rỡ. Nó thuộc về Linaria Etherheart, còn được biết đến với danh hiệu Song Thiên, người đã giao Atra cho tôi chăm sóc sau cuộc gặp gỡ của chúng tôi trong một tàn tích trên biển Tứ Hùng. Và theo lời cô ấy, tôi không thể tháo nó ra cho đến khi thực lực của tôi vượt qua cô ấy.
Chiếc vòng tay bằng bạc trên cổ tay tôi là món quà chia tay từ Lily khi chúng tôi rời Đông đô. Tôi có thể tháo nó ra, nhưng tôi có cảm giác rằng cô ấy sẽ rất giận nếu tôi làm vậy… đặc biệt là vì cha tôi đã tốn rất nhiều công sức để chế tạo ra nó.
Lydia xích lại gần tôi hơn. Tôi có thể thoáng thấy một ngọn lửa ghen tị bùng lên trong đôi mắt khép hờ của cô ấy khi cô thì thầm.
“Đầu tiên là một chiếc nhẫn, và bây giờ là một chiếc vòng tay. Cậu biết đấy…”
“Chém nát hay thiêu rụi đều là không nhé.”
Tôi sẽ không loại trừ khả năng cô ấy làm cả hai điều đó đâu.
“Đồ trăng hoa.”
Cô ấy gầm hừ trong khi điều chỉnh lại hai tay tôi để đỡ lấy đầu cô.
“Không thể tin được. Tốt nhất là cậu nên đền bù cho tớ ngay đi, nếu không, tớ sẽ nổi giận thật đấy.”
“Cậu… ừm, muốn cái gì nào?”
Tôi dịu dàng luồn các ngón tay qua mái tóc đỏ vốn có vẻ như đang phục hồi rất tốt của cô nàng.
“Tớ… tớ muốn tắm cùng!”
“Không bao giờ.”
Lydia há hốc miệng nhìn tôi trong bàng hoàng.
“Mái tóc đỏ của cậu nổi bật quá nên cậu cứ cùng Atra dùng phòng tắm trong phòng này đi nhé.”
Tôi gãi gãi má nói.
“Tớ sẽ thử bồn tắm lớn mà Paolo đã đề cập. Nhưng trước tiên… tớ có thể hỏi cậu một câu hỏi nghiêm túc được không?”
“Được chứ.”
Bằng tông giọng của một người giáo viên, Lydia nói thêm.
“Để tớ đoán nhé: Tại sao lại là Thủy đô mà không phải là Nam đô?'”
“Chính xác.”
Tôi nhún vai.
“Cậu không thật sự có ý định xin tị nạn đấy chứ?”
“Cậu có muốn không? Tớ không bận tâm đâu.”
“Tớ ước gì cậu không đùa giỡn về chuyện đó nhanh như thế.”
“Đồ ngốc.”
Điện hạ tóc đỏ áp trán mình vào người tôi và nhắm mắt lại.
“Bộ Não của tớ thực sự nghĩ rằng tớ đang nói đùa sao? Trong số tất cả mọi người, hẳn cậu phải là người đã nhìn thấy bức tranh toàn cảnh vào lúc này rồi chứ.”
Teto đã viết rằng Cheryl sẽ lên đường đến Đông đô ngay khi dịch vụ tàu hỏa được khôi phục. Công tước Walter Howard đã gợi ý rằng tôi nên dành chút thời gian nghỉ ngơi. Và rồi sự thông tuệ sâu sắc đó trong đôi mắt của Thái tử John suốt buổi thẩm vấn tôi. Thái tử Điện hạ cũng không tin rằng tôi sẽ giao Atra ra như yêu cầu.
Tôi thì thầm câu trả lời của mình vào tai Lydia.
“Bệ hạ đang toan tính thực hiện một cuộc ‘dọn dẹp’ quy mô lớn ở Vương đô, nhằm quét sạch những kẻ hai mặt cùng đám quý tộc câu kết với Lalannoy. Nhưng ngài ấy không muốn chúng ta chứng kiến điều đó xảy ra.”
“Đúng vậy.”
Cô ấy đáp.
“Teto cũng đã nói như thế trong thư của cô ấy. Nhân tiện thì, Cheryl hoàn toàn không biết gì đâu. Biết rõ Thái tử Điện hạ có thể tận tụy một cách kỳ lạ như thế nào, cô ấy nhất định sẽ tìm cách ngăn cản chuyện đó. Và cả cậu cũng thế đấy!”
Công chúa Cheryl Wainwright, người đã tham gia Học Viện Hoàng Gia cùng Lydia và tôi, sở hữu sự bao dung gần như vô bờ bến bên cạnh một tinh thần chính nghĩa mạnh mẽ. Cô ấy tuyệt đối sẽ không bao giờ mong muốn có sự đổ máu, ngay cả khi cô ấy hiểu rằng điều đó sẽ thay đổi tương lai của Vương quốc theo hướng tốt đẹp hơn.
“Tớ không ngờ răng Teto lại nói với cậu nhiều hơn những gì em ấy nói với tớ đấy.”
Tôi gật đầu lên tiếng.
“Nhưng điều đó vẫn chưa trả lời câu hỏi của tớ. Chúng ta có thực sự cần phải đi đến tận Thủy đô không? Chẳng phải Nam đô cũng tốt như vậy sao?”
Nếu tôi đoán không nhầm, tôi đã được triệu tập đến Vương đô để tham gia vào một vở kịch. Lão Công tước Guido Algren đã mạo hiểm cả mạng sống của chính mình cũng như tương lai của gia tộc ông, và Quốc vương sẽ không nở phụ lòng sự tận tụy đó. Có vẻ như Bệ hạ đã hạ quyết tâm mượn cơ hội này để thanh trừng những con sâu mọt đang làm tổ trong nội bộ Vương quốc. Và tôi đã trở thành mồi ngon hoàn hảo cho cái bẫy của người.
Lydia chọc ngón tay xinh xắn vào má trái tôi.
“Cậu sẽ không thể cưỡng lại việc giúp đỡ ông ngoại tớ và Felicia nếu chúng ta đến đó đâu. Và cậu cũng sẽ lại tìm cách đùn đẩy hết toàn bộ tất cả vinh quang khi chiến tranh kết thúc nữa!”
“Đ-Đừng có ăn nói linh tinh chứ.”
Tôi hình dung ra gương mặt hiền lành của Thái Công tước Leen Leinster, người đang giám sát công tác hậu cần ở Nam đô, và nét mặt kiên định của Felicia Fosse, trợ lý tạm thời của ông ấy.
Thành thật mà nói, chuyện đó hoàn toàn có khả năng.
Thiếu nữ quý tộc tóc đỏ siết chặt cả hai tay tôi, và chúng tôi cùng nhau ngồi dậy.
“Allen.”
Cô ấy nói với một vẻ mặt trưởng thành và có chút căng thẳng. Tôi thật sự phải công nhân người bạn đồng hành của tôi là một đại mỹ nhân.
“Tớ sẽ nói cho cậu biết vai trò chính thức của cậu ở đây là gì. Cậu là 'đại diện đàm phán trực tiếp thường trú tại Thủy đô'.”
“Lydia?!”
“Đừng nói gì cả!”
Cô ấy gạt đi với đôi mắt rực cháy.
Ô-Ôi trời ơi! C-Cô ấy… đang rất nghiêm túc đấy.
“Toàn bộ gia đình tớ, ngoại trừ Lynne, Lily, và gã anh trai ngốc nghếch của tớ, đã trao cho cậu sự chấp thuận của họ rồi. Công tước Howard, Công tước Lebufera, Cựu Nữ Công tước Letty, và thậm chí cả Bệ hạ ở Tây đô cũng vậy nữa. Tớ không nghĩ mình cần phải nói điều này, nhưng thực ra cậu không cần phải làm bất cứ điều gì cả. Việc của cậu ở đây…”
Lydia nở một nụ cười rộng đến tận mang tai khi đưa ra lời chốt hạ.
“…chỉ đơn giản là ‘ở lại Thủy đô và quan sát liên minh trong một khoảng thời gian, nếu có kẻ nào chủ động tiếp cận đàm phán thì chuyển lời của bọn chúng về cho Nam đô’. Người lớn của chúng ta sẽ tự mình thu xếp phần còn lại. Mặc cho tất cả sự hỗn loạn kia, tình hình chiến sự thực tế đang nghiêng về phía chúng ta một cách áp đảo, nên cậu có thể cá rằng bất kỳ ai có lý trí cũng sẽ thỏa hiệp để giữ cho liên minh được nguyên vẹn. Và khi mọi chuyện đã đâu vào đấy, cậu sẽ trở nên nổi tiếng ở cả trong lẫn ngoài nước. Hồ sơ công khai của Vương quốc sẽ phải nhắc đến cậu lần này, với tư cách là nhân vật chủ chốt mang đến hòa bình ở mặt trận phía Nam. Tớ đoán việc báo cáo tình hình ở ngay giữa lòng lãnh thổ kẻ thù là một thành tựu khá lớn đấy, cậu có nghĩ vậy không?”
“A-Ai lại có ý tưởng giao cho tớ công việc đó vậy?! C-Công tước Liam và Nữ Công tước Lisa sẽ không bao giờ nghĩ đến… Đ-Đừng nói với tớ là…!”
Một sự thấu hiểu đột ngột khiến tôi không nói nên lời. Khi chúng tôi rời khỏi Vương đô, Anko - chú mèo đen sở hữu tình yêu và sự tận tụy vĩnh cữu của tôi - đã đi cùng với hầu gái trưởng nhà Leinster, Anna.
“Mẹ tớ sẽ không thích nếu nghe thấy cậu dùng tước hiệu của bà ấy đâu.”
Lydia cười khẩy trong chiến thắng khi rúc vào ngực tôi.
“Và đúng vậy, tớ nghe nói đó là ý tưởng của giáo sư đấy. Teto đã hoàn toàn lừa được cậu rồi, phải không? Em ấy nói với tớ rằng ông ấy đã hoàn tất các cuộc đàm phán với phía Yustinian và chuyển sang Vương đô rồi.”
“Tớ… Tớ đã chẳng trông mong gì từ giáo sư rồi, nhưng cả Anko và Teto nữa á?! Kh-Không thể nào. Th-Thế thì, Bệ hạ và Cận Vệ Hoàng Gia vẫn ở lại Tây đô không phải vì họ đang đề phòng lực lượng của Hắc Vương bên kia Huyết Hà. Họ…”
“Việc Bệ hạ và lão cuồng kiếm Owain đó ở yên một chỗ đáng lẽ phải là manh mối đầu tiên cho cậu thấy có điều gì đó bất thường rồi chứ. Nếu họ hành động như bình thường thì đã giành lại Vương đô từ lâu rồi.”
Cô ấy nói đúng. Quốc vương Bệ hạ của chúng tôi hiện được biết đến với sự thận trọng, nhưng ngài ấy cũng là một chiến binh quả cảm. Mặc cho xuất thân của mình, ngài ấy đã từng tham gia Giải Đấu Hoàng Gia và giành chiến thắng. Và Chỉ huy Owain Albright của Cận Vệ Hoàng Gia là người sánh ngang với Kiếm Nương về mặt kỹ năng kiếm thuật thuần túy, trong khi các hiệp sĩ dưới quyền ông ấy đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm chiến trường. Đáng lẽ tôi phải nghi ngờ sự thụ động của họ chứ.
“L-Lydia.”
Lời cầu xin của tôi nghe thật thảm hại, chính bản thân tôi cũng nhận ra điều đó.
“Tớ sẽ không thay đổi ý định đâu. Tuyệt đối không.”
Cô ấy tàn nhẫn đáp lời.
“Nghe này, cậu cần phải vươn lên! TỚ đã chờ đợi suốt bốn năm rồi. Bốn. Năm. Ròng. Rã. Đấy. Và tớ không thể chờ đợi thêm được nữa. Tớ từ chối làm vậy. Danh hiệu Lưu Tinh là bước đầu tiên, và tớ thực sự, thực sự tự hào về cậu. Nên lần này, hãy vươn thật cao, đủ để tự tin đứng bên cạnh tớ trước toàn thể thế giới! Nếu không, tớ thực sự sẽ xin tị nạn ở đây cho cậu xem!”
Tôi trút một tiếng thở dài sâu và kéo dài.
Bên ngoài, Atra đang mải mê trò chuyện với đàn hải âu bay qua.
Hừm? Có phải mình vừa cảm nhận được một vết tích ma lực kỳ lạ không?
Tôi ghi nhớ điều đó trong lòng khi đưa tay trái ra vuốt ve mái tóc đỏ của Lydia.
“Thật sự đấy! Cậu đúng là không thể nào chịu nổi mà.”
“Bây giờ cậu mới nhận ra à?”
Sự tự tin thường ngày của cô ấy biến mất khi cô nói thêm.
“Điều đó có làm cậu ghét tớ không?”
Cô ấy nắm lấy tay tôi và áp chúng vào má mình trong khi trưng ra đôi mắt ướt đẫm và mong manh. Người tôi đang nhìn giờ đây không phải là Kiếm Nương, mà là một thiếu nữ trẻ sẽ sớm lớn tuổi hơn tôi một lần nữa.
Tôi nhớ lại một điều mà cha tôi đã từng nói với tôi:
“Allen, hãy dịu dàng với các cô gái nhé.”
Con đồng ý, thưa cha. Nhưng chuyện này đúng là có chút ngượng ngùng thật.
Tôi trượt khỏi giường và cố gắng không tỏ ra mình đang rối bời.
“Ờ Ừm, ừm… A-Allen?”
Lydia không khỏi ngập ngừng bối rối khi tôi nắm lấy tay trái của cô ấy và đặt lên đó một nụ hôn. Má cô ấy lập tức đỏ bừng. Rồi cô ấy ôm chặt tay trái vào ngực, cả cơ thể đóng băng tại chỗ.
Thà là một nụ hôn bình thường có khi còn đỡ xấu hổ hơn nhiều.
Tôi biết mặt mình hẳn cũng phải đỏ bừng chẳng kém gì. Dẫu thế, tôi vẫn cất lời:
“Nhân danh của Đại Thụ và cha mẹ mình, tớ xin thề: Lydia, tớ sẽ không bao giờ ghét cậu.”
Lời thề dưới danh nghĩa Đại Thụ là một trong những lời thề thiêng liêng nhất mà bất kỳ thú nhân nào có thể đưa ra. Và đối với tôi, cha mẹ tôi cũng thiêng liêng như vậy. Lydia hiểu điều đó hơn ai hết, và đó là lý do vì sao sắc đỏ lan từ má lên khắp mặt cô ấy. Với một tiếng thở dài, cô ấy vật ngửa ra giường rồi bắt đầu lăn lộn xung quanh và rên rỉ.
“Nào.”
Tôi trêu cô ấy để giấu đi sự ngượng ngùng của chính mình,
“Màn kịch này có thực sự cần thiết ch…”
Một chiếc gối bay thẳng vào mặt tôi. Người ném nó nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi và bắt đầu đấm thùm thúp vào ngực tôi với hơi thở dồn dập.
“Á!”
Tôi kêu lên.
“Này, đau đấy nhé!”
“C-Cấm nói! Cấm nói! Cấm nói! Đ-Đừng có đánh úp tớ bất ngờ như vậy chứ! Cậu muốn làm tớ đau tim mà chết à?! Cái này… Cái này không công bằng tí nào đâu… biết chưa hả?!”
Tôi nắm lấy hai tay Lydia, và ánh mắt chúng tôi gặp nhau. Một con người thực sự có thể vừa lộng lẫy lại vừa đáng yêu cùng một lúc như thế sao…
Atra bỗng chen vào giữa hai chúng tôi với đôi mắt sáng rực vì phấn khích.
Lydia và tôi chớp mắt rồi cùng nhau bật cười thành tiếng.
Tôi không thể diễn tả điều này một cách rõ ràng… nhưng ngay lúc này, tôi không hề bất hạnh.
Lydia ôm lấy tay trái tôi và tựa đầu vào vai tôi. Hẳn cô ấy cũng có cảm giác tương tự.
“Chào mừng em trở lại, Atra.”
Tôi nói trong khi gắp những chiếc lông chim biển ra khỏi tai và tóc của đứa trẻ.
“Em sẽ kể cho bọn anh nghe về tất cả những chuyện vui mà em vừa có chứ?”
***
Lịch sử của Thủy đô, trái tim của Liên Minh các Hầu Quốc, kéo dài từ thời cổ đại. Theo như những gì sách vở ghi lại, ban đầu ở nơi này chẳng có gì cả. Hay nói chính xác hơn, nơi đây chỉ là một bãi bùn lầy cùng vô số những hòn đảo nhỏ bé. Dĩ nhiên, khu vực này không hề thích hợp cho nông nghiệp cũng như là việc định cư. Môi trường tự nhiên khắc nghiệt này đã buộc những người dân địa phương phải chọn con đường giao thương buôn bán làm kế sinh nhai.
Người ta đã bắt đầu tụ họp và xây dựng nhà cửa ở đây từ khi nào? Về mặt học thuật, vẫn chưa có kết luận chính thức. Nhưng thành phố chắc chắn đã tồn tại ít nhất 1000 năm. Tương truyền rằng tộc thú nhân chính là những cư dân định cư lâu đời nhất. Họ đã dựng nên những ngôi nhà cổ nhất của mình bằng cách cắm các cành nhánh của Đại Thụ xuống hòn đảo hiện là đảo trung tâm và hòn đảo phía Bắc, nơi họ đảm bảo được nguồn nước sạch.
Kể từ đó, con người đã đóng vô số cọc gỗ xuống bãi bùn lầy và gia cố chúng bằng đá rồi tạo nên những nền móng vững chắc bằng thời gian và sức lao động không thể tưởng tượng nổi. Họ đã bắc những cây cầu và đào các kênh rạch giữa những hòn đảo nhỏ, đỉnh cao là việc xây dựng cả một tòa nghị viện sánh ngang với hoàng cung của Vương quốc và Kênh Đào Lớn chia đôi thành phố từ Bắc xuống Nam. Thủy đô là thành phố cổ xưa nhất của loài người, một báu vật vô giá được tạo ra bởi vô số con người vô danh.
“Nói cho tớ nghe đi, Allen, cậu đang nghĩ gì thế?”
Lydia hỏi với vẻ mặt bình thản như không có chuyện gì xảy ra khi đưa chiếc tách trà rỗng của mình về phía tôi từ phía bên kia bàn. Bát đĩa đã được dọn sạch khỏi tấm khăn trải màu trắng, chỉ còn lại một ấm trà sau bữa tối và món tráng miệng làm từ sữa đông lạnh. Ánh sáng của những chiếc đèn ma pháp cho thấy chúng tôi đang chia sẻ sân thượng trên mái của Khách Sạn Thủy Long với hai người phụ nữ mà tôi từng thấy ở quán cà phê. Sự thưa thớt của những vị khách khác mang lại cho nơi đây một bầu không khí có phần cô đơn.
“Khung cảnh về đêm thậm chí còn đẹp hơn những gì tớ từng hình dung.”
Tôi rót đầy lại tách cho Lydia.
“Tớ đang nhớ lại mấy cuốn du ký mà tớ từng đọc trước đây ấy mà.”
“Ồ, thế sao?”
Cái nhìn trách móc của Lydia thật dễ thấy. Nó như muốn nói “Đáng lẽ lúc này mắt cậu phải đặt ở nơi khác chứ?”
“À thì… Bộ đầm của cậu rất đẹp?”
Tôi liều lĩnh thử xem. Cô ấy đã thay bộ đầm trắng ra để khoác lên mình một bộ dạ hội màu đỏ thẫm mỏng nhẹ và tinh tế. Tôi đã khen ngợi nó hết lời ở trong phòng rồi, nhưng có vẻ như vẫn chưa đủ.
“Tại sao nghe câu đó lại giống như một câu hỏi thế? Cậu cần phải được giáo dục lại rồi. Nói cho tớ nghe, cậu nên làm gì vào những lúc như thế này?”
“Thôi được rồi.”
Tôi đành nhượng bộ rồi múc một thìa nhỏ từ món đồ ngọt đông lạnh của mình và đưa về phía miệng Lydia.
“Rất tốt.”
Điện hạ nở một nụ cười hài lòng rồi nuốt trọn lấy nó.
Atra, người vẫn đang vật lộn với món tráng miệng của chính mình ở chiếc ghế bên cạnh Lydia, chớp mắt ngạc nhiên, rồi quay sang tôi và há miệng ra.
“Xem này, giờ thì cậu làm cho Atra cũng bắt chước theo rồi đấy.”
Tôi trách Lydia trong khi đút món kem đông lạnh cho đứa trẻ.
“Cậu đang làm gương xấu cho con bé đấy nhé.”
“Ý cậu là sao?”
Lydia vặn lại trong khi lau miệng cho Atra bằng một chiếc khăn tay.
“Tớ chỉ đơn thuần là đòi hỏi quyền lợi tự nhiên của mình với tư cách là chủ nhân của cậu và…”
Giọng cô ấy bắt đầu run run.
“…v-vợ cậu.”
Tôi buộc phải nhấp một ngụm trà. Hương thơm sảng khoái của nó làm tôi nhớ đến mùi trái cây họ cam chanh. Một khi đã làm chủ được bản thân trở lại, tôi mới lên tiếng.
“Nếu cậu thấy ngượng thì tại sao phải ép buộc bản thân làm gì?”
“N-Này, im đi! Đ-Đừng có bới móc từng chuyện nhỏ nhặt như thế… à thì, nó không nhỏ nhặt gì đâu. Nó cực kỳ, siêu cấp quan trọng, nhưng mà…”
“Rốt cuộc là cái nào?”
“Cái gì cơ?”
Lydia xịu mặt xuống khi giúp Atra uống trà.
“Ý cậu là chuyện đó không quan trọng với cậu à?”
“Trả lời một câu hỏi bằng một câu hỏi khác nghe có vẻ công bằng ghê.”
“Trả lời mau!”
Mặc dù Lydia nói chuyện như một người trưởng thành điềm tĩnh, ánh mắt lo lắng của cô ấy lại báo hiệu những giọt nước mắt sắp rơi. Về mặt tinh thần, có vẻ như cô ấy vẫn còn hơi mong manh sau những thử thách vừa qua.
Tôi trao cho cô ấy câu trả lời tốt nhất mà mình có thể nghĩ ra.
“Hiện tại tớ là Allen Alvern, đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Và cậu là Lydia Alvern. Cậu còn cần phải biết điều gì thêm nữa sao?”
Người thiếu nữ quý tộc chớp chớp đôi mắt to tròn, rồi có vẻ như đã tiếp thu ý của tôi…
“Cậu không thể nói thẳng ra ngay từ đầu được à?”
Cô ấy thì thầm với gương mặt đỏ bừng lên.
“Thật không thể tin nổi mà. Đồ ngốc to xác nực cười này.”
“Tớ không nghĩ đó là điều gì mới mẻ đâu.”
Tôi gượng gạo quay trở lại với khung cảnh tuyệt đẹp. Cảnh quan thành phố về đêm hòa quyện vào bóng tối với những cánh cửa sổ là vô số những chấm sáng li ti. Tòa nhà lớn trên đảo trung tâm hẳn phải là nghị viện, nhưng tôi sẽ cần quay lại vào buổi sáng để tìm ra Đại Thư Viện nổi tiếng hay Quảng Trường Thất Long ở đảo phía Bắc. Ở phía xa xa, những chùm ánh sáng đánh dấu một nhóm hải đăng khổng lồ, niềm tự hào của liên minh, một công trình được xây dựng để ngăn các con tàu lớn không bị mắc cạn trên bờ biển của nó.
“Này!”
Lydia gắt lên, đồng thời chọc vào má tôi.
“Lại nữa rồi, cậu lại làm cái mặt kỳ quặc đó rồi đấy.”
Atra vui vẻ bắt chước điệu bộ của cô ấy từ phía bên kia của tôi.
“Cảm giác cứ như chạm vào mặt tớ là một thành tựu đáng để khoe khoang ấy.”
Tôi trả lời một cách cứng nhắc.
“Ể? Gì đây gì đây? Có ai đó đang hờn dỗi à?”
Tôi không khỏi rên rỉ. Lydia nắm lấy cơ hội để cười nhạo sự đau khổ của tôi, và Atra cũng nhại lại sự chế giễu của cô ấy.
Rồi Paolo bước lại gần giữa lúc chúng tôi đang thư giãn sau bữa tối.
“Một buổi tối dễ chịu, phải không ạ?”
Ông ấy nói và nở một nụ cười rạng rỡ.
“Bữa ăn có hợp vị quý khách không?”
“Vâng, rất ngon ạ.”
Tôi đáp, ngay đúng lúc Lydia tuyên bố món ăn ‘tạm được’ và Atra ngân nga một nốt nhạc. Ngay cả giáo sư, người đã dâng hơn ba phần tư tâm hồn mình cho ẩm thực du lịch, cũng sẽ hài lòng với vô số món ăn trong bữa tiệc tối nay.
“Tôi đoán là hải sản và rau củ là đồ địa phương, nhưng ngài có phiền nói cho tôi biết nguồn gốc của loại trà và các nguyên liệu tạo nên món tráng miệng này không?”
Tôi hỏi. Sau đó, tôi thêm vào một vài lời dối trá để tăng thêm hiệu quả.
“Không mấy khi chúng tôi có thể đến đây từ các thành bang tự do, đặc biệt là trong những thời điểm này. Và mặc dù nhìn tôi thế này thì ngài có thể không đoán ra, nhưng vận chuyển lương thực thực phẩm là ngành nghề của tôi đấy.”
“Ồ, ra là quý khách đến từ các thành bang tự do sao? Dĩ nhiên rồi, đó là niềm vinh hạnh của tôi.”
“Cảm ơn ngài. Chờ một chút nhé. Nào, mình để nó ở đâu rồi nhỉ?”
Tôi nói rồi lục tìm trong túi ngực.
Mình tốt nhất nên ghi lại điều này để không quên.
Khi tôi không lập tức tìm thấy thứ mình muốn, Lydia nhanh chóng đưa cho tôi một cây bút và tờ giấy ghi chú.
“Đây.”
“Cảm ơn em.”
Tôi cúi đầu chào Paolo.
“Xin mời ngài tiếp tục.”
“Vậy thì…”
Ông bắt đầu,
“Trà tối nay là một loại hiếm đến từ Hầu quốc Folonto, một trong những thành viên thuộc liên minh của chúng tôi. Mặc dù Thủy đô có nhiều khách sạn, tôi có thể tự tin nói rằng chỉ có nơi này mới có thể phục vụ nó cho quý khách. Lượng đường được sử dụng trong món tráng miệng của quý khách là loại tốt nhất mà Hầu quốc Rondoiro cung cấp, kết hợp với loại sữa tuyệt hảo đến từ Hầu quốc Carnien.”
“Folonto, Rondoiro và Carnien đều nằm ở phía Nam, có đúng không?”
“Chính xác là như vậy, thưa ngài. Tôi thấy ngài hiểu khá rõ về địa lý của chúng tôi đấy.”
Liên minh các Hầu quốc bao gồm năm hầu quốc ở phía Bắc, sáu hầu quốc ở phía Nam, và trung tâm của nó chính là Thủy đô. Bóng tối của chiến tranh vốn không thể hiện quá rõ ràng qua góc nhìn từ chiếc thuyền gondola của chúng tôi, nhưng nếu các đầu bếp của thành phố đang phải hoàn toàn dựa vào các nguyên liệu phía Nam, thì mọi thứ phía sau hậu trường có lẽ đã bắt đầu phát sinh rạn nứt.
Atra đứng phắt dậy trên ghế với đôi tai và chiếc đuôi ngọ nguậy. Ánh sáng chiếu rực rỡ từ đỉnh những cột buồm phía xa khi một con tàu buồm cỡ trung - nhìn qua thì có vẻ là một chiến hạm - đang cập bến tại một hòn đảo nhỏ gần cửa Kênh Đào Lớn. Các thủy thủ của Thuỷ đô vốn nổi danh với kỹ năng hàng hải sánh ngang với những người ở các quốc đảo phía Nam. Nhưng dù tôi không nghi ngờ gì về năng lực hải hành của họ, liệu ngay cả những tay thủy thủ bậc thầy này có dám mạo hiểm điều khiển tàu qua vô số bãi đá ngầm ở cảng thành phố vào ban đêm hay không?
Trong khi tôi còn đang suy ngẫm về ý nghĩa của những gì mình vừa chứng kiến, Atra nở nụ cười rạng rỡ với tôi và nói.
“Thuyền kìa! Allen?”
“Em có thể lại gần đó nhìn kỹ hơn đấy.”
Tôi đáp.
“Lydia.”
“Được rồi.”
Lydia đứng dậy và dắt đứa trẻ đang hân hoan đi. Trong một phần tư giây ngắn ngủi, chúng tôi đã trao nhau một ánh nhìn đầy ẩn ý.
Có lẽ mình đang suy nghĩ quá nhiều, nhưng mình không thể ngăn bản thân lo lắng được.
“Ngài có một người vợ tuyệt vời và một cô con gái thật đáng yêu đấy.”
Paolo nhận xét khi ông dọn dẹp bàn ăn.
“Cảm ơn ngài.”
Tôi nói.
“Tôi có thể xin ngài vài yêu cầu được không?”
“Bất cứ điều gì ngài muốn, thưa ngài.”
Atra đang reo hò thích thú trước con tàu buồm trong khi Lydia trông chừng cô bé. Tôi có thể thấy hai vị khách nữ kia đang ghé đầu vào nhau và trò chuyện bằng giọng thì thầm nhỏ nhẹ khi họ quan sát hai người họ.
Nhu cầu cấp thiết nhất của chúng ta lúc này chính là thông tin.
“Trong trường hợp đó, ngài có thể giao các tờ báo địa phương đến phòng tôi được không?”
Tôi hỏi vị quản lý đã có tuổi.
“Bắt đầu từ các số báo hôm nay và tiếp tục trong suốt thời gian chúng tôi lưu trú. Chỉ cần các tờ báo lớn là được rồi. Ngoài ra, việc gửi đồ đi giặt bây giờ có quá sớm không ạ?”
“Lát nữa khi nhân viên mang báo lên quý khách cứ giao cho họ là được.”
Ông ấy đáp lại.
“Đội ngũ giặt là của chúng tôi thuộc hàng xuất sắc nhất đấy ạ.”
Mình sẽ gửi chiếc áo choàng của mình đi giặt ngay. Mẹ với Caren đã vá lại giúp mình nên mình muốn chăm sóc nó thật tốt.
Tôi kiểm tra xem Lydia đã quay lại hay chưa, rồi thì thầm.
“Cuối cùng, xin chọn giúp tôi loại rượu vang hảo hạng nhất của ông. Tôi muốn vừa thưởng thức với cô ấy vừa cùng ngắm nhìn thành phố về đêm.”
“Xin ngài cứ yên tâm.”
Vị quản lý nhanh chóng đồng ý.
“Tôi sẽ lấy loại rượu thượng hạng nhất từ kho dự trữ đặc biệt của chúng tôi.”
Đúng là một quý ông chu đáo.
Atra chui xuống dưới bàn và phát ra một âm thanh hăng hái khi cô bé bật nhảy vào lòng tôi.
“Chào mừng em trở lại.”
Tôi nói.
“Hai người đang nói chuyện gì thế?”
Lydia cũng quay lại ngay phía sau cô bé.
Từ góc mắt, tôi thoáng thấy hai vị khách nữ kia rời khỏi bàn và đi vào trong. Là do tôi tưởng tượng, hay ma lực của người phụ nữ tộc chim thực sự giống với luồng ma lực kỳ lạ mà tôi từng cảm nhận được trong phòng chúng tôi nhỉ?
Điện hạ lựa chọn ngồi vào chiếc ghế bên cạnh tôi thay vì quay trở lại ghế của mình.
“Tớ chỉ đang sắp xếp để giặt một số đồ thôi.”
Tôi đáp.
“Paolo, chúng tôi muốn bắt đầu đi tham quan các danh lam thắng cảnh vào ngày mai. Ngài có phiền gợi ý một vài điểm dừng chân cho hành trình của chúng tôi không?”
“Ồ, tôi…”
Paolo ngập ngừng một chút rồi tự hào nói.
“Tất nhiên rồi, thưa ngài. Tôi sinh ra và lớn lên ở Thủy đô này, và tôi cũng đã sống cả đời của mình ở đây. Lát nữa tôi sẽ tổng hợp ghi lại ra giấy mang lên phòng cho ngài. Ngài có quan tâm đặc biệt đến phần nào của thành phố xinh đẹp của chúng tôi không?”
“Để tôi suy nghĩ xem nào… Tôi rất muốn ghé thăm Đại Thư Viện!”
Khu lưu trữ rộng lớn trên Đại Thư Viện ở phía Bắc thành phố được cho là sánh ngang với khu lưu trữ mà vương quốc đã mất do hỏa hoạn trong thời kỳ Chiến Tranh Hắc Vương.
“Nhưng chúng ta sẽ không dừng lại ở đó lâu đâu.”
Lydia nhấn mạnh thêm.
“Tớ… Tớ hiểu mà.”
Tôi lảng tránh ánh mắt của cô ấy bằng cách đặt Atra ngồi vào lòng mình và bắt đầu gỡ rối mái tóc cho đứa trẻ. Với lịch sử từng bỏ rơi Lydia để đắm mình vào các cuốn sách ở thư viện tại cả Học Viện Hoàng Gia lẫn trường đại học, tôi không nghĩ mình có cửa thắng trong cuộc tranh luận về điểm này.
“Ồ, và Ngõ Mèo nữa.”
Tôi bổ sung.
“Tôi nghe nói đó là khu chợ lâu đời nhất và huyên náo nhất ở Thuỷ Đô. Còn về người chèo thuyền gondola, tôi muốn yêu cầu Suzu thuộc tộc rái cá, nếu có thể.”
Trông Paolo có vẻ bất ngờ, rồi ông ấy gật đầu lia lịa.
“Các tay chèo thuyền thuộc tộc rái cá cực kỳ xuất sắc, ngay cả trong hàng ngũ những người chèo thuyền của thành phố này. Chúng tôi sẽ thu xếp mọi sự chuẩn bị cần thiết. Cho phép tôi được khen ngợi ngài về khả năng nhìn nhận tinh tường của mình. Ngoài ra, Ngõ Mèo là một điểm đến phổ biến, nhưng với kinh nghiệm làm việc lâu năm của tôi, ngài là vị khách đầu tiên bày tỏ sự quan tâm đến vậy đối với Đại Thư Viện đấy ạ.”
Mình thực sự kỳ quặc đến thế sao?
“Còn cậu thì sao, Lydia?”
Tôi hỏi thiếu nữ quý tộc tóc đỏ hiện đang trừng mắt nhìn Atra.
“Hả?”
“Cậu muốn đi đâu?”
Tôi lặp lại.
“Để tớ suy nghĩ xem nào.”
Cô ấy chậm rãi đáp. Rồi cô ấy tự rót cho mình một ly nước đá và nhấp một ngụm.
Khoan đã, cô ấy đang bối rối à?
Tôi vẫn đang cố gắng hiểu phản ứng của cô ấy thì, không hề chạm vào ánh mắt tôi và không hề biểu lộ cảm xúc, cô ấy nói.
“Tớ muốn đến thăm Cựu Thánh Đường.”
“Từ khi nào mà cậu lại quan tâm đến các di tích cổ thế?”
Tôi hoàn toàn ngơ ngác.
Cựu Thánh Đường lặng lẽ đứng bên cạnh nghị viện trên đảo trung tâm của Thuỷ Đô, hoặc chí ít là tôi nghe nói vậy. Không ai biết nó được xây dựng từ khi nào hay bởi ai. Chỉ có một sự thật duy nhất về tòa nhà là chắc chắn: nó là công trình kiến trúc cổ xưa nhất ở Thủy đô. Nơi đó chỉ mở cửa cho công chúng vào những dịp đặc biệt trong năm, nhưng theo những gì tôi đọc được trong các cuốn du ký thì căn bản nơi đó chẳng có điểm nhấn gì nổi bật cả.
Người bạn đồng hành của tôi uống cạn ly nước lạnh, đặt ly xuống và trừng mắt.
“Gì cơ?”
Cô ấy hỏi.
“Chuyện đó có vấn đề hả?”
“Tớ đâu có nói gì. Nhưng… tớ cũng muốn đến xem nó.”
“Đúng như tớ nghĩ. Tớ không trông đợi gì hơn từ cậu cả!”
“Tớ hiểu rồi.”
Tôi chậm rãi nói trong khi gạt bỏ mọi câu hỏi để vuốt ve đầu Atra và khiến đứa trẻ phát ra những tiếng kêu thích thú.
Toà thánh đường đó chắc chắn đã khơi gợi sự tò mò trong tôi. Và Lydia nói rằng cô ấy muốn đến đó. Còn điều gì có thể quan trọng hơn cơ chứ?
“Tất nhiên rồi, thưa tiểu thư.”
Vị quản lý nói với một cú cúi chào đầy kính cẩn.
“Tôi, Paolo Solevino, sẽ đảm bảo điều đó.”
***
Cuộc đối đầu với lực lượng kẻ thù vẫn tiếp diễn bên ngoài thủ đô Hầu quốc Atlas và Bazel.
Sau khi trở về lãnh địa, Nữ Hầu tước Rondoiro đã đệ trình đơn kiến nghị lên nghị viện nhằm thúc giục ngừng chiến ngay lập tức với Vương quốc.
Hầu tước Carnien phát biểu trước nghị viện: hòa bình sẽ làm tổn hại đến danh dự của liên minh.
Tổng đốc Pisani và Phó Tổng đốc Nitti vừa có những buổi họp kín.
Sau khi trở về từ bồn tắm công cộng của khách sạn, tôi ngồi xuống ghế sofa và dùng khăn lau khô tóc trong khi nghiên cứu các tờ báo địa phương mà Paolo đã giao đến. Tôi đang mặc một bộ yukata hơi rộng một chút, một sản phẩm thoáng mát dễ chịu từ Nam đô. Lydia thực sự rất chu đáo khi nghĩ đến mọi thứ.
Hẳn cô ấy đã nhắm đến Thủy đô ngay từ đầu rồi, đồ ranh ma này.
Tôi tự rót cho mình một ly nước lạnh từ chai thủy tinh trên bàn tròn bên cạnh và gập các tờ báo lại. Có vẻ như dư luận trong liên minh đang bị chia rẽ giữa phe chủ chiến và phe chủ hòa. Nhưng tại sao Hầu tước Carnien ở phía Nam lại thuộc phe chủ chiến? Sáu hầu quốc phía Nam đã bị nhà Leinster đánh cho khiếp vía trong suốt ba cuộc Chiến Tranh Phương Nam trước đó. Có lẽ trải nghiệm kinh hoàng đó là lý do cho việc Nữ Hầu tước Rondoiro thúc đẩy việc ngừng chiến. Thế nhưng…
“Mình không thể hiểu nổi chuyện này.”
Tôi rên lên. Với tình hình này, trước mắt có lẽ cũng chẳng có kẻ nào dám bén mảng tới tiếp cận tôi và Lydia đâu.
Mặt khác, có một người nhà Nitti dính dấp vào chuyện này.
Tôi bật cười khi nhớ lại một gã đàn ông ngoan cố và thẳng thắn đến mức tuyệt vọng mang cái họ đó mà tôi từng biết ở Học Viện Hoàng Gia. Anh ta có thể không nhớ tôi, đặc biệt là vì chúng tôi chỉ thực sự nói chuyện một lần vào lễ tốt nghiệp của tôi. Nhưng tôi nhớ anh ta và nét mặt mà anh ta đã mang khi trút giận lên tôi. Tôi vẫn còn đang suy ngẫm về điều đó thì cửa phòng tắm mở ra, và Atra lao ra ngoài trong một bộ váy ngủ màu trắng.
“Allen!”
Đứa trẻ cất tiếng gọi du dương và lao thẳng về phía tôi. Tôi bắt lấy cô bé bằng một chiếc khăn tắm mà tôi đã để sẵn, cô bé thậm chí còn chưa lau khô tóc nữa.
“Nào nào, em không thể cứ thế mà không lau khô người được đâu!”
Tôi mắng cô bé trong khi cô bé đang cọ cọ đầu vào bụng tôi.
“Nào, ngồi ngay đó đi. Anh sẽ lau…”
“Để tớ lau cho Atra.”
Lydia chen vào trong khi đang tự lau khô đầu mình và bước ra.
Tôi không khỏi nuốt nước bọt. Bộ đồ ngủ cô ấy mặc rõ ràng là đồ dành cho người lớn, một bộ trang phục để lộ bờ vai và xương quai xanh mặc dù đã khoác áo ngoài. Tôi đã phải chật vật lắm mới không nhìn chằm chằm vào cô ấy.
Lydia nhấc một chiếc ghế, đặt nó ngay trước mặt tôi và ngồi xuống.
“Cậu chải tóc cho tớ đi.”
Cô ấy đưa cho tôi một cây lược và nói.
“Atra, ngồi vào lòng chị nào.”
Tôi ngoan ngoãn nghe lời mà không nói lời nào, tranh cãi vào những lúc như thế này là không khôn ngoan. Atra cũng làm theo những gì được bảo và vẫy vẫy chiếc đuôi.
Lydia khẽ rùng mình và rên nhẹ lên khi tôi nhẹ nhàng dùng chiếc khăn mềm lướt qua những lọn tóc ngắn màu đỏ thẫm. Sau đó, bằng sự kết hợp giữa phong ma pháp và phép điều chỉnh nhiệt độ, tôi bắt đầu sấy khô chúng.
“Giữ đầu yên nào, Atra.”
Lydia mắng đứa trẻ đang líu lo vui vẻ.
“Sẽ khó lau khô cho nhóc hơn nếu… Mmm.”
“Tớ cũng ước gì cậu không ngọ nguậy đấy, Lydia.”
Tôi nói.
“Cậu nói cái gì cơ?!”
“Tại sao cậu lại nổi giận với tớ chứ?!”
“Meeee!”
Atra thì cất tiếng hát.
Chúng tôi cứ tiếp tục như thế một lúc, Lydia lau khô tóc cho Atra trong khi tôi chăm sóc tóc cho cô ấy. Chẳng mấy chốc, tôi bắt đầu nghe thấy những nhịp thở nhỏ nhắn, đều đặn.
“Atra ngủ rồi sao?”
Tôi giữ giọng thật nhỏ để không làm cô bé thức giấc.
“Tớ nghĩ vậy.”
Lydia thì thầm đáp lại.
“Nãy trong bồn tắm con bé nghịch nước dữ quá mà.”
“Được rồi. Tớ xong việc ở đây rồi nhé.”
“Cảm ơn cậu.”
Lydia bế Atra đến giường và đắp chăn lên người con bé. Đứa trẻ đang nở một nụ cười mãn nguyện, và chúng tôi cũng không thể nén nổi những tiếng cười của chính mình.
Linaria Etherheart Song Thiên đã nán lại trong di tích đó rất lâu sau khi cô ấy qua đời để bảo vệ Atra, đại tinh linh Lôi Hồ. Và cô ấy đã giao đứa trẻ này cho tôi chăm sóc. Nhưng theo cách tôi nhìn nhận, tôi nghĩ việc bảo vệ một đứa trẻ nhỏ nhắn, ngây thơ trong sáng nhường này căn bản đâu cần đến bất kỳ lý do nào.
Lydia và tôi trao nhau một ánh nhìn rồi chạm ngón trỏ lên môi rồi đi ra ban công. Chai rượu vang mà Paolo từng khoe khoang đang được làm lạnh trong một xô nước đá trên chiếc bàn nhỏ cùng với hai chiếc ly thon dài. Đồ ăn kèm bao gồm trái cây sấy và những miếng thịt muối nhỏ.
“Chà.”
Nàng thiếu nữ quý tộc bướng bỉnh thì thầm khi một lọn tóc của cô ấy dựng đứng lên và lắc lư trong hân hoan từ bên này sang bên kia.
“Bữa ăn nhẹ khiêm tốn này có vừa mắt tiểu thư không?”
Tôi hỏi một cách khoa trương.
“Để. Xem. Đã.”
Dưới ánh trăng, Lydia xoay người đối mặt với tôi bằng một ánh nhìn tinh nghịch.
“Này…”
“Hửm?”
Tôi đáp lại khi chậm rãi mở nút chai bằng một chiếc khui. Rượu vang rõ ràng là loại sủi bọt, nên nó có thể trào ra nếu tôi rút nút chai ra ngay lập tức.
Lydia tiến lại gần tôi với đôi mắt ngước lên.
“Cậu thấy bộ đồ ngủ của tớ thế nào?”
“Nó rất đáng yêu. Đáng yêu lắm.”
Tôi không khỏi luống cuống, cố hết sức kiềm nén bản thân vì ngực cô nàng lọt vào tầm mắt tôi.
Lydia đã biết tôi quá lâu để không bỏ lỡ những dấu hiệu đó. Và quả đúng như dự đoán, câu trả lời của cô ấy là một lời trêu chọc.
“Nhìn vào mắt tớ đi rồi hẵng nói.”
“Cậu đã bao giờ mặc bộ đó trước đây chưa?”
“Mới tinh đấy. Sao, vui chứ? Không cần phải trả lời gì đâu, tớ có thể nhận ra mà. Cậu nên biết ơn đi nhé. Không có người đàn ông nào khác được nhìn thấy tớ trong bộ đồ ngủ đâu. Bây giờ, đến lúc cho cuộc trò chuyện của người lớn rồi. Cậu hẳn phải có rất nhiều câu hỏi, và tớ sẽ trả lời chúng. Cậu có thấy biết ơn khi có một người chủ nhân dịu dàng, chu đáo như tớ không? Dĩ nhiên là tớ sẽ bắt cậu phải trả nợ cho tớ sau, tính cả vốn lẫn lãi luôn đấy.”
“Tớ sẽ nói là cậu cũng nợ tớ nhiều lắm đấy.”
Tôi hóm hỉnh đáp trả, mặc dù tôi có thể cảm nhận được mình đang ở thế yếu.
Với một tiếng nổ nhỏ, nút chai thoát ra ngoài. Tôi rót rượu ra, bọt trắng mịn sủi lên một cách dễ chịu. Xong, tôi đưa một ly cho Lydia và tự cầm ly còn lại cho mình.
“Vậy thì.”
Tôi nói.
“Vâng.”
“Cụm ly nào.”
Chúng tôi đồng thanh và nâng ly chạm vào nhau tạo nên một tiếng keng êm tai.
Ngay cả sau khoảng thời gian ở Vương đô, thứ rượu vang sủi trôi xuống cổ họng tôi vẫn là một trải nghiệm mới mẻ.
“Chà.”
Tôi thì thầm.
“Món này ngon thật đấy.”
“Đúng thế thật.”
Lydia đồng tình.
“Tớ thấy cậu đã học được cách thể hiện chút sự quan tâm rồi đấy. Lúc trước cậu toàn bỏ mặc tớ để theo đuổi cô công chúa xấu bụng đó thôi!”
Cheryl, Lydia và tôi chỉ trải qua vỏn vẹn một năm cùng nhau tại Học Viện Hoàng Gia, nhưng đó lại là khoảng thời gian rực rỡ và sâu đậm nhất trong cuộc đời cả ba. Đệ nhất Công chúa, con gái của một công tước, và một đứa trẻ được tộc sói nuôi dưỡng. Con đường của chúng tôi lẽ ra sẽ không bao giờ đan xen vào nhau, nhưng vào thời điểm đó, chúng đã được gắn kết lại với nhau.
“Nghe như một lời buộc tội vô căn cứ đấy.”
Tôi đáp trả.
“Ồ? Cậu nghĩ mình có thể biện bạch để thoát khỏi chuyện này à? Tớ có đầy đủ bằng chứng đấy.”
“Đây chỉ là một đoán mò thôi, nhưng tớ cũng nghi là Cheryl cũng sẽ nói điều tương tự đấy.”
“Cái gì cơ?! Giữa tớ và cô công chúa mưu mô đó thì có gì để so sánh cơ chứ?! Ưu tiên hàng đầu của cậu…”
“Tất nhiên là Caren, cô em gái nhỏ đáng yêu nhất trên toàn thế giới rồi. Hay bây giờ phải là các học sinh của tớ nhỉ?”
“Đi. Chết. Đi.”
Lydia cằn nhằn khi ngồi xuống đối diện tôi, cô ấy giơ một tay giữ cho mái tóc gọn gàng và bắt chéo chân.
Không biết loại rượu này đến từ đâu nhỉ? Hương vị của nó thật khó cưỡng. Một khi hai bên ngừng chiến, mình phải nói chuyện với Felicia về việc bán nó ở thương hội…
Một cú nhéo vào má đã làm chệch hướng suy nghĩ của tôi.
“Cậu vừa mới nghĩ đến một cô gái khác, có phải không?”
Lydia bực bội hỏi.
“Tớ đoán đó là Felicia?”
“X-Xóa bỏ suy nghĩ đó đi.”
Làm sao cô ấy biết được chứ?
“Cậu chẳng bao giờ thay đổi cả.”
Lydia tựa đầu lên một tay và ghim chặt tôi bằng một cái trừng mắt bực bội.
“Nhưng tối nay sẽ không có chuyện đó nhé. Nói cho tớ nghe, lúc này cậu đang nhìn ai thế?”
Sau một thoáng ngập ngừng, tôi liều lĩnh lên tiếng.
“Tiểu thư Lydia Leinster.”
“Không. Thử lại đi.”
Tôi điên cuồng vật lộn với chính bản thân mình. Atra là người duy nhất khác trong phòng chúng tôi, nên tôi không cần phải sợ ai đó nghe lén chúng tôi. Thế nhưng…
Tôi vẫy vẫy tay nhằm thi triển các ma pháp cách âm mạnh nhất trong kho tàng của mình. Sau đó tôi quay sang mỹ nhân tóc đỏ đang chờ đợi.
“V-Vợ của anh.”
Tôi cố gắng thốt ra.
“L-Lydia Alvern.”
Hóa ra sự ngượng ngùng còn lớn hơn những gì tôi tưởng tượng. Không thể chịu thêm nữa, tôi bèn uống cạn ly của mình.
“Ôi chà ôi chà? Và chúng ta có gì ở đây nào? Hửm?”
Một nụ cười đắc thắng lan rộng trên gương mặt Lydia, và nó không dừng lại cho đến khi cô ấy cười tươi đến tận mang tai.
“Mặt cậu đỏ bừng lên rồi kìa, người chồng thân yêu của tớ. Và trước khi cậu nói bất cứ điều gì, hãy nhớ rằng tớ hoàn toàn có quyền của mình. Tớ tin rằng cậu không quên tin nhắn cậu gửi cho tớ ở Nam đô đâu nhỉ. Chà, tớ hy vọng bây giờ cậu đang hối hận về điều đó!”
Tôi không khỏi rên rỉ. Trong cuộc nổi loạn, tôi quả thực đã nhờ Hiệp sĩ Ryan Bor của lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia chuyển lời đến Lydia rằng “Nếu cậu định đi theo tớ vào cõi chết, tớ sẽ ghét cậu.” Mặc dù tôi biết rằng tin nhắn đó sẽ làm tổn thương cô ấy, tôi cũng đã lo sợ những gì cô ấy có thể làm trong khi chìm vào tuyệt vọng. Dù sao thì, người bạn đồng hành của tôi - Kiếm Nương Lydia Leinster lừng danh khắp phía Tây của lục địa - cũng chỉ là một cô gái bình thường sắp bước sang tuổi 18.
Lydia chống cằm vào hai tay và đung đưa chân.
“A, tớ cảm thấy thật tuyệt vời quá.”
Cô ấy nói với một tiếng cười du dương.
“Thật là một đêm tuyệt đẹp cho…”
Làn gió nổi lên, và một tiếng hắt hơi đáng yêu đã cắt ngang lời nhận xét của cô ấy.
“Những lúc thế này cử chỉ của cậu hệt như một đứa bé gái vậy.”
Tôi trêu chọc.
“Cậu có muốn khoác thêm một lớp áo nữa không?”
“Im đi, đồ ngốc. Và không, cảm ơn cậu. Tớ ổn mà.”
Ngay lúc đó, Lydia giữ lấy mái tóc của mình nhằm chống lại một cơn gió đêm. Ánh trăng bạc nhẹ nhàng đậu lên người cô làm tôi không khỏi nín thở. Kể từ lần đầu gặp mặt, hai đứa đã luôn kề sát bên nhau không rời, ấy nhưng có lẽ chính sự quen thuộc kia đã làm mờ đôi mắt tôi. Dù có đem cả thế giới ra so sánh thì một Lydia mang dáng vẻ trưởng thành hơn này lại chính là người…
“…Đẹp nhất.”
Một tiếng kêu sửng sốt thoát ra khỏi miệng cô ấy.
Ôi không! Mình lỡ nói thành tiếng mất rồi!
“C-Cái gì?”
Lydia chồm người qua bàn gặng hỏi.
“Cậu vừa nói cái gì cơ?! Cậu nhắc lại được không?! Này, Allen!”
“À, ừm… Đ-Đừng nói lớn thế chứ, thưa tiểu thư. Cậu sẽ làm Atra thức giấc mất.”
Tôi tuyệt vọng che đậy pha cho miệng đi hơi xa của mình. Bộc lộ cảm xúc thật nhiều quá, tim tôi chịu không nổi đâu.
“Chuyện đó
đúng
là quan trọng thật. Nhưng ngay lúc này, chẳng có gì trên đời này quan trọng với tớ hơn việc bắt trọn từng câu chữ thốt ra từ cậu…”
Một tiếng hắt hơi đáng yêu khác lại cất lên. Có vẻ như cơn gió đêm đang mạnh dần, và mặt trăng đã trốn sau những tầng mây.
“Tớ nghĩ tớ vẫn nên đi lấy thêm một lớp áo nữa thì hơn.”
Tôi đứng dậy và quay trở vào phòng.
Lydia cũng đi theo sau, các ngón tay cô ấy níu lấy tay áo trái của tôi.
“Thật tình à! Khen tớ một câu chân thành thì cậu sẽ chết chắc?”
“Tớ nghĩ là mình cũng khen cậu khá nhiều đấy chứ.”
“Không đủ tẹo nào!”
“Cậu biết đấy, bất kỳ ai chỉ mới chứng kiến dáng vẻ anh dũng của cậu trước công chúng hẳn sẽ phải kinh ngạc khi thấy cậu lúc này.”
“Hừ! Tớ chẳng quan tâm, và nó cũng chẳng mảy may ảnh hưởng tới cuộc sống của tớ.”
Lydia bật lại. Mặc cho những lời lẽ kiêu kỳ đó, một chút vui vẻ đã len lỏi vào giọng nói của cô ấy. Cheryl luôn nói rằng tôi quá nuông chiều Lydia, và có lẽ cô ấy đã đúng.
“Không phải chiếc đó.”
Lydia chen vào khi tôi với lấy chiếc áo khoác cô ấy mặc ban ngày.
“Tớ thà mặc chiếc này còn hơn.”
Cô cầm lấy bộ áo choàng của tôi, thứ mà Paolo đã gửi trả lại hồi nãy. Chẳng biết họ đã dùng ma pháp thần kỳ nào mà họ đã giặt xong chúng trong lúc tôi đang tắm.
“Nó không có mùi của cậu.”
Thiếu nữ vùi mặt vào bộ quần áo thì thầm.
“Đó là một điểm trừ.”
“Đ-Đừng có ngửi chúng chứ! Mỗi Caren thôi đã đủ tệ lắm rồi.”
Nhưng Lydia chẳng buồn bận tâm đến lời phản đối của tôi, cứ thế thản nhiên xỏ tay vào chiếc áo choàng. Rồi cô ấy tiến lại gần hơn và ôm chầm lấy tôi mà không nói thêm một lời nào.
Im lặng bao trùm.
Trong khi tôi vuốt ve lưng, cô nàng ngước nhìn vào mắt tôi, mỉm cười và nói:
“Hình như cậu lại cao lên thêm một chút nữa rồi nhỉ?”
Tôi suy ngẫm một lúc, đáp.
“Có lẽ vậy? Tớ không chắc lắm.”
“Cậu cao lên thật mà.”
Lydia khúc khích và vui vẻ nghịch ngợm mái tóc tôi. Cô ấy từng cao hơn tôi hồi ở Học Viện Hoàng Gia, và điều đó đã không thay đổi trong một thời gian dài.
Tôi hơi đẩy người ra xa cô ấy một chút.
“Nhân tiện thì…”
“Hửm?”
“Cậu có thực sự cần phải thực hiện một bài phát biểu đao to búa lớn như thế với cha mẹ tớ không?”
Lydia đã tuyên bố quyết tâm của mình với họ ở Đông đô, cô ấy hứa sẽ giữ cho tôi được an toàn và cầu xin sự cho phép của họ để được ở lại bên tôi.
“Chuyện đó là sai sao?”
Cô ấy nhắm mắt lại và tựa đầu vào ngực tôi rồi thì thầm.
“Không, tớ không có ý nói vậy.”
Tôi thừa nhận.
“Đã lâu rồi tớ không được gặp họ, và tớ cũng vừa mới làm mọi chuyện hơi rối tung lên một chút.”
“Chỉ ‘một chút’ thôi á?”
“Đ-Đừng có trêu tớ!”
Lydia xịu mặt xuống.
“Tớ xin lỗi. Cậu nói tiếp đi.”
Cô ấy chăm chú nhìn tôi.
“Cậu thấy đấy, tớ…”
“Hả?”
“Tớ muốn thể hiện cảm xúc và sự quyết tâm của mình thành lời. Và tớ muốn cha mẹ cậu nghe thấy chúng. Tớ biết cả hai người họ có ý nghĩa như thế nào đối với cậu mà.”
Những cảm xúc mãnh liệt của cô ấy được biểu đạt trong một vòng xoáy của những chùm lửa nhạt rực rỡ đến chói mắt.
“Lydia.”
Tôi hiểu được rằng mình đã lặp lại điểm này nhiều lần đến mức không thể nhớ nổi.
“Cậu là Kiếm Nương, nhưng trên hết, cậu vẫn là một thiếu nữ. Tớ mới là người sẽ bảo vệ cậu.”
“Cậu đã cứu tớ nhiều hơn mức tớ có thể đếm rồi.”
Cô ấy đáp lại rồi xích lại gần hơn và chạm trán mình vào trán tôi.
“Nên tớ cũng muốn cứu cậu nữa. Tớ muốn giữ cho cậu được an toàn, ôm lấy cậu, chiếm trọn lấy cậu cho riêng mình và ở nguyên như thế này mãi mãi.”
Cô ấy ngước nhìn lên với gương mặt hơi đỏ bừng.
“Và tớ muốn hôn cậu. Và muốn cậu hôn tớ nữa.”
“Được rồi.”
Tôi thì thầm trong run rẩy. Cuộc tấn công của cô ấy đang dội vào tôi như những cơn sóng dữ, ngay cả hương thơm ngọt ngào thoát ra từ cô cũng đang kích phá khứu giác của tôi. Tôi bắt đầu nhắm mắt lại.
Bỗng Atra trở mình trên giường. Sự nhắc nhở về sự hiện diện của cô bé khiến cả hai chúng tôi bình tĩnh lại một chút.
“Tớ phải nói rằng cậu đã làm quá đủ phần việc của mình rồi đấy.”
Tôi lên tiếng.
“Nhưng sau đó cậu toàn trả lại gấp đôi cho tớ.”
Lydia vặn lại.
“Chúng ta lại ra ngoài nhé?”
“Ừm.”
Với việc Lydia khoác trên mình chiếc áo choàng của tôi, chúng tôi nắm tay nhau quay trở lại ban công. Ngay khi tôi vừa ngồi xuống, cô ấy liền nhõng nhẽo “Nhích sang một bên đi.” và tự chen mình vào ngồi bên cạnh tôi.
“Nghiêm túc đấy à?”
Tôi rên rỉ.
“Câu trả lời sai rồi!”
Một khi chúng tôi đã chen chúc vai kề vai trên một chiếc ghế, Lydia bật cười và ngân nga một cách vui vẻ khi nhấp ngụm rượu vang của mình.
“Chúng ta có thể nói chuyện nghiêm túc được chưa?”
Tôi hỏi bằng giọng phẳng lặng và nghiêng ly rượu của chính mình.
“Ừm. Tớ đoán là cậu đã nhận ra lý do tại sao chúng ta lại ở đây rồi.”
Cô ấy đáp lại với một giọng nói pha lẫn sự sắc sảo.
“Điệp viên của nhiều quốc gia và những kẻ liên quan thường xuyên lui tới khách sạn này. Theo lời Maya, đồng xu cổ tớ đưa cho Paolo đã xác định chúng ta là hai người nữa trong số họ. Nên tin tức về chúng ta hẳn phải đến tai những nhân vật quan trọng nhất trong thành phố vào lúc này rồi.”
Maya? À, cô hầu gái với mái tóc màu nâu hạt dẻ đã tiễn chúng tôi ở Vương đô.
“Nếu là kẻ mù mờ tới mức không nhận ra được tớ thì căn bản chẳng đáng để bận tâm lo ngại.”
Lydia chỉ vào mái tóc đỏ thẫm của mình.
“Một sai lầm như thế sẽ chứng minh rằng năng lực cơ quan tình báo nội bộ của liên minh đã suy yếu thậm chí còn nhiều hơn chúng ta tưởng. Đó cũng sẽ là cớ để xem xét lại các điều khoản hòa bình của chúng ta… và làm cho chúng trở nên khắc nghiệt hơn. Dù sao thì, gia đình tớ là những người có xu hướng đánh gục kẻ thù đến ngất đi khi chúng đang thất thế mà.”
Tôi nhăn mặt và đút cho cô ấy một quả nho khô. Những con thuyền nhỏ vẫn nườm nượp trên Kênh Đào Lớn mặc dù đã muộn. Cuối cùng, tôi lên tiếng.
“Thật là một truyền thống tồi tệ.”
“Bây giờ mà chùn bước thì hơi muộn rồi đấy. Ngoài ra, tớ cá là những toan tính trong đầu cậu mới là thứ khiến liên minh khiếp đảm hơn nhiều ấy chứ.”
“Cậu đánh giá quá cao…”
“Tớ biết chính xác những gì cậu có thể làm được mà.”
Do bị chặn họng, tôi lại thử lần nữa.
“Cho phép tớ…”
“Đừng có cố cãi.”
Tôi nhắm mắt lại, nhấp ngụm rượu vang của mình và sắp xếp lại các suy nghĩ của mình.
“Cỏ vẻ như nội bộ Thuỷ đô đang bị chia rẽ giữa phe chủ chiến và phe chủ hòa. Những cuộc họp diễn ra liên tục giữa Tổng đốc Pisani và Phó Tổng đốc Nitti cho thấy rằng ngay cả họ cũng chưa đạt được sự thống nhất, và không cần phải nói cũng biết, dư luận cũng đang bị phân hóa. Nơi này không cho chúng ta cảm giác như một thành phố của một quốc gia đang trong thời chiến.”
“Tớ đoán là ở quốc gia nào thì cũng ít nhiều giống nhau thôi.”
Lydia trầm ngâm.
“Nếu cậu hỏi tớ, tớ sẽ nói Vương quốc là một trường hợp độc nhất vô nhị.”
Tôi đáp lời.
“Tính cả việc dùng tôn xưng ‘Điện hạ’ luôn đấy.”
Không có quốc gia nào khác lại trao cho các gia tộc công tước quyền lực chính trị lớn đến thế, chứ đừng đến sức mạnh quân sự.
“Cậu nói không sai, nhà Leinster sẽ không bao giờ thua trên chiến trường.”
Tôi tiếp tục.
“Nhưng chiến tranh thì không có gì là tuyệt đối. Một khi lực lượng chủ lực của nhà Leinster trở về từ Vương đô và tái triển khai trên tiền tuyến, họ sẽ có một cơ hội thực sự để chiếm không chỉ Atlas và Bazel, mà còn cả năm hầu quốc phía Bắc, và thậm chí cả Thủy đô nữa.”
Tôi nói thêm, dù đó gần như chỉ là một suy nghĩ thoáng qua.
“Tớ không trông chờ việc họ sẽ thử làm vậy đâu, xét đến áp lực mà điều đó sẽ đặt lên chuỗi hậu cần của sở chỉ huy ở Nam đô.”
Vương quốc hiện đang rơi vào thế bế tắc với Thánh Linh Hiệp Sĩ Quốc ở biên giới phía Đông của chúng tôi. Lực lượng kẻ thù mà tôi từng đối mặt trên biển Tứ Hùng bao gồm cả quân đội Lalannoy. Và mặc dù chúng tôi đã giao kết hòa bình với Đế quốc Yustinian, chúng tôi không thể lơ là phòng thủ phía Bắc. Liệu Thánh Nữ của Giáo hội có tính toán xa đến mức này không?
“Tớ có thể nắm được phần nào tình hình trong liên minh từ trên không trên đường chúng ta đến đây.”
Tôi vừa nói vừa ăn một miếng sung khô.
“Đường xá thì ổn, nhưng hệ thống đường sắt của họ đang trong tình trạng xuống cấp. Ngay cả khi tính đến các tuyến đường biển, tớ tin chắc rằng điều đó sẽ gây ra những vấn đề nghiêm trọng nếu các cậu sáp nhập các hầu quốc phía Bắc. Và cân nhắc đến số lượng tàu thuyền ở Thủy đô, liên minh vẫn còn kha khá sức mạnh. Chúng ta không thể để nhà Leinster bị trói buộc trong khi cán cân quyền lực ở nửa lục địa của chúng ta đang trong trạng thái biến động. Do đó…”
“Một hòa bình nhanh chóng là quyết định khôn ngoan nhất của chúng ta, ngay cả khi không sát nhập thêm lãnh thổ nữa.”
Lydia vui vẻ chặn trước kết luận của tôi.
Tôi nhún vai.
“Tớ thực sự nghĩ rằng cậu nên là người đại diện cho các cuộc đàm phán hơn đấy, tiểu thư Lydia Leinster. Cậu từng là thủ khoa của lớp chúng ta, nhớ chứ?”
Câu trả lời của cô ấy là một tiếng “Không” hờn dỗi.
“Hầy, thật tình.”
“Và tớ không phải là thủ khoa của lớp chúng ta.”
“Cậu đang nói gì thế? Cậu đã tốt nghiệp Học Viện Hoàng Gia và đại học với… Á!”
Lydia gặm nhẹ vào tay trái tôi.
“Điều đó….”
Cô ấy hừ một tiếng.
“…chỉ xảy ra vì có ai đó đã ép buộc tớ thôi.”
Như lời hiệu trưởng kể lại khi nhớ về quá khứ, tôi đã tốt nghiệp Học Viện Hoàng Gia với điểm số cao nhất lớp, Lydia đứng thứ hai và Cheryl đứng thứ ba. Nhưng định kiến với thú nhân ở Vương đô vẫn còn rất mạnh mẽ, và việc trao vinh dự cao nhất cho một đứa trẻ mồ côi được thú nhân nhận nuôi, trong trường hợp tồi tệ nhất, có thể châm ngòi cho một phong trào chống lại tất cả người thuộc tộc thú nhân trong thành phố. Vì vậy, danh hiệu đã thuộc về Lydia. Ban đầu tôi được sắp xếp để tốt nghiệp ở vị trí thứ ba trong lớp, nhưng Cheryl đã có những ý tưởng khác. Với sự bướng bỉnh đặc trưng của mình, Công chúa Điện hạ đã khăng khăng đòi hoãn việc tốt nghiệp để cô ấy có thể du học ở Thủy đô.
“Đau đấy!”
Tôi lại kêu lên.
“Đừng có cắn tớ nữa!”
Lydia làm theo lời tôi yêu cầu. Nhưng sau một hồi im lặng, cô ấy lại nổi giận.
“Hừ! Đồ xấu tính! Đồ bắt nạt! Cậu có biết cái kiểu kia đã lỗi thời lắm rồi không?! Đầu tiên, cậu nhận được một chiếc nhẫn từ một người phụ nữ bí ẩn nào đó, rồi như thể bấy nhiêu còn chưa đủ, cậu lại mang thêm một chiếc vòng tay từ Lily nữa!”
Đã bao nhiêu lần cô ấy nhắc đến những món trang sức ‘chướng mắt’ đó rồi nhỉ? Chúng chắc chắn đã khiến cô ấy rất bực bội.
“Tớ nghĩ rằng ý Lily chỉ là muốn chiếc vòng tay có tác dụng như một tấm bùa hộ mệnh mà thôi.”
Tôi lại rót đầy lại những chiếc ly rỗng của chúng tôi.
“Cậu biết cô ấy quý cậu đến nhường nào mà.”
“Chà, cậu nói cũng có lý đấy.”
Lydia cũng không khỏi ngập ngừng. Dù cô ấy có tỏ ra thế nào đi nữa, cô ấy và người chị họ của mình rất thân thiết.
“Nhưng chẳng phải cậu đang quá nuông chiều chị ấy sao, ngay cả khi chị ấy lớn tuổi hơn và có tóc dài?”
“T-Tớ không đồng ý với cái định kiến đó của cậu đâu nhé.”
Mình đâu có nhớ đã từng tuyên bố sở thích của mình là những cô gái lớn tuổi hơn có mái tóc dài đâu ta.
“Cậu đang có một cô gái lớn tuổi hơn cậu ngay sát bên cậu nè.”
Lydia uể oải nói và húc đầu vào vai tôi.
“Và tớ sẽ lại nuôi tóc dài ra lần nữa.”
“Tớ nghĩ mái tóc ngắn của cậu cũng đáng yêu đấy chứ.”
“Nhưng tớ sẽ ‘đúng gu của cậu hơn’ nếu tớ nuôi nó dài ra, đúng không nào?”
Đó chính là những lời mà tôi đã dùng để trêu chọc Lydia về mái tóc ngắn của cô ấy hồi ở kỳ thi đầu vào Học Viện Hoàng Gia của chúng tôi. Kể từ đó, cô đã nuôi và để tóc dài.
Tôi thở dài.
“Quả nhiên tớ không bao giờ là đối thủ của cậu cả.”
“Tất nhiên.”
Cô ấy đáp.
“Đáng lẽ cậu phải nhận ra điều đó từ bốn năm trước rồi chứ.”
Mỹ nhân tóc đỏ đứng dậy, bước vài bước về phía trước rồi quay người lại.
“Tớ đã tìm thấy cậu và bắt được cậu.”
Lời tuyên bố của cô nàng ngân vang tựa như một lời cầu nguyện.
“Là tớ, chính Lydia Leinster này! Không phải nhỏ công chúa mưu mô, không phải người chị họ hay ăn vụng, không phải nàng Thánh Lang bướng bỉnh, không phải đứa em chồng láu cá và cũng không phải Nấm Lùn! Vì vậy, tớ sẽ không từ bỏ cậu, và tớ sẽ không bị đánh bại!”
Một khoảng lặng trôi qua. Sau đó, bằng điệu bộ dịu dàng hơn, cô ấy nói thêm.
“Trải qua biến cố lần này tớ mới càng thấm thía sâu sắc hơn bao giờ hết.”
Đầu cô ấy gục xuống, giọng bắt đầu run rẩy. Đây là dáng vẻ của một Lydia hay khóc nhè, một con người mà cô ấy chỉ tiết lộ với riêng mình tôi.
“Cậu thấy đấy, tớ phát hiện ra mình có tính chiếm hữu nhiều hơn tớ tưởng, và tớ quá yếu đuối để có thể tự mình bước đi. Vì vậy… Vì vậy xin cậu…”
Cô ấy ngước lên và nhìn thẳng vào tôi với đôi mắt đẫm lệ.
“Đừng bao giờ… Đừng bao giờ bỏ rơi tớ một lần nào nữa. Chỉ cần cậu còn cạnh bên tớ, tớ sẽ sẵn sàng đi đến bất cứ đâu, dù có luyện ngục, hay băng ngục hay thậm chí là tận cùng thế giới!”
Sau khi nghe những lời kia, tôi đoán mình không thể cứ tiếp tục do dự nữa.
Tôi đứng dậy, tiến lại gần thiếu nữ đang run rẩy rồi nắm lấy hai tay cô ấy trong tay mình.
“Lydia.”
“Allen?”
“Cậu biết đấy, đây là lãnh thổ của kẻ thù.”
Tôi nói, và thiết lập một liên kết ma lực nông.
Đôi mắt Lydia mở to ra.
“Hả?”
“Tớ sẽ giữ liên kết giữa chúng ta trong khi chúng ta ở trong thành phố.”
Tôi nói nhanh nhằm tránh ánh mắt của cô ấy.
“Cách này sẽ mang lại cảm giác an toàn hơn một chút, cậu có nghĩ vậy không? Ý tớ là, chúng ta phải sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào.”
Như một tác dụng phụ không mong muốn của việc liên kết quá mức, mạch ma lực giữa chúng tôi đang trở nên nối liền lại với nhau. Điều đó mở ra khả năng duy trì kết nối của cả hai liên tục. Tuy nhiên, việc đó sẽ đẩy nhanh sự phát triển của mạch ma lực, giúp tôi dễ dàng rút ma lực của Lydia hơn… đó là điều mà tôi luôn tránh nhưng lại là thứ mà cô ấy vẫn hằng mong muốn.
Người thiếu nữ bàng hoàng vùi mặt vào ngực tôi.
“Không thể tin nổi. Thật sự không thể tin nổi. Cái đồ ngốc to xác này.”
Cô ấy thì thầm, những giọt nước mắt nóng hổi của cô ấy đã để lại những vệt đốm trên bộ yukata của tôi. Sau đó, với một tông giọng quá nhỏ để nghe, cô thì thầm.
“Cảm ơn cậu. Tớ là của cậu, cậu nghe rõ chưa?”
Tôi tiếp tục dịu dàng vuốt ve lưng cô ấy.
“Bây giờ, hãy quyết định xem chúng ta sẽ đi đâu vào ngày mai nhé.”
Tôi lau khô mắt cho Lydia.
“Nếu chúng ta không cần phải bận tâm đến mấy chuyện đàm phán phức tạp thì chúng ta nên tận dụng tối đa thời gian ở đây. Cựu Thánh Đường đứng đầu danh sách của cậu, đúng không?”
Lydia thẹn thùng lắc đầu và thì thầm.
“Giờ vẫn chưa phải lúc. Chúng ta có thể để dành cái đó sau.”
“Cái gì cơ? Nhưng cậu đã nói…”
“Nó! Có! Thể! Chờ! Bây giờ, quay lại uống tiếp nào!”
“Như ý cậu.”
Mặc dù tôi vẫn còn những câu hỏi khác, tôi đành để nàng thiếu nữ quý tộc dẫn dắt mình.
***
“Ông chắc chắn chứ, Paolo?”
“Vâng, thưa ngài.”
Tôi trả lời người thanh niên, người thậm chí còn từ chối đặt bút xuống ngay cả vào giờ này của đêm. Năm nay cậu ta 24 tuổi, đeo chiếc kính khiêm tốn và có mái tóc màu xanh lam nhạt hơi dài một chút. Mặc dù có ánh nhìn sắc sảo, sự mệt mỏi của cậu ta đã hiện lên một cách rõ ràng, và bộ quần áo mịn màng kia cũng đã nhăn nhúm.
Gia tộc Nitti nằm trong số những gia tộc hàng đầu trong liên minh, và chúng tôi đang họp kín trong một căn phòng tại dinh thự của gia tộc trên đảo trung tâm của Thuỷ đô. Tôi ở đây để báo cáo, không phải với thân phận công khai là một quản lý khách sạn, mà với tư cách bí mật là một tình báo viên do nhà Nitti trực tiếp thuê.
“Tên ‘Alvern’ chắc chắn là tên giả.”
Tôi nói.
“Trừ khi tôi đoán sai, chúng ta đang đối phó với tiểu thư Lydia Leinster, còn được gọi là Kiếm Nương. Gia tộc của cô ta đã rút đại sứ quán về nước sau khi chiến sự bùng nổ, thế mà giờ đây họ lại gửi cho chúng ta chính con gái nhà họ. Ngài Niche, liệu đây có phải là khúc dạo đầu cho hòa bình không?”
“Không hẳn.”
Người thanh niên - ngài Niche Nitti, trưởng nam của gia tộc Nitti - ngước nhìn lên với khuôn mặt hằn rõ sự lo âu và kiệt sức.
“Đừng đánh giá Kiếm Nương qua vẻ bề ngoài của cô ta. Người đó có thể tự tay biến cả Thuỷ đô của chúng ta thành một biển lửa nếu cô ta thấy thích. Ông hẳn phải nghe nói về những gì đã xảy ra ở Avasiek rồi chứ, mặc dù nhiều người trong nghị viện lại vờ như họ chưa từng nghe thấy gì.”
Một tháng rưỡi trước, vào đầu cuộc chiến này, quân đội của Atlas và Bazel đã đối mặt với gia tộc Leinster của vương quốc trên Đồng bằng Avasiek… và chịu một thất bại lịch sử, một điềm báo cho cuộc xâm lược nhanh như chớp mà cả hai hầu quốc hiện đang phải gánh chịu. Trong trận chiến đó, người ta nói rằng một ác quỷ đã một mình xông vào huỷ diệt đại bản doanh của họ và đập tan tinh thần của toàn quân chỉ bằng một phép thuật duy nhất. Tôi đã coi câu chuyện đó chỉ là lời đồn thổi trên chiến trường, và tôi chắc chắn sẽ không bao giờ liên tưởng nó với cô gái vui vẻ đó.
“Ngoài ra, gia tộc Leinster cũng không phải những kẻ ngốc.”
Ngài Niche tháo chiếc kính ra và tiếp tục.
“Họ chắc chắn đang cân nhắc cả chiến tranh lẫn hòa bình. Bây giờ, Kiếm Nương có mang theo ai không? Dù là cô ta thì chắc chắn cũng sẽ không đến đây một mình đâu.”
“Một người thanh niên tự xưng là Allen và một cô bé thuộc tộc cáo.”
Tôi đáp.
“Tôi không tin họ thực sự là chồng và con gái của cô ta, nhưng tôi tin rằng họ rất đáng gờm.”
Ma pháp lơ lửng nổi tiếng là rất khó kiểm soát, và một pháp sư thực hiện kỳ tích đó một cách dễ dàng như trở bàn tay vậy thì không thể bị xem thường. Tuy nhiên, phản ứng của người thanh niên trước mặt tôi vượt xa bất kỳ điều gì tôi đã dự đoán. Một Niche luôn điềm tĩnh - người được gọi là ‘Lưỡi Dao Lạnh Của Nhà Nitti’ - đang sửng sờ chết lặng.
“C-Cái gì cơ?”
Cậu ta ngập ngừng hỏi lại.
“Allen? Ông vừa nói là Allen sao?!”
“C-Có chuyện gì không ổn sao?”
Tôi hỏi trong khi gãi gãi mái tóc vì sự bối rối của mình. Dường như tóc tôi đã có nhiều sợi bạc hơn so với khi chiến tranh mới bắt đầu, có lẽ là dấu hiệu của sự tổn hại về mặt tinh thần.
“Mọi chuyện không thể tồi tệ hơn được nữa! Hay đây có thể là điều tốt nhất cho liên minh? Người đàn ông đó có thể đảm bảo hòa bình trong…”
“Tôi không hoàn toàn hiểu ý ngài lắm.”
Dù gã thanh niên đó có giỏi giang đến đâu, tôi vẫn thấy khó mà hình dung được cậu ta lại đáng để ngài Niche phải hoảng hốt đến mức này.
Sau khi dành một chút thời gian để bình tĩnh lại, người thanh niên đáp.
“Ông đã biết rằng tôi từng đi du học tại Học Viện Hoàng Gia của Vương quốc Wainwright, phải không?”
“Vâng, thưa ngài.”
Học Viện Hoàng Gia là học viện đào tạo tốt nhất ở phía Tây lục địa chúng ta. Chỉ riêng việc được nhận vào đó đã là một kỳ tích rồi.
Ngài Niche mở một ngăn kéo, lấy ra một chiếc chai và nuốt chửng lấy thứ bên trong… thuốc dạ dày, tôi đoán vậy.
“Nơi đó thực sự là một hang ổ của những con quái vật theo đúng nghĩa đen.”
Cậu ta nói.
“Giữa Kiếm Nương và Quang Nương, tôi đã không thể đếm nỗi bao nhiêu lần tôi bị choáng ngợp bởi sự chênh lệch tài năng không thể khỏa lấp từ họ.”
Mặc dù ngài Niche hiện đang giám sát các công việc nội bộ của gia tộc trong khi cha cậu ta đảm nhiệm vai trò Phó Tổng đốc áp lực hơn, nhưng trước đây cậu ấy từng là một pháp sư trẻ tuổi đầy triển vọng được kỳ vọng rất nhiều. Thế mà ngay cả cậu ta cũng cảm thấy bị ngợp sao?
“Và có một con quái vật vượt trội hơn hẳn phần còn lại.”
Cậu ta nhổ ra khi đặt chiếc chai xuống với khuôn mặt vặn vẹo vì căm hờn… và xen lẫn sự tôn trọng mờ nhạt nhưng không thể nhầm lẫn.
“Bộ Não của Kiếm Nương, Allen thuộc tộc sói.”
“Không thể nào!”
Tôi thốt lên.
“Ý ngài là cậu ta thực sự tồn tại sao?”
Đã không ít lần tôi nghe thấy những tin đồn rằng Kiếm Nương giữ một ‘Bộ Não’ bên cạnh mình. Nhưng ngay cả các tình báo viên của liên minh cũng chưa bao giờ thành công trong việc thu thập thông tin chi tiết hơn.
Ngài Niche khoanh tay trên bàn và trầm trọng tuyên bố.
“Kết cục của cuộc chiến này sẽ rất ác liệt, dù có lẽ không theo cách mà Hầu tước Carnien và những đồng mưu của hắn từ Giáo Hội Thánh Linh hy vọng. Nữ Hầu tước Rondoiro và những người theo chủ trương hòa bình lớn khác cũng đang tập hợp lực lượng của họ. Paolo, nếu có bất cứ điều gì xảy ra…”
“Tôi sẽ báo cáo cho ngài ngay lập tức.”
“Trông cậy cả vào ông. À, và còn về em trai tôi…”
“Cậu Niccolò sao?”
Niccolò Nitti là con trai thứ hai của Phó Tổng đốc Nitti và là em trai của ngài Niche, một người em kém nhiều tuổi và khác mẹ. Mặc dù sở hữu lượng ma lực tiềm ẩn đáng kinh ngạc, cậu ta lại là một cậu bé hay ốm đau và hiếm khi rời khỏi dinh thự. Nơi duy nhất cậu bé hay lui tới mỗi khi ra ngoài chỉ có tòa Đại Thư Viện mà thôi. Con gái của quản gia gia tộc - anh trai tôi, Toni Solevino - là người hầu riêng cho cậu ta.
Ngài Niche ngập ngừng.
“Không, không có gì đâu. Quên nó đi.”
“Vâng thưa ngài.”
Ngài Niche không nói thêm một lời nào nữa. Có vẻ như cả Liên Minh các Hầu Quốc và gia tộc Nitti đều đang bị bủa vằn bởi nhiều vấn đề.
