Dịch: Fan of Rem
Edit: Peter Fukuba
=========================================
“Vậy là anh chắc chắn ngài Allen đã trốn thoát khỏi Vương đô cùng chị Lydia và Atra rồi chứ?”
Tôi trao cho người đàn ông tóc đỏ ngồi đối diện một ly trà đá.
“Đúng vậy, họ đã thiêu rụi dinh thự của Hầu tước Gardner rồi bay thẳng về phía Nam. Cảm ơn em nhé. Giờ thì anh có thể tự hào khoe rằng chính tiểu thư Stella Howard đã pha trà cho mình rồi.”
Ngài Richard tinh nghịch nháy mắt với tôi, mặc dù ngài ấy là trưởng nam của gia tộc Công tước Leinster thống trị phương Nam Vương quốc, và bản thân ngài ấy cũng đang nắm giữ một chức vụ quan trọng là phó chỉ huy lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia. Cấp dưới đã ép ngài ấy phải nghỉ phép ngày hôm nay, nên ngày ấy đang mặc một bộ samue cho mát mẻ.
Chúng tôi đang ở Cổ Trấn, một khu vực của thú nhân thuộc Đông đô của Vương quốc. Khoảng sân này thuộc về cha mẹ của gia sư tôi, ngài Allen, người cũng đang dạy cho em gái Tina của tôi, cô bạn thuở nhỏ Ellie Walker, và em gái Lynne của ngài Richard. Tấm bạt trắng phía trên đầu che chắn cho chúng tôi khỏi ánh nắng mặt trời nhưng vẫn để những cơn gió mát lành thổi qua, và tôi cảm thấy vô cùng thoải mái trong bộ yukata màu tím mượn từ người bạn thân nhất của mình, Caren. Tiếng cười đùa vui vẻ vọng ra từ trong nhà, nơi Lily và các hầu gái nhà Leinster đang nướng bánh cho các cô gái nhỏ hơn, những người đã đi đến Đại Thụ.
“Em đã học hỏi từ bác Ellyn và các hầu gái nhà Leinster trong vài ngày qua đấy ạ.”
Tôi thản nhiên nói và chậm rãi rót cho mình một ly khác.
Bác Ellyn là mẹ của ngài Allen và là một trong số ít những thành viên còn sót lại của tộc sói trên khắp lục địa. Bác ấy và chồng mình, bác Nathan, đã nhặt được ngài Allen khi ngài ấy còn là một đứa trẻ sơ sinh và nuôi dưỡng ngài ấy. Hiện tại, cả hai người họ đều đang đi mua sắm.
“Anh cá là mấy tay quý tộc bảo thủ kia sẽ ngất xỉu khi nghe tin cậu ta gây ra một cuộc náo loạn ở Vương đô cho mà xem.”
Ngài Richard nói thêm.
“Mặc dù anh đoán là họ có khi đã bất tỉnh từ trước khi thấy cô em họ của anh đi làm hầu gái rồi.”
Cô em họ Lily của ngài Richard đảm nhận vị trí số ba trong Đội Hầu Gái nhà Leinster. Tuy nhiên, trên thực tế, cô ấy là trưởng nữ của Phó Công tước Leinster, người cai trị các Hầu quốc Etna và Zana cũ ở biên giới phía Nam của Vương quốc. Cô ấy là một người vô cùng rạng rỡ, hoạt bát, và luôn được ngài Allen tin tưởng tuyệt đối… có lẽ còn nhiều hơn cả tôi.
“Ngài Allen và mọi người quả nhiên đang trên đường tới Nam Đô sao ạ?”
Tôi hỏi.
Ba ngày trước, ngài Allen đã để lại cho chúng tôi bức thư với nội dung như sau.
Anh nhận được thư triệu tập từ Thái tử Điện hạ. Anh sẽ quay lại sớm thôi. Trong lúc đó, xin mọi người hãy tập trung vào các bài tập của mình.
Tái bút: Stella, em tuyệt đối đừng có quá sức cho đến khi phục hồi hoàn toàn đấy nhé!
Rồi ngài ấy đã lên đường đến Vương đô cùng Kiếm Nương Lydia Leinster và Atra, người thực chất lại là Lôi Hồ, một trong Bát Đại Tinh Linh dù có vẻ ngoài như một đứa trẻ. Ban đầu tôi không lo lắng gì về ba người họ, và tôi rất trân trọng sự quan tâm của ngài ấy dành cho sức khỏe của mình. Nhưng sau đó là một tin nhắn khẩn cấp và cũng không kém phần gây sốc.
Ngài Allen từ chối các yêu cầu của thái tử, bỏ trốn khỏi Vương đô. Dinh thự Hầu tước Gardner bốc cháy.
Bản báo cáo đến từ hầu gái trưởng nhà Leinster, Anna, và phó đội trưởng của Đội Hầu Gái nhà Howard, Mina Walker. Tuyệt đối không thể có chuyện báo cáo sai sự thật được.
“Chúng ta vẫn chưa nghe ngóng được tin tức gì từ Nam đô cả.”
Ngài Richard đặt ly nước của mình xuống.
“Họ vẫn đang bận rộn chiến đấu với Liên Minh các Hầu quốc ở bên đó. Hầu gái số năm của quân đoàn bọn anh, Celenissa Ceynoth, hiện đang ở trong Đại Thụ để báo cáo chính xác những gì đã xảy ra ở Vương đô cho hai vị Công tước Howard và Lebufera, mẹ anh, Cựu Nữ Công tước Letty, và ngài Rodde. Anh không thể nói cho em bất kỳ điều gì chắc chắn cho đến khi nghe tin từ cô ấy.”
“V-Vậy sao ạ…”
Tôi lướt nhẹ các ngón tay qua cuốn sổ bài tập mới mà ngài Allen đã để lại cho tôi. Nó chứa một công thức để kiểm soát quang nguyên tố và vài dòng chữ do chính tay ngài ấy viết: “Hãy nhớ nghỉ ngơi nhé, Stella.” Công thức này được tạo ra để chống lại tình trạng kỳ lạ đang hành hạ tôi, một tình trạng khiến cho quang nguyên tố bộc phát mất kiểm soát mỗi khi tôi sử dụng ma pháp.
Ngài ấy tìm đâu ra thời gian để sáng chế ra thứ này cơ chứ?
Sau khi tiêu diệt Hải Châm - một con quái vật được Giáo Hội Thánh Linh hồi sinh - và cứu lấy Đông đô, ngài Allen đã phải nhập viện vì kiệt sức. Sau khi xuất viện, ngài lại lao đi cứu cậu đàn en của mình là Điện hạ Gil Algren và quyết đấu với huyền thoại Tuệ Tinh, Cựu Nữ Công tước Leticia Lebufera, để chứng minh bản lĩnh xứng đáng với danh hiệu Lưu Tinh. Nhưng trước khi khởi hành, ngài ấy vẫn kịp chuẩn bị bài tập mới không chỉ cho tôi, mà còn cho cả nhóm Tina hơn nữa. Ngài thậm chí còn để lại cho cha mẹ mình một lá thư trang trọng. Và tất cả những điều đó diễn ra trong khi ngài ấy gần như không có thời gian rảnh.
Dù vậy, tôi vẫn thấy mừng. Chỉ cần chạm vào nét chữ của ngài ấy đã khiến trái tim tôi xao xuyến và nở một nụ cười trên môi. Tôi đúng là một người phụ nữ đơn giản mà.
“Công chúa Cheryl có biết chuyện này không?”
Sau một hồi lâu, tôi gặng hỏi.
“Anh không biết nhiều về con người của thái tử, nhưng Công chúa Điện hạ dự kiến sẽ đến đây trong vòng vài ngày tới, và có thể ngài ấy sẽ nói cho em biết những gì em muốn biết. Dù điều đó cũng không khó để hình dung.”
Đôi mắt ngài Richard lóe lên. Không phải tự nhiên mà ngài ấy là người thừa kế của nhà Công tước Leinster. Ngài ấy biết rõ những gì đang diễn ra trong đầu những quý tộc trung ương khao khát quyền lực.
Bằng một tông giọng chậm rãi, tôi nói.
“Họ sợ rằng ngài Allen sẽ được ban thưởng thêm tước vị cao quý hơn nữa sau khi Bệ hạ trở về Vương đô sao.”
Quốc vương đã ban cho ngài Allen danh hiệu Lưu Tinh để ghi nhận lòng dũng cảm trên chiến trường của ngài ấy. Nhưng dù đó là một vinh dự lớn lao, nó vẫn không biến ngài ấy thành một quý tộc. Những quý tộc bảo thủ dẫu không tham gia vào cuộc nổi loạn nhưng chắc hẳn vì lo sợ về một tương lai mà sự phát triển của chủ nghĩa thực lực sẽ mang lại, nên đã hành động vội vàng.
Ngài Richard gật đầu rồi chuyển sang tình hình chiến sự.
“Hai vị hầu tước phía Bắc tỏ rõ hiện diện của họ ở biên giới phía Đông của chúng ta với Thánh Linh Hiệp Sĩ Quốc. Họ sẽ được tiếp viện bởi Phiên hầu tước Solnhofen từ phía Tây và các lực lượng từ các gia tộc phía Đông. Và những người phía Đông sẽ nằm dưới sự chỉ huy… của Gil Algren.”
Tôi không khỏi giật mình.
“Thật kinh ngạc khi cha em và Công tước Lebufera lại đồng ý với điều đó.”
Lão Công tước Guido Algren chưa bao giờ có ý định nổi loạn, những kẻ chủ mưu chính là các con trai của ông gồm Grant, Greck, và Gregory đang mất tích. Dù vậy, chiến sự dữ dội đã bùng nổ ở nhiều khu vực, và cuộc xung đột đã cướp đi nhiều mạng sống. Vì vậy, mặc dù tôi đã nghe nói về kế hoạch tái cơ cấu lực lượng nhà Algren, tôi chưa bao giờ hình dung được rằng anh Gil lại là người lãnh đạo họ.
Liệu có thể nào?
“Đó là ý tưởng của Allen đấy.”
Vị hiệp sĩ tóc đỏ khẽ giơ hai tay lên xác nhận.
“Điều này sẽ giúp Gil rửa sạch vết nhơ của mình, và anh đã được tiếp cận riêng về việc cho cậu ấy gia nhập lực lượng cận vệ sau khi tốt nghiệp đại học. Cậu ấy đã khóc như một đứa trẻ khi nhận được bổ nhiệm, mặc dù cậu ấy tuyên bố rằng mình ‘chỉ là mừng vì được rời khỏi Đông đô trước khi những người còn lại trong khoa xuất hiện’.”
Tôi rút chiếc lông vũ griffin sắc xanh nước biển quý giá của mình ra khỏi ngực áo yukata và áp nó lên trái tim mình.
Ngài Allen, xin hãy dành lại một chút, chỉ một chút thôi, sự tử tế đó cho chính bản thân mình nữa.
Lily và các hầu gái reo hò vui vẻ. Có vẻ như mẻ bánh của họ đã thành công mỹ mãn.
“Chiến đấu bên cạnh Allen thật sự đã mang lại cho anh một bài học sâu sắc.”
Ngài Richard tựa lưng vào ghế và tiếp tục.
“Anh hợp với việc vung kiếm bên cạnh các hiệp sĩ của mình hơn là vắt óc phân tích tình hình. Đó không phải là một phẩm chất tuyệt vời cho một công tước tương lai, em có nghĩ vậy không?”
“Em hiểu cảm giác của anh.”
Tôi nặng nề đáp lời. Khi nói đến tài năng bẩm sinh, tôi không bao giờ có thể sánh được với chị Lydia, Tina hay Caren. Và mặc dù tôi đã hạ quyết tâm trở thành một người có thể bảo vệ ngài Allen…
Ngài Richard vẫy vẫy tay.
“Em sẽ làm tốt thôi, Stella. Em có Lưu Tinh vừa mới được phong hiệu ở bên cạnh mà. Lynne khá là thích cậu ấy, và em cũng biết Lydia như thế nào rồi đấy, nhưng anh thì chẳng bao giờ dám mơ đến việc cản đường tình yêu của một tiểu thư nhà Howard đâu.”
T-Tình yêu sao?
Tôi áp hai tay lên má và thấy chúng nóng bừng lên. Liệu những người khác có thấy tôi đang đỏ mặt không nhỉ?
Sau khi mất một lúc để lấy lại bình tĩnh, tôi mới thốt ra được một câu gượng gạo.
“Em cảm ơn anh rất nhiều.”
“Xin em đừng nói chuyện này với mẹ anh hay Anna nhé. Dù sao thì, có vẻ như Lữ Đoàn Lưu Tinh đang rất ám ảnh với những lời thề của họ dành cho Allen. Họ đã yêu cầu được trở về phía Tây ngay lập tức. Anh chắc chắn rằng họ sẽ không hề dễ chịu chút nào với sự náo loạn này ở Vương đô đâu.”
Hai thế kỷ trước, trong thời kỳ Chiến Tranh Hắc Vương, Lữ Đoàn Lưu Tinh đã đưa tên tuổi của mình vang vọng khắp lục địa. Gần đây, ngài Allen đã đưa ra bốn điều ước với các cựu chỉ huy của lữ đoàn - những tộc trưởng của dwarf, người khổng lồ, long tộc và bán tinh linh. Rèn lại con dao găm cho Caren, chế tạo một thanh ma kiếm mới cho Lynne, dạy Ellie ma pháp thực vật… và tìm ra nguyên nhân gây ra tình trạng của tôi. Không có một điều ước nào liên quan đến cá nhân ngài ấy cả.
Ngài Richard bắt chéo chân với tâm trạng không mấy vui vẻ.
“Em có nghe về phần thưởng mà Allen đáng lẽ sẽ nhận được chưa?”
“Ngài ấy nhượng lại tất cả cho ngài và tộc trưởng Ogi rồi.”
Tôi đáp.
“Nữ Công tước Lisa đã nói với em như thế.”
“Cậu ấy nhờ anh phân phát số tiền đó cho gia đình những người đã hy sinh trong lực lượng cận vệ dưới danh nghĩa bồi thường thêm. Và anh không được nói cho người thuộc tộc thú nhân biết.”
Tôi không khỏi bàng hoàng.
“Chúng ta phải làm gì với ngài ấy đây?”
Pháp sư của mình luôn biết cách giữ cho những ưu tiên của mình rõ ràng và đúng đắn mà.
“Cậu ấy đạt được mục đích của mình bằng cách giảm bớt gánh nặng tâm lý cho người khác trong khi chẳng hề bận tâm đến việc bản thân phải làm việc đến kiệt sức. Và những người thụ hưởng thì chẳng hay biết gì.”
Ngài Richard tạm dừng lời khen ngợi.
“Stella, anh muốn em và Caren hãy dần cậu ta một trận tử tế nếu có cơ hội.”
“C-Chuyện này…”
Với tư cách là một con người, ngài Allen đang làm điều đúng đắn. Tôi chỉ cảm thấy muốn trách móc ngài ấy vì điều đó bởi vì cá nhân tôi c-có cảm tình với ngài ấy. Thế nên…
“Vâng, thưa ngài!”
Một giọng nói nhí nhảnh chen vào.
“Ngài cứ tin tưởng tôi, tôi sẽ lên lớp cậu ấy một trận!”
Tôi quay lại và thấy một thiếu nữ trẻ xinh đẹp với chiếc chiếc nơ màu đen cùng chiếc kẹp tóc hình hoa trên mái tóc đỏ dài. Chiếc áo dệt họa tiết mũi tên đan xen, cũng như chiếc váy dài và đôi bốt da trông hợp với cô ấy một cách tuyệt vời. Cô ấy bưng một chiếc khay mà trên đó đặt những đĩa bánh nướng nóng hổi. Và một chiếc vòng tay bằng bạc tuyệt đẹp phản chiếu ánh sáng lấp lánh trên cổ tay trái của cô. Sự ghen tị trào dâng trong lồng ngực tôi khi nhớ lại rằng nó được làm thành một cặp với chiếc mà ngài Allen đang đeo.
Người này là Lily Leinster. Cùng với chị Lydia, cả hai đã không ngần ngại lao đến trợ giúp ngài Allen trong cuộc quyết đấu gần đây. Cô ấy tiến lại gần, đặt khay bánh xuống bàn, và bật ra một tiếng cười hãnh diện nhưng êm ái như điệu nhạc.
“Tôi là chị lớn mà.”
Cô ấy tuyên bố.
“Nên việc giáo huấn các cậu em nhỏ hơn là một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của tôi! Mời mọi người dùng bánh quy, bánh vừa mới ra lò đấy.”
Khi tôi cuối cùng cũng thốt ra được câu.
“Rất vui lòng, cảm ơn chị.”
Tông giọng tôi gằn xuống và đầy đe dọa.
Dừng lại đi, Stella. Đúng vậy, mày đang ghen tị đến với chiếc vòng tay đôi đó, và đúng vậy, cô ấy nướng bánh giỏi hơn mày, và mày đã bị xát muối vào lòng khi thấy ngài Allen tin tưởng cô ấy đến nhường nào trong cuộc quyết đấu đó, nhưng mày phải giữ bình tĩnh.
Trong khi tôi ăn một chiếc bánh quy ngon đến không tưởng trong im lặng, ngài Richard ngước nhìn bầu trời và nói:
“Lily, xin em đừng làm mọi chuyện trở nên phức tạp hơn nữa. Em có muốn làm chú khóc không đấy? Anh nghe nói chú ấy đang kêu gào đòi em nghỉ làm hầu gái để lấy chồng rồi đấy.”
Cô hầu gái ngồi xuống chiếc ghế bên trái tôi.
“Không cần phải lo đâu!”
Cô ấy chắp hai tay lại với nhau.
“Tôi biết một câu thần chú linh nghiệm lắm!”
“Anh thật sự không muốn hỏi đâu.”
Ngài Richard lên tiếng một cách nặng nề.
“Nhưng thôi thì cứ nói ra xem nào.”
“Nếu ai muốn trở thành vị hôn phu của tôi, hãy đánh bại ngài Allen trước đã!”
Một cơn bão tuyết dữ dội nổi lên trong trái tim tôi, trong khi ngài Richard áp tay lên trán và thở dài. Lượng ma lực mà tôi vẫn luôn kìm nén thoát ra ngoài và lấp đầy toàn bộ khoảng sân bằng những bông hoa ánh sáng rực rỡ đến chói mắt.
Lily nhẹ nhàng đặt hai tay mình lên tay tôi.
“Ma lực của ngài đang bị rò rỉ đấy, tiểu thư Stella. Hãy bình tĩnh và kiểm soát lại đi nào.”
“Ôi, em… em xin lỗi.”
Tôi tập trung và thử thi triển ma pháp kiểm soát mà ngài Allen đã để lại cho mình. Nhưng nó không tác dụng cho đến khi Lily len lỏi vào công thức ma pháp của tôi. Rồi từng chút một, những bông hoa phát sáng dịu dần và biến mất.
Giống hệt như ngài Allen sao?
“Đừng lo lắng.”
Cô hầu gái mỉm cười.
“Tôi sẽ ở đây bên ngài trong lúc Allen và Atra vắng mặt!”
“Lily, làm sao chị có thể thi triển những công thức giống như của ngài A…”
Trước khi tôi kịp hoàn thành câu hỏi của mình, một cơn gió đột ngột làm rung chuyển mái che, và một giọng nói từ trên cao cất lên.
“Chị Stella!”
“Tiểu thư T-Tina, c-cẩn thận đấy!”
Một giọng nói khác khóc thét lên.
“Cậu chẳng bao giờ chịu rút kinh nghiệm cả, quý cô Hạng Nhất ạ.”
Một giọng nói thứ ba thở dài.
Chúng tôi trao nhau ánh mắt, rồi bước ra khỏi mái hiên ngay đúng lúc vài con griffin quân sự hạ cánh xuống. Ngồi trên lưng chúng là…
“Tina! Ellie! Lynne! Caren!”
…em gái và bạn của tôi, những người đã được triệu tập để gặp các tộc trưởng phía Tây từ sáng sớm hôm nay. Một cô gái tóc vàng trong bộ đồng phục hầu gái - Ellie Walker, đối với tôi em ấy chẳng khác nào một người em gái thứ hai, đồng thời là hầu gái riêng của Tina - đã thi triển ma pháp phi hành, và cả nhóm cùng đáp xuống khoảng sân.
Cô em gái với mái tóc bạch kim ánh xanh nhạt giống hệt tôi cùng dải ruy băng trắng muốt tung bay chạy ào tới. Em ấy đeo chiếc kẹp tóc mà tôi đã tặng để cầu may và mặc một bộ đồng phục quân sự màu trắng.
“Chúng em đã chuẩn bị griffin để di chuyển rồi này!”
Tina nhảy chồm chồm lên trước mặt tôi để thông báo.
“Chị còn chờ gì nữa chứ, chị Stella?! Đi thôi nào!”
“Đi đâu cơ?”
Tôi hỏi.
“Đến Nam đô.”
Một cô gái tộc sói với mái tóc, đôi tai và chiếc đuôi màu xám bạc nói.
“Caren?”
Người bạn thân nhất của tôi và là em gái của ngài Allen đang mặc bộ đồng phục Học Viện Hoàng Gia cùng chiếc mũ bê-rê quân sự hình hoa mà một bán tinh linh đã tặng cho cô ấy.
“Chúng ta sẽ không bao giờ nắm được toàn bộ bức tranh nếu cứ ở lại đây.”
Cô ấy tiếp tục.
“Và tớ đã hỏi hiệu trưởng khi nào trường sẽ mở cửa trở lại, nhưng thầy ấy bảo chuyện đó vẫn còn bị bỏ ngỏ. Nên đây là cơ hội để chúng ta đuổi kịp Allen và Lydia. Tớ không nghĩ là họ sẽ bỏ trốn khỏi đất nước… nhưng không ai biết trước được điều gì.”
“Chị gái của em luôn nói rằng nếu chị ấy từ bỏ Vương quốc, chị ấy sẽ đến Lalannoy hoặc Thủy đô.”
Một cô gái tóc đỏ mặc đồng phục quân sự và đội mũ nói thêm.
“Lynne?”
“Chị ấy thường đùa như thế.”
Lynne Leinster tiếp tục.
“Nhưng bây giờ thì…”
“Nghe đúng là cái cớ hoàn hảo để bộc phát hội chứng ‘muốn-chiếm-Allen-làm-của-riêng’ đấy!”
Lily đồng tình.
M-Mình nên làm gì đây? Họ nghe có vẻ thuyết phục ghê.
“Tộc trưởng Chise và những tộc trưởng khác mà thầy Allen nhờ vả nói rằng dù sao thì họ cũng không thể bắt đầu công việc cho đến khi quay trở lại phía Tây!”
Tina thông báo cho tôi. Tộc trưởng Chise Glenbysidhe, hay còn được biết đến với danh hiệu Hoa Hiền Giả, là một đại pháp sư bán tinh linh huyền thoại từng hỗ trợ đại anh hùng Lưu Tinh trong thời kỳ Chiến Tranh Hắc Vương.
“Và Celenissa đã nói với chúng em rằng chúng ta đã giao kết hòa bình với Đế quốc Yustinian rồi đấy ạ!”
Ellie cũng phá vỡ vẻ dè dặt thường ngày của cô ấy mà chia sẻ thông tin.
Với việc phương Bắc và phương Đông đã được ổn định nhưng Vương đô lại đang trong tình trạng hỗn loạn, chúng tôi chắc chắn sẽ dễ dàng tiếp cận thông tin ở Nam đô hơn bất kỳ nơi nào khác.
“N-Nhưng…”
Tôi ngập ngừng.
“Chúng ta sẽ cần có sự cho phép của cha.”
Tina đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.
“Cha đã nói: [Hãy để Stella quyết định. Ta chờ câu trả lời của nó trước chiều nay!] Chỉ là…”
“Nếu chỉ có mỗi đám nhóc mấy đứa đi thì không được đâu nhé.”
“Đúng là như vậy.”
“Ngài Lisa, ngài Letty.”
Tôi kinh ngạc thốt lên và quay người cùng với những người khác để đối mặt với hai người phụ nữ tuyệt đẹp - một người là elf và một người là con người - vừa lên tiếng từ phía hành lang. Nữ Công tước Lisa Leinster và Cựu Nữ Công tước Leticia Lebufera là những huyền thoại sống với danh tiếng về khả năng chiến đấu của họ vang xa khắp cả lục địa.
“Ái chà chà!”
Bác Ellyn cất tiếng gọi từ trong nhà. Rõ ràng là bác ấy cũng đã quay trở về.
“Thật tốt khi gặp lại cháu, Celenissa.”
“N-Ngài vẫn nhớ tên tôi sao ạ?”
Tiếng đáp lại đầy bàng hoàng vang lên.
Tina và Ellie giật giật tay áo tôi, trong khi Lynne và Caren gọi tên tôi nhằm thúc giục tôi đưa ra quyết định. Lý trí đang mách bảo rằng chúng tôi nên ở lại đây cho đến khi tình hình ở Vương đô lắng xuống. Tôi cũng phải cân nhắc đến sức khỏe của mình… đuổi theo ngài Allen để làm gì khi mà ngay cả việc thi triển một ma pháp cho tử tế cũng không làm nổi? Thế nhưng…
Stella, mày thật sự muốn để chị Lydia ở một mình với ngài Allen sao?
Tôi thì thầm “Không.” rồi nhìn thẳng vào mắt của hai vị nữ công tước và nói.
“Tất cả chúng cháu sẽ lên đường đến Nam đô. Chúng cháu có thể xin phép hai người được không ạ?”
“Không thể nếu không có cận vệ đi cùng.”
Nữ Công tước Lisa đáp lại.
“Hãy thuyết phục đứa trẻ đó đi.”
Cựu Nữ Công tước Letty nói thêm. Ánh mắt của cả hai người phụ nữ đều đổ dồn về phía Lily.
Cô hầu gái bày ra một tư thế phòng thủ đầy khoa trương. Chiếc vòng tay trên cổ tay trái của cô bắt lấy ánh sáng khi cô tuyên bố.
“Grrr! Các tiểu thư sẽ không thắng được tôi đâu! Allen sẽ cực kỳ giận dữ nếu tôi dẫn tất cả mọi người về phía Nam đấy!”
Đó chính xác là phản ứng mà tôi đã dự đoán. Một chút ranh mãnh trào dâng trong lòng tôi. Vì vậy, vừa mỉm cười, tôi vừa đưa ra một lời đề nghị mà cô ấy không thể từ chối.
“Lily, chị có muốn một bộ đồng phục hầu gái thực sự không?”
Một lọn tóc đỏ của cô ấy dựng đứng lên và lắc lư dữ dội.
Cô ấy đang dao động rồi. Bắt lấy cơ hội thôi.
Tôi liếc nhìn Caren,
Tiếp tục gia tăng áp lực đi!
“Felicia đang ở Nam đô đấy.”
Người bạn thân nhất của tôi cũng tham gia vào cuộc tấn công.
“Cô ấy có tay nghề may vá thuộc hàng giỏi nhất. Cô ấy có thể dễ dàng tạo ra một hoặc hai bộ đồng phục hầu gái trong chớp m…”
“Hầu gái số ba của Đội Hầu Gái nhà Leinster, Lily, xin được phục vụ! Chỉ cần là vì bộ đồng phục hầu gái thân yêu, thưa các tiểu thư, tôi sẵn sàng đi cùng các người đến tận cùng thế giới! Tôi xin phép, yahoo!”
“L-Lily?! Chị đang làm cái gì thế hả?!”
Lynne phát ra một tiếng hét nhỏ khi cô hầu gái nắm lấy cả hai tay cô ấy và bắt đầu xoay tròn tại chỗ.
Vị hiệp sĩ tóc đỏ nghiêng đầu và thì thầm trong miệng.
“Mình cứ tưởng là em ấy cần phải có sự chấp thuận của Anna và Romy thì mới được cấp đồng phục hầu gái chứ nhỉ.”
“Ngài Richard.”
Tôi liếc nhìn về phía anh.
“H-Hử, đừng bận tâm đến anh, Stella. Anh có nói gì đâu chứ.”
Ngài ấy đính chính với vẻ mặt khiếp sợ nhưng vô cùng hợp tác.
“Cho anh gửi lời chúc tốt đẹp nhất đến Allen nhé.”
Tôi lần lượt nhìn vào mắt Caren, Tina, Ellie, và Lynne vừa mới được giải thoát, và tất cả chúng tôi đều gật đầu. Chúng tôi sẽ khởi hành đến Nam đô vào sáng ngày mai. Trong lúc đó, chúng tôi sẽ cần phải chuẩn bị hành lý cho…
“Ôi chao! Mọi người trông có vẻ như đang rất vui vẻ nhỉ.”
Một giọng nói du dương vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
“Caren, lại đây nào.”
Một người mới đến khác cất tiếng.
“Mẹ!”
Ba cô gái nhỏ hơn cùng reo lên đồng thanh.
“Cha?”
Caren hỏi.
“B-Bác Ellyn, bác Nathan.”
Tôi thì thầm khi một cặp vợ chồng thuộc tộc sói với mái tóc xám bạc - cha mẹ của ngài Allen - bước ra sân với dáng vẻ vô cùng cuốn hút trong bộ kimono và samue.
Các cô gái lao vào vòng tay của bác Ellyn và hét lớn.
“Ôm một cái thật chặt nào!”
“Ôi trời!”
Bác ấy thốt lên với ánh mắt ấm áp như một tia nắng.
Trong khi đó, Caren đang nhận một vài túi vải nhỏ từ bác Nathan. Có lẽ là bùa may mắn chăng?
“Nếu con định đi tìm Allen, hãy mang theo những thứ này.”
Bác ấy nói.
“Và nhớ phải thật cẩn thận đấy.”
Đôi mắt Caren mở to.
“Chẳng phải đây là những bùa hộ mệnh mà…cha, con cảm ơn.”
Chỉ có một mình tôi tụt lại phía sau cả nhóm, nhưng ngài Richard và Lily đều nhìn về phía tôi rồi lặng lẽ thúc giục tôi tiến lại bên cạnh bác Ellyn.
“Stella.”
Bác ấy dịu dàng gọi.
“Bác E… Ý cháu là, m-mẹ… Ôi…”
Tôi cuối cùng cũng đã gọi bác ấy là ‘mẹ’ lần đầu tiên, nhưng thật xấu hổ làm sao, giọng tôi lại bị vỡ ra.
Bác ấy siết chặt tay tôi.
“Mẹ rất mong con sẽ lại đến chơi nữa.”
Bác ấy nói với một nụ cười bình yên rất giống với ngài Allen.
“Lần tới, mẹ sẽ chuẩn bị sẵn một bộ yukata cho con nhé.”
“V-Vâng! Dĩ nhiên rồi ạ! Con xin hứa!”
Sau một thoáng ngập ngừng, tôi tiếp tục với một tông giọng bình tĩnh hơn.
“Con cảm ơn mẹ rất nhiều.”
Bác Ellyn bật cười và nói.
“Ôm một cái nào!”
Rồi ôm chầm lấy tôi vào lòng.
Ngài Allen!
Tôi cất tiếng gọi trong lòng.
Em sẽ đuổi theo anh. Anh có thể mắng em sau khi em đuổi kịp anh. Nên xin hãy tha thứ cho sự ích kỷ nhỏ nhoi này của em.
Chúng tôi đang thẳng tiến đến Nam đô, dinh thự của Gia tộc Leinster!
***
Các cô gái ngay lập tức bắt tay vào chuẩn bị cho chuyến đi về phía Nam.
“Caren, Ellie, hai người nhớ xếp hành lý gọn nhẹ thôi nhé.”
Stella dặn dò.
“Chúng ta sẽ đi thẳng theo đường chim bay, không đi qua Vương đô đâu.”
“Rõ rồi ạ.”
“V-Vâng!”
“Nào, tiểu thư Tina, tiểu thư Lynne, xin mời rút thăm nào.”
Lily nói.
“Chúng ta chỉ có bấy nhiêu griffin thôi, nên một trong hai người sẽ phải cưỡi cùng tôi đấy!”
Cả hai cô gái đều rên rỉ.
“Tối nay mẹ sẽ đãi mọi người một bữa thịnh soạn nhé!”
Ellyn sẽ phụ trách bữa tối.
“Lisa và mọi người, mọi người có thể giúp tôi một tay không?”
“Cứ trông chờ vào chúng tôi.”
Mẹ tôi đáp lại. Rồi bà ấy quay sang tôi và nói.
“Richard, hãy tiếp chuyện ngài Letty nhé.”
Một dàn hợp xướng “Vâng, thưa ngài Ellyn!” vang lên sau đó.
Mấy cô hầu gái thì đã đành, nhưng cả mẹ nữa á?
Tôi giơ tay vẫy nhẹ để ra hiệu đồng ý.
Allen thật sự phải trả lời nhiều thứ đấy. Mình tốt nhất nên viết thư cho vị hôn thê Sasha của mình thôi.
Nathan bắt gặp ánh mắt tôi từ ngoài hành lang, nên tôi gật đầu với ông ấy. Ông ấy làm hình một chiếc ly bằng một tay rồi quay trở lại xưởng của mình. Tôi sẽ phải nói chuyện với ông Dag, cựu phó tộc trưởng của tộc rái cá, và sắp xếp một buổi nhậu trong lúc tôi còn ở Đông đô.
Tôi uống cạn ly trà của mình rồi quay lại phía Cựu Nữ Công tước Letty, người đã trải một tấm bản đồ ra bàn.
“Quả thực là một con sói thật kỳ lạ.”
Mỹ nhân tóc màu ngọc bích thì thầm khi nhìn Ellyn.
“Cậu có tin được không, cô ấy đã học ma pháp khuếch đại từ em gái của Chise, người đã rời khỏi làng vài thập kỷ trước và bặt vô âm tín kể từ đó?”
Ngài ấy cười khẩy.
“Câu chuyện đó đã khiến Chise phải bật khóc đấy.”
“Đó đúng là một sự trùng hợp kỳ lạ.”
Một khoảnh khắc trôi qua trong im lặng, rồi tôi nói.
“Ngài Letty, tôi có thể hỏi ngài một điều được không?”
“Hừm? Nói đi.”
“Vậy thì tôi xin nói ngắn gọn. Ai là người đang giật dây những sự kiện hỗn loạn ở Vương đô?”
Toàn bộ sự việc này phảng phất một mùi kỳ lạ từ trên xuống dưới. Quốc vương, người nổi tiếng với sự dũng cảm, lại ở lại Tây đô trong khi Thái tử John nhút nhát lại triệu tập Allen. Một người thì ban cho danh hiệu Lưu Tinh. Người kia thì lại đưa ra yêu cầu mà Allen không thể nào nuốt trôi.
Hầu hết các hầu gái cấp cao trong Đội Hầu Gái của chúng tôi đều tập trung ở Vương đô, chỉ còn mình Lily ở phương Đông cùng chúng tôi. Điều tương tự cũng xảy ra với lực lượng chiến đấu của Đội Hầu Gái nhà Howard dưới sự chỉ huy của Mina Walker, mặc dù Stella, Tina và Ellie đều đang ở Đông đô. Và Celenissa đã trở về ngay đúng lúc cần thiết, như thể cô ấy đã tiên đoán trước chuyến đi về phía Nam của Lily vậy.
Những tin nhắn mà tôi nhận được từ chỉ huy Owain của lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia và Tham mưu trưởng Renown Bor ở Tây đô có nội dung: “Hiện tại chúng ta không có nghĩa vụ gì cả.” và “Hãy nghỉ ngơi một chút. Thực ra, cậu bắt buộc phải nghỉ ngơi. Đó là lệnh đấy.” Và trên hết, Ellyn và Nathan, những người yêu thương Allen bằng cả trái tim, lại tỏ ra bình tĩnh một cách lạ kỳ. Có điều gì đó bất thường đang diễn ra.
Cựu Nữ Công tước Letty nhấp một ngụm trà đầy thanh lịch, ánh mắt ngài ấy lạnh lẽo như thể đang ở trên chiến trường.
“Giáo sư chính là người đứng sau chuyện này.”
Ngài ấy đáp.
“Cùng với người đứng đầu các pháp sư hoàng gia Gerhard Gardner. Giờ thì Rodde cũng đã khởi hành đến Vương đô rồi. Nhà Howard và nhà Lebufera sẽ chưa đưa ra động thái nào ngay đâu.”
Tôi không khỏi bàng hoàng.
Giáo sư và Gardner sao?! Đó là sự kết hợp tồi tệ nhất, xảo quyệt nhất mà mình có thể hình dung ra!
“Chise đánh giá rất cao Caren và mấy đứa đấy.”
Cựu Nữ Công tước Letty dùng ma thuật thuộc tính phong trượt một tờ ghi chú nhỏ qua mặt bàn và tiếp tục.
“Mặc dù chưa hoàn chỉnh, nhưng có lẽ điều này sẽ thuyết phục được ngay cả những lão già đầu đá của chúng ta thay đổi ý định. Đây rất có thể sẽ là bước ngoặt thay đổi hoàn toàn cục diện nhằm ngăn chặn đà suy tàn của ma pháp.”
Tôi lướt mắt qua tờ ghi chú.
Chắc là đang giỡn thôi, đúng không? Mình biết những cô gái đó rất tài năng, nhưng mình chưa bao giờ nghĩ tới điều này.
Tờ ghi chú ghi.
Caren: Một trường hợp lại tổ độc nhất vô nhị [note108592]. Với sự rèn luyện và con dao găm của chỉ huy, cô ấy sẽ trở thành một Chân Lôi Lang.
Stella: Có những dấu hiệu mạnh mẽ về sự thức tỉnh ma lực trong tương lai. Nếu đúng, cô ấy sẽ là ứng viên đầu tiên trong một thế kỷ qua.
Ellie: Khả năng thích ứng cực cao với ma pháp thực vật. Một người nhà Walker nhưng lại không phải là người nhà Walker.
Tôi không biết tất cả các thuật ngữ được sử dụng trong đây, nhưng điều này vô cùng nghiêm trọng. Một vấn đề có tầm quan trọng tối cao.
“Những tài năng phi thường luôn thu hút lẫn nhau, chúng hội tụ lại trong một vòng xoáy khổng lồ và thay đổi cả thế giới.”
Cựu Nữ Công tước Letty ngâm nga gần như cất tiếng hát.
“Chính người bạn quá cố Nguyệt Nha của ta - Alicia - đã ngân nga khúc hát đó trên chiến trường, ta tin là vậy.”
Sau một khoảnh khắc, ngài ấy tiếp tục:
“Bệ hạ đã đáp lại sự tận tụy của Guido, và sự sụp đổ của giới quý tộc trung ương giờ là điều không thể tránh khỏi. Chúng ta không thể rời mắt khỏi Giáo Hội Thánh Linh, Gerard đã mất tích trên đường đến Vương đô, và cả đứa con thứ ba nhà Algren rơi xuống thác nước lẫn những kẻ phản bội thuộc tộc thú nhân đều chưa được tìm thấy. Chúng ta cũng phải chất vấn cả phía Lalannoy nữa. Tuy nhiên…”
Ngón tay thon dài của mỹ nhân tộc elf di chuyển, nó lướt qua Nam đô và cắm thẳng vào trái tim của Liên Minh các Hầu quốc - Thủy đô.
“Chúng ta phải bắt đầu ở phía Nam. Hãy xem xem Lưu Tinh của thời đại mới này làm được những gì nào.”
