Dịch: Fan of Rem
Edit: Peter Fukuba
=========================================
“Vậy chính xác thì mưu đồ của ngài là gì, Hầu tước Carlyle Carnien?”
Tôi gặng hỏi.
“Cô làm tôi tổn thương đấy.”
Carlyle đáp lời.
“Tôi chỉ hướng đến sự phát triển cho liên minh mà thôi, tiểu thư Roa Rondoiro.”
“Ngài nói mà không biết xấu hổ à? Hay ngài nghĩ rằng tôi không biết ngài đã lén lút cản trở tiến trình đàm phán hòa bình từ trong bóng tối sao?”
Tôi trừng mắt lườm gã đàn ông điển trai đang ngồi nhâm nhi cà phê một cách lịch thiệp này. Mái tóc màu vàng bẩn của anh ta có ánh màu xanh lam ở phần đuôi, và anh ta mặc một bộ âu phục màu xanh biển trang trọng.
Chúng tôi đang ở Hải Cát Miêu Đình[note108498], một trong những quán cà phê lâu đời nhất của Thủy đô. Nằm gần đại nghị viện và nhìn ra cảng biển, nơi đây tọa lạc ngay trung tâm của Liên Minh các Hầu Quốc. Chúng tôi là những vị khách duy nhất ở đây, mặc dù ông chủ quán cao tuổi vẫn còn đang ở đằng sau quầy bar để lau những chiếc ly.
Những con tàu buồm nhiều cột và những con tàu bánh chèo tiên tiến chạy bằng ma thuật nườm nượp ra vào cảng biển rộng lớn, một cảnh tượng chính xác như những gì dân địa phương cũng như người nước ngoài hình dung khi họ nghĩ về cuộc sống hàng ngày ở Thủy đô. Nhưng với tư cách là nữ hầu tước tương lai của Hầu quốc Rondoiro, một trong sáu hầu quốc phía Nam, tôi biết nhiều hơn thế. Trong một tháng rưỡi qua kể từ khi chiến tranh bùng nổ, tình hình của chúng tôi ở mặt trận phía Bắc chỉ đi từ tệ đến tệ hơn.
Ngay cả tờ báo mà Carlyle đang đọc lướt qua cũng chẳng đưa ra những tiêu đề tích cực nào.
Giao tranh dữ dội tiếp tục diễn ra ở mặt trận phía Bắc. Hai Hầu tước Atlas và Bazel từ chối lệnh đình chiến với Vương quốc.
Hội Đồng Thập Tam đang bế tắc. Các hầu tước phía Bắc và phía Nam đang bị chia rẽ. Tổng đốc cũng đang bày tỏ sự quan ngại sâu sắc.
Giá lúa mì ở Thủy đô đạt mức kỷ lục mới. Các hầu quốc phía Bắc phát biểu trước hội đồng nhằm yêu cầu tăng cường viện trợ.
Tôi thi triển một phép thuật cách âm trong khi nghịch lọn tóc mái màu cam nhạt nhất của mình. Sau đó, tôi cất lời với người đàn anh cũ của mình.
“Tôi đã mạo hiểm khi đến đây, nên xin hãy thành thật với tôi. Bà tôi không đánh giá cao những gì ngài và Hầu tước Folonto đang bày ra. Nếu ngài tiếp tục đi theo con đường này, ngài có thể thực sự phải trả giá bằng mạng sống của mình đấy.”
Hội Đồng Thập Tam bao gồm năm hầu tước phía Bắc, sáu hầu tước phía Nam cùng một tổng đốc và phó tổng đốc được chọn từ Thủy đô. Đó là cơ quan quyết định tối cao của liên minh, và vào lúc này, nó không thể đưa ra quyết định. Các Hầu tước Atlas và Bazel đã phát động cuộc chiến này nhằm chống lại nhà Leinster dưới danh nghĩa đòi lại các hầu quốc đã mất là Etna và Zana, và ngay cả khi tình hình chiến sự ngày càng tồi tệ, họ vẫn là những kẻ cứng rắn nhất trong phe chủ chiến. Nhưng những xung đột về giá lương thực trên lãnh thổ của họ cũng đang tạo ra một vết nứt. Ba Hầu quốc phía Bắc còn lại do hứng chịu tổn thất nặng nề từ các đợt không kích của đội griffin đối phương nên gần như đã mất sạch ý chí chiến đấu.
Sáu hầu tước phía Nam cũng chẳng đoàn kết hơn là bao. Những người lãnh đạo của bốn hầu quốc phương Nam - bao gồm cả bà tôi, Nữ Hầu tước Regina Rondoiro Xiên Người - ủng hộ một nền hòa bình nhanh chóng. Tuy nhiên, các Hầu quốc Carnien và Folonto, những nơi giáp ranh với Thủy đô, lại ủng hộ chiến tranh.
Dư luận ở Thuỷ đô cũng chưa ngả về phía nào, cũng dễ hiểu thôi, vì cư dân ở đây vẫn chưa cảm nhận được hết tác động của cuộc xung đột trong cuộc sống của chính họ. Tổng đốc Pisani và Phó Tổng đốc Nitti vẫn giữ yên lặng và duy trì trạng thái trung lập.
Carlyle gấp tờ báo của mình lại và nhìn tôi bằng đôi mắt màu nâu sâu thẳm, đôi mắt từng chỉ hướng về một mình tôi.
“Thật là một viễn cảnh đáng sợ. Nhưng bà ấy sẽ không làm điều gì như vậy đâu.”
Vị hầu tước trẻ tuổi đáp lời. Thế rồi anh ta đặt tách cà phê xuống và tiếp tục bằng một tông giọng hoàn toàn khác.
“Nữ Hầu tước Rondoiro là một người phụ nữ sắc sảo. Bà ấy biết rằng bốn hầu quốc phía Nam sẽ nghe theo bà ấy. Nhưng rồi sao nữa? Bà ấy có thể chiếm lấy lãnh thổ của tôi và Folonto, nhưng điều đó sẽ không giải quyết được cuộc khủng hoảng này. Việc làm kiệt quệ những đạo quân còn nguyên vẹn của chúng ta sẽ xóa bỏ mọi hy vọng mà chúng ta có để chống lại Huyết Sắc Ma Nữ, và bà ấy sẽ không bao giờ phạm phải một sai lầm như vậy.”
Cựu Nữ công tước Lindsey Leinster là nữ pháp sư đáng sợ nhất còn sống. Bà ấy đã gieo rắc một sự sợ hãi khắp các chiến trường trong Chiến Tranh Phương Nam lần thứ hai và thứ ba, và bà ấy đã trở lại để khủng bố mặt trận phía Bắc một lần nữa trong chiến dịch hiện tại này.
“Bên cạnh đó, nữ hầu tước vẫn đủ khôn ngoan để tránh kéo phụ nữ và trẻ em vào ngọn lửa chiến tranh. Do đó, bà ấy sẽ không bao giờ tuyên chiến công khai với tôi, ít nhất là trước khi bà ấy ra lệnh cho cô lấy đầu tôi. Vậy nên, khi nào thì tôi mới có thể chào đón chuyến viếng thăm chết chóc của cô? Tôi hy vọng không phải là đêm nay. Tôi còn có những vị khách quan trọng phải tiếp đón.”
“Tôi đã biết rằng những tín đồ của Giáo Hội Thánh Linh thường xuyên lui tới nhà ngài.”
Tôi đáp lời.
“Và rằng càng ngày càng có nhiều người đang cống hiến bản thân cho một người tự xưng là Thánh Nữ, cả ở nơi đây và ở nước ngoài. Tôi đoán hai điều đó có liên quan với nhau. Ngài bị mất trí rồi à?! Chỉ riêng nhà Leinster đã là quá sức đối với chúng ta rồi.”
“Thật sự đấy.”
Carlyle nói.
“Tôi đã kỳ vọng nhiều hơn ở người phụ nữ được ca ngợi là thiên tài trăm năm có một tại Học Viện Ma Pháp.”
“Cao nhân tất hữu cao nhân trị.”[note108594]
Tôi nhớ lại vị công chúa đã lần đầu tiên cho tôi cảm giác thất bại cay đắng, và quốc gia của cô ấy hiện đang chiến tranh với chúng tôi.
“Nhưng tôi đoán một kẻ bỏ học giữa chừng như ngài sẽ không biết điều đó đâu.”
“Tôi chẳng qua chỉ là không muốn bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này mà thôi.”
“Ngài vẫn sẽ nói câu đó nếu việc kéo dài cuộc chiến này khiến chúng ta đất nước chúng ta diệt vong sao?”
Tôi gầm lên, cơn giận của tôi giải phóng một luồng ma lực làm tốc cả tóc mái và rung chuyển cả chiếc bàn.
Một số điệp viên của gia tộc Rondoiro đang dùng tên giả để hành quân cùng các đạo quân phía Bắc, và các báo cáo của họ cho thấy tình hình của chúng tôi đang vô vọng, đó là đã giảm nhẹ đi nhiều rồi. Việc tái chiếm Etna và Zana chỉ là một giấc mộng hão huyền, Atlas và Bazel cũng coi như đã mất. Ngay cả khi chúng tôi không phải nhượng lại chúng hoàn toàn, chúng vẫn sẽ bị kéo vào quỹ đạo ảnh hưởng kinh tế của Vương quốc và cuối cùng sẽ bị nuốt chửng.
Carlyle nhìn ra ngoài cửa sổ hướng về phía cảng biển. Góc nghiêng của anh ta trông… thật cô độc.
“Đừng hiểu lầm tôi.”
Anh ta nói.
“Cũng như cô, tôi không muốn nhìn thấy liên minh bị hủy diệt.”
“Vậy thì…”
“Nói là vậy.”
Anh ta đè lên lời phản đối của tôi.
“Nếu chúng ta duy trì trạng thái hiện tại, Liên minh của chúng ta cũng sẽ không còn tồn tại được lâu. Vương quốc đơn giản là quá đỗi hùng mạnh.”
Người đàn ông từng cùng tôi kề vai sát cánh đã lấy lại diện mạo của vị Hầu tước Carnien uyên bác.
Tôi không biết phải đáp lại thế nào. Con đường của chúng tôi đã tách ra từ khi nào vậy?
Vị hầu tước đội chiếc mũ, vốn đang đặt trên chiếc ghế trống lên, rồi đứng dậy.
“Liên minh bắt buộc phải thay đổi.”
Anh ta nói.
“Và một mối đe dọa mang tính diệt vong từ bên ngoài là điều cần thiết để kéo điều đó xảy ra. Một khi điều đó diễn ra, cuối cùng tôi cũng có thể nói về… Nhưng hãy dừng lại ở đó đi, tiểu thư Rondoiro.”
Tư thế này chẳng hợp với anh ta chút nào.
“Và người vợ yêu quý của ngài dạo này thế nào rồi?”
Tôi thờ ơ hỏi.
“Tôi nghe nói cô ấy đã phải nằm liệt giường một thời gian rồi.”
“Xin lỗi, nhưng tôi không có hứng thú với cô ta. Đó chỉ đơn thuần là một cuộc hôn nhân chính trị, và tôi đã củng cố xong địa vị của mình trong gia tộc. Tôi không còn cần cô ta để biến tôi thành ‘Hầu tước Carnien’ nữa. Cô ta có chết thì cũng không có gì lạ.”
Carlyle đã có được tước vị của mình bằng cách kết hôn với một người phụ nữ trẻ ngây thơ và không hiểu sự đời. Sau một khoảnh khắc thất vọng, tôi nói.
“Đồ đểu cáng.”
“Đến giờ cô mới nhận ra sao? Vậy thì, xin phép đi trước.”
Vị hầu tước trả tiền cho cả hai chúng tôi rồi rời khỏi quán cà phê.
Tôi giải trừ thuật cách âm của mình và đứng dậy với một tiếng thở dài. Tôi sẽ cần phải báo cáo cho bà ngay lập tức.
Vừa lúc ấy, một người phụ nữ cao ráo bước vào. Đó là một cô gái đẹp đến ngạt thở, và có vẻ không phải là con người, hoặc tôi cảm thấy vậy. Mái tóc màu bạc xỉ màu của cô ấy xõa xuống tận eo như dòng máu chảy, cùng đôi mắt màu bạc sâu thẳm hút hồn. Trên mình cô ấy khoác một bộ trang phục kiếm sĩ màu trắng viền đen, dù cô không mang theo vũ khí. Cô ấy ngồi xuống tại quầy bar và bắt đầu đọc một cuốn sách cũ. Khi tôi đi qua phía sau cô ấy, chiếc bông tai hình trăng khuyết mà cô ấy đeo lóe lên một luồng sáng chói lóa.
***
“Để xem nào… Giá lúa mì ở Bazel đang biến động đúng như kế hoạch. Emma, có vấn đề gì với khoản viện trợ mà chúng ta đang cung cấp cho những người tị nạn từ Atlas không?”
Tiểu thư Felicia Fosse vừa lật qua các tập tài liệu vừa hỏi. Nàng tiểu thư đeo kính trông thật duyên dáng trong bộ đồng phục hầu gái. Phần tóc mái màu hạt dẻ nhạt của cô ấy được buộc gọn lên khỏi mắt, và chiếc băng đô của cô là một đôi tai thú. Chỉ riêng việc nhìn thấy cô ấy đã làm dịu đi sự mệt mỏi của tôi.
Đây lại là một ngày bình thường tại sở tổng chỉ huy được thiết lập tại phòng hội nghị lớn của gia tộc Leinster ở Nam đô, và điều đó có nghĩa là một dòng chảy liên tục các nhân viên hậu cần và tình báo từ mọi gia tộc vào đây. Tiểu thư Felicia và tôi - Emma, hầu gái số bốn của Đội Hầu Gái Leinster - đã và đang giám sát công tác hậu cần ở đây kể từ khi chiến tranh bùng nổ, mặc dù vài hầu gái đồng nghiệp của tôi từ Allen & Co. đã bị gọi về Vương đô.
“Không có vấn đề gì thưa tiểu thư Felicia!”
Tôi đáp lời rồi lao ra phía sau ghế của cô ấy để mát-xa vai cho cô.
“Chà, vai ngài cứng quá đấy! Hẳn bộ ngực của ngài là nguyên nhân gây ra điều này rồi.”
Tiểu thư Felicia hét lên một tiếng nhỏ và xoay người né tránh tôi.
“D-Dừng lại đi, Emma!”
Cô ấy co rúm lại.
“Nh-Nhột quá!”
Ah, máu mình sôi lên rồi đấy,
tôi suy ngẫm trong khi cười thầm trong lòng.
Người phụ nữ trẻ ngồi bên cạnh tiểu thư Felicia dừng việc ghi chú lại và nói.
“Felicia, tớ không thể không cảm thấy rằng cậu đang hơi quá đà với bộ đồ hầu gái cộng tai thú đó đấy.”
Con gái của Bá tước Sykes, tiểu thư Sasha, cũng mặc một bộ đồng phục hầu gái với phần tóc mái màu đỏ thẫm nhạt được buộc lên, và tôi không thể không ghen tị với vóc dáng mảnh mai của cô ấy.
“Đ-Đồng phục hầu gái giúp cho việc thay quần áo trở nên dễ dàng hơn mà…”
Tiểu thư Felicia vặn lại và né tránh ánh nhìn của cô bạn đồng hành.
“V-Và tớ chỉ đeo đôi tai thú này vì… m-mọi người bảo tớ đeo thôi! Ch-Chứ không phải tớ cố tình…”
“Ồ, thật thế sao?”
Tiểu thư Sasha, các hầu gái khác, và tôi đồng thanh nói.
“Ý ngài là sở thích của ngài Allen chẳng liên quan gì đến việc này sao?”
“Ư-Ưm, thì là, ừm…”
Tiểu thư Felicia gục mặt xuống bàn và rên rỉ trong xấu hổ.
“Đủ rồi đấy, mọi người.”
Một hầu gái nhỏ nhắn nhưng sở hữu vòng một đầy đặn, tóc vàng ngắn ngang tai, đeo kính cùng với biểu cảm điềm nhiên chen vào, đó là hầu gái số bốn của Đội Hầu Gái Howard - Sally Walker. Sau khi đặt một ly nước đá lên bàn, cô ấy nói thêm.
“Tiểu thư Felicia, tôi có thể đề nghị cô nghỉ ngơi một chút được không?”
“Được rồi, Sally.”
Tiểu thư Felicia miễn cưỡng đáp lời.
“Cảm ơn cô nhé.”
“Đó là bổn phận của hầu gái… mặc dù Emma có xu hướng ưu tiên sở thích cá nhân của mình hơn.”
“Cái gì?! Đ-Đừng có nghĩ thế chứ!”
Tôi thốt lên.
“Và cô cũng có kém cạnh đâu, Sally! Cô…”
“Nước mát và ngon lắm!”
Tiểu thư Felicia nói sau khi đưa ly nước lên môi. Chỉ một câu nhận xét đơn giản đó đã thổi bay sự căng thẳng đang tích tụ giữa Sally và tôi.
Trong cuộc chiến với Liên Minh các Hầu Quốc ở phía Nam, phe ta đang giữ thế thượng phong. Các Hầu quốc Atlas và Bazel, vốn giáp ranh với lãnh địa của phó công tước Leinster, đã mất phần lớn lực lượng của họ trong nhiều trận chiến. Tàn quân còn lại của họ đang cố thủ trong các thành phố thủ phủ của mình, trong khi cả hai vị hầu tước đã bỏ chạy đến Thủy đô. Những kế hoạch của tiểu thư Felicia nhằm cô lập và chia rẽ kẻ thù về mặt kinh tế đang gặt hái được những thành quả vô cùng rực rỡ. Ấy thế mà…
“Sasha, Sally, dư luận ở Thủy đô đã có sự chuyển biến nào chưa?”
Tiểu thư Felicia hỏi, đặt ly nước xuống.
Cặp đôi chịu trách nhiệm phân tích các luồng tin liên lạc ma pháp và giải mã chúng bỗng lộ vẻ ưu tư.
“Không có gì đặc biệt cả.”
Tiểu thư Sasha nhẹ nhàng đáp lời trong khi lắc đầu.
“Dường như họ đang rơi vào những cuộc thảo luận kéo dài vô tận.”
“Bộ sậu lãnh đạo của họ không thống nhất và bị chia rẽ thành phe chủ chiến, phe chủ hòa, và phe trung lập. Nói là vậy…”
Sally ngập ngừng và để những lời nói của mình chùng xuống.
“Tần suất liên lạc bằng loại mật mã phương Đông bí ẩn kia đang gia tăng đột biến theo từng ngày.”
Tiểu thư Sasha giải thích.
“Và nó được cập nhật thường xuyên. Nên dù tớ rất ghét phải thừa nhận điều này, tớ e rằng tớ sẽ không thể giải mã nó sớm được đâu. Đây là những từ duy nhất tớ đã giải mã được.”
Cô ấy nhanh chóng ghi nhanh điều gì đó lên một tờ giấy ghi chú và giơ ra trước mặt chúng tôi.
Tông đồ.
Viên đá nền móng.
Tất cả chúng tôi đều bối rối. Rõ ràng Giáo Hội Thánh Linh có liên quan đến đây, nhưng đó là tất cả những gì chúng tôi có thể biết.
Tiểu thư Felicia tháo kính ra, hạ ánh nhìn xuống và lầm bầm.
“Nếu là ngài Allen thì chắc sẽ biết điều đó có nghĩa là gì.”
Chúng tôi rơi vào im lặng. Đông đô hiện đã được quân ta giải phóng hoàn toàn, và vị hôn phu của tiểu thư Sasha, Ngài Richard Leinster vẫn an toàn và khỏe mạnh. Tuy nhiên, về sự an toàn của ngài Allen, chúng tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào.
“Tiểu thư Felicia.”
Tôi cúi xuống và nắm lấy tay cô ấy.
“Xin hãy nghỉ ngơi đi ạ.”
Sally cũng làm theo và nói thêm.
Tiểu thư Sasha cũng tham gia vào và lầm bầm.
“Tớ không biết chúng tớ sẽ làm gì nếu cậu ngã bệnh đâu.”
Nhưng tiểu thư Felicia đã đeo kính trở lại.
“Đừng lo cho tớ.”
Cô ấy nói.
“Bây giờ, hãy quay trở lại với…”
Cánh cửa của hội trường mở mạnh ra. Sida - một hầu gái đang tập sự với mái tóc màu nâu óng ả buộc hai bên cùng biểu tượng của Đại Nguyệt trên dây chuyền - xông vào và nhìn quanh trong khi thở hổn hển. Một khi đã lấy lại được hơi thở, cô ấy giơ lên một xấp thư và reo lớn.
“T-Từ Đông đô, gửi cho T-tiểu thư Felicia ạ!”
Một sự xôn xao lan ra khắp hội trường, còn tiểu thư Felicia lao ra cửa lối vào, và chúng tôi vội vã đuổi theo cô ấy.
“C-Của ngài đây ạ, tiểu thư!”
Sida giơ ra ba phong bì.
“Cảm ơn em.”
Tiểu thư Felicia hụt hơi đáp lại.
“Một cái từ Stella, một cái từ Caren, và một cái từ…”
Cô ấy ôm chặt những phong bì vào ngực mình thật lâu.
“…ngài Allen.”
Những giọt nước mắt hạnh phúc của cô ấy đã lây sang Sally, tiểu thư Sasha và tôi khi chúng tôi cùng reo hò chúc mừng cho cô ấy.
“Chúc mừng ngài, tiểu thư!”
“Felicia!”
“Ôi, tiểu thư Felicia!”
Các hầu gái khác thuộc ‘Hội Âm Thầm Dọn Đường Cho Tình Yêu Của Tiểu Thư Felicia’ cũng xúc động không kém.
Một khoảnh khắc sau, tiểu thư Felicia khụy xuống sàn nhà và bắt đầu khóc ức nở như một đứa trẻ.
“May quá rồi!”
Cô ấy gào lên. “Ôi, tạ ơn trời đất! Tôi rất, rất vui! Ngài Allen, ngài Allen, ngài Allen!”
Một khi đã được giải tỏa, những giọt nước mắt mà cô ấy kìm nén bấy lâu nay tuôn ra không ngừng. Cô ấy tiếp tục khóc trong một lúc lâu, và không một ai trong chúng tôi kiềm nén nước mắt được.
“Ngài đã bình tâm lại chưa?”
Sau một hồi, tôi hỏi.
“Sẽ không ai trách ngài nếu ngài muốn khóc thêm một chút nữa đâu.”
“Tôi rất ấn tượng vì ngài đã kìm nén lâu đến thế. Ngài đúng là một cô gái đáng ngưỡng mộ.”
Sally nói thêm. Cả hai chúng tôi đã dìu tiểu thư Felicia ngồi lên ghế sofa để trấn an cô ấy.
Sida đang nắm chặt chiếc mặt dây chuyền của mình và thắc mắc.
“Hỡi Đại Nguyệt, m-mình cũng có nên làm như vậy không nhỉ?”
“T-Tôi ổn rồi.”
Tiểu thư Felicia đáp lời rồi trở về thái độ bướng bỉnh ngay khi đã lấy lại được sự bình tĩnh.
“D-Dù mọi người có làm gì đi nữa, tuyệt đối không được để ngài Allen biết tôi đã khóc đâu đấy.”
“Nhưng tiểu thư!”
Tất cả chúng tôi cùng đồng thanh thở dài.
“Không ‘nhưng’ gì hết! Hứa với tôi, không được nói cho ngài ấy biết!”
Tiểu thư Felicia bĩu môi và mở phong thư của ngài Allen ra rồi lướt nhanh mắt qua đó. Cô ấy lại rưng rưng nước mắt ngay trước mặt tôi. Rồi cô ấy tháo kính ra, lau nước mắt bằng tay áo và tóm tắt bức thư bằng thái độ bình thản nhất mà cô ấy có thể có.
“Ngài ấy viết rằng ngài ấy đang nhập viện ở Đông đô, và ngài ấy sẽ đến đây một khi mọi chuyện ổn định lại. Phần còn lại chỉ là việc ngài ấy tỏ ra lo lắng quá đà cho tôi và…”
Những giọt nước mắt tràn ra từ mắt cô ấy làm nhòe đi lá thư.
“Ngài ấy cảm ơn tôi. Tôi… Tôi đã không thể cứu được ai cả. Tôi chẳng giúp được gì cả, vậy mà ngài ấy lại cảm ơn tôi. Cảm ơn tôi đấy!”
Tôi lập tức quỳ một gối xuống và thốt lên.
“Xin ngài đừng tự đánh giá thấp bản thân mình như thế, tiểu thư!”
“Ngài Allen trân trọng tất cả những gì ngài đã làm nhiều như chúng tôi vậy!” Sally quỳ xuống bên cạnh tôi rồi nói thêm.
“Emma, Sally.”
Tiểu thư Felicia sụt sịt.
“Cảm ơn hai người nhiều lắm.”
“Tiểu thư Felicia!”
Cả hai chúng tôi cùng reo lên khi cả ba ôm chầm lấy nhau.
Tiểu thư Sasha thì than thở “L-Lại chậm chân mất rồi!” trong khi Sida lầm bầm “E-Em cũng muốn tham gia nữa.” Trông ai nấy đều trở nên rạng rỡ hơn rất nhiều.
Thật không ngờ chỉ một lá thư lại có thể thay đổi tâm trạng của chúng tôi nhiều đến thế. Ngài Allen à, ngài thực sự là một quý ông hoàn toàn xứng đáng với tiểu thư Felicia của chúng tôi!
Những tiếng bước chân báo hiệu sự xuất hiện của những người mới đến.
“Ái chà chà.”
Giọng một người đàn ông vang lên.
“Có chuyện gì xảy ra vậy, Felicia?”
“Ôi chao!”
Giọng một người phụ nữ thốt lên, theo sau là một tiếng cười duyên dáng. “Thật là đáng yêu làm sao. Chúng ta có nên bắt chước tạo hình của con bé không, Celebrim?”
“Nếu ngài muốn điều đó, thưa thái phu nhân.”
Tiếng đáp vui vẻ vang lên.
“Thái công tước! Thái phu nhân!”
Các hầu gái chúng tôi vội vã chấn chỉnh lại trang phục và cúi chào cặp đôi đó.
Ở đó là Cựu Công tước Leen Leinster và Cựu Nữ Công tước Lindsey Leinster, cả hai đang mặc quân phục và là những người đang nắm quyền tổng chỉ huy tối cao của toàn bộ mặt trận phía nam. Còn về cô hầu gái ngăm đen xinh đẹp tuyệt trần với đôi tai nhọn nhô ra qua mái tóc màu đỏ nhạt bên cạnh họ…
“Đó là Celebrim Ceynoth, cựu phó chỉ huy Đội Hầu Gái của chúng ta đấy.”
Tôi thì thầm với một Sally đang căng thẳng.
“Ceynoth Kẻ Săn Đầu Người sao.”
Cô ấy thì thầm.
“Cô ấy thực sự tồn tại sao.”
Tiểu thư Felicia giơ lá thư ra.
“Ngài Leen, ngài Lindsey.”
Cô ấy nói.
“Đây là thư từ ngài Allen gửi tới ạ.”
Trông thái công tước có vẻ bất ngờ. Thế rồi, trước sự bàng hoàng của chúng tôi, ngài ấy khẽ cúi đầu.
“Xin hãy tha lỗi cho ta.”
Ngài nói.
“Ta đã biết chuyện cậu ấy phải nhập viện từ trước, nhưng ta đã giấu cháu vì sợ rằng tin tức đó sẽ khiến cháu lo lắng. Ta vừa mới nhận được tin cậu ấy đã được xuất viện rồi.”
“Chẳng phải điều đó thật tuyệt vời sao, Felicia?”
Thái phu nhân nói thêm.
“Allen đúng là một cậu bé ngoan.”
“V-Vâng ạ!”
Tiểu thư Felicia đồng ý.
Sally quan sát cuộc trao đổi và lầm bầm một mình.
“Giá như người anh trai vô dụng của mình có được một phần nghìn phẩm chất của ngài Allen thì tốt biết mấy.”
Xem ra danh gia vọng tộc phương Bắc cũng lắm nỗi khổ tâm ghê.
Tiểu thư Sasha ngả người xuống ghế sofa.
“Richard của mình chẳng viết lấy một từ cho mình.”
Cô ấy càm ràm và đấm mạnh vào chiếc đệm.
“Tất cả những điều này là vì liên minh không chịu đàm phán hòa bình sao? Được lắm. Cha mình và mình sẽ phá sạch mọi mật mã mà họ có!”
Sau khi tự giả thoát khỏi sự chán nản của mình, vị tiểu thư trẻ tuổi đứng dậy. Thật là một hình bóng hùng dũng.
Tiểu thư Felicia chớp mắt ngạc nhiên, trong khi thái phu nhân mỉm cười rạng rỡ.
“Chúng ta đang chiến thắng cuộc chiến này, và một phần là nhờ vào sự giúp đỡ của cháu.”
Thái công tước nói.
“Nhưng liên minh không muốn để nó kết thúc. Với việc Liam sẽ sớm trở về, ta không nghĩ chúng ta sẽ gặp bất kỳ rắc rối nào trong việc duy trì ưu thế. Mặc dù vậy…”
“Chiến tranh một khi đã nổ ra thì khó lòng mà kết thúc êm thấm được.”
Thái phu nhân tiếp tục và trở về vẻ mặt nghiêm túc.
“Giá như có ai đó từ liên minh sẵn sàng nói chuyện.”
Sự u ám bao trùm lấy hội trường.
“Ư-Ưm…”
Tiểu thư Felicia ngập ngừng phá tan sự im lặng.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô ấy. Cô ấy không khỏi co rúm lại dưới sự chú ý đó, nhưng cuối cùng vẫn giữ vững tinh thần.
“Ngài Allen có viết rằng ngài ấy sẽ sớm đến thăm Nam đô.”
Thái công tước và thái phu nhân chìm vào suy nghĩ. Sau một hồi, thái công tước lên tiếng.
“Lindsey, bà nghĩ sao nếu chúng ta chấp nhận đề xuất của giáo sư?”
“Phải đấy, tôi rất muốn có cậu ấy ở đây. Bé Felicia cũng đang muốn được làm nũng cơ mà, phải rước thằng bé tới đây ngay thôi ha.”
“C-C-Cựu Nữ Công tước Lindsey?!”
Tiểu thư Felicia lắp bắp, vòng một của cô ấy đập liên hồi trong khi lảo đảo trước cuộc tấn công bất ngờ này.
“Cháu t-thực sự chẳng bận tâm đến việc có được gặp ngài Allen hay không đâu ạ.”
“Nhưng ta nghe nói cháu đeo đôi tai thú đó để cầu may vì cậu ấy rất thích chúng mà nhỉ?”
Thái phu nhân bồi thêm một đòn nữa trước khi tiểu thư Felicia kịp hồi phục.
“Ơ… a, những thứ này là, ừm… ngài thấy đấy…”
Lời bào chữa của tiểu thư Felicia kết thúc bằng một tiếng kêu chói tai khi cô ấy ngất đi. Sally, tiểu thư Sasha và tôi đều hét lên gọi tên cô ấy khi tất cả cùng lao vào để đỡ lấy cô. Các hầu gái khác cũng phản ứng vô cùng nhanh chóng.
“Khăn ẩm đã được chuẩn bị và sẵn sàng!”
“Lấy cái gì đó để quạt cho ngài ấy đi.”
“Cậu có nghĩ đã tới giờ nghỉ ngơi bắt buộc của ngài ấy không?”
Tất cả chúng tôi đều là những người dày dạn kinh nghiệm khi nói đến…
“M-Mình nên làm gì đây?”
Sida cuống quýt cả lên. Có vẻ như em ấy vẫn còn cần phải trưởng thành hơn nữa.
Tiểu thư Felicia ngủ một cách bình yên trong vòng tay chúng tôi. Hẳn cô ấy đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn rồi.
May quá.
Trong khi trái tim chúng tôi ấm áp trở lại, thái phu nhân ra lệnh.
“Bây giờ, hãy bế Felicia vào giường đi. Con bé xứng đáng được nghỉ ngơi nhiều hơn, và con bé còn cần phải bù đắp cho mấy đêm mất ngủ kia đấy.”
***
“Tới luôn đi! Mấy đứa có thể di chuyển nhanh hơn thế mà!”
Gil hét lên và vung cây trường kích bằng gỗ của mình.
Ellie và Lynne thốt lên những tiếng kêu kinh ngạc khi bị buộc phải lùi lại trước đợt tấn công dữ dội này. Điều đó khiến Tina, người đang dệt phép thuật ở phía sau nhóm, không còn được bảo vệ.
“Không dễ thế đâu!”
Caren hét lên và lao về phía trước với Lôi Thần Hóa để lấp vào khoảng trống. Ngọn giáo gỗ của em ấy đập mạnh xuống Gil, người đã đỡ đòn bằng cây trường kích của mình. Cú va chạm của họ lấp đầy sân trong bằng những luồng sáng chói lọi của sét.
“Không tệ! Nhưng vẫn chưa đủ tốt đâu!”
Gil lợi dụng đà lực thành một cú lộn ngược vòng trên không và đáp xuống phía sau Caren. Em gái tôi đỡ cú đá tiếp theo của cậu ấy, nhưng nó vẫn hất văng em ấy ra sau, và em ấy đáp xuống bên cạnh Ellie và Lynne. Chiếc mũ bê-rê họa tiết hoa của em ấy bay lên không trung.
Bộ ba trong bộ đồng phục Học Viện Hoàng Gia đang bị dồn đến giới hạn của họ, trong khi Gil dường như còn chưa dùng hết sức.
“Cú đó quá dễ đoán quá đấy.”
Cậu ấy nói một cách thong dong.
“Mấy đứa sẽ phải ngạc nhiên về việc có bao nhiêu người đáng sợ hơn anh sẽ chỉ…”
Ma lực hùng hậu cuộn trào trước mặt Gil khi những cơn gió dữ dội thổi tuyết bay khắp bầu trời mùa hè lúc hoàng hôn. Thế rồi ma pháp tối thượng Băng Tuyết Lang hiện hình với uy lực mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Với cây gậy ma thuật giơ cao và dấu ấn trên tay phải tỏa sáng, Tina gầm lên “Trúng bẫy rồi!”
“Chưa đâu.”
Tôi xen vào từ chiếc ghế gần hiên nhà khi, trước sự kinh ngạc của cả năm người họ, tôi giải trừ ma pháp tối thượng chỉ bằng một cú xoay bút. Vừa giơ một ngón tay cảnh báo lên, tôi vừa tiếp tục.
“Tina, thầy đã nói với em là không được dùng Băng Tuyết Lang rồi. Thầy muốn thấy các phép thuật cơ bản được trau chuốt.”
“N-Nhưng thầy…”
Tina nhõng nhẽo.
“Không nhưng nhị gì cả. Và điều đó cũng áp dụng cho em nữa, Lynne. Giải trừ Hỏa Điểu đi và tập trung vào kiếm thuật của em.”
“Vâng, anh Allen.”
Với vẻ mặt có phần xấu hổ, vị tiểu thư tóc đỏ đáp lời trong khi chỉnh lại chiếc mũ bê-rê học sinh của mình và lấy lại tư thế chiến đấu bằng kiếm.
Tiện thể, tôi đưa ra vài lời khuyên nhẹ nhàng cho cô hầu gái thiên thần.
“Ellie, hãy cố gắng giữ bình tĩnh, những phép thuật vừa rồi của em có quá nhiều thuộc tính gió trong đó. Chúc em may mắn!”
“V-Vâng, thưa ngài! Cảm ơn ngài rất nhiều ạ!”
Ellie líu lo và mỉm cười rạng rỡ. Dù tương lai có ra sao đi nữa, tôi sẽ bảo vệ nụ cười này trước mọi kẻ thù!
Các bạn học của cô hầu gái nhìn cô ấy bằng những ánh nhìn trách móc trong im lặng.
“T-Tiểu thư Tina? T-Tiểu thư Lynne?”
Cô ấy lắp bắp.
“Hai người làm em s-sợ đấyyy!”
Bộ ba lại lao vào những trò nhố nhăng thường ngày của họ.
Từ trong nhà, tôi nghe thấy tiếng Lydia, Stella và mẹ tôi đang cười đùa. Rõ ràng là họ đang nướng món bánh tráng miệng. Ngài Lisa và Cựu Nữ Công tước Letty đã rời đi vào sáng nay để tham dự cuộc họp hội đồng tại Đại Thụ nhằm chuẩn bị trước khi các công tước đặt chân đến, dù họ có vẻ không mặn mà lắm với chuyện đó. Các hầu gái nhà Leinster đã đi cùng ngài Lisa, chỉ còn lại Lily, người mà hiện tại không thấy đâu cả. Cô ấy đã mang Atra (đã ở trong hình dạng thú nhân từ buổi sáng) đi đâu đó mà không ai biết.
“Em lệ thuộc vào Lôi Thần Hóa quá nhiều rồi đấy.”
Tôi cảnh báo Caren, đồng thời bắt lấy chiếc mũ bê-rê đang bay trên không của em ấy bằng phong ma pháp và đặt nó lên chiếc bàn tròn.
“Anh có thể hỗ trợ cho em khi chúng ta ở cùng nhau, nhưng đó vẫn là một thói quen xấu.”
“Sẽ không có gì có thể chia rẽ chúng ta đâu.”
Em ấy giận dỗi đáp lời trong khi khoanh tay và nhìn đi chỗ khác. Tôi phải làm gì với đứa em gái này đây?
“Chúng ta tiếp tục chứ?”
Tôi cất lời với cậu đàn em đang có mặt, người đã ở đây nhờ sự cho phép đặc biệt.
“Bây giờ, bắt đầu đi nào, Gil Algren, người được bình chọn là ‘người ngượng ngùng thứ hai’ trong khoa của chúng ta! Ơ, mà Konoha đâu rồi?”
“Chẳng phải anh là người đứng thứ nhất à?”
Gil bật lại với nụ cười nhếch mép.
“Và Konoha đang ở chỗ chị gái cô ấy rồi.”
Chà chà. Mình chẳng có điều gì để phàn nàn về Konoha cả. Mặc dù vậy…
“Biết gì không, chúng ta có thể thử cho phép sử dụng ma pháp tối thượng lần…”
“Người đầy tớ trung thành Gil Algren của ngài đã sẵn sàng và tự nguyện làm việc đến sức cùng lực kiệt! Bây giờ thì, xông vào hết đi!”
Trận đấu tập lại tiếp tục, và tôi bắt đầu phác thảo các công thức ma pháp thử nghiệm trong khi ghi chép lại những sai lầm của các cô gái để cùng họ xem xét lại sau. Tôi hiện đang cố gắng tái tạo lại hai thứ: tuyết bạc và con hỏa xà gai khổng lồ với đôi cánh lưỡi kiếm đó. Thứ trước là một dạng băng bí ẩn mà Linaria đã từng đề cập, còn thứ sau là phép thuật mạnh nhất mà cô ấy từng thi triển trước mặt tôi. Con hỏa xà chỉ vừa mới định hình được một chút, vì tôi đã từng nhìn thấy công thức ma pháp của nó. Còn về tuyết bạc thì tôi không thể chắc chắn, nhưng tôi tin rằng nó đã được tích tụ trong con dao găm đã từng cứu mạng tôi.
Sử dụng nước và gió, tôi tạo ra các tinh thể băng ngay giữa không trung. Tiếp theo, tôi thêm ánh sáng vào. Mọi thứ vẫn tốt đẹp cho tới phần đó. Rồi với những mảnh băng lấp lánh đó, tôi thêm vào… một tí bóng tối. Trước sự thất vọng của tôi, công thức đã bị tan rã, nó đã bị phân rã hoàn toàn.
Đúng là một thử thách không nhỏ đấy.
Tôi không thể thi triển các phép thuật của Linaria, bể ma lực của tôi ít đến mức vô vọng. Những công thức phức tạp đến ngạt thở của cô ấy ngốn ma lực và đòi hỏi sự kiểm soát ở mức độ phi nhân loài từ người sử dụng. Tệ hơn nữa, chúng đã được mã hóa, và sẽ mất một khoảng thời gian để tôi có thể giải mã chúng.
“Mấy đứa sẽ không bắt được anh dễ thế đâu!”
Gil gầm lên.
“Anh đây giỏi nhất là chạy trốn đấy!”
Caren rên rỉ, kéo theo đó là tiếng Ellie gào lên “Em k-không thể đuổi kịp anh ấy!” khi vị Điện hạ trẻ của nhà Algren làm họ bối rối bằng những động tác nhào lộn nhanh nhẹn của mình. Tiếng “Đứng yên, đó nếu không…” của Lynne kết thúc bằng một tiếng kêu sắc lẹm khi cậu ấy trao cho em ấy một cú giật điện nhẹ. Và cậu ấy không bao giờ cho Tina một góc bắn thuận lợi, tiếng kêu thất vọng “A-Anh ấy nhanh quá!” của cô ấy đã thể hiện rõ điều đó.
“Mình tự hỏi liệu mình có thể kiếm cho cậu ta một vị trí trong lực lượng cận vệ không nhỉ.”
Tôi trầm ngâm.
Các hiệp sĩ của Cận Vệ Hoàng Gia là một môi trường dựa hoàn toàn trên năng lực. Họ không quan tâm đến những chiến công trong quá khứ mà chỉ yêu cầu các tân binh thể hiện sự tháo vát và tinh thần hiệp sĩ. Và mặc dù sẽ có những sự phản đối từ các bên khác, tôi có thể dùng thành tựu của chính tôi để đè bẹp chúng. Việc tước bỏ danh xưng ‘Điện Hạ’ của Gil và để lại quyền kế vị danh hiệu công tước sẽ được đánh giá dựa trên các hành động tương lai của cậu ấy, với tôi thì đó có vẻ như là một sự thỏa hiệp hợp lý.
Gia tộc Algren là điểm tựa then chốt cho các vùng đất phía Đông của Vương quốc. Cũng giống như các bá tước Harclay, Hayden, và Zani, sẽ thật ngu ngốc nếu cứ giải thể nó. Sẽ tốt hơn nếu Vương quốc bảo tồn tước vị đó bằng cách truyền lại nó cho thế hệ tiếp theo và coi việc kế vị như một trường hợp điển hình cho chủ nghĩa thực lực. Đặc biệt là khi, dù đã có hai vị hầu tước phía Bắc đang trấn giữ biên giới phía Đông vào lúc này, họ khó có thể đồn trú ở đó vĩnh viễn. Tôi sẽ cần phải nói chuyện với Richard và Công tước Walter về…
“Bắt được anh rồi!”
Hai giọng nói thiếu nữ reo lên.
Ellie, người đã bắt đầu tiếp thu những nguyên lý cơ bản của ma pháp phi hành, đã làm Gil giật mình bằng một loạt các cú đánh dồn dập. Cậu ấy thốt lên một tiếng kêu và lùi lại, chỉ để bị những luồng băng của Tina nện vào cậu ấy từ phía sau. Thế rồi Caren và Lynne cùng tham gia vào cuộc chiến.
Nếu có phần thưởng hiện vật, mình phải đảm bảo rằng gia đình của những người tử trận sẽ nhận được phần của họ. Và mình không thể quên các tuyến đường sắt và đường dây thông tin liên lạc mà Lydia đã phá hủy… mặc dù mình đoán mình sẽ cần phải nhờ đến sự khoan dung của giáo sư và hiệu trưởng cho điều đó.
“Khẩu hiệu của khoa chúng ta!”
Gil ngâm nga trong khi phóng ra một trận bão điện.
“Tuyệt đối phục tùng Lydia vô điều kiện. Kính trọng Anko bằng cả trái tim. Khi Allen nhờ giúp đỡ, chỉ được nói: [Đó là vinh hạnh của tôi!]”
“Em đồng ý với phần thứ hai và thứ ba, nhưng em đề nghị anh nên cắt bỏ phần đầu tiên đi!”
Caren gọi đáp lại, đồng thời gạt phăng luồng sét bằng ngọn giáo gỗ của mình trong khi Ellie và Lynne hỗ trợ em ấy bằng một trận pháo kích của các luồng gió và quả cầu lửa.
“Tỉnh táo lại đi!”
Tina thét lên rồi giải phóng một đòn Thánh Băng Ba khổng lồ bằng một cú vung gậy rộng. Nó đâm sầm vào trận bão điện, và các phép thuật triệt tiêu lẫn nhau.
Trong dư âm của cuộc chạm trán, tiếng kêu than đau đớn của Gil vang lên.
“Mấy đứa còn quá trẻ để hiểu! Mấy đứa chưa từng nếm trải nỗi kinh hoàng thực sự của con người ấy nên mới dám mạnh mồm thế! Mấy đứa nghĩ bọn anh đây không thách thức người ấy khi Allen không có ở quanh à?! Tất cả đều đã thử! Và… Và…”
Các cô gái nghi vấn nhìn tôi khi Gil chùng xuống với những tiếng sụt sịt.
“Chà.”
Tôi ngượng ngùng gãi gãi đầu và nói.
“Anh nghi là cô ấy đã rút Chân Chu ra và nện họ bằng một phép thuật hủy diệt diện rộng cấp quân sự đấy.”
“Kinh thật.”
Bốn giọng nói thốt lên trong kinh hãi. Thanh hỏa kiếm Chân Chu, bảo vật vĩ đại nhất của gia tộc Leinster, quá đỗi mạnh mẽ để sử dụng trong các trận chiến cá nhân.
Gil lau khô nước mắt rồi xoay cây trường kích của mình.
“Thất bại đó đã mở mắt cho cả bọn anh. Bọn anh đã khôn ra và không bao giờ chống lại Lydia nữa.”
Cậu ấy khựng lại, như thể vừa nảy ra một suy nghĩ gì đó, rồi nói thêm.
“Caren, em và Stella có tham gia cùng bọn anh vào năm tới không?”
“Bọn em dự định sẽ làm thế.”
Caren ngập ngừng thừa nhận.
Một ánh sáng hy vọng thắp lên trong đôi mắt người bạn học cũ của tôi. Cậu ấy giơ cao cây trường kích bằng gỗ và nói trong khi trưng ra một nụ cưới xấu xa.
“Cuối cùng thì! Mỗi lần cãi nhau với Allen, mụ phù thủy đó lại lảng vảng quanh đây cằn nhằn, hoặc khoe khoang về chuyện tình cảm của họ. Anh chẳng thể phân biệt được cái nào nữa! Nhưng giờ thì cuộc phản kháng của chúng ta có thể…”
Bỗng nhiên, máu trên mặt cậu ấy rút đi vối tốc độ chóng mặt.
“Nó không giống như những gì chị đang nghe đâu.”
Trên hiên nhà là Lydia, người đang diện một bộ kimono màu đỏ thẫm nhạt mà cô ấy đã cho người gửi từ Nam đô đến cùng với một con dao găm giắt ở thắt lưng. Theo lời cô ấy, cô ấy cần phải ‘mặc cho đúng điệu’ cho ‘ngày đặc biệt’ của tôi. Các cô gái há hốc miệng nhìn bộ trang phục của cô ấy trong sự ngạc nhiên và thích thú… mặc dù không phải là không có sự ghen tị.
“Có trăn trối gì không?”
Cô ấy hỏi với tông giọng lạnh như băng.
Sự dằn dặt về tinh thần tràn ngập trên mặt Gil khi cậu ấy vắt óc tìm một câu trả lời có thể cứu lấy mạng sống của mình. Thế rồi, trước sự quan sát của các cô gái, Caren và tôi, cậu ấy xốc lại tinh thần, ngẩng cao đầu và gầm lên.
“Có một lần, khi chị và anh Allen đang giận nhau, tôi… Yen và tôi đã có hai ngày một đêm với anh ấy tại một suối nước nóng gần Vương đô!”
“Gil?!”
Tôi kêu lên.
“Bây giờ, trông cậy vào anh đấy, Allen! Chúc may mắn!”
Sau khi đã chọn kéo tôi vào mớ bòng bong của cậu ấy, Gil nhảy tót lên mái nhà và tẩu thoát với một nụ cười rạng rỡ trên mặt.
Tôi cảm nhận được một ánh nhìn nồng nặc sát khí sau lưng và run rẩy quay lại, để rồi nhìn thấy một nụ cười tuyệt đẹp trên môi Lydia. Cô ấy tiến lại gần và nói.
“Cậu vẫn sẽ phải trả giá cho điều này ở kiếp sau của cậu…”
Mối đe dọa của cô ấy kết thúc bằng một tiếng kêu, cô ấy đã bị vấp ngã khi bước xuống từ hiên nhà. Tôi đỡ lấy cô ấy trước khi cô ấy ngã, nhưng tôi có thể nhận ra mà không cần nhìn rằng Caren và các cô gái đang bàng hoàng.
“Cậu vẫn chưa khỏe đâu.”
Tôi trách móc người phụ nữ trẻ đang bị thiếu hụt ma lực.
“Cậu đừng có động một tí là dùng bạo lực thế chứ.”
“Một người đầy tớ không đặt chủ nhân của mình lên đầu thì không có quyền…”
Lydia lại bị ngắt lời một lần nữa khi một cô bé với dải ruy băng màu tím trên tóc lao vào giữa chúng tôi rồi tỏa ra những luồng sáng trắng lấp lánh.
Đây là ma lực của Stella. Mình biết đêm qua Atra đã ngủ cùng cô ấy, nhưng liệu đó có phải là lý do cô bé có thể biến thành hình dạng thú nhân không?
“Đừng làm kì đà cản mũi chứ, Atra.”
Lily líu lo nhắc nhở trong khi đặt một đôi guốc xỏ ngón dưới chân Lydia.
Cha tôi vẫy tay từ hành lang, có vẻ như ông ấy đang trên đường trở lại xưởng làm việc. Rõ ràng là nãy giờ cả hai đã theo dõi ông ấy làm việc.
“Chị đã dàn xếp chuyện đó, đúng không, Lily?”
Lydia cất lời buộc tội.
“Ý ngài là sao cơ chứ?”
Cô chị họ đáp lời với nụ cười khúc khích vui vẻ khi né tránh câu hỏi.
Lydia trừng mắt nhìn tôi, nhưng cô ấy muốn tôi làm gì chứ?
“Tina, Lynne, Ellie.”
Tôi gọi.
“Thầy đã viết xong một số bài tập về nhà cho các em rồi. Nhớ luyện tập nó sau nhé.”
“Dạ vâng ạ!”
Họ đồng thanh đáp lời rồi giơ tay lên khi nhận lấy những tờ giấy từ tôi. Atra cũng hào hứng bắt chước họ.
“Em không cần bài tập nhỉ, đúng không, Caren?”
Tôi hỏi.
“Vâng.”
Em gái tôi đáp lời.
“Nhưng lát nữa anh phải giảng riêng cho em đấy nhé.”
“Đúng là cô em gái hay nhõng nhẽo mà.”
“Như bất kỳ người em gái nào nên làm thôi.”
Một khi chúng tôi trở lại Vương đô, mình phải nhớ đưa cho Caren chiếc mũ bê-rê cũ của…
Một chú chim nhỏ đậu xuống vai tôi. Đó là một trong những sinh vật ma pháp của hiệu trưởng.
“Thưa thầy.”
Tina ngập ngừng hỏi.
“Điều đó có nghĩa là…?”
“Ừ, đúng thế đấy.”
Tôi đáp lời trong khi quan sát các cô gái.
“Công tước Walter Howard và công tước Leo Lebufera đã đến Đông đô rồi. Một cuộc họp hội đồng công khai sẽ được tổ chức tại quảng trường trước Đại Kiều, và các Điện Hạ muốn chúng ta phải có mặt tham dự. Tina, Ellie, xin hãy gọi Stella. Món bánh tráng miệng sẽ phải chờ thôi.”
***
Một đám đông đang tụ tập xung quanh quảng trường rộng lớn, ở chính giữa đó là một chiếc rạp che nắng khổng lồ nhằm che đi những tia nắng mặt trời. Bên dưới rạp là những chiếc ghế được xếp xung quanh một chiếc bàn tròn, trong khi các bức tường đá do ma thuật dựng lên cùng các kết giới quân sự bảo vệ xung quanh.
Ngài Lisa, Cựu Nữ Công tước Letty và Công tước Walter ngồi quay lưng về phía Đại Thụ. Còn Lydia và các cô gái miễn cưỡng ngồi ở phía bên đó theo đúng nghi thức. Stella, Tina, và Lynne mặc quân phục, còn Ellie mặc bộ đồng phục hầu gái. Atra ngồi trên đùi Stella, trong khi Lily kính cẩn đợi ở phía sau nhóm.
Tôi đoán người đàn ông elf trẻ tuổi tuấn tú ngồi bên trái Công tước Walter là Công tước Lebufera. Các quý tộc quyền lực phương Bắc và phương Tây cũng như các tộc trưởng thú nhân và những nhân vật có ảnh hưởng ở phương Đông đều ngồi tại bàn. Ngay cả các tộc trưởng của tộc dwarf, tộc khổng lồ, long tộc, và bán tinh linh cũng tham dự. Cỏ vẻ việc lựa chọn địa điểm ngoài trời như này là một hành động thể hiện sự chu đáo đối với phái đoàn của tộc người khổng lồ.
Hiệu trưởng là nhân vật nổi tiếng duy nhất vắng mặt, mặc dù cha mẹ tôi cũng không có ở đây, vì họ vốn không thích những nơi đông người.
“Cậu sẽ phải hối hận vì điều này, đồ phản bội.”
Giọng nói bất mãn của Lydia vang lên từ quả cầu truyền tin ở tai trái tôi.
“Ngài Allen, xin hãy ngồi cùng chúng em đi.”
Stella nói thêm với tông giọng chẳng vui vẻ gì hơn.
“Chúng ta thực sự nên ngắt kết nối đấy.”
Tôi đáp lời rồi tháo quả cầu truyền tin ra. Tôi đã đoán được Lydia sẽ cằn nhằn, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ Stella cũng tham gia vào.
“Allen.”
Caren kéo kéo tay áo tôi.
“Được rồi.”
Tôi nói.
“Đi thôi.”
Khi chúng tôi len lỏi qua đám đông, tôi thấy Gil đang trùm áo choàng cùng Konoha và Momiji, Lotta của tộc cáo và những người bạn cũ của Caren là Kaya của tộc sóc và Koko của tộc báo. Kỳ lạ thay, cả Sui lẫn Richard đều không phục kích tôi. Tôi không khỏi băn khoăn về sự vắng mặt của họ khi chúng tôi bước đi… cho đến khi chúng tôi đến gần lối vào rạp, những hình bóng quen thuộc đang tụ tập xung quanh đó.
Điện hạ Richard Leinster, phó chỉ huy tóc đỏ của lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia, đang mặc bộ giáp trắng tinh khôi. Người đàn ông tộc báo mặc giáp nhẹ đi cùng anh ấy là Rolo, đội trưởng đội dân quân thú nhân. Phía sau họ, tôi có thấy ngài Bertrand của lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia và Sui của tộc cáo. Toma của tộc gấu và Shima mang phong thái người chị lớn của tộc thỏ cũng có mặt ở đó.
Ánh mắt tôi chạm vào ánh mắt của Rolo.
“Họ đến rồi!”
Ông ấy hét lên và giơ tay trái lên.
“Mọi người mau nhường đường!”
Hàng ngũ tách ra một cách ngăn nắp.
Thế này có hơi quá không?!
Tôi quay sang vị hiệp sĩ tóc đỏ và đồng môn của mình, nhưng họ vẫn bình thản như thường. Tôi có linh cảm chẳng lành về chuyện này.
Tôi nhận ra một sự thay đổi khi chúng tôi đến quảng trường. Các hiệp sĩ của lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia và đội dân quân đang đứng thành những hàng ngũ trật tự, tạo thành một con đường dẫn thẳng đến các chỗ ngồi được phân của chúng tôi. Trước khi tôi kịp nghĩ đến chuyện bỏ chạy, Richard và Rolo đã đặt tay lên vai tôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng xương mình kêu lên.
“Chào Allen.”
Vị phó chỉ huy gầm lên.
“Rất vui khi thấy cậu xuất viện đấy.”
“Hôm nay cậu sẽ không đi đâu được đâu.”
Đội trưởng dân quân đe dọa thêm.
Mình biết ngay mà! Họ đang tức điên lên!
“A-Anh Richard, n-ngài Rolo.”
Tôi nói.
“Đ-Đau đấy! K-Không nên dùng bạo lực như thế chứ!”
Cả hai nở nụ cười táo tợn, họ buông vai tôi ra và gầm lên với binh lính của họ.
“Các hiệp sĩ của lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia!”
“Đội dân quân thú nhân!”
Sau đó, họ đồng thanh.
“Chào mừng những vị cứu tinh của Đông đô!”
Tất cả đều tuân lệnh mà đập tay vào giáp ngực để vinh danh Caren và tôi. Sau đó, họ rút vũ khí ra và tạo thành một hành lang có mái che bằng vũ khí để chúng tôi bước qua. Ngay cả ngài Rolo cũng giơ cao ngọn giáo của mình. Và đỉnh điểm là một bản nhạc trang trọng cũng bắt đầu vang lên.
Một ban nhạc quân đội á?!
Caren lo lắng nép lại gần tôi hơn.
“Anh Richard.”
Tôi rít lên và trao cho vị phó chỉ huy một ánh nhìn trách móc.
“Nghi thức rất quan trọng đấy.”
Anh ấy bật lại.
“Đặc biệt là vào những thời điểm như thế này. À, và đừng có nghĩ đến chuyện bỏ chạy đấy.”
Với Điện hạ dẫn đầu, chúng tôi ngượng ngùng nối gót theo sau anh ta.
Bên cạnh rạp che là những lá chiến kỳ tung bay kiêu hãnh trong gió. Trong đó có một cột lá cờ nổi bật hơn tất cả những lá còn lại. Nó khổng lồ, nó vương màu thời gian và nó thật cũ kỹ, trên đó là hình ảnh của một ngôi sao băng.
Chúng tôi đã đến chỗ ngồi của mình và nhận ra rằng chúng được xếp đối diện trực tiếp qua bàn của Công tước Walter.
“Allen, Caren.”
Anh Richard ra hiệu cho chúng tôi ngồi xuống, nên chúng tôi gật đầu và làm theo. Sau khi tiếng nhạc chấm dứt, tôi nghe thấy tiếng lách cách của nhiều vũ khí khi chúng được hạ xuống cùng lúc.
Vị hiệp sĩ tóc đỏ lui ra, và một người đàn ông lực lưỡng có mái tóc màu bạch kim trong bộ quân phục - Công tước Walter Howard - bắt đầu cất lời. Với sự hỗ trợ của một quả cầu truyền tin, giọng nói của ông ấy vang xa một cách rõ ràng.
“Cảm ơn tất cả mọi người đã tề tựu về đây ngày hôm nay!”
Gióng ông ấy như sấm rền.
“Ta là Walter Howard, người trấn thủ phương Bắc của Vương quốc này.”
“Ta là Leo Lebufera, người trấn thủ phương Tây.”
Vị quý tộc elf có phong thái hoàng gia với mái tóc màu ngọc bích nhạt tuyên bố.
“Trước hết… chúng ta xin được gửi lời tạ lỗi sâu sắc nhất về biến cố lần này.”
“Xin hãy thứ lỗi cho chúng ta vì thảm họa này.”
Cả hai vị công tước đều cúi đầu thật thấp, kéo theo một sự xôn xao khắp quảng trường.
“Tứ Đại Công Tước là những tấm khiên của Vương quốc.”
Công tước Walter tuyên bố.
“Ấy thế mà, nhà Algren lại tập hợp những quý tộc bất mãn để tấn công không chỉ Đông đô, mà cả Vương đô. Ta không cần phải nhắc lại cho mọi người về hậu quả của nó.”
Những tiếng la hét đồng tình vang lên. Hầu hết những người bị sát hại ở thành phố này đều là thú nhân.
“Nhưng ‘Đại Nghĩa’ mà lũ phản loạn đó rêu rao rốt cuộc là gì?”
Công tước Lebufera tiếp tục.
“Vương quốc của chúng ta lúc này hiện đang rơi vào các cuộc chiến với nhiều cường quốc nước ngoài: Đế quốc Yustinian ở phương Bắc, Liên Minh các Hầu Quốc ở phương Nam, và… Thánh Linh Hiệp Sĩ Quốc. Chúng ta không thể để trống biên giới phía Đông, và ma tộc ở phía Tây của chúng ta vẫn còn rất hùng mạnh. Do đó, giờ đây chúng ta sẽ ba bố các phán quyết xử lý tạm thời.”
Kẻ thù ở cả bốn phía… năm phía, nếu tính cả Lalannoy. Đó là một tình thế nghìn cân treo sợi tóc, và cả hai vị công tước đều đúng khi nâng cao cảnh giác với tình hình.
“Tất cả những người nhà Algren sẽ bị bắt giữ, cũng như người đứng đầu và các thành viên cấp cao của mọi gia tộc quý tộc đã tham gia vào cuộc nổi dậy của họ. Ngay khi tình hình ổn định, chúng ta sẽ đem họ ra lần lượt xét xử từng người một. Hình phạt sẽ rất nghiêm khắc, việc xóa sổ tước vị và giải tán gia tộc là hoàn toàn có thể xảy ra.”
“Những ai đã tham gia vào việc tiêu diệt Hải Châm sẽ lập tức tái lập các đơn vị của mình và hành quân đến biên giới phía Đông để lập công chuộc tội. Phán quyết trong tương lai của họ sẽ phụ thuộc vào thành tích mà họ lập được ở đó. Chỉ huy cấp thấp và binh lính về nguyên tắc sẽ được ân xá.”
Những tiếng lầm bầm phản đối vang lên. Đối với gia đình của các nạn nhân, bản án này có phần quá khoan hồng, nhẹ tay.
“Để ta nhắc lại một lần nữa: cuộc chiến này vẫn chưa kết thúc đâu.”
Công tước Walter nhíu mày và nói lớn.
“Chúng ta phải sử dụng mọi nguồn lực có thể nếu muốn giữ cho Vương quốc này được an toàn.”
“Về phần nâng cao địa vị xã hội chính thức cho thú nhân, chúng ta xin thề sẽ đệ trình việc này lên Quốc vương để cải thiện nó cùng với Công tước Leinster.”
Công tước Lebufera nói thêm.
“Ta không thể quên được những hành động tàn bạo của Rupert, thuộc hạ cũ của ta.”
Bá tước Rupert là người chịu trách nhiệm cho cái chết của một cô bé tên là Atra, người mà Caren và tôi đã biết từ khi còn là những đứa trẻ.
“Tiếp theo, chúng ta phải thẩm vấn tộc trưởng Ogi và các thành viên khác của hội đồng tộc trưởng thú nhân.”
Tông giọng của Công tước Walter thật lạnh lẽo. Tất cả các tộc trưởng đều cứng đờ người, ngoại trừ những kẻ phản bội đã mất tích thuộc tộc khỉ và tộc chuột. Caren vươn tay ra và siết chặt tay tôi dưới mặt bàn.
“Về phần Allen, ta sẽ nói ngắn gọn. Có đúng là các ngươi đã kiên quyết từ chối công nhận cậu ấy là thú nhân trước khi cuộc nổi dậy diễn ra? Có đúng là các ngươi đã từ chối lời khuyên của cậu ấy khi cuộc chiến đang diễn ra? Và rằng đã có những kẻ phản bội ngay trong nội bộ của mình?”
Nhiều thú nhân bị sốc đến mức không thốt nên lời, có vẻ như không có nhiều người biết tình cảnh của tôi.
Ogi, tộc trưởng tộc sói và là người đứng đầu hội đồng, gục đầu xuống và trả lời một cách yếu ớt.
“Điều đó là sự thật.”
Tiếng gầm rền vang bùng lên cả bên trong lẫn bên ngoài rạp. Mọi người ít nhiều đều đã mơ hồ nhận ra sự bất lực và yếu kém của hội đồng. Nhưng có ai lại không sốc khi nghe chính người đứng đầu của hội đồng thừa nhận điều đó cơ chứ?
“Chúng tôi đã trải qua cuộc nổi dậy trong sự hoảng loạn vô vọng.”
Mặc dù sự thừa nhận này rõ ràng đã ngốn không ít nỗ lực từ ông, Ogi vẫn chán nản tiếp tục.
“Đại Thụ trụ vững được là nhờ vào sự dũng cảm của lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia cùng với việc đội dân quân, các tình nguyện viên và những người dân thường đã đoàn kết lại để bảo vệ nó. Chúng tôi thậm chí còn không thể hạ quyết tâm để kích hoạt Cổ Thệ cho đến khi những đứa trẻ trao cho chúng tôi cú hích mà chúng tôi cần.”
Những tiếng la ó dần chuyển thành một sự im lặng.
Ogi lắc đầu.
“May mắn thay, Đông đo đã được giải cứu. Mặc dù vậy, tội lỗi của chúng tôi vẫn còn đó. Thưa Công tước Walter Howard và Công tước Leo Lebufera…”
Tất cả các tộc trưởng đồng loạt đứng dậy. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này.
“Chúng tôi xin được từ chức ngay khi công cuộc tái thiết Đông đô kết thúc. Nhân cơ hội này, hãy để những người trẻ tuổi có khả năng kề vai sát cánh cùng nhân tộc Đông đô lên kế vị làm Tộc trưởng mới.”
Ogi khựng lại. Thế rồi, với một ánh nhìn hối hận sâu sắc, ông cúi đầu thật thấp trước tôi và nói.
“Allen, ta thành thật xin lỗi. Ta… Chúng ta đã phạm phải những sai lầm không thể cứu vãn, vậy mà cậu vẫn mạo hiểm mạng sống của mình để cứu rất nhiều người trong chúng ta. Cảm ơn cậu vì đã bảo vệ thành phố của chúng ta cũng như tất cả chúng ta trong đó.”
Tôi không thể tìm được từ ngữ nào để đáp lời. Giá như tôi đã xử lý mọi chuyện tốt hơn.
Caren bấm chặt móng tay vào lòng bàn tay và lắc đầu với đôi mắt ươn ướt.
Thông qua quả cầu truyền tin, tôi nghe thấy tiếng thì thầm “Thật không thể tin nổi.” của Lydia và lời lo lắng “Ngài Allen.” của Stella. Có vẻ ma lực của Tina và Lynne đang dao động mạnh, nên Ellie và Lily đang cố gắng làm họ bình tĩnh lại.
Cả hai vị công tước giơ tay lên.
“Hãy ngồi xuống. Phán quyết sẽ được đưa ra vào thời điểm thích hợp.”
Công tước Walter dành thời gian cho các tộc trưởng ngồi xuống rồi gầm lên.
“Chuyện này cũng liên quan đến các chủng tộc khác nữa! Các hiệp sĩ của Giáo Hội Thánh Linh giờ đây đang là mối đe dọa nghiêm trọng nhất đối với Vương quốc của chúng ta! Nếu Đông đô bị chia rẽ, chúng sẽ tấn công một lần nữa!”
“Vương quốc rồi đây chắc chắn sẽ biến chuyển vô cùng dữ dội.”
Công tước Lebufera nói thêm.
“Không ai trong số các ngươi được phép quên điều này.”
Dù tốt hay xấu, ông ấy đã nói lên sự thật. Giáo Hội Thánh Linh kỳ quặc, và cũng không kém quá đỗi hùng mạnh, đến mức đó.
Biểu cảm của Công tước Walter dịu lại khi ông quay sang tôi.
“Allen, Bệ Hạ có thông điệp gửi đến ngươi từ Tây đô.”
Tôi không khỏi chết trân vì sốc.
“Anh Allen.”
Caren kéo kéo áo tôi.
Thế là tôi vụng về đứng dậy.
Công tước Walter Howard đứng thẳng lưng và bắt đầu.
“Để vinh danh công trạng tuyệt vời mà ngươi đã thực hiện…”
Tôi chẳng thích diễn biến sắp tới của chuyện này.
“Kể từ nay, Allen, Bộ Não của Kiếm Nương, sẽ được ban cho danh xưng ‘Lưu Tinh’!”
Một sự ồn ào lan khắp các quý tộc phương Tây, mặc dù bốn tộc trưởng phương Tây vẫn không thể hiện phản ứng gì.
Tôi có thể nghe thấy những tiếng xầm xì từ bên ngoài rạp kiểu…
“Ý ông ấy là sao?”
“Chỉ là một danh xưng thôi à?”
“Tôi đã nghĩ họ sẽ phong tước cho cậu ấy chứ.”
“Trật tự.”
Công tước Walter ra lệnh, và sự im lặng quay trở lại.
“Lưu Tinh chính là danh hiệu được trao cho người anh hùng đã cứu Vương quốc của chúng ta trong Chiến Tranh Hắc Vương.”
“Và người tiền nhiệm của ta, cũng là bà của ta, Thúy Phong đã phụng sự cho ngài ấy.”
Công tước Lebufera nói thêm.
Quả cầu truyền tin của tôi ghi nhận tiếng thì thầm của các cô gái và Stella, họ đang bối rối và vui mừng khi phân tích ý nghĩa của tuyên bố đó.
“Cái gì cơ?”
“Đ-Điều đó có nghĩa là…”
“A-Anh Allen…”
“Ngài Allen có thể…”
Nếu lịch sử vẫn giữ nguyên giá trị, thì danh xưng Lưu Tinh chẳng khác nào việc ban cho một quyền hạn gần như vượt lên trên cả khuôn khổ pháp luật.
Đột nhiên, một dwarf với mái tóc xoăn màu nâu đỏ, người mà tôi đoán là phụ tá của tộc trưởng ông ấy, đập mạnh xuống bàn và hét lên.
“Phản đối!”
“Dừng lại đi, Admiran.”
Vị tộc trưởng dwarf cơ bắp ngồi bên cạnh Cựu Nữ Công tước Letty lên tiếng.
Nhưng người cấp dưới đang phẫn nộ của ông ấy vẫn tiếp tục.
“Danh xưng Lưu Tinh là điều thiêng liêng đối với toàn bộ người dân phương Tây! Không thể trao nó đi khơi khơi như vậy!”
“Tôi đồng ý!”
Một người khổng lồ mặc giáp nặng gầm lên và đập tay vào ngực mình.
Vị tộc trưởng già tóc bạc và để râu của anh ta quay lại từ chiếc ghế làm bằng tảng đá lớn rồi trừng mắt và quát.
“Agrelo.”
“Tôi cũng thấy khó mà chấp nhận một Lưu Tinh mới.”
Một người phụ nữ long tộc chậm rãi lắc cái đầu xinh đẹp của mình và nói.
“Aathena.”
Vị tộc trưởng đã kinh qua nhiều trận mạc của cô ấy thở dài rồi khoanh tay lại.
“Tôi không nghi ngờ về nhân cách của cậu ấy.”
Một cô gái bán tinh linh nói thêm.
“Tuy nhiên…”
“Ando…”
“Cháu từ chối chuyện này, thưa bà.”
Cô ấy ngắt lời Hoa Hiền Giả và tiếp tục.
“Ngay cả khi đó là bà thì riêng chuyện này cháu cũng không nghe theo được ạ.”
Bốn vị tộc trưởng và các thành viên khác của Lữ Đoàn Lưu Tinh có vẻ khá cởi mở với thông báo này, mặc dù tôi không hiểu tại sao, nhưng hầu hết những người phương Tây thuộc các chủng tộc trường thọ khác đều thể hiện sự phản đối của mình thông qua sự im lặng. Và ai có thể trách họ chứ? Toàn bộ chuyện này thật là nực cười.
“Hầy, thôi được rồi.”
Cựu Nữ Công tước Letty kêu lên rồi uyển chuyển đứng dậy.
“Các người muốn xem liệu Allen có xứng đáng hay không chứ gì. ếu đã thế thì… chuyện này quá đơn giản!”
Người anh hùng tộc elf hướng ánh nhìn về tôi. Cơn ớn lạnh đáng sợ nhất trong đời tôi xuất hiện khi tôi nhận ra ánh sáng trong mắt ngài ấy, nhờ ơn của những bài học kiếm thuật với Lydia.
Ôi trời ơi. Mình sắp gặp họa rồi!
Cựu Nữ Công tước Letty đập mạnh ngọn giáo cổ xưa bọc trong vải đen của mình xuống đất và gầm lên.
“Chính ta sẽ tự mình kiểm tra bản lĩnh của cậu ấy! Các ngươi hãy mở to mắt ra mà nhìn và tự mình đưa ra kết luận cho chính các ngươi!”
Đám đông hoàn toàn sửng sốt, trong khi Công tước Lebufera cũng hoảng loạn mà hét lên.
“Bà ơi!”
Vẻ mặt của bốn vị tộc trưởng trông có vẻ chua chát.
“Ấy chà!”
Cựu Nữ Công tước Letty thốt lên với đôi mắt mở to ra.
“Đó có phải là bất mãn không?”
Người anh hùng tộc elf cất tiếng cười lớn như sấm rền, và không khí đột nhiên trở nên thật khó thở. Cô ấy nhe răng nanh ra và hỏi.
“Vậy ta sẽ đối đầu với các cô cậu trước nhỉ?”
Bộ tứ đã lên tiếng khi nãy không khỏi tái mét mặt mày. Có vẻ như Tina và Lynne cũng đang chịu đựng áp lực tương tự.
Mình đoán là mình không còn lựa chọn nào khác rồi.
“Cựu Nữ Công tước Letty.”
Tôi nói.
“Xin ngài dừng lại ở mức đó thôi ạ.”
“Hửm? Ôi, xin lỗi cậu nhé.”
Cô ấy đáp lời, và uy áp của cô giảm bớt đi.
Caren thở ra một hơi dài.
“Tôi chấp nhận thử thách này.”
Tôi gật đầu với hai vị công tước.
“Xin hãy hoãn việc đưa ra phán quyết liên quan đến các danh xưng cho đến khi nó kết thúc.”
“Được rồi.”
Công tước Walter miễn cưỡng đồng ý.
“Chúng ta phải chuẩn bị đấu trường ngay lập tức.”
Công tước Lebufera nói thêm.
Trong khi sự náo động ngày càng tăng lấp đầy quảng trường, Cựu Nữ Công tước Letty thắc mắc.
“Allen, tại sao cậu lại mỉm cười?”
“Cái gì cơ ạ?”
Tôi bàng hoàng đáp.
Mình vừa mỉm cười à? Mình hoàn toàn không hay biết đấy.
Tôi thành thật trả lời.
“Ngài là Thúy Phong, phó chỉ huy của Lưu Tinh, hay tôi nên gọi ngài là Tuệ Tinh vô song nhỉ? Việc được giao đấu với một người anh hùng bước ra từ những cuốn truyện tranh thời thơ ấu khiến tôi không khỏi cảm thấy vô cùng phấn khích.”
“Ta hiểu rồi. Đúng là phong thái của một đấng nam nhi. Và cũng đã lâu lắm rồi ta mới nghe lại cái danh hiệu ấy đấy. Bây giờ thì…”
Huyền thoại quay sự chú ý của mình sang các cô gái.
“Mấy đứa đằng kia. Những ai vừa bị áp lực của ta dọa cho chết khiếp lúc nãy thì sẽ chỉ làm vướng chân Allen mà thôi. Nhưng nếu vẫn muốn thử thách ta, ta sẽ chơi đùa với mấy đứa trước trận đấu chính thức. Hãy suy nghĩ về điều đó trong khi họ chuẩn bị đấu trường đi.”
***
“Quả nhiên là… Em không thể chấp nhận được!”
Tina bùng nổ.
“Đáng lẽ chúng em phải chiến đấu bên cạnh thầy Allen chứ!”
“Em đồng ý với quý cô Hạng Nhất.”
Lynne tham gia vào.
“Chúng em sẽ không làm vướng chân anh Allen nữa đâu!”
“T-Tiểu thư Stella.”
Ellie đứng giữa Tina và Lynne đang hậm hực bất bình, bối rối không biết xử trí ra sao liền quay sang cầu cứu tôi.
Cha tôi và Nữ Công tước Lisa đứng cách đó một khoảng ngắn cùng cô Ellyn, người đã chạy đến ngay khi nghe tin. Có vẻ như bác Nathan không thể tham gia cùng chúng tôi vì đang trong quá trình chế tác một ma cụ thần kỳ, nên Atra đến bên cạnh cô Ellyn để xoa dịu cô ấy. Cô bé hiện đang vui đùa trên đỉnh một chiếc ghế mà Hoa Hiền Giả vừa dùng ma pháp thực vật cấp tốc tạo ra.
Mình tự hỏi điều gì đã xảy ra với cô ấy vậy.
Caren vội vã chạy về phía chỗ ngồi của chúng tôi.
“Tina, Lynne, hai đứa đã cảm nhận được ma lực của ngài Letty rồi, đúng không?”
Cậu ấy nói với họ.
“Và hơn nữa…”
Người bạn thân nhất của tôi nheo mắt nhìn mỹ nhân elf, người đang đứng một mình với ngọn giáo ở chính giữa đấu trường bằng đá khổng lồ được tạo nên bằng phép thuật của người khổng lồ. Cựu Nữ Công tước Leticia Lebufera, hay Thúy Phong, là chiến binh trong những chiến binh. Cô ấy thậm chí đã từng so kiếm với Hắc Vương. Và giờ đây, cô ấy đang chờ đợi ngài Allen, người đã được thầy Rodde, hiệu trưởng của Học Viện Hoàng Gia, triệu tập đến Đại Thụ.
“Ngài ấy là một huyền thoại bước ra từ những câu truyện cổ tích.”
Caren kết luận.
“Chúng ta căn bản chẳng thể nào làm đối thủ của ngài ấy được đâu.”
Tina và Lynne thất vọng than thở.
“Chị nói gì đi chứ, chị Lydia.”
Caren cầu cứu người phụ nữ quý tộc tóc đỏ diện kimono hiện đang nhấp trà bên cạnh tôi.
Kiếm Nương đưa tách trà của mình cho Lily và nói.
“65/100. đôi khi phải nếm mùi đau đớn ê chề thì con người ta mới sáng mắt ra được, Caren.”
Tina không khỏi chết trân, trong khi Lynne lo lắng cất lời “Chị.”
“Tiểu thư đúng là một người khắc nghiệt mà!”
Lily bĩu môi.
“Ta thấy hai cô con gái út của nhà Howard và nhà Leinster vẫn còn đang không phục nhỉ.”
Cựu Nữ Công tước Leticia gọi chúng tôi.
“Nếu đã vậy thì… Đến đây nào. Ta sẽ chơi đùa với mấy đứa cho đến khi Allen trở lại.”
“Lynne.”
Tina gầm lên.
“Ừ!”
Các cô gái gật đầu với nhau và nhảy lên sàn đấu.
“Tiểu thư!”
Ellie cuống quýt kêu lên, trong khi tôi cũng hoảng loạn hét tên họ.
Caren thở dài.
“Yên tâm, không chết được đâu.”
Lydia nhận xét một cách thờ ơ.
Tôi thấy cha tôi và Công tước Leo đã áp tay lên trán bất lực, trong khi Nữ Công tước Lisa có vẻ lại khá phấn khích.
“Chúng tôi sẽ không bỏ cuộc dễ dàng thế đâu!”
Tina hét lên và buộc dải ruy băng của mình vào cây gậy.
“Chúng tôi thừa sức đối đầu với ngài!”
Lynne rút kiếm ra và nói thêm.
Đám đông càng xôn xao hơn, nhưng Cựu Nữ Công tước Leticia vẫn hoàn toàn bình thản. Phong thái không chút lay chuyển của cô ấy càng kéo theo nhiều tiếng hét hơn từ các cô gái.
“Ngài còn chờ gì nữa chứ?!”
“Hãy chuẩn bị chiến đấu đi chứ!”
“Không cần thiết.”
Cựu nữ công tước đáp lời.
“Ta không thể nghiêm túc chiến đấu với những con gà con còn dính vài mảnh vỏ trứng trên lông đuôi được.”
Tina và Lynne run rẩy vì tức giận và vung cây gậy và thanh kiếm của họ. Những luồng gió buốt giá cùng hơi nóng từ lửa xuyên qua kết giới khi các ma pháp tối thượng Băng Tuyết Lang và Hỏa Điểu giáng xuống.
Sự bàng hoàng lan rộng khắp đám đông, ấy thế mà Cựu Nữ Công tước Leticia vẫn đứng yên.
“Chúng tôi sẽ khiến ngài phải hối hận vì điều đó!”
Tina hét lên.
“Trận chiến này sẽ kết thúc trước khi anh Allen đến!”
Lynne gào lên.
Hai ma pháp tối thượng lao thẳng về phía Cựu Nữ Công tước Leticia một cách dữ dội.
“Coi chừng!”
Ellie và tôi cùng reo lên.
Lydia và Caren vẫn giữ sự yên lặng, trong khi Lily cất lên một tiếng cười khúc khích như thường lệ.
Ngọn giáo cổ xưa của người anh hùng tộc elf lóe sáng. Đầu tiên, Hỏa Điểu bị đâm xuyên qua, nổ tung tan biến thành từng mảnh vụn. Rồi Cựu Nữ Công tước Leticia dễ dàng tóm lấy nanh vuốt của con Băng Tuyết Lang khi nó lao xuống bà ấy và nện mạnh nó xuống sàn đấu bằng đá của đấu trường. Một trận bão băng bùng lên, nhưng một luồng gió sắc lẹm đã nhanh chóng xua tan nó.
Tina và Lynne tròn xoe mắt trong kinh ngạc.
“Không tệ.”
Cựu Nữ Công tước Leticia thản nhiên đưa ra ý kiến của mình.
“Đặc biệt là trong thời đại ma pháp suy tàn và thiếu đi sự ban phước của các tinh linh như thế này thì lại càng đáng khen. Mấy đứa có tài năng, và mấy đứa đã chăm chỉ trau chuốt nó cũng giống như Caren vậy. Nhưng trên hết, ta đoán rằng thầy của mấy đứa phải là một người thầy tuyệt vời.”
Một công thức ma pháp phức tạp hiện hình trước mặt các cô gái.
Dịch chuyển tức thời cự ly ngắn!
“Tài năng và sự chăm chỉ của chính các em ấy xứng đáng nhận được toàn bộ sự ghi nhận.”
Vị pháp sư tóc nâu bước ra từ ma pháp trận với cây trượng phép trong tay.
“Để ngài phải đợi lâu rồi, tôi vừa có chút chuyện đột xuất ấy mà.”
Vừa nhìn thấy ngài Allen, sự nhẹ nhõm đã tràn ngập trên khuôn mặt của Ellie và Caren… và tôi đoán là cả tôi nữa.
“Cảm ơn hai em.”
Ngài ấy bình tĩnh nói với Tina và Lynne.
“Hãy để phần còn lại cho thầy xử lý.”
Sau những tiếng “Vâng, thưa thầy.” và “Vâng, anh Allen.” chán nản, cả hai biến mất, rồi đáp xuống trở lại đúng vị trí ngồi của họ với một tiếng kêu chói tai. Tôi dò theo luồng ma lực và phát hiện ra hiệu trưởng đang ngồi bên cạnh Công tước Lebufera.
“Nếu cả hai chiến binh đều không có ý kiến gì, ta đề nghị chúng ta bắt đầu.”
Cha tôi tuyên bố.
“Mọi người thấy sao?”
“Tôi không có ý kiến gì.”
Ngài Allen đáp lời.
“Ta cũng vậy!”
Cựu Nữ Công tước Leticia tuyên bố.
“Rất tốt.”
Cha tôi nói.
Cuối cùng trận quyết đấu cũng chuẩn bị khai màn. Tôi không thể không nguyền rủa bản thân mình vì tình trạng không thể giải thích của bản thân khiến tôi không thể tham gia chiến đấu. Giá như tôi có thể đứng bên cạnh ngài Allen. Giữa lúc tôi còn đang nghiến răng tiếc nuối, cánh tay của cha tôi dứt khoát vung mạnh xuống và hô lớn.
“Bắt đầu!”
Ngay lập tức, Cựu Nữ Công tước Leticia giơ cao ngọn giáo của mình.
“Hãy chuẩn bị tinh thần đi, hỡi huyền thoại của một thời đại mới.”
Bà ấy nói.
“Chúng ta hãy bắt đầu bằng một bài khởi động đơn giản này xem sao!”
Những luồng gió ma thuật màu ngọc bích cuộn xoáy khi một loạt các trận cuồng phong hiện hình từ hư không.
“Tất cả những thứ đó đều là phép thuật cấp cao sao?”
Caren thì thầm trong kinh ngạc.
Tina, Ellie, Lynne và tôi thậm chí không thể thốt lên lời. Những tiếng thét bùng lên từ đám đông.
N-Ngài ấy gọi đây là ‘bài khởi động đơn giản’ sao?
“Tôi nghi ngờ về cách sử dụng từ ngữ của ngài đấy.”
Ngài Allen mỉa mai.
“Ấy, đây chỉ là trò trẻ con thôi.”
Cựu Nữ Công tước Leticia bật lại.
“Xin hãy cố gắng cho ta một thử thách thực sự đi chứ!”
Hàng chục trận cuồng phong lao thẳng về phía ngài Allen, những luồng gió dữ dội của chúng cuốn theo những mảnh gỗ và đất đá đã che khuất tầm nhìn của tôi.
Không! Một đòn trúng trực diện sao?!
Nhưng Cựu Nữ Công tước Leticia bất ngờ xoay người và kêu lên nhẹ. Với một cú quét giáo, bà ấy xé tan trận mưa Thánh Quang Đạn đang giáng xuống cô ấy. Ngay khi các phép thuật cơ bản đang liên tục lao tới, những ngọn băng sắc như dao đã mọc lên từ mặt đất. Một làn sương giá cũng dần hình thành.
“Quá dễ dàng!”
Cựu Nữ Công tước Leticia quát lớn, bà giữ thăng bằng trên một chân và nhón gót trên đỉnh một ngọn băng khi bà tiếp tục đánh chặn cơn mưa đạn.
Còn về ma lực của ngài Allen thì sao? Chẳng có tác dụng gì… tôi không thể cảm nhận được nó. Sự nhẹ nhàng trong cách thi triển phép thuật của ngài ấy vượt xa mọi thường thức.
Tina và Lynne đứng chết trân không nói nên lời, còn Ellie nắm chặt tay tôi và thì thầm “T-Tuyệt vời quá.”
Một bóng đen bước ra từ làn sương mờ dày đặc phía sau Cựu Nữ Công tước Leticia.
“Ở đó sao!”
Bà ấy reo lên.
“Hửm?”
Ngọn giáo của bà ấy đã xẻ đôi… một con sư tử đen tuyền.
Sinh vật ma pháp!
Trong khi trận mưa đạn ánh sáng nhắm vào các điểm mù của bà, thêm vài con sư tử nữa lao vào bà ấy.
“Mấy trò trẻ con!”
Cựu Nữ Công tước Leticia quát lên. Những con sư tử, ngọn băng và các luồng sáng phân rã trong một luồng sáng màu ngọc bích.
Tôi nghe thấy tiếng ai đó đạp mạnh xuống đất. Thế rồi ngài Allen lao qua làn sương giá, hướng thẳng về phía cựu nữ công tước khi bà ấy vừa đáp xuống!
“Tới rồi sao!”
Bà ấy reo lên.
“Nhưng thế này vẫn chưa đủ để…”
“Tôi không nghi ngờ điều đó!”
Ngài Allen đáp lời khi một con sư tử đen nhảy ra từ cái bóng của Cựu Nữ Công tước Leticia. Bà ấy đập tan nó bằng một cú đánh nhanh gọn từ tay trái, nhưng ngay sau đó, cây trượng của ngài ấy đã va chạm với ngọn giáo của bà rồi tạo ra một một cơn mưa ma lực như pháo hoa rực rỡ.
“Cậu đã ngay lập tức đánh giá rằng mình không thể giải trừ toàn bộ các trận cuồng phong của ta, nên cậu đã chọn cách can thiệp vào một số lượng có hạn.”
Cựu Nữ Công tước Leticia vui vẻ nói khi họ cố gắng áp đảo lẫn nhau.
“Rồi cậu chuyển sang tấn công diện rộng bằng các ma pháp niệm nhanh nhằm buộc ta phải chuyển sang phòng thủ. Và đỉnh điểm là cậu đã giấu một trong những sinh vật ma pháp của mình ngay trong cái bóng của chính ta! Thật là thú vị làm sao!”
Ngài Allen nhảy lùi lại và giữ cây trượng giơ cao để tự vệ khi đáp xuống.
“Tôi sẽ rất biết ơn nếu ngài nương tay một chút đấy.”
Ngài ấy nhíu mày nói.
“Nhưng tôi đoán đó thực sự chỉ là ‘một bài khởi động đơn giản’ đối với ngài mà thôi.”
“Đúng vậy! Rất tốt để khởi động gân cốt, đúng không nào?”
Không chỉ chúng tôi, mà toàn bộ đám đông đều bị sững sờ không nói nên lời trước màn trao đổi của họ. Cuộc chạm trán ngắn ngủi trong đấu trường vừa rồi thực sự đã vượt xa sức mạnh của con người.
Vị anh hùng tộc elf giơ tay trái lên, kéo theo những tiếng rì rào đầy kinh ngạc từ Tina, Ellie và Lynne.
“Bà ấy đang bao phủ trong…”
“G-Gió xanh lục sao?”
“Nó làm tớ nhớ đến Lôi Thần Hóa.”
Những luồng gió màu xanh ngọc bích đang cuộn xoáy xung quanh người anh hùng tộc elf. Có phải chúng tôi đang được chứng kiến lý do vì sao bà ấy có danh xưng Thúy Phong không?
“Nhường nhịn thế đủ rồi.”
Bà ấy tuyên bố trong khi nắm chặt bàn tay đang giơ cao lại.
“Hãy giải phóng ma lực trong cây trượng của Song Thiên ra đi, nếu không, đây có thể là nơi cậu bỏ mạng đấy.”
“Nếu được thì tôi không muốn dùng tới nó đâu.”
Ngài Allen đáp lời.
“Vì thứ đó quá tốt so với một người như tôi.”
Cựu Nữ Công tước Leticia cười khúc khích.
“Có lẽ cậu sẽ đổi ý… một khi nhìn thấy thứ này!”
Khi bà ấy hét lên, cơn gió bắt đầu ngưng tụ thành một hình thái cụ thể.
Các cô gái và tôi sửng sốt không thốt nên lời, trong khi Lydia lầm bầm “Hể… Lần đầu tiên mình được thấy tận mắt đấy.”
“Tôi cũng vậy!”
Lily cũng bị mê hoặc không kém mà hòa giọng vào.
Trong đấu trường, ngài Allen cũng nhăn mặt nhìn người anh hùng tộc elf trước mặt mình, một nụ cười liều lĩnh hiện ra trên môi bà ấy.
“Nếu ngài có thể xem xét việc bớt nghiêm túc với tôi một chút…”
Ngài Allen càm ràm.
“…tôi sẽ rất biết ơn đấy.”
“Ta có cần nhắc cậu rằng những kẻ thực sự mạnh mẽ luôn luôn dốc hết sức không?”
Cựu Nữ Công tước Leticia phản bác lại khi một sinh vật khổng lồ và tuyệt đẹp bằng ma thuật thuần túy bay vút lên phía trên đầu bà ấy. Đây chính là biểu tượng của gia tộc Lebufera: ma pháp tối thượng Bạo Phong Long.
“Bây giờ thì….”
Lần đầu tiên nắm chặt ngọn giáo của mình bằng cả hai tay, người anh hùng tộc elf tiếp tục.
“Tới đây!”
Sự dữ dội trong tiếng hét của bà ấy khiến da gà tôi dựng đứng, con Bạo Phong Long lao xuống và đổ vào cơ thể bà ấy. Thế rồi, Cựu Nữ Công tước Leticia biến mất. Tôi chỉ có thể thoáng nhìn thấy dư ảnh màu ngọc bích mà bà để lại sau lưng.
Một tiếng va chạm kim loại chói tai vang lên. Sóng xung kích theo sau thậm chí còn làm cả Đại Kiều đung đưa.
“Anh Allen!”
Caren gào lên.
Tôi hoảng loạn quay lại nhìn… và thấy ngài Allen đã đỡ được một cú đâm từ ngọn giáo tỏa sáng rực rỡ bằng cây trượng được bao bọc bởi sấm sét của ngài ấy. Vẻ mặt của ngài ấy chẳng có chút nào là bình thản.
“Cậu đã làm rất tốt khi đỡ được Thuý Thương của ta đấy!”
Cựu Nữ Công tước Leticia nhận xét.
“Chắc hẳn Song Thiên đã rèn luyện cậu rất nghiêm khắc nhỉ!”
“Đúng vậy!”
Ngài Allen kêu lên nhẹ.
“Tôi đã nghĩ là mình chết chắc rồi ấy chứ!”
Sau khi đẩy ngọn giáo sang một bên, thầy ấy giải phóng liên tục những đòn ma pháp sơ cấp Thánh Hỏa Đạn.
“Mấy thứ phép thuật tầm thường như vậy sẽ chẳng…”
Trước sự ngạc nhiên của cựu nữ công tước, những quả cầu lửa mà bà ấy gạt sang một bên biến thành những dây leo bằng băng, chúng bám chặt lấy ngọn giáo và cản trở chuyển động của bà. Rồi những rễ cây mọc lên từ mặt đất bên dưới chân ngài Leticia đã trói chặt tay và chân bà.
“Chuẩn bị tinh thần đi!”
Ngài Allen hét lên. Sau khi đã lấy lại khoảng cách, ngài ấy vung cây trượng của mình theo một hình cung tròn rộng, ngay lập tức đa thi triển ma pháp cấp cao Tốc Băng Thương nhằm bao vây Cựu Nữ Công tước Leticia.
Bà ấy không thể né được đòn đó!
Người anh hùng tộc elf đánh trả những ngọn giáo băng giá bằng cách đẩy luồng gió đang bao bọc bà ấy lên một cường độ mới. Một tiếng kêu gắng sức sắc lẹm thoát ra từ bà khi nó xé tan các đòn tấn công rồi phân rã chúng cùng với các dây leo và rễ cây.
Mảnh vải đen trên ngọn giáo cổ xưa của bà ấy tung bay khi bà xoay nó một vòng và thốt lên.
“Thật là tinh xảo làm sao! Đã một trăm năm rồi ta mới lại được thấy thuật ngụy trang thuộc tính đỉnh cao đến nhường này! Allen, phương Tây sẽ chào đón cậu!”
“Tôi trân trọng lời mời đó.”
Ngài Allen đáp lời. Luồng sáng trên cây trượng của ngài ấy đang mờ dần, nghĩa là ma lực của nó đã cạn kiệt. Giờ thì ngài ấy sẽ cần phải chiến đấu tiếp chỉ bằng ma lực của chính mình. Ngài ấy liếc nhìn chúng tôi trước khi tiếp tục.
“Tuy nhiên, tôi đang đảm nhận vai trò gia sư riêng cho các vị tiểu thư ấy. Và mặc dù một ngày nào đó các em ấy sẽ bay cao hơn tôi, tôi vẫn thấy có nghĩa vụ phải hướng dẫn và bảo vệ các em ấy vào lúc này. Vì vậy, tôi xin phép từ chối.”
Người anh hùng tộc elf mỉm cười rạng rỡ.
“Cậu có một tấm lòng tốt đẹp đấy.”
Bà ấy tuyên bố.
“Cậu không trở nên tự mãn, không mệt mỏi trước tài năng của các học trò, cũng không đánh mất trách nhiệm của mình. Ellyn và Nathan chắc chắn rất tự hào về cậu. Do đó…”
Một cơn ớn lạnh chạy dọc theo xương sống tôi.
C-Cái đó có thể là gì cơ chứ?
“Ta sẽ cho cậu thấy một vũ khí và kỹ thuật xứng tầm với lòng dũng cảm của cậu!”
Một cơn rùng mình chạy dọc qua đám đông khi cấu trúc của không gian bị bẻ cong, và những luồng gió đen như đêm bắt đầu ngưng tụ thành hình.
Các cô gái nắm chặt tay nhau.
“C-Cái gì…?”
Tina lầm bầm.
“Nó thật đ-đẹp.”
Ellie thốt lên.
“Một ngọn giáo đen tuyền?”
Lynne thì thầm trong kinh ngạc.
Caren không nói gì, nhưng trông cậu ấy có vẻ trăn trở.
Khi những trận cuồng phong đen như mực lắng xuống, tay trái của Cựu Nữ Công tước Leticia đang nắm chặt một ngọn giáo màu đen, một ngọn giáo tà mị nhưng cũng không kém phần tuyệt đẹp. Bộ giáp bằng gió của bà ấy chuyển sang màu ngọc bích u tối, và những đôi cánh mờ ảo, đen tối hiện ra phía sau bà. Vị nữ anh hùng xoay nhẹ từng ngọn giáo trên hai tay mình một vòng rồi dang rộng chúng ra.
“Ta đã đoạt lấy ngọn giáo đen này, Dao Đãng Tán Nguyệt[note108664], từ chính tay của Hắc Vương.”
Người anh hùng tộc elf tuyên bố rồi cười khúc khích.
“Ta đã không dùng nó trong suốt một thế kỷ, kể từ khi ta đối đầu với tên ác quỷ tám cánh đó rồi đấy.”
Cả chúng tôi lẫn bất kỳ ai khác trong đám đông đều không thể thốt ra một âm thanh nào. Hắc Vương là người cai trị ma tộc ở những vùng đất rộng lớn phía Tây Huyết Hà trong suốt gần ngàn năm theo truyền thuyết. Ngọn giáo của con quái vật đó có thể làm được những gì?
Cựu Nữ Công tước Leticia nhoài người về phía trước, sâu đến mức gần như chạm mặt đất.
“Bây giờ thì…”
Bà ấy nói.
“…cậu sẽ chống đỡ Hắc Thuý Thương của ta như thế nào nếu không có ma lực của cây trượng đây? Hãy cho ta xem bản lĩnh của cậu đi!”
Đôi chân của bà ấy đập tan phần đá của đấu trường khi bà ấy phóng thẳng về phía ngài Allen. Cú lao đó để lại một cái đuôi màu ngọc bích u tối sau lưng, bà ấy thực sự trông giống như một ngôi sao chổi đang xé tan bầu trời đêm. Và mặc dù ngài Allen đã bắn hết phép thuật này đến phép thuật khác cũng như tự che chắn cho mình bằng một trận pháo kích Thánh Quang Đạn khác…
“Một!”
Người anh hùng tộc elf gầm lên và vung ngọn Hắc Thuý Thương bằng một cú quét thấp từ tay trái. Ngài Allen kích hoạt phong ma pháp trên cả hai chân, nhưng như thế cũng chỉ vừa đủ giúp ngài ấy gạt đòn đánh bằng cây trượng của mình khi ngài ấy lùi lại.
“Hai!”
Cựu Nữ Công tước Leticia đạp mạnh xuống đất, bà tiếp tục cuộc tấn công của mình với một cú đâm thương từ tay phải.
Chúng tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc hét lớn tên ngài Allen. Thế rồi, một chiếc lông vũ bằng lửa nhỏ xíu lướt qua góc mắt tôi, cùng với một bông hoa đang bốc cháy.
“Không dễ thế đâu.”
Một con dao găm gạt ngọn giáo đen sang một bên.
“Nhận lấy cái này đi!”
Một thanh đại kiếm đập mạnh xuống Cựu Nữ Công tước Leticia. Ngay cả người anh hùng tộc elf cũng không ngờ tới điều này, bà ấy bị hất văng ngược trở lại đấu trường và đâm sầm vào bức tường đá gần nơi hai vị công tước đang ngồi. Toàn bộ kết giới đã rung chuyển lên.
Một con dao găm đã gãy trượt khỏi tay một người phụ nữ trẻ.
“Lydia, Lily.”
Ngài Allen hổn hển và cũng bàng hoàng trước màn cứu nguy kịp thời này.
“Tại sao hai người…?”
“Gì cơ? Cậu đã quên rồi sao?”
Lydia nắm chặt tay mình lên bàn tay mà ngài Allen đang giữ cây trượng.
“Tớ là thanh kiếm của cậu. Và tớ sẽ không bao giờ phá vỡ lời hứa đó một lần nữa. Có vấn đề gì khi ma lực của tớ đang cạn kiệt một chút chứ?”
Caren, các cô gái và tôi cắn môi, chúng tôi không khỏi cảm thấy xấu hổ vì màn thể hiện sự quyết tâm vượt trội này. Ngoại trừ chị Lydia, chỉ có duy nhất một người trong chúng tôi hành động không một chút do dự: Lily, người đang đứng với thanh đại kiếm cắm xuống đất và mỉm cười với Allen như một đứa trẻ vừa mới bày xong một trò quậy phá.
“Hãy nhớ đấy.”
Cùng một tiếng cười nhỏ đầy hãnh diện, cô ấy nói.
“Tớ vừa là hầu gái vừa là vệ sĩ đấy!”
Trong ngài Allen có vẻ bối rối.
“Ý cậu là…? À, tớ hiểu rồi.”
Ngài ấy mỉm cười cay đắng.
“Tớ mới là người mà cậu đã bảo vệ suốt thời gian qua.”
Lồng ngực tôi nhói lên khi cảm nhận được sự tin tưởng tuyệt đối đằng sau những lời nói của ngài ấy.
Cựu Nữ Công tước Leticia bước ra khỏi bức tường đá và nhảy vút lên, bà ấy xoay người giữa không trung trên đường để trở lại đấu trường.
“Tuyệt vời! Thật lộng lẫy!”
Bà ấy gào lên cùng một nụ cười ngây ngất.
“Sẽ không có cách nào khác có thể thỏa mãn ta! Bây giờ, ta yêu cầu nhiều hơn nữa!”
“Lydia.”
Ngài Allen cất lời.
“Hửm?”
Ngài ấy vẫy tay trái, và thanh Câu Hồ Kiếm hiện ra từ hư không. Chị Lydia không chút do dự, lập tức rút phắt thanh kiếm ra khỏi vỏ. Thế rồi, Kiếm Nương và Bộ Não của cô ấy sánh vai bên nhau.
“Và đừng quên tớ đấy!”
Lily rút thanh đại kiếm của mình ra với một tiếng cười ngân nga. Một ánh chớp từ lưỡi kiếm của cô ấy đã triệu hồi nhiều bông hoa lửa đến mức tôi không thể đếm được.
Ánh mắt của các cô gái dồn chặt vào cô ấy, và tôi cảm nhận được một luồng sáng ma thuật lóe lên khi cảm xúc cuộn trào trong tôi.
Mình chưa bao giờ cảm thấy thất vọng hơn thế này! Chưa từng một lần nào! Tại sao mình lại không thể lao ra đó?! Mình đã thề sẽ bảo vệ ngài Allen mà! Không thể thi triển phép thuật thì sao?! Chị Lydia cũng như thế mà!
Trong khoảnh khắc đó, tôi nhận ra một cách rõ ràng - rõ ràng hơn rất, rất nhiều so với trước đây - rằng việc chỉ đơn thuần đứng bên cạnh ngài ấy là không đủ. Ép chiếc lông vũ vào ngực, tôi biết rằng mình muốn có sức mạnh để bảo vệ ngài ấy. Tôi chưa thể làm điều đó vào lúc này. Tôi chưa có cả sức mạnh lẫn sự quyết tâm. Nhưng… Nhưng…
“Cậu có sao không, Stella?”
Caren lo lắng nhìn tôi.
“Ma lực của cậu đang bị rò rỉ ra ngoài đấy.”
Ngài Allen đã nói gì với tôi ở Vương đô, tại quán cà phê có mái nhà màu xanh da trời nhỉ?
“Em không cần phải tự mình ôm đồm gánh vác tất cả mọi thứ đâu.”
Trong một khoảnh khắc, tôi nhắm mắt lại và làm bản thân bình tĩnh và chế ngự ma lực của mình.
Rồi tôi quay sang người bạn thân nhất của mình và nói.
“Caren, tớ muốn chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn, mạnh mẽ hơn nữa. Hãy làm cùng nhau nhé!”
“Tớ cũng vậy.”
Cô ấy đáp.
Và rồi, với sự quyết tâm được làm mới, chúng tôi dõi theo bộ ba trên đấu trường. Cuộc đọ sức thực sự sắp sửa bắt đầu.
***
“Vậy, kế hoạch là gì?”
Lydia hỏi, đồng thời liếc nhìn ngài Letty. Người anh hùng tộc elf đó đang khao khát một cuộc chiến hơn bao giờ hết, và luồng ma lực tươi mới cho thấy rằng bà vẫn còn sung sức.
“Thật không may.”
Tôi đáp lời.
“Lựa chọn tốt nhất của chúng ta có thể là lấy một cô nàng hầu gái tự xưng quá thừa năng lượng nào đó làm bia đỡ đạn rồi xông lên thôi.”
“Không đời nào!”
Lily gào lên và giận dỗi chen vào giữa Lydia cùng tôi.
“Và tớ là một hầu gái đích thực! Tớ là hàng xịn đàng hoàng mà!”
Tôi đã nhìn thấy nét mặt này của cô ấy đủ nhiều trong chuyến phiêu lưu của chúng tôi ở Nam đô năm năm trước.
“Ý tớ là chúng tớ đang trông cậy cả vào cậu đấy.”
Tôi gõ nhẹ vào má cô ấy.
Lily bật cười khúc khích.
“Được rồi, thế là đủ rồi đấy!”
Lydia đẩy cô ấy sang một bên và trừng mắt nhìn tôi một cách trẻ con.
“Cậu cũng gan đấy, thả thính ngay trước mặt chủ nhân của cậu.”
Chúng tôi đang bị dồn vào thế ngàn cân treo sợi tóc… nhưng tôi không nghĩ chúng tôi sẽ thua được!
Tôi xoay nhẹ cây trượng của mình và bắt đầu dệt các phép thuật.
“Sẵn sàng rồi chứ?”
Cựu Nữ Công tước Letty hỏi và bắt chéo hai ngọn giáo của mình.
“Vậy thì hãy xem mấy đứa xử lý thứ này như thế nào!”
Những luồng gió màu ngọc bích u tối ngưng tụ thành bốn con Bạo Phong Long. Công thức của chúng liên tục biến đổi.
Vậy ra lượt giải phóng ma pháp cấp cao đầu tiên chỉ là bước đệm để ngài ấy thăm dò tốc độ can thiệp ma pháp của mình mà thôi.
Lily đang tập hợp những cánh hoa nhỏ xíu của mình thành một kết giới rực cháy.
“Một phép thuật không tầm thường chút nào.”
Cựu nữ công tước quan sát nó một cách kỹ lưỡng và nhận xét.
“Ta thấy cả dòng máu phù thủy lẫn dòng máu Wainwright đều chảy trong nhóc đấy.”
Lily chạm nhẹ vào chiếc kẹp tóc hình hoa của cô ấy và làm cho những lọn tóc xinh đẹp đung đưa.
“Tôi đã học nó từ một cậu bé xấu tính nhỏ tuổi hơn tôi một chút.”
Cô ấy trả lời bằng một tông giọng trưởng thành.
“Khi tôi đang đắn đo về việc từ bỏ giấc mơ của mình, cậu ấy đã trao cho tôi cú hích mà tôi cần.”
Lydia tức giận xen vào.
“Nghe này…”
Rồi cô ấy há hốc miệng nhìn vào tay phải của tôi, một khoảnh khắc trước khi chiếc nhẫn trên đó làm chúng tôi ngạc nhiên bằng cách giải phóng một luồng ánh sáng màu đỏ thẫm bùng nổ.
Là một trong những công thức ma pháp của Linaria?!
Luồng sáng tách làm ba tia: một tia đến Lydia bên cạnh tôi, một tia đến Tina… và một tia đến cô bé ở hàng ghế khán giả gần cô ấy.
Lily, Lydia và tôi đều đồng thanh lầm bầm.
“Những giọng hát thật dịu dàng làm sao.”
“Đó là mẹ và…”
“Atra?”
Mẹ tôi đang hát cùng với đứa trẻ đang ngồi trên đùi bà ấy. Mái tóc dài màu tím và dải ruy băng của Atra tỏa ra một luồng ánh sáng mờ ảo.
Cha luôn nói rằng mẹ là người hát hay nhất trong tộc.
“Và luồng ma lực này là…”
Tôi lầm bầm khi chúng tôi ngước lên nhìn thấy hàng trăm con griffin sắc xanh biển đang bay thành vòng tròn trên bầu trời phía trên.
“Chúng đang hát, đúng không?”
Lydia chậm rãi huých vai cô ấy vào vai tôi và hỏi.
“Đúng vậy.”
Tôi đáp lời.
“Tớ tin là như vậy.”
Trong khi tất cả chúng tôi đang kinh ngạc trước quang cảnh thần thoại này, Lily reo lên “Nhìn kìa!” và chỉ về phía Đại Thụ.
Thế Giới Thụ, như cách Linaria đã gọi nó, đang tỏa ra một anh sáng rực rỡ.
“Có lẽ nào?”
Cựu Nữ Công tước Letty thì thầm với đôi mắt mở rộng.
“Thế Giới Thụ đã đáp lại lời cầu nguyện của các đại tinh linh sao?”
Giọng của Atra, của mẹ tôi, và của các con griffin hòa quyện vào nhau. Ánh sáng trút xuống như mưa, để rồi được hấp thụ vào cơ thể Lydia và Tina.
Ý chí của Song Thiên chảy từ chiếc nhẫn vào tâm trí tôi.
“Cậu là một chiếc chìa khóa, đúng không? Vậy thì hãy hành động như một chiếc chìa khóa đi.”
Cô phù thủy đó chẳng biết cách tự lo chuyện của mình gì cả. Nhưng mình rất biết ơn cô ấy.
“Allen.”
Lydia giơ tay trái của cô ấy ra.
“Ừ.”
Tôi siết chặt lấy nó… và liên kết ma lực của chúng tôi. Khi tiếng hát dừng lại và sự im lặng ùa về, tôi cảm nhận được sự hiện diện của cô ấy rõ ràng hơn bao giờ hết. Và sau đó…
Những chiếc lông vũ bằng lửa màu trắng tinh khôi nhảy múa khắp quảng trường. Không biết đây là lần thứ bao nhiêu trong ngày, một cảm giác phấn kích chạy dọc qua đám đông.
Lydia buông tay tôi ra và cất lên một tiếng cười nhỏ.
“Tớ sẽ tạt qua và gửi lời chào đến cô ấy.”
Cô ấy vui vẻ tuyên bố… và lao về phía Cựu Nữ Công tước Letty! Tám chiếc cánh trên lưng cô ấy rực cháy một màu trắng thiên thần. Hoà cùng với bộ kimono của cô, cô ấy là người rực rỡ nhất mà tôi từng thấy.
“Ta đã từng nhìn thấy hình bóng đó trước đây rồi!”
Cựu Nữ Công tước Letty giật mình reo lên khi cô ấy điều khiển các con Bạo Phong Long của mình để đánh chặn. Nhưng Lydia gầm lên và tiêu diệt toàn bộ bốn sinh vật màu ngọc bích u tối bằng một cú chém sắc lẹm từ lưỡi kiếm ma pháp. Thế rồi cô ấy lao đến còn nhanh hơn nữa và chém vào người anh hùng tộc elf với tốc độ siêu nhiên.
Cựu Nữ Công tước Leticia đỡ đòn chém bằng cả hai ngọn giáo của mình, nhưng lực của nó vẫn là quá nhiều. Cô ấy lại bay ngược trở lại bức tường một lần nữa, và một cơn mưa đá vỡ đã chôn vùi cô ấy.
“N-Người đó đã đẩy lùi bà bằng một đòn tấn công trực diện mà không cần đến mánh khoé nào?”
Công tước Lebufera kinh ngạc thốt lên.
Dường như những cựu binh của Lữ Đoàn Lưu Tinh cũng bàng hoàng không kém.
“Đã bao lâu rồi kể từ khi phó chỉ huy thua trong một cuộc đọ sức nhỉ?”
“Kể từ khi cô ấy hành quân đến Vương đô 100 năm trước, tôi nhớ là vậy.”
Họ nói những điều nghe thú vị ghê, nhưng gác mấy thứ đó lại nào.
“Chà chà, xem ra là cô ấy đã tỉnh giấc rồi đấy.”
Người phụ nữ quý tộc tóc đỏ thẫm nói, ma lực của cô ấy không chỉ được phục hồi hoàn toàn, mà nó còn tăng lên một tầm cao mới, cô ấy đang trưng ra vẻ mặt đắc thắng.
“Và cô ấy đã hứa sẽ giúp tớ, nếu cậu có thể tin được điều đó.”
Dấu ấn của Hỏa Lân rực sáng trên mu tay phải của Lydia, và có vẻ như cô ấy đang học cách giao tiếp với đại tinh linh. Nhưng tại sao trước đây cô ấy lại không thể làm được? Tôi kiểm tra các vũ khí được cường hóa của chúng tôi và nhận ra rằng chúng đã phục hồi được một phần ma lực.
“Lydia.”
Tôi muốn chia sẻ phát hiện mới nhất của mình.
“Hửm?”
“Ma lực của cậu bị suy giảm là vì Hỏa Lân cần nó để phục hồi và cắm rễ trong cơ thể cậu. Một phần của nó cũng được dùng để nuôi dưỡng thanh kiếm đó… cũng như cây trượng mà tớ đang cầm này. Điều đó có nghĩa là…”
Đây là hậu quả của việc liên kết quá mức. Mạch ma lực giữa chúng tôi đang dần trở thành vĩnh cửu, và tôi sẽ có thể tùy ý lấy đi ma lực của Lydia. Điều đó hoàn toàn không đúng chút nào. Mặt tôi nhăn đi, và tầm nhìn bắt đầu mờ đi.
“Thật không thể tin nổi. Cậu đúng là đồ ngốc mà.”
Lydia thì thầm rồi dịu dàng ôm lấy tôi bằng cả đôi cánh lẫn vòng tay của cô ấy.
“Nhưng tớ rất vui. Dù sao thì, giờ đây tớ cảm thấy mình đã ở bên cậu gần hơn rất nhiều. Và tớ có thể trở nên mạnh mẽ hơn nữa.”
Đôi cánh lửa của cô ấy lóe lên một luồng sáng chói lọi.
“Nếu chỉ có một mình, chúng ta chỉ đơn thuần là mạnh. Nhưng…”
Một nụ cười bừng sáng trên gương mặt Lydia khi cô ấy vuốt nhẹ ngón tay dọc theo má tôi.
“Khi ở bên nhau, chúng ta là vô địch. Chúng ta đã luôn như vậy, và sẽ mãi mãi như vậy! Tớ nói có gì sai không?”
Tôi lau nước mắt bằng tay áo và ép mình mỉm cười trước khi đáp lại.
“Không, cậu nói đúng. Chúng ta là vô địch! Thế nên…”
“Tất nhiên rồi.”
Đôi cánh của Lydia xòe rộng ra khỏi người tôi ngay đúng lúc những mảnh vỡ của bức tường đá bắn tung tóe vào không trung.
“Cứ để đó cho tớ!”
Lily vui vẻ reo lên, đồng thời che chắn cho chúng tôi bằng thanh đại kiếm của mình.
Những cơn gió lốc màu ngọc lục bảo càng lúc càng dữ dội khi Cựu Nữ Công tước Letty lần thứ hai quay trở lại.
“Ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được chứng kiến các đại tinh linh lại đi giúp một kẻ phàm nhân như thế này!”
Cô ấy tuyên bố và hướng ánh mắt vào tôi cùng một nụ cười đe dọa.
“Allen, cậu có thể chính là câu trả lời cho lời cầu nguyện của chỉ huy ta và những đồng đội đã khuất. Giờ thì, hãy phân định thắng thua nào.”
“Vâng!”
Tôi đồng ý.
“Nhưng trước đó, cho tôi hỏi một câu.”
“Hửm?”
“Sâu trong một tàn tích trên biển Tứ Hùng, tôi đã được cứu bởi một ma pháp mà Lưu Tinh để lại.”
Tôi nhìn thẳng vào cựu nữ công tước trong khi bắt đầu thi triển các ma pháp của mình.
“Xin hãy nói cho tôi biết: Tôi có thể tìm thấy mộ của ngài ấy ở đâu?”
Trong một khoảnh khắc, Cựu Nữ Công tước Letty không nói gì. Sau đó…
“Tại sao cậu lại muốn biết?”
“Để tôi có thể dâng trái của Đại Thụ lên đó. Cha tôi đã dạy rằng phải giữ lời hứa với người đã khuất.”
“Ra là vậy. Món đó luôn là món yêu thích của người đó mà.”
Cựu Nữ Công tước Letty từ từ nâng ngọn giáo của mình lên, và đôi cánh bóng tối của cô xòe ra.
“Lưu Tinh và Nguyệt Nha chưa bao giờ trở về từ Huyết Hà. Mộ của họ ở Tây đô chỉ là mộ gió mà thôi.”
“Thật vậy sao? Vậy thì một ngày nào đó tôi sẽ băng qua Huyết Hà và nói chuyện với ma tộc.”
Lydia trao cho tôi một ánh nhìn ngán ngẩm, Lily nhếch miệng cười, và một làn sóng bàng hoàng lan rộng khắp đám đông.
“Cậu nói thật đấy à?”
Cựu nữ công tước hỏi lại với vẻ không tin.
“Cậu sẽ đi xa đến mức đó chỉ để trả một ân huệ từ một tàn tích của quá khứ sao?”
“Đó chẳng phải là ý nghĩa của việc trở thành một người biết giữ lời thề sao?”
Tôi đáp lại.
Cựu Nữ Công tước Letty bật cười thành tiếng, cô ấy hạ ánh mắt xuống và thì thầm.
“Cậu thực sự kỳ diệu.”
Sau đó, trước sự kinh ngạc của chúng tôi, cô ấy bóp nát ngọn giáo đen ở tay trái của mình.
Cơn gió màu ngọc lục bảo mờ đục nổi lên dữ dội và kéo theo một sự thay đổi. Bầu trời chuyển sang tối đen như đêm, điểm xuyết ở đó là vô số ngọn giáo lấp lánh mang hình dáng kỳ lạ.
Và những ánh sáng lấp lánh đó… là những ngôi sao sao? Ma lực được tích tụ trong tất cả những thứ này vượt xa bất kỳ ma pháp tối thượng nào!
Người anh hùng tộc elf cũng gom những cơn gió lốc đen của mình quanh đầu ngọn giáo cổ của mình.
“Tuyệt kỹ bí truyền của dòng họ ta: Tinh Thương.”
Cô ấy tuyên bố và để lộ đôi răng nanh sắc nhọn.
“Với nó, ta đã đánh gục một con quỷ tám cánh và phong ấn nó bên dưới Vương đô vào một thế kỷ trước. Hãy chiến đấu như thể mạng sống của các cậu phụ thuộc vào nó! Ta sẽ không che cười nếu các cậu bỏ chạy đâu.”
“Chị có nghe thấy gì không, Lily?”
Lydia nói một cách ẩn ý.
“Chà, tiểu thư vẫn còn đang trong thời gian dưỡng bệnh mà.”
Cô hầu gái đáp lại.
Những tia lửa lạnh bắn ra, và những luồng lửa sẫm màu va chạm với những đóa hoa lửa trong khi các thiếu nữ khúc khích cười với nhau.
“Ôi, thật hoài niệm biết bao.”
Một tiếng thì thầm đau đớn vang lên từ phía bên kia đấu trường.
“Thật sáng chói, nhưng cũng thật ngắn ngủi. Ta … chúng ta cũng từng trải qua những ngày tháng như thế, những ngày tháng mà chúng ta có một ai đó để bảo vệ bằng cả tính mạng của mình. Thế nhưng… Thế nhưng, hỡi những hậu duệ của Kiếm Nương! Các cô sẽ làm gì khi không thể bảo vệ người mà mình yêu thương?! Khi bị dồn vào bước đường cùng buộc phải đưa ra những sự lựa chọn nghiệt ngã, các cô rốt cuộc sẽ làm thế nào đây?!”
“Thế mà cũng phải hỏi sao?”
Lydia đáp lại.
“Rõ như ban ngày rồi còn gì!”
Lily chêm vào.
Rồi cả hai đồng thành trả lời.
“Chúng tôi sẽ chém nát, thiêu rụi, và chém nhiều hơn nữa! Còn mấy chuyện chi tiết thì Allen sẽ lo liệu!”
Cựu Nữ Công tước Letty ngơ ngác mất một lúc, rồi cô cất tiếng cười lớn đầy sảng khoái.
“Ta hiểu rồi! Ra đó là câu trả lời của các cô! Giá như đó cũng là câu trả lời của ta vào ngày đó, ta đã có thể ở lại bên họ cho đến phút cuối… Nhưng không, chuyện gì đã qua thì cũng đã qua. Tuy nhiên…”
Sự căng thẳng đến nghẹt thở bao trùm tất cả, và đầu của những ngọn Tinh Thương đang lơ lửng bắt đầu xoay tròn. Đôi mắt màu ngọc bích tuyệt đẹp của Cựu Nữ Công tước Letty lóe lên sự quyết tâm không thể lay chuyển khi cô gầm lớn.
“Là người duy nhất còn sống sót đến tận ngày nay cũng có giá trị của nó! Cho phép ta được tự giới thiệu lại một lần nữa.”
Những cây Tinh Thương dừng lại, và đầu giáo trên tay phải của cô ấy tỏa ra ánh sáng màu ngọc lục bảo mờ đục.
“Ta là cánh tay phải của đại anh hùng Lưu Tinh, người đã chấm dứt Chiến Tranh Hắc Vương bằng cái chết của mình, bạn đồng hành của nữ kiếm sĩ huyền bí, Nguyệt Nha và là người từng chém trúng một nhát kiếm vào Hắc Vương: Tuệ Tinh Leticia Lebufera.”
“Lydia Leinster.”
“Và Lily Leinster.”
“Allen, con trai của Nathan và Ellyn của tộc sói.”
Rồi như đã định trước, cả bốn chúng tôi cùng hô lớn.
“Xông lên!”
KNhững cây Tinh Thương đang lơ lửng ngay lập tức lao thẳng xuống chỗ chúng tôi và để lại những vệt đuôi màu lục bảo thẫm đằng sau. Chúng xé nát đất đá, và chỉ riêng dư chấn từ đòn va chạm đã làm nổ tung kết giới.
Lydia nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay, cô ấy chĩa lưỡi kiếm ra sau lưng và tập trung ma lực.
“Cậu chịu trách nhiệm niệm phép!”
Cô ấy hô lớn.
“Lily, câu giờ cho chúng tớ!”
“Rõ rồi!”
Cô hầu gái đáp lại và lao lên phía trước nhóm chúng tôi.
Cô ấy triệu hồi một dòng những cánh hoa rực lửa, xếp chồng và kết hợp chúng lại khi thi triển thử nghiệm đầu tiên của tôi trong việc đơn giản hóa công thức của Linaria: ma pháp tam hệ Xích Hoa Ảnh Thuẫn![note108670]
Lily chặn đứng những ngọn giáo bằng các lá chắn hoa lửa của mình, rồi vung thanh đại kiếm ra đỡ khi những lá chắn đó bị xuyên thủng và gạt phăng các ngọn giáo sang một bên bằng sức mạnh thuần túy. Những cơn gió lốc màu ngọc lục bảo hóa thành lưỡi dao sắc lẹm chém toạc ống tay áo và váy của cô ấy, máu tươi bắn ra từ da thịt.
Tôi ước gì mình có thể chữa trị cho Lily, nhưng ma pháp mà tôi đang dệt phức tạp đến mức vượt tầm kiểm soát. Nếu tôi chỉ cần xao nhãng một chút, nó sẽ phản phệ phát nổ ngay tức khắc. Nhưng những ngọn Tinh Thương vẫn tiếp tục trút xuống như mưa cho đến khi tôi không thể chịu đựng thêm được nữa.
“Lily, thế là đủ rồi!”
Tôi hét lên.
“Xin cậu hãy lùi…”
“Không!”
Cô ấy bật lại ngay lập tức bằng một giọng điệu không chấp nhận sự tranh cãi. Cô ấy vung thẳng tay trái sang một bên khi mái tóc màu đỏ rực của cô trở nên đậm hơn.
“Tớ là một hầu gái! Và một hầu gái sẽ bảo vệ chủ nhân của mình!”
Một thanh đại kiếm rực cháy xuất hiện trên tay trái của cô ấy.
Lại một thanh nữa sao?!
“Hầu gái! Có! Dũng khí!”
Những bông hoa lửa của cô ấy bộc phát, và cô ấy tiếp tục dệt thêm nhiều hoa lửa nữa khi hét lớn.
“Lydia!”
“Làm tốt lắm, Lily!”
Kiếm Nương khen ngợi người chị họ của mình, cô ấy vỗ cánh và lao vút về phía Cựu Nữ Công tước Letty.
Xích Kiếm của Lydia, thứ bao phủ trong ngọn lửa nhạt, va chạm với ngọn Tinh Thương trên tay trái của người anh hùng tộc elf. Cả hai đều gầm lên khi những chiếc lông vũ bằng lửa chạm chán với những cơn gió lốc ngọc bích. Những vết nứt khổng lồ xé rách cả kết giới lẫn đấu trường bằng đá. Rồi Cựu Nữ Công tước Letty nhăn mặt khi thân ngọn Tinh Thương của cô rạn nứt… và vỡ tan.
“Ngay bây giờ!”
Lydia hét lên, trong khi Lily cất tiếng gọi.
“Allen!”
Cả hai thiếu nữ nhanh chóng dạt ra khỏi đường bắn của tôi.
Tôi lặng lẽ giơ cây Ngân Hoa Trượng ra.
“Th-Thứ ma pháp đó là!”
Người anh hùng tộc elf thốt lên, đôi mắt cô mở to ra.
“Tới ngay đây!”
Tôi gầm lên và giải phóng ma pháp đã hoàn thành của mình: một con rắn khổng lồ bằng lửa đầy gai với đôi cánh mang hình lưỡi kiếm!
Một cảnh tượng không tưởng diễn ra, những cái gai của nó đã bao vây và thiêu rụi tất cả những ngọn Tinh Thương lao đến chặn đường của nó. Chính tôi là người đã thi triển nó, vậy mà nó vẫn khiến tôi phải nổi da gà.
Và mình thậm chí còn chưa kịp hoàn thiện công thức!
“Chưa xong đâu! Vẫn chưa đánh bại được ta đâu!”
Cựu Nữ Công tước Letty gầm lên khi dồn toàn bộ ma lực của mình vào ngọn giáo ở tay phải và giáng vào con rắn lửa của tôi.
Đấu trường bằng đá sụp đổ do không thể chịu nổi áp lực khủng khiếp đó. Hai vị công tước, hiệu trưởng và các tộc trưởng phương Tây tản ra xung quanh mép đấu trường rồi dồn ma lực triển khai hết kết giới này đến kết giới khác, ngay cả khi từng cái một bị thiêu rụi. Và họ vẫn chỉ xoay sở giữ cho sự tàn phá không lan ra ngoài.
Với không một lời cảnh báo, chiếc nhẫn của Linaria lóe sáng, khung cảnh trước mắt tôi đột ngột thay đổi.
***
Trên một đỉnh đồi dưới ánh trăng khuyết lấp lánh, một sao chổi với chiếc đuôi dài cùng một trận mưa sao băng tuôn rơi xối xả, một chàng trai trẻ thuộc tộc sói và một cô gái đang đứng bên nhau. Một cô gái nhân tộc với mái tóc ngắn màu trắng bạc và đeo một thanh kiếm cong bên hông. Trông cô ấy trạc tuổi với những học trò nhỏ tuổi của tôi. Một lá cờ lớn đang tung bay phấp phới cho thấy nơi đây là một dạng tiền đồn dã chiến. Nó mang biểu tượng của một ngôi sao băng.
Cô gái hậm hực giậm chân bước đi xa khỏi chàng trai.
“Allen.”
Một giọng nói xen vào.
“Đừng lo, Letty.”
Người đàn ông dắt những con dao găm bên hông lên tiếng.
“Anh chắc chắn cô ấy rồi sẽ nguôi ngoai thôi.”
Mình đã từng nghe giọng nói này trước đây, ở trong di tích trên biển Tứ Hùng. Vậy ra, mình đang ở trong ký ức của Cựu Nữ Công tước Letty sao?
“Nói mới nhớ, em đã nghe tin gì chưa?”
Anh ta mỉm cười lém lỉnh và tiếp tục.
“Dạo này mọi người bắt đầu gọi anh là Lưu Tinh đấy.”
“Điều đó thì có gì đặc biệt chứ?”
Cựu Nữ Công tước Letty hỏi trong khi dùng ngón tay nghịch lọn tóc dài của mình.
“Chà, anh đang nghĩ rằng nếu anh là sao băng, thì em chắc chắn phải là sao chổi.”
“Cái gì? Ngài đang chê em bướng bỉnh đấy à?! Ngài lúc nào cũng…”
“Anh không có ý đó. Em biết đấy, sao băng vụt sáng rồi biến mất trong chớp mắt, nhưng sao chổi thì sẽ luôn quay trở lại hết lần này đến lần khác, đúng không?”
“Vòng vo đủ rồi đấy! Vào thẳng vấn đề đi!”
Cựu Nữ Công tước Letty bĩu môi nũng nịu.
“Ý anh là, Allen của tộc sói này chỉ có thể gửi gắm trọn vẹn tâm nguyện cho một mình Leticia Lebufera mà thôi.”
Lưu Tinh trả lời và mỉm cười dịu dàng.
“Nếu anh không thể sống sót qua cuộc chiến này…”
***
Đấu trường bằng đá quay trở lại. Giáo và rắn, gió và lửa điên cuồng va chạm vào nhau. Tôi khổ sở vật lộn để duy trì khống chế đối với ma pháp của mình và giữ cho nó không bị dội ngược lại. Nhưng khi Cựu Nữ Công tước Letty và tôi cùng cất tiếng gầm, ngọn lửa đã chậm rãi gặm nhấm vũ khí của cô ấy.
Cô ấy hạ ánh mắt xuống tấm vải đen trên ngọn giáo của mình rồi nhìn tôi. Tôi có thể thấy sự trìu mến và niềm vui trong đôi mắt của cô ấy khi cô ấy thì thầm “Ta có lời khen cho cậu.”
Rồi sự cân bằng bị phá vỡ, và ma pháp của tôi nổ tung! Một luồng ánh sáng địa ngục cùng những lưỡi dao bằng lửa nhuộm tầm nhìn của tôi bằng màu đỏ và trắng khi Lydia, Lily và tôi dồn toàn bộ sức mạnh vào các kết giới phòng thủ và kháng hỏa.
Khi những ngọn lửa cuối cùng lụi tàn và tôi mở mắt ra, quảng trường đã biến thành một cánh đồng thiêu rụi. Ngay cả một phần của Đại Kiều cũng đang bốc cháy.
Hinh như chúng mình đã làm hơi quá tay nhỉ?
Lydia tra thanh kiếm vào bao và bám chặt lấy tay trái của tôi.
“Tớ đoán là cậu không có gì để bào chữa cho bản thân, đúng không?”
Cô ấy hỏi.
“Cậu đã bao giờ nghe nói đến cái gọi là ‘giả chiến’ chưa hả?”
Lily cũng chêm vào và cắm hai thanh đại kiếm xuống đất rồi tóm lấy tay phải của tôi.
Tôi than thở một tiếng, và cả hai cô gái đều bật cười mà vui vẻ véo má tôi.
Rồi một cơn gió xua tan làn khói, Cựu Nữ Công tước Letty xuất hiện… cô ấy không bị thương chút nào, dù quần áo của cô ấy có chút tơi tả.
“Trời ạ!”
Cô ấy thốt lên.
“Đó là cách các cô cậu đối xử với người lớn tuổi đấy à?! Ta còn tưởng mình đã tiêu đời rồi chứ!”
“Tôi… Tôi xin lỗi.”
Tôi ấp úng.
“Cậu nên như thế!”
Lydia mắng tôi.
“Chắc chắn rồi!”
Lily hùa theo.
Thật là, cạn lời luôn.
Cựu Nữ Công tước Letty thừa nhận tình cảnh khốn khổ của tôi bằng một nụ cười cay đắng, rồi giơ cao ngọn giáo cổ xưa của mình lên.
“Ta đã thua.”
Cô ấy tuyên bố.
“Hãy để tất cả những người tập trung ở đây làm chứng!”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô ấy.
“Nhân danh ta, ta xác nhận quyền kế thừa danh xưng ‘Lưu Tinh’ của Allen thuộc tộc sói!”
Tiếng reo hò sau đó dường như đã làm rúng động cả mặt đất. Trong khắp đám đông, tôi thấy có cả những thú nhân ôm lấy nhau. Rồi Cựu Nữ Công tước Letty giơ tay trái lên, và những tiếng la hò ngay lập tức nín bặt.
“Tiếp theo…”
Cô tiếp tục.
“…hãy lắng nghe cho kỹ, hỡi các chiến hữu năm xưa của ta!”
Các thành viên của Lữ Đoàn Lưu Tinh đồng loạt đứng nghiêm.
“Tất cả các ngươi đều đã tận mắt chứng kiến rồi đúng không? Danh hiệu Lưu Tinh đã được kế thừa ngay tại đây, trước mắt các ngươi. Kể từ cái ngày chia ly không thể nào quên tại Huyết Hà, chúng ta đã nuốt hận mà sống tiếp vì đã không thể cứu được những người đáng ra phải được sống, và trân trọng ký ức về những đồng đội đã ngã xuống trước chúng ta. Và điều đó không hề vô ích. Không! Không hề vô ích! Cho nên…”
Người anh hùng tộc elf tháo tấm vải đen khỏi ngọn giáo của mình và mỉm cười với những người đồng đội đang run rẩy, dường như đang chực trào nước mắt.
“Hãy ngẩng cao đầu lên! Chúng ta…
Chúng ta… Ta..
.”
Giọng của Cựu Nữ Công tước Letty nhỏ dần. Trong khi áp tấm vải đen vào ngực, cô ép mình phải lên tiếng qua một dòng cảm xúc trào dâng.
“Sau 200 năm, cuối cùng, cuối cùng chúng ta cũng đã hoàn thành sứ mệnh cuối cùng mà các đồng đội và chỉ huy đã giao phó: tìm ra một người xứng đáng để tiếp nối ý chí của họ.”
Những người cựu binh dạn dày sương gió sụt sùi và nức nở, họ không thể kìm nén được giọt nước mắt. Những thú nhân biết về cái chết của Lưu Tinh cũng hòa chung niềm xúc động. Ngay cả các cô gái và mẹ tôi cũng khóc, trong khi Atra vẫn cất tiếng hát.
Một hồi sau, người anh hùng tộc elf mới lau khô mắt và ép mình mỉm cười.
“Lũ ngốc này.”
Cô ấy nói lớn.
“Đừng khóc, không có chỗ cho nước mắt trong một thời khắc ăn mừng. Hãy ăn uống phủ phê, vui vẻ, và hát thật to để tiếng hát chạm đến tận trời xanh! Đó chẳng phải là điều mà chỉ huy của chúng ta sẽ làm sao?”
Binh lính của cô ấy lau mắt rồi mỉm cười qua những giọt nước mắt.
Điều này… có phải là kết quả tốt nhất không?
Lydia tựa đầu vào vai trái của tôi và thì thầm.
“Dĩ nhiên là vậy rồi, đồ ngốc.”
“Đêm nay, chúng ta hãy ăn mừng sự ra đời của một huyền thoại mới theo phong cách xa hoa nhất!”
Cựu Nữ Công tước Letty hân hoan.
“Như chúng ta đã từng hàn huyên cùng ngài ấy và cô ấy, một cuộc vui không biết mệt mỏi cho đến tận bình minh!”
“Đúng vậy! Đúng vậy! Đúng vậy!”
Tiếng reo hò vang dội làm rung chuyển cả Đông đô. Có vẻ như chúng tôi sắp có một đêm vất vả đây. Nhưng khi nhìn các học trò và em gái chạy về phía mình, tôi suy ngẫm về những gì sẽ diễn ra tiếp theo.
***
“Ta thua rồi! Cậu đã đánh bại ta, Allen!”
Cựu Nữ Công tước Letty gầm lên từ chỗ ngồi đối diện tôi trong khi bật cười lớn.
“Lisa, Ellyn! Hai người không muốn nhượng cậu ấy cho nhà Lebufera à? Ta sẽ chọn cho cậu ấy cô dâu tuyệt vời nhất toàn cõi phương Tây!”
Nói rồi, cô ấy nốc cạn ly rượu phương Bắc đầy ắp, mặc dù cô đã uống cạn vài chai trước đó.
Ra là những giai thoại này cũng là thật.
“N-Ngài Allen, x-xin hãy để em niệm thêm một lần nữa cho chắc!”
Ellie chen vào trước khi tôi kịp đáp lại rồi dồn dập niệm các ma pháp trị liệu lên người tôi. Tất cả các vết thương của tôi đã được điều trị rồi, nhưng tôi vẫn không thể từ chối lòng chân thành của thiên thần nhỏ được.
Màn đêm đã buông xuống, những ngọn đèn ma pháp thắp sáng quảng trường rộng lớn và vô số người ăn mừng náo nhiệt lấp đầy nơi đây. Một số thú nhân say khướt bắt đầu cất tiếng hát lớn, trong khi những con người đến từ Đông đô cùng những người cứu hộ phía Tây đủ mọi chủng tộc hò reo cổ vũ họ, và một ban nhạc diễu hành phương Bắc cũng tham gia vào. Tôi ngồi ngắm nhìn họ trong thích thú.
“Nói tiếp như vậy nữa là ngài Letty sẽ phải đấu với mẹ và tôi tiếp đấy.”
Lisa, người đã ép Lydia ngồi xuống ghế bên cạnh cô trong khi trò chuyện với mẹ tôi, lên tiếng.
“Một cuộc quyết đấu với Xích Thiên và Huyết Sắc Phu Nhân sao?”
Cựu Nữ Công tước Letty nhăn mặt.
“Nghe… nghe có vẻ là một lời đề nghị chết người đấy.”
Trong khi người anh hùng tộc elf đang bị xao nhãng, nàng tiểu thư quý tộc mặc kimono trao cho tôi một ánh nhìn như muốn nói “Cứu tớ mau!”
Tôi lắc đầu từ chối. Chắc chắn ngài Lisa muốn có cơ hội để trò chuyện với con gái mình.
Atra ngồi trên chiếc ghế sofa mà Lily và các hầu gái nhà Leinster đã mang ra, trông cô bé thật đáng yêu khi họ cưng chiều cô bé hết mực. Trong khi tôi quan sát cô bé, mẹ tôi thong thả trả lời.
“Tương lai của con trai thì tôi cứ để tự thằng bé tự quyết định.”
“Ta hiểu rồi.”
Cựu Nữ Công tước Letty chậm rãi nói.
“Ellyn, Lisa, hãy nâng ly nào!”
“Đúng vậy, uống thôi!”
“Đồng ý.”
Uống rượu cùng các cựu và nữ công tước đương nhiệm sao? Mẹ mình sắp tới còn tính làm gì nữa đây?
Ở phía đối diện bàn, các cô gái còn lại đang bàn luận vô cùng sôi nổi.
“Lynne, chúng ta còn một chặng đường dài phải đi, và chúng ta mới chỉ vừa mới bắt đầu thôi.”
Tina tuyên bố.
“Đúng vậy.”
Lynne đồng tình.
“Ellie, cậu có muốn tham gia cùng tụi mình không?”
“V-Vâng! N-Ngài nói hoàn toàn đúng, em xin phép, ngài Allen!”
Ellie dõng dạc nói và gật đầu liên tục với tôi trước khi chạy biến đi.
Bên cạnh ba cô gái, các đàn chị của họ cũng đang chìm vào cuộc trò chuyện của riêng mình.
“Chúng ta cần phải nỗ lực nhiều hơn nữa.”
Caren nói với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Chúng ta sẽ cùng nhau đuổi kịp họ.”
Stella trấn an cô ấy.
Họ sẽ phát triển vượt bậc cho xem. Nhưng trước tiên, tôi sẽ cần phải làm gì đó với căn bệnh của Stella đã. Có lẽ Atra có thể chỉ cho tôi…
“Xin lỗi đã làm phiền.”
Giọng nói của một người phụ nữ đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Bốn vị chỉ huy của Lữ Đoàn Lưu Tinh đã bước tới, và họ đang nhíu mày.
“Lily.”
Ngài Lisa ra lệnh.
“Rõ rồi, nhường chút không gian riêng tư nào!”
Cô hầu gái cất giọng ngân nga khi các kết giới của cô nâng lên.
“Vâng, thưa ngài!”
Các cấp dưới của cô đáp lại rồi tự thi triển thuật pháp cách âm của riêng mình.
Một bán tinh linh đang lơ lửng với đôi cánh trong suốt trên lưng cùng chiếc mũ hoa trên đầu - tộc trưởng Chise Glenbysidhe, Hoa Hiền Giả - nhìn tôi với ánh mắt sắc lẹm.
“Ta không phản đối việc một người được các đại tinh linh yêu mến kế thừa danh hiệu Lưu Tinh. Mấy đứa nhóc hỗn xược ta sẽ đích thân dạy dỗ lại sau. Tuy nhiên…”
“Thiếu nữ tộc sói kia đã gửi một lời thỉnh cầu đến chúng ta.”
Tộc trưởng dwarf - Leyg Vaubel Diệt Ma Nhân - tiếp lời trong khi ngồi khoanh chân trên mặt đất.
“Cô ấy đã nhờ chúng ta cứu anh trai mình.”
Kẻ Phá Núi, tộc trưởng Dormur Gang của tộc khổng lồ bổ sung thêm trong khi vuốt chòm râu xám của mình.
“Nhưng cậu đã tự giải thoát cho chính mình.”
Đại Chiến Sĩ, tộc trưởng Egon Io của long tộc, quật chiếc đuôi xuống đất và trịnh trọng tuyên bố.
“Cổ Thệ của chúng ta vẫn chưa được thực hiện.”
“Hãy nêu ra mong muốn của cậu!”
Tộc trưởng Chise nói.
“Ta thề trên danh nghĩa vị chỉ huy đã khuất rằng chúng ta sẽ làm mọi điều trong khả năng để thực hiện nó!”
“Và như ta đã nói với cậu hôm nọ, gia tộc Lebufera cũng sẽ làm như vậy.”
Cựu Nữ Công tước Letty nói thêm.
“Leo đã đồng ý rồi.”
Tôi đã tham khảo ý kiến của Công tước Walter về án phạt của Gil, mặc dù ông ấy đã trừng mắt nhìn tôi và quát “Sống chậm lại đi. Nhưng cậu đừng hòng chạm vào các con gái của ta!”
Và tôi cũng đã đùn đẩy tất cả các yêu cầu điều tra khác nhau cho hiệu trưởng … có vẻ như Học Viện Hoàng Gia sẽ chưa mở cửa trở lại trong một thời gian ngắn nữa. Nên cá nhân tôi không còn nhiều điều để ước nữa. Có lẽ Richard sẽ muốn…
Ái!
Lydia đã kịp thoát khỏi ngài Lisa để véo vào tay trái tôi một cái. Hy vọng trốn chạy của tôi đã tan thành mây khói.
“Vậy thì….”
Tôi lên tiếng.
“Vậy thì tôi xin phép không khách sáo nữa ạ. Caren, Lynne.”
Cả hai tiến lại gần tôi với vẻ mặt đầy khó hiểu.
“Anh Allen?”
“Anh?”
Tôi đứng dậy và bình thản giải thích.
“Tôi nghe nói rằng dwarf và người khổng lồ, cùng với elf, đã từng rèn nên bảo vật quý giá nhất của nhà Leinster, thanh Chân Chu. Cho nên, tôi có hai thỉnh cầu dành cho các vị. Caren, hãy đưa con dao găm của em cho tộc trưởng Leyg.”
“Đây ạ.”
Tộc trưởng dwarf phát ra một tiếng hắng giọng, còn tộc trưởng người khổng lồ thì thầm “Con dao găm yêu quý của chỉ huy năm xưa…” khi họ nheo mắt nhìn vào thứ vũ khí.
“Thỉnh cầu đầu tiên của tôi là nhờ các vị rèn lại thứ này để nó lấy lại được độ sắc bén như thuở xưa.”
Tôi nói.
“A-Anh Allen?!”
Caren kinh ngạc thốt lên.
“Đây là mong muốn của tôi. Tiếp theo, Lynne.”
“Anh.”
Thiếu nữ quý tộc tóc đỏ ngập ngừng ngắt lời…
“Em thật sự không muốn…”
Tôi vỗ nhẹ lên chiếc mũ của cô ấy để khiến cô im lặng khi tôi nói tiếp.
“Thỉnh cầu thứ hai của tôi là xin nhờ các ngài rèn một thanh hỏa đoản kiếm mới, chất lượng tối thiểu phải ngang bằng với thanh Chân Chu.”
Hai cựu anh hùng chiến tranh nở nụ cười tươi và cúi đầu.
“Cứ để đó cho chúng ta!”
“Ta xin thề là chúng ta sẽ thành công!”
“Tôi rất mong chờ điều đó.”
Tôi đáp lại.
“Ellie.”
“V-Vâng!”
Tôi dẫn một Lynne đang đỏ mặt đến chỗ ngồi bên cạnh Lydia, rồi quay sang tộc trưởng Chise.
“Ma pháp thực vật mà ngài thi triển để hỗ trợ dựng đấu trường lúc nãy đã để lại ấn tượng rất sâu sắc với tôi, và tôi muốn ngài chỉ dạy cho cô gái này ạ.”
Ellie thốt lên một tiếng ngạc nhiên.
“N-Nhưng ngài Allen, em… em k-không thể dùng ma pháp thực vật.”
Đúng là 'hiện tại' thì chưa dùng được. Tuy nhiên…
“Ma pháp thực vật đòi hỏi sự thuần thục cả tám nguyên tố.”
Tộc trưởng Chise nheo mắt nhìn.
“Và rất ít người có thể thi triển nó mà không có sự chúc phúc của Đại Thụ. Ngay cả thú nhân cũng không thi triển nó ngoài Vương đô và Đông đô được.”
“Ngài không nên đánh giá thấp các học trò của tôi đâu.”
Tôi đáp.
“Có đúng vậy không, Ellie?”
Cô hầu gái chớp mắt ngạc nhiên, rồi cô ấy cúi đầu thật sâu trước tộc trưởng Chise và hét lớn.
“X-Xin hãy dạy cho cháu, thưa ngài! Cháu s-sẽ cố gắng hết sức mình!”
Người ma pháp sư hắng giọng rồi hạ vành mũ xuống.
“Chỉ cần nhớ lấy: Ta không thiên vị bất kỳ ai đâu đấy!”
Nếu các giai thoại là đúng, điều này có nghĩa là cô ấy đang có tâm trạng cực kỳ tốt.
Tiếp theo, tôi quay sang tộc trưởng Egon.
“Tôi đã đọc được rằng ở long tộc có những vu nữ được gọi là người truyền sấm đã được hoa long trao cho vô vàn tri thức. Chuyện đó có đúng là sự thật không ạ?”
Một chút ngạc nhiên thoáng qua trên nét mặt nghiêm nghị của huyền thoại long tộc.
“Đó là sự thật.”
Ông ấy đáp.
“Sự uyên bác của cậu thật đáng khen ngợi.”
“Trong trường hợp đó, tôi muốn một điều từ ngài: phương pháp chữa trị cho những đợt bộc phát ma lực ánh sáng không thể kiểm soát.”
“N-Ngài Allen?!”
Stella bối rối kêu lên và phát ra một ánh sáng nhạt.
“Thứ lỗi cho anh.”
Tôi dập tắt ánh sáng đó và nói thêm.
“Anh biết mình là một kẻ bao đồng rồi, đừng giận nhé.”
Sự phản đối bị dập tắt, vị thánh nữ của chúng tôi túm chặt lấy tay áo và than thở với gương mặt đỏ bừng lên.
Người chiến binh già nở một nụ cười nhẹ khi nhìn thấy cảnh đó và trả lời.
“Ta xin thề sẽ nhanh chóng truyền lại tất cả những gì mình tìm hiểu được.”
Thế là xong bốn người. Người duy nhất còn lại là…
“Đến lượt ta rồi đấy!”
Cựu Nữ Công tước Letty đứng thẳng người lên và cười đắc thắng.
“Hãy nêu ra mong muốn của cậu đi! Liệu có phải là Tinh Thương của ta không?”
“Cảm ơn ngài, nhưng không.”
Tôi đáp.
“Tôi e là mình không bao giờ có thể thuần thục được chúng. Hơn nữa…”
Chẳng phải Allen Lưu Tinh đã sáng tạo ra kỹ thuật đó dành riêng cho một mình ngài sao?
Có vẻ như Thúy Phong đã đọc được ý của tôi qua nét mặt, và cô ấy bỗng trông e ấp như một cô gái nhỏ.
“Nào, nói ra đi chứ.”
Cô thúc giục.
“Sẽ không ai trách cậu vì coi trong bản thân hơn đâu.”
“Cảm ơn ngài. Tôi sẽ làm vậy.”
Nếu mọi chuyện đến mức đó.
Tôi lấy hết can đảm và ngập ngừng nói.
“Khi một đứa trẻ bị nguyền rủa hồi phục sau khi suýt sa ngã thành ác ma, liệu đứa trẻ đó có nguy cơ bị tái phát không?”
Mọi người đều nín thở. Lydia ép hai tay vào ngực và trông như thể sắp khóc đến nơi.
“Ý cậu muốn nói là….”
Người anh hùng tộc elf từng được biết đến như một đứa trẻ bị nguyền rủa chậm rãi đáp lại.
“…câu trả lời cho câu hỏi đơn giản đó là tất cả những gì cậu mong muốn sao?”
“Tôi biết câu hỏi của mình có hơi đường đột, nhưng xin ngài, ngài có thể nói cho tôi biết không?”
Tất cả chúng tôi đều nín thở trong khi Cựu Nữ Công tước Letty ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao. Cuối cùng, cô ấy đáp lại.
“Trong suốt hơn 200 năm qua, ta biết có hơn 20 đứa trẻ bị nguyền rủa được sinh ra. Trong số đó, chỉ có hai người trở về từ ranh giới của quỷ dữ… Nguyệt Nha và ta. Là ba, nếu tính cả cô bé Kiếm Nương này.”
Cả hai cấp dưới của Lưu Tinh đều suýt sa ngã sao?!
“Vì vậy, ta chính là câu trả lời của cậu.”
Cựu Nữ Công tước Letty vỗ vỗ vào ngực mình vài cái.
“Một đứa trẻ bị nguyền rủa đã nhìn vào bóng tối và sẽ không bao giờ làm vậy nữa, vì chúng ta sẽ không thể sống sót qua lần tiếp theo. Và điều quan trọng nhất là, con bé có cậu bên cạnh.”
Sự nhẹ nhõm lấp đầy trái tim tôi. Tôi không biết tiếng thở dài mà mình nghe thấy là của chính mình hay của Lydia… hoặc có lẽ là của ngài Lisa.
“Cảm ơn ngài.”
Tôi nói.
“Cậu có nghe thấy điều đó không, Lydia?”
Tôi cảm nhận được một hơi ấm tựa vào lưng mình, theo sau là một lời tự thú mà chỉ riêng tôi mới có thể nghe thấy.
“Allen, đồ ngốc to xác hết thuốc chữa. Tớ sẽ không bao giờ rời xa cậu nữa đâu, cậu nghe rõ chưa?”
Nếu có thể, mình cũng muốn biết thêm một chút thông tin về các đại tinh linh. Nhưng trước tiên…
“Lily, nhờ cậu chăm sóc Lydia giúp tớ.”
Tôi nói.
“Và hãy gia cố kết giới lại.”
“Rõ!”
Khi Lydia đã nằm trong tay của cô hầu gái, tôi tiến lại gần một vị tiểu thư quý tộc khác, người đang ủ rũ đợi một mình với mái tóc bạch kim rũ xuống. Cô ấy trông như sắp khóc đến nơi.
“Tina, đưa tay cho thầy nào.”
Tôi hướng dẫn.
“Em có nhớ lượng ma lực mà em nhận được từ Đại Thụ lúc nãy không? Để thầy cho em thấy điều đó có nghĩa là gì.”
“Thầy?”
Cô ấy ngập ngừng hỏi.
Chúng tôi nắm lấy tay nhau, và rồi… tôi thi triển ma pháp của mình. Nước, gió, ánh sáng và bóng tối hòa quyện vào nhau, và mặt đất bắt đầu đóng băng nhanh chóng. Khi tất cả những người tập trung ở đó đều giật mình ngơ ngác, tôi quỳ một gối xuống.
“Tina, Stella, mẹ của hai em, Nữ Công tước Rosa, từng có một tổ tiên vô cùng phi thường.”
Tôi thông báo cho hai chị em đang bàng hoàng.
“Thầy tin rằng đây chính là băng tuyết thực sự: tuyết bạc. Ma lực trong trượng phép của thầy giờ đã cạn kiệt, nhưng xin hãy nhận lấy ‘chiếc chìa khóa’ này.”
Khi tôi từ từ thu tay lại, một tinh thể băng màu bạc lấp lánh đọng lại trong lòng bàn tay của Tina. Cô ấy dùng cả hai tay nâng niu nó và áp trước ngực. Một cơn bão tuyết nổi lên quanh cô, nó thật mát lạnh và trong lành.
“Em cảm nhận được ma lực của thầy bên trong em thật rõ ràng, thưa thầy.”
Tina thì thầm và nhìn tôi với đôi mắt ngân ngấn nước mắt. Dấu ấn của Băng Hạc nhịp nhàng phát sáng trên mu bàn tay phải của cô ấy.
“Đại Thụ chắc hẳn đã củng cố sức mạnh của Băng Hạc bằng cách chia sẻ một phần ma lực với em.”
Tôi giải thích.
“Và cô ấy đã tiếp thêm lực đẩy để biến tuyết bạc này thành hiện thực. Tina, cô ấy trú bên trong em là có lý do, và thầy muốn chúng ta hãy từng bước một tìm hiểu xem đó là gì. Thầy tin rằng em có thể làm được.”
Đôi mắt Tina mở to.
“Vâng.”
Cô ấy nói với gương mặt đỏ bừng và trông chững chạc hơn so với tuổi của mình.
“Vâng! Cảm ơn thầy, Allen. Em luôn biết rằng thầy là…”
“Xin lỗi, hết giờ rồi.”
Lydia với đôi mắt đỏ ngầu chen ngang vào giữa hai chúng tôi.
“C-Chị chơi không đẹp chút nào, chị Lydia!”
Tina phản đối.
“Đây là lượt của em mà!”
“Em làm gì có lượt nào. Lượt của chị chưa bao giờ kết thúc cả.”
“C-Cái gì?!”
Tiếng la của Tina nhường chỗ cho một tiếng cười gượng gạo.
“Thế mà em đã cố gắng nhường cho chị vì thương hại rồi. Được, tốt thôi! Không nể mặt mũi gì nữa!”
“Ồ? Ý em là chị không cần phải nương tay với em nữa sao?”
“C-Cái đó là chuyện khác… Trời ơi! Chị Lydia!”
Trong khi hai cô gái đang cãi nhau nảy lửa, những người còn lại chúng tôi trao nhau ánh mắt… và cười rộ lên. Atra cất tiếng hát trong khi mẹ tôi lau mắt bằng khăn tay, và ngài Lisa mỉm cười.
Đúng vậy, đây là một cách đúng đắn để sử dụng các điều ước.
“Vậy thì, xin trông cậy cả vào các ngài ạ.”
Tôi cúi chào bốn vị tộc trưởng.
“Các ngài có sẵn lòng chia sẻ một vài câu chuyện ngày xưa không?”
***
Bình minh sáng hôm sau, tôi đang đứng ở sảnh trước, khoác lên mình bộ trang phục thường ngày và đang buộc dây giày. Bữa tiệc đã kéo dài đến tận đêm khuya, nên trong nhà vẫn yên tĩnh vào tờ mờ sáng này. Tôi đã để lại một bức thư cho mọi người, nên khó khăn duy nhất còn lại là…
Tiếng bước chân ngoài hành lang làm chệch hướng suy nghĩ của tôi.
“Allen.”
Một giọng nói vang lên,
“Sáng sớm tinh mơ thế này con tính đi đâu đấy?”
“Mẹ? Con xin lỗi, con làm mẹ thức giấc sao?”
Tôi đáp lại sau khi hoàn thành nút buộc cuối cùng.
“Nhưng kinh ngạc thật, mẹ có thể nhận ra con đấy.”
“Mẹ là mẹ của con mà. Mẹ biết những điều này chứ.”
Mẹ tôi nói bằng giọng điệu ngân nga thường ngày. Bà ấy khoác một chiếc áo cardigan bên ngoài bộ đồ ngủ và nở một nụ cười trên môi.
“Nathan đang bận trong xưởng rồi.”
“À.”
Cha tôi cũng không tham gia vào buổi ăn mừng tối qua.
Để giải thích, tôi nói thêm.
“Có một số người quan trọng muốn gặp con, nên con sẽ ghé qua Vương đô một chút. Con không nghĩ mình sẽ đi lâu đâu.”
“Allen, mẹ biết con giỏi thế nào, nhưng… nhưng…”
Sự lo âu bao phủ gương mặt vốn luôn vui vẻ của bà ấy.
Mình phải làm sao đây?
Trước khi tôi tìm ra câu trả lời, một thiếu nữ trẻ với mái tóc đỏ ngắn xuất hiện. Như thường lệ, cô ấy ăn mặc như thể sắp bước vào một cuộc đấu kiếm.
“Mẹ đừng sợ.”
Cô ấy nói.
“Con sẽ đi cùng cậu ấy, nên mẹ không có gì phải lo lắng đâu.”
Sau đó, cô ấy quay sang tôi và thì thầm.
“Sao cậu dám mò đi một mình thế hả. Đừng nghĩ là tớ sẽ không cắn cậu nhé.”
“Tớ xin lỗi, Lydia.”
Tôi thì thầm đáp lại.
“Nhưng tớ biết đằng nào sau này cậu cũng sẽ cắn tớ mà.”
“Cảm ơn con nhiều lắm.”
Rõ ràng là mẹ tôi đã bị thuyết phục.
“Và Allen, nhớ phải nghe lời Lydia đấy nhé.”
“Cái… M-Mẹ…”
Tôi kìm nén sự phản đối của mình trước khi nó đi quá xa. Tôi không nên làm thức giấc mọi người.
Trong khi đó, Lydia tiếp tục liến thoắng.
“Không có gì đâu ạ!”
“Và chẳng lẽ mẹ không đáng nhận được một lời chia tay sao, Lydia?”
Một giọng nói khác cắt ngang.
“Nên nhớ ai là người đã báo tin cho con đấy.”
“M-Mẹ?! Con… con tưởng mẹ đã ngủ rồi chứ!”
Lydia thốt lên kinh ngạc khi ngài Lisa, người cũng đang khoác một chiếc áo cardigan, xuất hiện.
Cựu Nữ Công tước Letty cũng lộ diện.
“Allen, hãy để mọi chuyện ở đây cho ta lo.”
Cô ấy nói.
“Và khi cậu quay lại, ta sẽ rèn cậu ra trò đấy!”
“Tôi sẽ vờ như mình k-không nghe thấy câu cuối cùng nhé.”
Tôi đáp lại với một tiếng cười gượng.
Rồi tôi liếc nhìn người bạn đồng hành của mình, cô ấy đang được ngài Lisa chỉnh lại cổ áo. Cả hai chúng tôi cùng cúi chào và nói.
“Tạm biệt mọi người.”
“Mẹ.”
Tôi nói thêm.
“Cho con gửi lời chúc tốt đẹp nhất đến bố và các em nhé.”
“Chúc con có một chuyến đi vui vẻ!”
Mẹ tôi đáp lại.
“Anna đang ở Vương đô đấy.”
Ngài Lisa nói.
“Cứ tìm cô ấy và các hầu gái khác nếu các con cần bất cứ điều gì.”
Cựu Nữ Công tước Letty kết thúc bằng một câu đơn giản.
“Bảo trọng.”
***
Hiệu trưởng và tộc trưởng Chise đã đợi chúng tôi ở bên ngoài Đại Thụ.
“Hai đứa đây rồi.”
Ông ấy lên tiếng.
“Thứ lỗi cho ta vì đã làm phiền hai đứa vào lúc sáng sớm thế này.”
“Không cần phải xin lỗi đâu ạ.”
Tôi đáp lại.
“Nhưng chuyện về thư triệu tập khẩn cấp từ Thái tử John là thế nào vậy ạ?”
Lá thư mà tôi nhận được trước cuộc quyết đấu với Cựu Nữ Công tước Letty rất ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề.
Muốn thảo luận các vấn đề trong sự bảo mật tuyệt đối. Sáng mai, hãy đến một mình tại…
“Chuyện dịch chuyển thì không thành vấn đề.”
Tộc trưởng Chise nhíu mày.
“Tuy nhiên, hai người không thấy nó kỳ lạ sao?”
“Đúng vậy.”
Hiệu trưởng cũng đồng tình.
“Ta không nhận được tin tức gì, và ta không thể giải thích được chuyện này. Nhưng ta cũng không thể phớt lờ nó.”
“Vậy thì em chỉ còn cách đi và tự mình tìm hiểu thôi.”
Tôi đáp lại.
“Em e là không ai lại đi ám sát em từ…”
“Allen! Tiểu thư Lydia! Chờ tôi với!”
Một tiếng kêu vui vẻ vang lên, theo sau là một tiếng “Chút nữa thì!” khi một hầu gái xuất hiện từ trong màn đêm mờ ảo và đáp xuống trước mặt chúng tôi. Trên lưng cô ấy là một đứa trẻ mà lần cuối tôi nhìn thấy, em ấy đang ngủ cùng Stella, giờ đã khoác một chiếc áo ấm.
“Lily.”
Tôi thở dài.
“Tụi này sẽ không dẫn chị đi cùng đâu.”
Lydia nhanh chóng nói thêm.
“Tôi biết chứ! Nhưng tôi nghĩ tốt nhất hai người nên dẫn Atra theo!”
Ngay khi Lily đặt cô bé xuống, đứa trẻ ngọ nguậy đôi tai cùng đuôi của mình và rũ ra những ánh sáng nhạt, ma lực của Stella. Đúng như tôi nghĩ, Atra đã hấp thụ phần ma lực dư thừa của cô ấy. Nên về lý thuyết, tôi muốn để cô bé lại Đông đô hơn.
Tuy nhiên, Lydia cúi xuống và nói.
“Được rồi. Nhóc có thể đi cùng. Nhưng tốt nhất là nhóc phải nghe lời đấy.”
Atra khua tay múa chân ra hiệu.
“Ý nhóc là sao khi nói [thích được Allen ôm] hả?! Nhóc có biết cậu ấy là của chị không hả?! Thật là…”
Lydia đang nghiêm túc bắt đầu thuyết giáo Atra.
Có lẽ không còn cách nào khác rồi, tôi quyết định và ra hiệu cho hai người đang chuẩn bị ma pháp dịch chuyển.
Sau một khoảnh khắc, hiệu trưởng đáp lại.
“Rất tốt.”
“Ta sẽ lo liệu từ đây.”
Tộc trưởng Chise nói thêm khi một công thức ma pháp có hình dáng như một bông hoa lan rộng ra từ dưới chân chúng tôi.
“Allen!”
Lily gọi.
“Sao thế?”
Tôi nói.
“Cậu có…?”
Lydia ngước lên khi đang chơi với Atra. Tiếng kêu của cô ấy, theo sau là một tiếng chửi sắc lẹm vang lên bên tai tôi khi… Lily ôm chầm lấy tôi. Sự ấm áp và mềm mại của cô ấy khiến tôi não tôi ngừng hoạt động, nhưng tôi nhận ra cô ấy đã nhanh tay đeo một chiếc vòng tay bằng bạc vào cổ tay phải của tôi trong khi thi triển những bông hoa lửa để giữ cho Lydia ở một khoảng cách xa.
Nụ cười đắc thắng, mang phong thái của một người chị gái của Lily lấp đầy tầm mắt tôi. Cô ấy lướt những ngón tay thon dài qua chiếc vòng tay rồi lấy ra một cặp đồng hồ bỏ túi.
“Đó là bùa may mắn được tích tụ ma lực của tớ, cứ coi như đây là cách tớ gửi lời cảm ơn đến cậu vì chiếc kẹp tóc đấy.”
Cô ấy tuyên bố.
“Còn những chiếc đồng hồ này là từ ngài Nathan gửi cho cậu đấy.”
Tôi chỉ vừa kịp thốt lên.
“C-Cảm ơn cậu.”
“Điều đó có làm cậu rung động không?”
Lily hỏi trong khi chú ý đến nét mặt của tôi.
“Tim cậu có đang đập nhanh hơn không?”
Một tiếng động lớn báo hiệu sự kết thúc của những bông hoa lửa khi Lydia gầm lên.
“Lily!”
“Ôi chao, nhanh thật đấy. Hụt rồi!”
Trước sự kinh ngạc của Lydia và tôi, cô hầu gái đã né tránh đòn chặt bằng tay trần của cô em họ và nhảy tót lên một hàng rào gần đó.
Rồi hiệu trưởng và tộc trưởng Chise hô lớn.
“Sẵn sàng đi!”
Atra nhảy lên nhảy xuống khi ánh sáng ngày càng dữ dội.
Lily nháy mắt tinh nghịch với Lydia, người đã nhanh tay lấy lại chiếc đồng hồ từ chỗ tôi, và nói.
“Chỉ một điều cuối cùng thôi nhé.”
Mái tóc màu đỏ dài tuyệt đẹp của cô ấy lóe lên dưới một tia nắng mặt trời, và chiếc vòng tay trên cổ tay trái của cô ấy cũng vậy.
“Giờ thì chúng ta có đồ đôi rồi nhé, Allen!”
“L-Lily?!”
Lydia lắp bắp với gương mặt kinh ngạc tột độ.
“Chị đúng là không bao giờ chịu chừa mà! Nhưng chuyện này c-chẳng có gì to tát cả. Em sẽ chặt đứt nó và thiêu rụi nó trong…”
“Chà, thật sao? Ngài định đập vỡ nó à? Chiếc vòng tay đó là do chính tay ngài Nathan làm đấy. Vậy thì, tôi đoán là ngài sẽ không phiền nếu tôi nhắc đến dòng chữ khắc trên chiếc đồng hồ của ngài đâu nhỉ.”
“L-Lilyyy!”
Cô hầu gái bật cười.
“Tôi là chị gái của ngài, nên ngài phải biết là tôi không dễ bị bắt nạt đâu.”
Đây chính xác là cách cô ấy đã làm cho cô em họ cô đơn của mình vui lên khi họ còn là những đứa trẻ.
Tiểu thư Lily Leinster xòe váy cúi chào một cách nhã nhặn.
“Bảo trọng nhé, Allen.”
Cô ấy nói.
“Tớ sẽ để mắt đến các tiểu thư, nên xin cậu hãy chăm sóc Lydia và Atra giúp tớ.”
Ngay lúc đó, một bông hoa rực rỡ bao bọc lấy chúng tôi.
