Dịch: Fan of Rem
Edit: Peter Fukuba
==========================================
“Nói cho Trẫm biết đi, Graham, điều gì đang diễn ra trong đầu của Walter Howard và vị giáo sư luôn ẩn mình khó đoán đó vậy?”
Tôi truy hỏi.
“Tại sao lại đề nghị một hòa bình nguyên trạng sau chiến thắng, rồi lại thay đổi người đàm phán trước khi nó kịp được đóng dấu? Ồ, và làm ơn bỏ những lời mà các ngươi mang ra lừa gạt công chúng đi. Tất cả mọi người ở đây đều biết rõ bản chất sự việc thực sự như thế nào rồi.”
“Chuyện đó thì xin tùy thuộc vào suy nghĩ và nhận định của Hoàng đế Bệ hạ.”
Graham ‘Thâm Uyên’ Walker nhẹ nhàng đáp lời từ chỗ ngồi trước mặt Trẫm. Công tước Howard đã trao cho người quản gia trưởng già của mình toàn bộ quyền hạn để tiến hành các cuộc đàm phán.
Chúng tôi đang ngồi ở khu vườn nội viện nằm ở tận cùng của hoàng cung ở Đế đô. Ngoài Trẫm - Yuri Yustin, đương kim hoàng đế của Đế quốc Yustinian - thì Moss Saxe cũng có mặt. Đại nguyên soái của trẫm đứng lùi lại phía sau và khoanh tay sau lưng với thanh Phá Thành Kiếm treo bên hông. Một người phụ nữ trầm lặng với mái tóc dài trắng như bộ váy của cô ấy đang vui đùa với những chú chim nhỏ, trong khi thanh kiếm nhuốm màu thời gian của cô ấy tựa trên chiếc ghế. Cô ấy chính là Cựu Dũng Giả Aurelia Alvern. Graham nhìn qua nhóm người có mặt. Ngoại trừ bản thân Trẫm, tất cả những người còn lại đều là những quái vật thực thụ. Trẫm rất muốn rũ bỏ toàn bộ mớ hỗn độn này, nhưng tình thế chẳng cho phép.
Vì vậy, một cách cay đắng, Trẫm trừng mắt nhìn huyền thoại sống trước mặt và nói.
“Trẫm không muốn bất kỳ sự lẩn tránh nào nữa, Graham. Giữa ngươi và Trẫm đâu còn xa lạ gì. Hãy thẳng thắn với nhau đi. Hoặc là cứ ám sát trẫm ngay tại chỗ này, nếu ngươi cảm thấy muốn làm vậy. Thằng con ngu xuẩn Yugene vừa được bên các ngươi trả về, quả nhiên đúng như dự đoán, đang bắt tay câu kết với đám quý tộc ngu si mưu toan làm loạn lật đổ ngai vàng. Trẫm đã quá mệt mỏi rồi! Trẫm thừa nhận rằng trẫm và Moss đã bày ra một vài trò quậy phá từ thời chúng ta còn là lũ trẻ cùng nhau. Dĩ nhiên 70… không, 80 phần trăm những hành vi sai trái đó có thể đổ lên đầu Moss. Nhưng…”
“Bệ hạ!”
Người bạn thân tri kỷ vào sinh ra tử của Trẫm gào lớn thanh minh.
“Đây là một sự vu khống! Đừng tin ngài ấy, Graham!”
Bất chấp tuổi tác đã cao của mình, ông ấy chẳng thay đổi chút nào.
Với một cái vẫy tay uể oải, trẫm tiếp tục.
“Nhưng dù có thế nào đi nữa, hiện tại Trẫm đã 73 tuổi rồi. Thật không công bằng khi lại bị lôi ra để dọn dẹp mọi thứ ở cái tuổi gần đất xa trời này. Nếu ngươi cảm thông cho hoàn cảnh của trẫm thì hãy đừng ngần ngại đâm vào cái cổ mỏng manh và yếu ớt này đi.”
“Nhưng Bệ hạ.”
Đại nguyên soái của tôi xen vào.
“Cổ của người vừa tròn vừa béo ấy chứ.”
“Này, câm miệng lại đi, Moss!”
Trẫm gắt lên.
“Trật tự cho Trẫm!”
Nơi rìa tầm nhìn, chú chim nhỏ vừa đập cánh bay đi mất
“Bệ hạ lại đùa rồi.”
Graham từ chối bằng một phong thái lịch thiệp không chê vào đâu được.
“Tôi sẽ không bao giờ dám mơ đến việc ra tay với một hậu duệ của Xạ Thủ, một trong những đấng cứu thế lừng lẫy đã kết thúc Chiến Tranh Lục Địa.”
Theo những lời truyền miệng, vị hoàng đế Yustinian đầu tiên là một xạ thủ đáng sợ có khả năng bắn hạ cả những vì sao trên bầu trời. Chính trẫm cũng từng gây dựng được chút danh tiếng với tài bắn cung vào thời trẻ, tuy nhiên…
“Bất kỳ phẩm chất tốt đẹp nào trong dòng máu của trẫm cũng đã cạn kiệt từ lâu rồi.”
Trẫm mỉm cười cay đắng trước sự tự cao của chính mình.
“Yana là người duy nhất còn lại trong gia tộc có thể thể hiện tốt trong một trận chiến thực sự.”
“Công chúa Điện hạ Yana Yustin và ngài Huss Saxe hiện đang nghỉ ngơi tịnh dưỡng ở Bắc đô của chúng tôi, đúng như ý nguyện của Bệ hạ.”
Graham thông báo cho chúng tôi.
“Tôi được kể rằng họ khá thích thú với những chuyến tham quan ngắm cảnh trong những ngày gần đây.”
Trẫm không khỏi khịt mũi. Đội quân phía Nam của trẫm đã đụng độ với các lực lượng của Vương quốc dưới sự chỉ huy của Công tước Howard trong trận chiến tại Rostlay ở phía Nam Galois - nơi từng là một tỉnh của Đế quốc, và mọi chuyện diễn ra sau đó là một nỗi nhục nhã của Đế quốc. Kết quả đúng như dự đoán, đó là một thất bại thảm hại. Lực lượng của Đế quốc đã bị đánh tan tác, và các chỉ huy của nó - đứa con trai của trẫm và là người thừa kế ngai vàng Yugene, đứa cháu gái Yana của người em gái quá cố của tôi, và đứa cháu trai Huss của Moss - đã trở thành tù binh chiến tranh. Nhà Howard đã cố gắng trả lại cả ba ngay lập tức, nhưng Trẫm đã ra điều kiện chỉ nhận lại mỗi thằng con trai ngu xuẩn mà thôi.
“Graham Walker.”
Trẫm ngồi thẳng lưng lên ghế.
“Trẫm, Hoàng đế Yuri Yustin đang hỏi ngươi đấy. Hãy nói ra suy nghĩ của ngươi đi!”
Người quản gia trưởng già gật đầu và kính cẩn dâng lên một phong thư. Mặt sau của nó đóng con mang gia huy của nhà Howard.
“Bệ hạ có thể dùng thứ này để khai sáng cho mình.”
Ông ấy nói.
Trẫm nhanh chóng xé nó ra và lướt mắt qua nội dung của nó.
Cái gì?!
“Điều này có ý nghĩa gì đây?”
Khi đã bình tĩnh lại, trẫm gặn hỏi.
“Tôi không hoàn toàn hiểu ý Bệ hạ.”
Graham đáp lời.
“Quân đội của trẫm đã thua một cách thảm hại, đến mức các sử gia tương lai sẽ chỉ trích Trẫm vì điều đó. Có vẻ đám nhãi ranh trong quân đội tin rằng chúng vẫn đang lừa được trẫm, nhưng trẫm biết rằng lực lượng phía Nam đang trong tình trạng hỗn loạn. Và cũng không thể nhanh chóng rút lực lượng từ các mặt trận khác về tiếp viện, ngay cả khi trẫm muốn làm vậy. Đặc biệt là không phải từ phía Bắc hay phía Đông.”
“Tôi biết rất rõ điều đó, Bệ hạ. Đối với Đế quốc, Cộng hòa Lalannoy chẳng khác nào kẻ thù không đội trời chung khi đã tự ý rạch bụng xé toạc đất nước này mà tách ra. Việc rút quân khỏi phòng tuyến đó chắc chắn sẽ là một quyết định khó khăn. Và tôi nghe nói Lalannoy toàn tâm toàn ý dồn sức cho việc mở rộng quân sự đến mức, nếu không nhờ Đại Nguyên Soái Saxe, họ có thể đã tự mình phát động một cuộc xâm lược. Tôi tin rằng Bệ hạ đã gặp chút rắc rối dọc biên giới vào hôm nọ?”
Trẫm không khỏi cảm thấy một cơn ớn lạnh khẽ lướt qua. Ngay cả trẫm hay Moss cũng không hề biết về cuộc đụng độ quy mô nhỏ đó với những kẻ nổi loạn Lalannoy đó cho đến tận ít lâu trước cuộc họp kín này.
“Vì vậy…”
Lão quản gia tiếp tục trong khi nhấp một ngụm trà.
“Tôi rất tiếc khi phải thông báo với Bệ hạ rằng, chủ nhân của tôi, Walter Howard, có thể tùy ý chiếm lấy bất kỳ vùng đất phía Nam nào của Đế quốc nếu ngài ấy muốn. Tôi tin chắc rằng với tình trạng quân đội Đế quốc lúc này, Bệ hạ chỉ có thể điều động một lực lượng nhỏ giọt để đáp trả, và tôi e rằng những giọt nước nhỏ nhoi đó sẽ khó lòng là đối thủ của lực lượng chúng tôi. Chà, lá trà thật tuyệt vời làm sao.”
Trẫm cảm thấy một sự mệt mỏi đột ngột ập đến. Về mặt địa lý, Đế quốc của chúng tôi bắt buộc phải đồn trú phần lớn quân đội dọc theo biên giới với Lalannoy. Người dân Đế quốc đã đánh giá quá cao những đạo quân đã không trải qua một cuộc chiến lớn nào trong suốt thế kỷ qua. Những kẻ ngốc nghếch - bao gồm cả thái tử của trẫm - đã tin vào những lời đường mật của nhà Algren, mặc dù gia tộc đó đã từng suýt đẩy nhân loại vào cảnh diệt vong trong Chiến Tranh Hắc Vương. Và Giáo hội Thánh Linh đáng ghét đã xúi giục chúng làm điều đó. Trong khi đó, đám quan lại mục nát liên tục tìm cách khai thác tuổi tác đã cao cùng sức khỏe suy giảm của trẫm nhằm tập trung vào việc trục lợi cho riêng mình.
Kẻ khôn ngoan học hỏi từ lịch sử và không bao giờ ngừng nỗ lực. Kẻ ngốc nghếch coi thường lịch sử và ngủ quên trên chiến thắng, say sưa trong cái tôi cùng sự tự cao tự đại quá mức. Không có gì lạ khi chiến thắng luôn lẩn tránh chúng tôi.
“Trẫm biết.”
Cuối cùng, trẫm đáp lời.
“Thất bại của chúng ta là không thể tránh khỏi chừng nào trẫm không thể điều động Moss cùng lực lượng chính của mình vào cuộc chiến. Do đó, trẫm mới không thể hiểu nổi. Tại sao? Điều gì làm cho Công tước Howard khao khát một hòa bình nguyên trạng đến vậy? Và…”
Tôi đặt bức thư được trao lên bàn. Nó chỉ bao gồm một câu đơn giản:
Những kẻ cuồng tín của Giáo Hội Thánh Linh phải bị thanh tẩy.
“Tại sao Công tước Howard, giáo sư, và toàn bộ Vương quốc của các ngươi lại coi chúng là một mối đe dọa nghiêm trọng đến thế?”
Tôi dồn ép Graham.
“Đế quốc của Bệ hạ, Liên Minh các Hầu Quốc, Thánh Linh Hiệp Sĩ Quốc, và ngay cả Cộng hòa Lalannoy đều coi cuộc nổi dậy gần đây như một tín hiệu để can thiệp vào các nội bộ của chúng tôi.”
Vị quản gia đáp lời.
“Và có một yếu tố liên kết tất cả bọn họ.”
“Lũ Giáo hội đó sao?”
Trẫm rơi vào trầm tư.
“Moss.”
“Thần sẽ lập tức thanh lọc, điều tra gắt gao toàn bộ nội bộ quân đội với tốc độ nhanh nhất, Bệ hạ.”
Đại nguyên soái nhanh chóng đáp lời.
Những kẻ đần độn đó không thể mở miệng ra mà không lảm nhảm ‘Ý chỉ của Thánh Linh’ thế này thế nọ. Liệu chúng có thực sự…
Thế rồi trẫm chợt nhận ra. Đế quốc Yustinian, Vương quốc Wainwright, và Liên Minh các Hầu Quốc chính là ba cường quốc lớn nhất ở phía Tây lục địa. Và cả ba… bốn nếu tính cả Lalannoy đã và đang nhảy múa theo điệu nhạc của Giáo Hội. Nếu ai đó đã lên kế hoạch cho tất cả điều này trước cuộc chiến…Không, ý nghĩ đó thật vô lý. Không một con người nào có thể thực hiện một kỳ tích như vậy.
“Aurelia.”
Trẫm quay sang mỹ nhân tóc trắng, người đã giữ im lặng trong suốt cuộc thảo luận cho đến nay.
“Cô có muốn bổ sung điều gì liên quan đến hiệp ước hòa bình này không?”
“Một người nhà Alvern không dính dáng vào các cuộc tranh chấp của phàm nhân.”
Cô ấy đáp lại bằng một giọng nói hầu như không có cảm xúc.
“Bão tố có thể vùi dập Đế quốc, nhưng chúng tôi sẽ chỉ làm nhiệm vụ của mình. Dũng Giả hiện tại, người đang ở phương Đông, cũng sẽ nói điều tương tự.”
Trẫm không khỏi cau mày khó chịu. Nhà Alvern là một gia tộc của các Dũng Giả, dù có chuyện gì xảy ra ở Đế đô thì họ vẫn sẽ không nhấc một ngón tay.
Hoàn toàn phát chán với toàn bộ công việc này, trẫm nhìn ra khu vườn của mình, nơi mùa hè ngắn ngủi đã bắt đầu rời đi.
“Trẫm chấp nhận các điều khoản của các ngươi.”
Trẫm thông báo cho Graham.
“Tuy nhiên, nếu có bạo loạn xảy ra bên trong Đế quốc của ta trong tương lai, trẫm sẽ rất biết ơn các ngươi nếu các ngươi không can thiệp.”
“Tôi hiểu rồi, Bệ hạ. Tôi chắc chắn sẽ truyền đạt toàn bộ những gì ngài nói cho chủ nhân của tôi.”
Lão quản gia đáp lời với một cú cúi đầu kính cẩn. Ông ta chẳng thú vị chút nào cả.
Đột nhiên, trẫm nhớ lại một trong những báo cáo của Moss. Có vẻ như Vương quốc đã chứng kiến sự ra đời của một huyền thoại mới trong cuộc nổi dậy mới đây. Và nhà Howard đang ráo riết tìm kiếm tri thức về các đại ma pháp.
“Thực ra, trẫm muốn yêu cầu một sự thay đổi.”
Trẫm nói.
Graham nheo mắt lại.
“Và điều đó sẽ là gì vậy, Bệ hạ?”
Trẫm cảm nhận được Moss đã chuyển sang tư thế chiến đấu ở phía sau mình khi đáp lời.
“Trẫm muốn nhượng lại vùng Shiki ở biên giới Galois cho Vương quốc.”
“Bệ hạ…”
“Đủ rồi.”
Trẫm cắt ngang lời phản đối của Graham.
“Trẫm biết rằng một yêu cầu đơn thuần sẽ không thể thuyết phục được ngươi đâu.”
Phần lớn lãnh thổ Shiki là một vùng đất có rừng rậm bao phủ, dân cư thưa thớt với một nhóm dân tộc thiểu số và không sở hữu tài nguyên nào đáng để nhắc tới. Việc nhượng lại nó sẽ không làm giảm sút sức mạnh của Đế quốc, tuy nhiên, nó sẽ cung cấp cho những thành phần không trung thành trong nước một cái cớ gây chiến hoàn hảo. Bởi lẽ cái lũ đó rất ngại phải từ bỏ lãnh thổ, dù chỉ một mẩu đất vô giá trị. Kẻ nào dám lớn tiếng phản đối, Trẫm đều có thể dễ dàng quy chụp chúng là tạo phản để thanh trừng.
Đồng thời, việc bỏ trống biên giới Đế quốc với Công tước Howard, nơi đang nhanh chóng trở thành một gánh nặng, sẽ câu thêm thời gian để trẫm chấn chỉnh lại phía Nam. Việc cai trị đòi hỏi tiền bạc, thời gian và công sức, và trong khi nhà Howard bận rộn với công tác tiếp quản lãnh thổ mới của họ, Trẫm sẽ tiến hành cải cách toàn diện nội bộ Đế quốc. Một khi đã củng cố được chỗ đứng, các thế hệ tiếp theo của trẫm sẽ thách thức nhà Howard một lần nữa. Dĩ nhiên, những thủ đoạn này không thể qua mắt được Graham, nhưng gia tộc Trẫm vẫn còn vài con bài ẩn.
“Shiki…”
Trẫm thông báo cho ông ta.
“Là vùng đất nơi tổ tiên của trẫm đã bắn hạ Truỵ Tinh. Nếu các ngươi đang tìm kiếm các đại ma pháp, nó có thể cung cấp cho các ngươi một manh mối đấy.”
“Thực sự?”
Thâm Uyên rướn một bên lông mày, rõ ràng là ông ta bị bất ngờ. Sau một khoảng im lặng ngắn, ông ta đáp lại.
“Tôi không thể trả lời ngay lúc này. Bệ hạ có đồng ý kéo dài các cuộc đàm phán này không?”
“Rất tốt.”
Bất chấp vị trí của nó trong các câu chuyện huyền thoại, các cuộc điều tra kỹ lưỡng về Shiki đã xác nhận rằng nó không chứa đựng bất kỳ điều gì có giá trị. Nếu nhà Howard nhận lấy nó thì càng tốt. Nếu không, chúng tôi có thể sử dụng nó như một đòn bẩy trong các cuộc đàm phán tiếp theo.
“Graham.”
Trẫm tựa tấm thân đồ sộ của mình vào lưng ghế và hỏi.
“Vâng, Bệ hạ?”
“Ngươi thấy thế nào nếu đến làm việc cho Đế quốc? Trẫm sẽ tăng lương cho người gấp hai… không, gấp 10 lần và ban cho người bất kỳ tước hiệu nào ngươi muốn, ngoại trừ việc kết nạp ngươi vào hoàng tộc.”
“Tôi xin kính cẩn từ chối.”
Vị quản gia già đáp lời.
“Bên cạnh đó, Bệ hạ, ngài đang chiên mộ nhầm người rồi.”
Bất chấp bản thân, tôi quay sang trao đổi ánh nhìn với Moss. Dường như ngay cả Aurelia cũng giật mình.
“Hà!”
Trẫm giễu cợt.
“Ngươi là xương sống của nhà Howard! Những người có năng lực cao hơn khó có thể…”
Đôi mắt của Graham ‘Thâm Uyên’ Walker không hề mỉm cười.
“Rốt cuộc tên quái vật đó là kẻ nào?”
Trẫm cau mày và hỏi dồn.
“Trẫm không còn sống được bao lâu trên thế giới này nữa, hãy cho trẫm một điều gì đó để trẫm nhớ về ngươi đi! Trẫm đoán rằng điều này có liên quan đến kẻ sử dụng ma pháp tối thượng mới theo lời đồn đại. Có phải ngươi đang nhắc đến Thánh Nữ nhà Howard, người được cho là đã hạ sát một con cốt long và thanh tẩy Rostlay không?”
“Tôi không thể nêu tên, nhưng tất cả chúng tôi đều nợ người này rất sâu nặng. Sâu nặng đến mức, trên thực tế, đất đai cũng chỉ là sự đền đáp nhỏ bé không đáng nói. Tôi tin rằng Bệ hạ đã nghe nói về Công nữ Điện hạ Tina Howard rồi chứ?”
“Con bé không có năng khiếu ma thuật đó à?”
Tôi chậm rãi truy hỏi.
“Ngài ấy hiện tại đã có thể thi triển ma pháp tối thượng một cách vô cùng thuần thục rồi.”
Moss rên rỉ kinh ngạc, còn đôi mắt của Aurelia nheo lại một chút. Trong tâm trí trẫm, các manh mối bắt đầu kết nối lại với nhau, và chúng tạo thành một bức tranh về người anh hùng mới này, người đã vươn lên giữa lòng cuộc nổi dậy.
“Trẫm hiểu rồi.”
Cuối cùng, trẫm nói và thở dài một cách nặng nề.
“Điều này giải thích cho rất nhiều thứ. Tuy nhiên, Graham, ngươi đã mắc phải một sai lầm rồi.”
“Vậy sao, thưa Bệ hạ. Và xin hỏi, đó có thể là gì vậy?”
“Ngươi biết điều đó rõ như trẫm thôi.”
Trẫm bật cười cười khúc khích. Nhà Howard đã giành được danh tiếng nổi như cồn khắp lục địa nhờ những chiến công rực rỡ trong Chiến Tranh Hắc Vương, và trong chiến dịch gần đây này, họ đã làm cho mọi người biết rằng họ vẫn là những Quân Thần thực thụ. Nếu họ cảm thấy có một nghĩa vụ lớn lao như vậy đối với người này, vậy thì…
“Hãy che giấu cái tên đó nếu ngươi muốn… cũng như với các huyền thoại trong quá khứ, nó sẽ nằm trên môi của mọi người khắp lục địa vào một thời điểm nào đó mà thôi. Trẫm chỉ cần sống đủ lâu để nghe thấy nó. Và trong thời gian chờ đợi, Trẫm sẽ thực hiện một cuộc tổng vệ sinh Đế quốc của mình thật tốt.”
***
Quang Nhật tới đánh dấu một tuần kể từ khi tôi bắt đầu thời gian nằm viện. Tôi cảm thấy mình đã hồi phục rất nhiều, tôi sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào. Bất chấp điều đó…
“Mọi người chẳng chịu cho phép mình xuất viện gì cả……”
Tôi càm ràm trong khi ngồi trên một băng ghế bằng gỗ có mái che trong khu vườn sân trong rộng lớn. Có vẻ mọi người tin rằng tôi sẽ làm việc đến kiệt sức mất thôi.
Tôi đặt cây bút xuống bàn và vươn vai. Thảm thực vật xanh tươi đã làm dịu đi cái nóng mùa hè, và sự bừng nở của những bông hoa đang giúp tâm trí tôi không khỏi thư thái. Đó là một buổi chiều thanh bình.
Stella - người vẫn phải tiếp tục nằm viện theo dõi do sự tăng đột biến ma lực không rõ nguyên nhân và tình trạng sức khỏe yếu đi đi kèm với nó - đã đi lấy đồ uống cùng với Lydia. Atra đã trở nên khá quấn quýt với cô ấy và con bé cứ đi theo em ấy đến bất cứ đâu. Mặc dù tình trạng của em ấy làm tôi lo lắng, tôi nghĩ rằng thỉnh thoảng dành ra một chút thời gian nghỉ ngơi như thế này có thể sẽ tốt hơn.
“Có điều gì đang làm cậu lo lắng sao, Allen?”
Một giọng nói lanh lảnh xâm nhập vào suy nghĩ của tôi.
“Đây này, tớ mang cho cậu một quyển sổ tay mới đây.”
“Cảm ơn cậu, Lily.”
Tôi đáp lời.
“Đừng bận tâm! Dù sao thì tớ cũng là một hầu gái mà!”
Cô ấy ngồi xuống ngay đối diện tôi và chăm chú nghiên cứu các ghi chú của tôi với một sự thích thú không nhỏ.
“Đây là bài tập cho các tiểu thư sao?”
“Đúng rồi đấy. Mọi người cứ liên tục bảo tớ phải nghỉ ngơi, cha mẹ tớ thậm chí còn không đến thăm vì sợ làm phiền tớ, và những khách thăm khác của tớ cũng được giữ ở mức tối thiểu, nên tớ có nhiều thời gian rảnh rỗi đến mức tớ không biết phải làm gì cả. Đã thế đám học trò lại tiến bộ nhanh đến mức tớ đang dần cạn kiệt các bài tập cho họ.”
Hiện tại, tôi đang làm gia sư cho bốn cô gái - Tina, Ellie, Lynne, và Stella - tất cả họ đều đã giải được mọi vấn đề trong các cuốn sổ tay mà tôi đã đưa cho họ trước khi cuộc nổi dậy bùng nổ. Mặc dù sự trưởng thành của tụi nhỏ làm tôi phấn khởi, tôi sẽ trở thành một trò cười nếu thất bại trong việc giữ kịp tốc độ với họ.
Lily chống một khuỷu tay lên bàn và đặt cằm vào bàn tay.
“Điều đó hẳn phải thật khó khăn cho cậu.”
Cô ấy thông cảm.
“Nhân tiện, tớ cũng rất muốn cập nhật các phép thuật của mình nữa đấy!”
“Cậu có đang nghe tớ nói không đấy?”
Tôi mệt mỏi hỏi.
“Vả lại thực lực của cậu vốn mạnh hơn tớ nhiều mà?”
Đội Hầu gái Leinster là một tổ chức với chế độ trọng nhân tài nghiêm ngặt. Không mối quan hệ cá nhân hay gia đình nào có thể đảm bảo một vị trí hầu gái số ba cho ai đó.
“Tớ muốn thứ gì đó mớiii cơ!”
Lily nhõng nhẽo và phồng má lên như một đứa trẻ hờn dỗi.
“Nó thậm chí không cần phải là một trong những thí nghiệm của cậu đâu!”
Tôi thở dài.
“Thôi được rồi.”
Với một cái vẫy tay phải, tôi triển khai công thức ma pháp cơ bản hiện tại của mình. Lily lướt mắt qua nó, và một nụ cười rạng rỡ nhanh chóng lan rộng trên khuôn mặt cô ấy.
“Cảm ơn cậu rất nhiều! Tớ sẽ thử nó sau.”
“Hãy làm vậy đi. Tớ nghĩ đó là một sự cải tiến đáng kể so với những gì tớ đã thi triển năm năm trước.”
“Tớ cá là vậy đấy!”
Lily mỉm cười khúc khích.
“Cậu biết đấy, cậu là người duy nhất đã làm chủ được các công thức của tớ như vậy đấy. Ngay cả Lydia hay đám hậu bối của chúng tớ từ trường đại học cũng không làm được vậy đâu.”
Các công thức ma pháp của tôi khác với những cái thông thường ở chỗ chúng để lại khoảng trống đáng kể cho các tinh linh làm việc. Hệ quả là, chúng ít ổn định hơn một chút so với các công thức truyền thống tương đương và đòi hỏi sự điều chỉnh để phù hợp với từng người thi triển. Lydia, người đàn em cũ tên Teto của chúng tôi và ngay cả Ellie - người có lẽ là có kỹ năng kiểm soát ma pháp tiệm cận với tôi nhất - cũng không phải là ngoại lệ. Chỉ có cô hầu gái này, người đã bắt đầu thực hành các phép thuật trong khi tôi quan sát, có thể thi triển các công thức của tôi mà không cần chỉnh sửa, và tôi hoàn toàn không hiểu lý do tại sao. Cô ấy đã nắm bắt hết chúng trong suốt cuộc phiêu lưu của chúng tôi ở Nam đô, mặc dù chúng tôi thậm chí còn chưa liên kết ma lực. Đó quả là một bí ẩn.
“Để đổi lấy bài học, cậu có thể nói cho tớ biết những gì cậu biết về tình hình hiện tại được không?”
Tôi nhẹ nhàng hỏi.
“Tớ chỉ có thể biết được vài thứ khi ở trong bệnh viện, mặc dù tớ nghi là họ cố ý làm vậy.”
“Chắc chắn rồi! Chỉ một chút xíu thôi nhé?”
Nét mặt Lily chuyển sang phong thái nghiêm túc của hầu gái số ba của mình ra và tiếp tục.
“Xét trên mọi phương diện, thực tế, gia tộc Công tước Algren và các gia tộc lớn khác của phương Đông đã rơi vào trạng thái sụp đổ hoàn toàn. Nếu không có sự bảo vệ từ họ, hầu gái thứ hai của Đội Hầu Gái và Lữ Đoàn Lưu Tinh không thể mạo hiểm rời khỏi biên giới phía Đông được.”
Bảo sao Lily là hầu gái có thứ hạng duy nhất mà tôi nhìn thấy mặc dù cuộc nổi dậy đã bị dập tắt, rõ rằng là vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết.
“Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn có động thái gì không?”
“Không có gì cả. Họ đã cho quân hạ trại, nhưng ngoài cái đó ra thì chúng tớ chẳng thu được tin gì từ chúng nữa cả.”
“Và cậu ở lại đây như một vệ sĩ cũng như một người chăm sóc sao?”
Tôi xua tan công thức ma pháp của mình và hỏi. Lily đã không rời khỏi bệnh viện một lần nào trong suốt thời gian chúng tôi ở lại, có nghĩa là cô ấy rất có thể đã được phân công làm vệ sĩ riêng cho Lydia.
Cô hầu gái chống cằm bằng bàn tay còn lại.
“Chắc chắn rồi!”
Cô ấy vui vẻ xác nhận.
“Tớ đã lo lắng đến phát điên lên được, nên đã tự nguyện nhận công việc này!”
“Chà, ma lực của cô ấy vẫn chưa hồi phục, nên tớ không thể trách cậu được.”
Tình trạng của Lydia vẫn không có gì thay đổi và không có dấu hiệu cải thiện. Tôi có thể hiểu tại sao ngài Lisa lại cảm thấy lo lắng.
Lily tiếp tục nhìn chằm chằm vào tôi với nét mặt không đổi. Tôi vươn tay về phía tóc cô ấy.
“Allen?”
Cô ấy hỏi.
“Kẹp tóc của cậu bị lệch rồi kìa.”
Tôi giải thích.
“Đó. Như thế tốt hơn rồi đấy.”
Lily chớp chớp mắt, rồi cô ấy bắt đầu đung đưa người một cách hạnh phúc.
“Cảm ơn cậu rất nhiều!”
Cô ấy thốt lên cùng một tiếng cười như tiếng nhạc.
Tôi không thể kiềm nén một nụ cười của chính mình khi hướng cuộc trò chuyện trở lại những vấn đề nghiêm túc hơn.
“Tớ vẫn ngạc nhiên khi Công tước Lebufera và các gia tộc phương Tây khác tham gia cuộc chiến. Và còn ngạc nhiên hơn nữa khi những huyền thoại như Thúy Phong và Hoa Hiền Giả đã trở lại tiền tuyến.”
Nhà Công tước Lebufera và các chư hầu của họ đã dành hai thế kỷ qua để trừng mắt nhìn lũ ma tộc bên kia Huyết Hà. Trong tình cảnh bình thường, họ tuyệt đối không bao giờ được phép điều động quân đội rời khỏi tiền tuyến. Và Thúy Phong Leticia Lebufera, người đã dẫn dắt họ hai thế hệ trước công tước hiện tại, là một chiến binh kỳ cựu dày dạn kinh nghiệm. Bà ấy đã chiến đấu trong Chiến Tranh Hắc Vương với tư cách là một thuộc cấp đáng tin cậy của người anh hùng Lưu Tinh từ tộc sói và thậm chí còn giao đấu với chính Hắc Vương. Tôi nghe nói rằng thú nhân đã kêu gọi bà ấy hành động bằng cách viện dẫn Cổ Thệ do Lưu Tinh để lại. Có lẽ họ đã mong muốn giải phóng Đông đô.
“Ưm…”
Cô hầu gái xen vào.
“Thực ra, Allen…”
“Coi chừng cái miệng của chị đấy, Lily.”
Lydia cắt ngang cùng lúc với tiếng “Chị Lily, không được đâu ạ.” có phần mềm mỏng hơn của Stella.
Cả hai người bọn họ đã trở lại với một bình thủy tinh chứa nước trái cây và vài chiếc cốc, thứ mà họ đặt lên bàn trước khi ngồi xuống hai bên tôi. Họ mặc những bộ đồ thường ngày - màu đỏ thẫm và màu xanh da trời tương ứng - vừa mới được gửi tới từ Vương đô vào ngày hôm trước. Dịch vụ vận chuyển bằng griffin hẳn đang dần trở lại bình thường.
Mình hy vọng rằng điều tương tự cũng áp dụng cho dịch vụ bưu chính. Bức thư của mình đã đến tay Felicia chưa nhỉ?
Atra nhảy tót lên đùi Stella trong hình dạng chú cáo nhỏ và hạnh phúc nằm phịch xuống. Thật là một nhóc tì đáng yêu.
Lily ghé lại gần Lydia cùng Stella và bắt đầu một cuộc trò chuyện thì thầm.
(“Tôi không thể nói cho cậu ấy sao, các tiểu thư? Allen nên biết rằng họ đã yêu cầu nhà Lebufera cứu cậu ấy chứ.”)
(“Dĩ nhiên là không rồi. Chúng ta nên chờ đợi khi không còn lựa chọn nào khác. Mà nãy giờ hai người vừa mới nói về chuyện gì thế?”)
(“Ngài Allen sẽ lo lắng nếu ngài ấy biết đấy. Lát nữa chị nhớ kể lại cho em nghe với nhé.”)
(“C-Cả hai người đều đang làm tôi sợ đấy.”)
Bộ ba xuất thân cao quý này không thể chia sẻ điều gì với tôi vậy? Tôi bắn cho Lydia một ánh nhìn tò mò, nhưng nét mặt của cô ấy không tiết lộ bất cứ điều gì, và ánh nhìn đáp lại của cô ấy chỉ nói rằng: “Rót cho tớ một ly nước đi!”
“Cậu có nghe thấy bất kỳ điều gì khác về cuộc chiến không?”
Tôi hỏi Lily trong khi rót đầy ly nước trái cây của Lydia.
“Chà.”
Cô hầu gái đáp lời,
“Về tình hình Yustinian ở phía Bắc… Tiểu thư Stella?”
“Em tin rằng chúng ta đã giao kết hòa bình. Và vì giáo sư đã đảm nhận các cuộc đàm phán, em tin là các điều khoản sẽ rất có lợi cho chúng ta.”
Với một ánh nhìn về phía Lydia, Stella nói thêm.
“Mối quan tâm cấp thiết nhất của chúng ta có thể nằm ở… phía Nam.”
“Cục diện chiến trường thì phe ta đang áp đảo hoàn toàn cơ mà.”
Người bạn tóc đỏ thẫm của cô ấy thản nhiên tiếp lời.
“Cậu còn mong chờ điều gì khác nữa khi bà tớ chỉ huy tiền tuyến và ông tớ chịu trách nhiệm hậu phương chứ? Chúng ta vẫn còn Sasha và Felicia ở bộ chỉ huy nữa.”
Tôi từng có may mắn được gặp Cựu Nữ Công tước Lindsey Leinster Xích Thiên và Cựu Công tước Leen Leinster ở Nam đô. Cả hai đều là người vô cùng phi thường. Thêm vào đó là Felicia và tiểu thư Sasha Sykes, vị hôn thê của Richard, tôi không thấy làm cách nào mà nhà Leinster có thể thua cuộc chiến này ở trong nước hay ngoài nước.
“Tuy nhiên, cuộc chiến vẫn ngã ngũ nhỉ.”
Tôi lầm bầm trong khi đưa cho Điện hạ chiếc ly của cô ấy.
“Lydia, nghe có vẻ như Công tước Liam sẽ không đến thăm Đông đô đâu nhỉ?”
“Không. Và mặc dù quân đội của Hắc Vương chưa có động tĩnh gì, biên giới phía Tây vẫn đang chỉ còn một nửa sức mạnh, nên tớ đoán Công tước Lebufera cũng sẽ sớm trở về lãnh thổ của mình thôi.”
Cô ấy đáp lời.
“Được rồi, thế là đủ cho những chuyện nặng nề rồi đấy.”
“Xin ngài cũng hãy thư giãn tâm trí lẫn cơ thể của mình nhé.”
Stella nói thêm.
“Và em, ưm, hy vọng ngài sẽ làm điều đó c-cùng em.”
“Stella?”
Lydia gầm lên.
“Em cũng gan đấy nhỉ.”
“Em nói từ tận đáy lòng đấy.”
“Allen ơi!”
Lily xen vào.
“Về công thức cậu vừa cho tớ xem lúc nãy…”
“Chờ đến lượt mình đi!”
Hai quý cô đồng thanh gắt lên.
Khu sân trong đột nhiên trở nên ồn ào hơn rất nhiều. Nếu ba người họ đã náo nhiệt đến mức này, tôi sẽ vô cùng bận rộn một khi chúng tôi rời khỏi bệnh viện.
Giữa tình trạng cạn kiệt ma lực của Lydia, sự bất thường trong ma lực của Stella, và tương lai của Gil, những thứ đòi hỏi sự chú ý của tôi đang không ngừng nhân lên. Nhưng chẳng phải đó vẫn luôn là như vậy từ trước đến nay sao? Sau tất cả, tôi đã trở lại với cuộc sống bình thường, tôi suy ngẫm trong khi chống cằm lên bàn và ngắm nhìn các Điện hạ tranh cãi với nhau.
***
“Chị nghĩ nhiêu đó là đủ rồi đấy. Đúng không, Stella?”
“Đúng vậy, chị Lydia, em cũng nghĩ thế. Lily, lấy áo khoác lại đây.”
“Có ngay đây ạ! Dừng lại đi mà, Allen! Đứng yên nào!”
Tôi đành bất lực đầu hàng mà rên rỉ “Thôi thì tùy mọi người vậy.”
Đó là vào buổi chiều tối hôm sau, ngay khi vị nữ viện trưởng tộc elf cuối cùng cũng cấp phép cho tôi xuất viện, Lydia, Stella và Lily đã biến tôi thành một con búp bê để thay đồ ngay tại phòng bệnh của mình. Những lúc như thế này, chống cự chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi.
Lydia và Stella cũng đã nhận được sự giấy phép xuất viện. Dù vậy, cả hai người họ đều chưa hoàn toàn…
“Cậu đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì thế?”
Người cộng sự của tôi làm chệch hướng suy nghĩ của tôi bằng một cú véo má.
“Tớ không thể không nghĩ được.”
Tôi phản bác. “Cậu và Stella vẫn còn…”
“Chuyện đó không quan trọng. Sau tất cả…”
Lydia chạm trán mình vào trán tôi, kéo theo một tiếng thốt lên kinh ngạc từ Stella và một tiếng reo hò phấn khởi từ Lily.
“Tớ có cậu mà. Sao nào? Tớ nói sai à?”
Sau một khoảnh khắc lặng đi vì ngỡ ngàng, tôi lẩm bẩm “À… ừm… không.”
“Trả lời dứt khoát vào!”
“C-Chị L-Lydia!”
Stella nảy vào trước khi tôi kịp tìm thêm lời nào để nói.
“C-Chúng ta cũng nên đi thay đồ thôi.”
“Đúng vậy.”
Lydia thừa nhận và bước lùi ra xa tôi.
“Lily, giúp tụi em thay đồ.”
“Chắc chắn rồi!”
Cô hầu gái đáp lời.
“N-Ngài Allen.”
Stella ngước nhìn tôi. Thế rồi, với tông giọng gần như không thể nghe thấy.
“Em… em cũng…”
“Stella?”
Tôi nhìn chằm chằm vào em ấy trong khi chờ đợi cô ấy nói tiếp.
Khuôn mặt của cô nàng hội trưởng hội học sinh đỏ bừng lên ngay trước mắt tôi. Thế rồi. em ấy nắm lấy tay áo tôi và nói lắp bắp “Ừm… Đ-Đó là… Ôi…”
“Đừng có chần chừ nữa, Stella!”
Lydia quát lớn từ ngoài hành lang.
“V-Vâng tới ngay đây ạ! V-Vậy thì, ngài Allen, em sẽ quay lại ngay.”
Stella nhanh chân lao ra khỏi phòng. Mái tóc dài màu bạch kim tuyệt đẹp được buộc bằng một dải ruy băng trắng như tuyết của cô ấy phản chiếu ánh sáng khi đung đưa phía sau cô ấy.
Tôi đã dọn dẹp xong phòng của mình, nên giờ thì tôi thấy mình lại có thời gian rảnh rỗi. Hành lý còn lại duy nhất của tôi bao gồm thanh kiếm Câu Hồ Kiếm và Ngân Hoa Trượng đang tựa trên chiếc ghế cùng một chiếc túi đựng quần áo để thay. Tôi đã cất những món vũ khí ma pháp vào một không gian lưu trữ do chính tôi tạo ra, loại ma pháp thử nghiệm bắt chước theo Anko. Mặc dù tiện lợi, tôi chỉ có thể cất những vật thể sở hữu ma lực của riêng chúng. Và dù tôi đã thành công trong việc lập ra công thức cho phép thuật này, tôi vẫn chưa giải mã được các nguyên lý liên quan đến nó. Có lẽ tôi sẽ nhờ các đàn em cũ của mình nghiên cứu nó khi tôi gặp lại họ lần tới.
Atra đang ngồi trên giường, nên tôi bế cô bé lên bằng cả hai tay khi di chuyển về phía cửa sổ. Sau đó tôi thi triển phép lơ lửng lên bản thân và với một tiếng kêu nhẹ, tôi nhảy tót lên mái nhà. Chú cáo nhỏ quay lại nhìn tôi với đôi tai khẽ giật giật.
“Đừng để bị ngã đấy nhé.”
Tôi cảnh báo cô bé khi đáp xuống bằng một đầu gối và ngồi xuống để quan sát cảnh quan thành phố trong hoàng hôn. Những dãy nhà bị cháy rụi và đổ nát vẫn nằm rải rác khắp Đông đô. Có lẽ chính chúng tôi đã tự tay phá hủy một vài trong số chúng khi thi triển Thiểm Lôi. Tiếng chuông nhà ga vang lên ở phía xa. Tôi sẽ không bao giờ chán cái vẻ đẹp của Đại Thụ vào lúc hoàng hôn như thế này.
Đột nhiên, Atra bắt đầu chạy tung tăng xung quanh tôi.
“Có chuyện gì thế?”
Tôi hỏi.
Chú cáo nhỏ nhanh nhẹn trèo lên vai phải của tôi và kêu lên một tiếng. Dường như cô bé đang muốn nói “Nhìn lên kìa.”
Tôi làm theo, và phát hiện ra một cục bông đang hoảng loạn đập cánh, chú griffin con sắc xanh nước biển mà tôi đã làm quen và từng đến thăm tôi trong bệnh viện trước đó. Bất chấp sự bối rối của mình, tôi đã hỗ trợ sinh vật nhỏ bé này bằng phong ma pháp và phép lơ lửng. Nhịp đập cánh của nó nhanh chóng trở nên ổn định, rồi nó đáp xuống vòng tay tôi.
Chú griffin con rung mình và kêu lên một tiếng hài lòng. Tuy nhiên, Atra chăm chú nhìn nó chỉ trong vài khắc trước khi ẳng lên một tiếng thật to, như thể muốn nói rằng đây là chỗ của cô bé. Ngay khi tôi đặt con griffin con xuống mái nhà, cặp đôi bắt đầu đùa giỡn như những người bạn tốt.
Và nó từ đâu ra nhỉ…
Tôi cảm nhận được ma lực ở trên cao và ngước nhìn lên một lần nữa thì thấy một con griffin sắc xanh nước biển cổ dài cùng hai con griffin thường. Và trên lưng con griffin sắc xanh nước biển là Caren đang diện một bộ samue màu tím nhạt, một chiếc áo khoác và quần dài đơn giản nhưng thoải mái được mặc cho công việc hàng ngày.
Tôi thi triển ma thuật triệt tiêu trận gió lốc đi kèm với việc hạ cánh của họ và cẩn thận để cả Atra lẫn chú griffin con không bị ngã khỏi mái nhà khi tôi đứng dậy. Con griffin mẹ vươn cổ ra, nên tôi bế chú griffin con ra cho nó đón lấy trong khi em gái tôi nhảy xuống.
“Điều gì đưa em đến đây thế, Caren?”
Tôi hỏi.
“Chúng em đến để đón anh đấy!”
Em ấy tuyên bố.
“Nhưng anh đã định đi bộ về nhà. Nó không xa, và…”
Trước khi tôi kịp nói xong, những tiếng kêu “Thầy!” và “Anh Allen!” truyền xuống chỗ tôi trong không khí. Atra trượt ra khỏi vòng tay tôi và trở lại vị trí của mình trên vai phải của tôi khi những con griffin chở Tina và Lynne hạ cánh một cách ngăn nắp trên mái nhà. Các quý cô trẻ tuổi nhảy xuống khỏi thú cưỡi của họ, họ cũng đang mặc những bộ samue màu xanh da trời nhạt và màu đỏ tươi.
“Tina, Lynne.”
Tôi nói. “Các em cũng ở đây sao? Cảm ơn nhé. Nhưng các em lấy những bộ quần áo đó ở đâu ra vậy?”
Tina cất một tiếng cười đắc ý nhỏ.
“Dĩ nhiên rồi ạ!”
Cô ấy tuyên bố với một lọn tóc bạch kim dựng đứng lên như thể đang ưỡn ngực tự hào.
“Thầy không nhận ra thầy đang là đấng cứu thế của Đông đô sao? Thầy sẽ bị vây kín nếu đi bộ trên đường đấy!”
“Cái gì cơ?”
Tôi phản bác. “Không, điều đó không thể…”
“Đúng là như vậy đấy ạ!”
Em ấy quả quyết với một thái độ không chấp nhận tranh cãi.
“Ông Dag đã tặng chúng em những bộ samue này đấy.”
Lynne nói thêm.
“Bởi vì chúng em sẽ ‘cần một số đồ dùng hàng ngày’, ông ấy đã nói vậy. Em tin rằng ông ấy đã thay chúng em liên hệ với những thú nhân khác.”
“Dag đã làm vậy sao?”
Tôi mắt mở to ra và hỏi. Tôi liếc nhìn Caren, và em ấy gật đầu.
Tôi xem ông Dag, vị phó tộc trưởng cũ của tộc rái cá giống như một người ông đối với tôi. Tôi sẽ cần phải cảm ơn ông ấy ngay khi có thể sắp xếp thời gian.
Từ bên dưới, tôi nghe thấy tiếng “Này.” cọc cằn của Lydia và tiếng gọi “Ngài Allen!” của Stella.
“Ấy, tha lỗi cho tớ nhé.”
Tôi đáp lời trong khi thi triển một ma pháp lơ lửng để giúp họ gia nhập cùng chúng tôi trên mái nhà. Cả hai đều diện những bộ thường phục với tông màu đỏ trắng và xanh trắng tao nhã. Cả hai cũng mang theo những chiếc túi xách nhỏ.
“Xấu tính thật đấy!”
Lily nổi giận.
“Tại sao cậu lại bỏ quên tớ chứ?!”
Với một tiếng “Hây!” lớn, cô ấy nhảy ra khỏi cửa sổ trong khi mang theo túi đồ của tôi. Thế rồi, trước sự kinh ngạc chung của chúng tôi, cô ấy thi triển Thiên Phong Phi Khiêu[note108268] - một ma pháp cao cấp song nguyên tố thử nghiệm mà tôi chỉ mới cho cô ấy xem qua công thức trong thời gian nằm viện. Lily đạp mạnh vào không trung và hoàn thành một vòng xoay tuyệt đẹp trước khi đáp xuống mái nhà.
Atra và chú griffin con ngoe ngẩy đôi tai, chiếc đuôi và đôi cánh của chúng trong phấn khích. Lily đúng là một tấm gương xấu mà!
“Cậu thấy thế nào hả?”
Cô hầu gái lên tiếng.
“Để mọi người phải đợi lâu rồi nha”
Tina, Lynne, Stella, và Caren đồng loạt quay sang nhìn tôi với vẻ mặt lên án. Nhưng trước khi họ kịp thốt ra những lời phàn nàn, cả Lydia và tôi đều đồng thanh đáp lời.
“Chỉ cần không để cô ấy chọc tức là được.”
Chẳng còn điều gì khác để nói nữa, tốc độ mà Lily sao chép và tái hiện các phép thuật không thể không khiến người khác phải thốt lên kinh ngạc.
Atra nhảy tót xuống khỏi vai tôi và chạy về phía cô hầu gái.
Trong khi đó, Tina vượt qua sự ngỡ ngàng và kéo kéo tay tôi.
“Nào, thưa thầy!”
Cô ấy thúc giục.
“Leo lên griffin của em và…”
“Tina, em nên cưỡi cùng chị.”
Stella nắm lấy tay em gái mình và nở một nụ cười mà chỉ có Caren và tôi mới nhìn thấy được. Vị thánh nữ của chúng tôi quả thật biết cách quan tâm người khác một cách chu đáo.
“St-Stella?! B-Buông em ra! Em… em muốn cưỡi cùng thầy Allen cơ!”
“Đủ rồi đấy. Em cần phải học cách biết khi nào nên đứng sang một bên.”
Stella quở trách Tina đang giãy giụa trong khi hướng về phía một trong những con griffin quân sự.
“Thật sự đấy, cậu ấy có thể bớt trẻ con được không?”
Lynne ngượng ngùng hắng giọng và tiếp tục.
“A-Anh Allen, nếu anh đi cùng em…”
“Lynne, chúng ta đi thôi.”
Lydia thông báo.
“Ch-Chị?! N-Nhưng em đã muốn được cưỡi cùng anh Allen mà!”
Lynne khóc lóc khi bị kéo lê đi bằng tay.
“C-Cô ấy luôn chọn những lúc như thế này để tỏ ra trưởng thành.”
Caren lầm bầm. Lydia vốn dĩ khá là cưng chiều em gái mình.
Sau khi tự vỗ nhẹ vào má, em gái tôi quay sang tôi với một sự bình tĩnh hoàn hảo và nói.
“Bây giờ, đi thôi nào, anh Allen. Đừng buông em ra trong suốt chuyến đi nhé.”
“Ừm… Có lẽ anh có thể ngồi ở phía trước…”
“Anh Allen?”
Caren nhắc lại bằng cách phát âm từng âm tiết khi tiến lại gần hơn một bước và kiễng chân lên. Mũi của chúng tôi nhìn như sắp va vào nhau.
“Anh nói gì em nghe không rõ lắm.”
Tôi giơ hai tay lên đầu hàng và đáp lời.
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Đối mặt với cô em gái đáng yêu của mình, tôi không có một chút cơ hội chiến thắng nào.
“Allen, tớ sẽ đi bộ cùng bé Atra nhé!”
Lily tay giơ lên không trung gọi lớn. Cô ấy đã đặt chú cáo nhỏ chễm chệ trên đỉnh đầu mình.
“Tớ muốn thử nghiệm phép thuật mới của tớ!”
“Cậu có chắc là không thích cưỡi griffin hơn không?”
Câu hỏi của tôi kéo theo một tiếng “Anh Allen?” sắc lẹm cùng một cái trừng mắt thậm chí còn sắc hơn từ Caren.
Ặc.
“Hẹn gặp lại sau nhé! Tớ đi trước đây, Atra ơi, đi thôiiiiii!”
Cùng một đợt bùng nổ ma lực và một tiếng cười lanh lảnh, cô hầu gái reo lên và thực hiện một cú nhảy nhảy vọt khỏi bệnh viện. Thế rồi cô ấy nhảy thoăn thoát từ mái nhà này sang mái nhà khác với một tốc độ đáng kinh ngạc, và có vẻ như cô ấy không hề bận tâm đến việc phép thuật đó tiêu hao ma lực khủng khiếp.
Caren tựa đầu vào vai tôi và lầm bầm.
“Em không biết phải hiểu Lily như thế nào nữa.”
“Anh cũng vậy.”
Tôi thừa nhận.
“Cơ mà chị ấy không phải người xấu đâu.”
Một cơn gió đột ngột giật mạnh vào chúng tôi khi hai con griffin quân sự cất cánh và bắt đầu lượn vòng khi chúng lấy độ cao.
Tôi khẽ xoa đầu em gái mình.
“Chúng ta gia nhập cùng họ nhé?”
“Vâng. Đi thôi nào, anh Allen.”
***
Dù nhìn từ trên không, tôi vẫn có thể thấy rõ ràng rằng khu phố thú nhân ở Cổ Trấn, nơi gia đình tôi sinh sống, đã chịu thiệt hại đáng kể. Tôi đang rầu rĩ tự hỏi sẽ mất bao lâu để tái thiết lại thì Caren hào hứng quay sang tôi tuyên bố.
“Chúng ta sắp đến nơi rồi.”
Nhờ có phong ma pháp chắn gió chúng tôi không gặp khó khăn gì trong việc nghe thấy tiếng của nhau.
“Ừ.”
Tôi đồng ý trong khi ôm lấy chú griffin con mềm mại.
Ngôi nhà của chúng tôi sớm xuất hiện trong tầm mắt, trông nó không đến nỗi quá tồi tàn hay hư hỏng nhiều. Caren và tôi đã chiến đấu với đám chấp pháp giả của Giáo Hội Thánh Linh tại đây vào ngày đầu tiên của cuộc nổi dậy, nhưng dường như ngay cả những lỗ hổng còn lại từ cuộc chạm trán đó cũng đã được vá lại. Một chiếc bàn lớn với hơn chục chiếc ghế xung cùng một chiếc chảo nướng lớn bằng sắt chễm chệ ở khu sân trong rộng rãi. Những hầu gái nhà Leinster còn ở lại thành phố đang tất bật hối hả qua lại. Tôi phát hiện ra Anna, nhưng cha mẹ tôi, ngài Lisa và Ellie thì không thấy đâu cả.
Lydia và Stella đã hạ cánh, và Lily cũng đã đến trước chúng tôi. Làm thế nào mà cô ấy lại di chuyển nhanh đến vậy chứ?
Trong lúc đó, con griffin mẹ vỗ cánh và nhẹ nhàng đáp xuống. Nó thậm chí còn cố tình cúi gập người xuống để chúng tôi có thể bước xuống dễ dàng hơn. Tôi đặt chú griffin con lên lưng nó, rồi Caren và tôi đều cảm ơn nó trước khi nhảy xuống đất. Chú cáo nhỏ ngay lập tức nhảy tót về phía tôi.
“Từ từ nào, Atra!”
Tôi thốt lên.
“Em có thích chuyến đi dạo của mình không?”
Cô bé dụi đầu vào tôi, tôi sẽ coi đó như một lời đồng ý. Thế rồi, sau khi thực hiện xong báo cáo của mình, cô bé trèo lên lưng con griffin mẹ và bắt đầu đùa giỡn với chú griffin con.
Tina và Lynne tiến lại gần trong khi vẫy vẫy tay.
“Thầy!”
“Anh Allen!”
Chà, chúng ta có gì ở đây thế này?
Tôi quan sát khu sân vườn. Có những món ăn sang trọng phủ kín chiếc bàn, xen kẽ với đó là nhiều loại thức uống trong các chai thủy tinh, và các hầu gái vẫn đang làm việc với sự nhiệt huyết tràn đầy. Giọng tôi có phần hơi căng thẳng khi lầm bầm.
“Chuyện quái gì thế này…?”
“Anh còn phải hỏi sao?”
Caren đáp lời và rúc vào người tôi.
“Là tiệc mừng thầy xuất viện đấy ạ!”
Tina tự hào tuyên bố.
“Mẹ em và mẹ anh đã tự mình làm hết đấy.”
Lynne nói thêm.
“Họ đã lên kế hoạch cho bữa tiệc này cùng với chị gái của em và tiểu thư Stella.”
“Cái gì cơ?!”
Tôi quay sang Lydia, người vừa mới gia nhập cùng chúng tôi với Stella đi theo sau. Điều này có nghĩa gì đây?
“Chứ nếu bàn trước với cậu thì thể nào cậu cũng từ chối cho mà xem, đúng không?”
Cô ấy đáp lời.
“Ngài biết đấy, ngài Allen, ban đầu mọi người còn định tổ chức hoành tráng hơn nhiều cơ.”
Stella tiếp lời.
“V-Vậy sao.”
Tôi chậm rãi đáp lại vì không còn lời lẽ nào để tôi có thể tranh luận thêm.
Bước ra từ trong nhà là một người đàn ông tộc sói đeo tạp dề và mang chiếc kính cổ nhỏ nhắn - cha tôi, Nathan. Ellie đi cùng ông ấy trong khi diện bộ đồng phục hầu gái của em ấy, và cả hai đều mang theo những chiếc mâm lớn.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Cha tôi gật đầu nhẹ với tôi và bình tĩnh tiến về phía chiếc chảo nướng bằng sắt, nơi mà có vẻ như ông sẽ đảm nhận công việc chính. Trái lại, Ellie vừa thấy bóng dáng tôi liền hớn hở chạy vội lại. Mặc dù tôi không khỏi nín thở quan sát em ấy, em đã đến được chỗ tôi mà không bị vấp ngã.
Tina, Lynne, và Caren trao đổi ánh nhìn và bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau.
“Tớ biết ngay mà.”
“Ừ.”
“Cần phải có một cuộc điều tra đấy.”
“M-Mừng ngài trở về, ngài Allen!”
Ellie thốt lên.
“À, ưm… N-Này, ngài xem này!”
Cô ấy giơ chiếc mâm lớn lên cho tôi kiểm tra. Trên đó là một con cá khổng lồ được nướng nguyên con và phủ một lớp sốt sánh mịn trông vô cùng hấp dẫn.
“Đây quả thật hoành tráng đấy.”
Tôi nói.
“Em đã nấu nó sao, Ellie?”
“Vâng ạ! Cùng với mẹ của ngài, Nữ Công tước Lisa, chị Anna và các hầu gái nhà Leinster ạ! Em cũng nhận được rất nhiều lời khuyên từ chị Lily khi em đến thăm thầy nữa đấy!”
Sự thuần khiết không chút pha tạp trong tình cảm của em ấy hiện lên rõ ràng như ban ngày. Bằng mọi giá, mình phải bảo vệ thiên thần này mới được!
Trong khi tôi hạ quyết tâm, Lily hào hứng vẫy tay từ nơi cô ấy đang dọn bàn.
“Allen! Khen cả tớ n…”
“Thế là đủ rồi đấy nhé.”
Anna vui vẻ can thiệp trước khi Lily kịp nói thêm điều gì.
Vậy là, hai trong số ba người đứng đầu Đội Hầu Gái Leinster đang có mặt ở đây. Nếu tính cả những người đồn trú ở biên giới phía Đông thì… Không, tốt nhất là không nên nghĩ về điều đó. Nó chỉ làm tăng sự lo lắng của mình mà thôi.
“Cảm ơn em nhé.”
Tôi nói với Ellie.
“Món này thật tuyệt vời. Nào, sao em không đặt nó lên bàn đi?”
“Vâng, thưa ngài!”
Nàng thiên thần reo lên và hân hoan bước đi. Tina, Lynne và Caren vẫn đang thì thầm bàn tán.
“Tớ sẽ nấu ăn vào ngày mai.”
Lydia tuyên bố và chiếm lấy cánh tay trái của tôi.
“V-Và em sẽ, ưm, giúp một tay ạ.”
Stella rụt rè nói thêm rồi níu níu lấy tay áo tôi.
Việc để hai con gái của các công tước nấu ăn cho tôi sẽ là điều quá đỗi vô lý. Nhưng trước khi tôi kịp nói vậy, một người phụ nữ tộc sói nhỏ nhắn cùng một mỹ nhân mang mái tóc đỏ thẫm diện tạp dề đôi bước ra từ trong nhà. Bầu không khí căng thẳng đầy kỳ vọng bao trùm lên khu sân trong. Mẹ tôi, Ellyn, và Nữ Công tước Lisa Leinster đã đến.
Lydia và Stella nhường khoảng trống cho tôi, còn các cô gái cũng lùi lại một bước.
Đôi mắt mẹ tôi mở to khi nhìn thấy tôi. Thế rồi bà tiến lại gần với một nhịp bước nhanh nhẹn và siết chặt tôi trong một cái ôm chặt nhất có thể. Sau khi xong xuôi, bà ấy lướt tay qua đầu và mặt tôi. Một khi đã tin rằng tôi hoàn toàn lành lặn, bà mỉm cười và nói.
“Mừng con về nhà, Allen. Con có thấy đau ở đâu không? Con không cố gắng chịu đựng một mình đấy chứ?”
“Con ổn mà mẹ.”
Tôi trấn an bà ấy.
“Và con, ừm, con xin lỗi vì đã làm mẹ phải lo lắng.”
“Không có chuyện đó đâu.”
Bà dịu dàng xoa đầu tôi. Tôi có thể cảm nhận được mọi người đang nhìn chằm chằm mình… nhưng tôi không hề phản đối.
“Bây giờ, hãy nở một nụ cười cho mẹ nào. Đừng quên, chúng ta ở đây để ăn mừng đấy.”
Tôi gật đầu và lầm bầm.
“Vâng ạ.”
Chỉ sau khi tôi nở một nụ cười gượng gạo, mẹ tôi mới buông tôi ra.
Thế rồi đến lượt ngài Lisa trao cho tôi một cái ôm dịu dàng và thì thầm.
“Allen.”
Tôi có thể cảm nhận được sự sốc chung của sáu cô gái trẻ, nhưng tôi hoàn toàn không thể cử động.
Trong khi đó, mẹ tôi thốt lên.
“Ối chà! Sinh vật nhỏ bé đáng yêu này là gì đây?”
Rõ ràng là bà ấy đang nói chuyện với Atra. Do việc thăm bệnh bị hạn chế nên đây có lẽ là lần đầu tiên mẹ được nói chuyện trực tiếp với con bé.
Cựu Kiếm Nương kiêm Nữ Công tước Leinster hiện tại siết chặt hai tay tôi.
“Ta lại buộc phải dựa dẫm vào cậu một lần nữa rồi.”
Bà ấy rưng rưng nước mắt.
“Ta rất biết ơn tất cả những gì cậu đã làm cho Richard, và cho Lydia. Thực sự, cảm ơn cậu vì đã cứu các con của ta. Lisa Leinster này sẽ luôn ghi nhớ món nợ này.”
Với một tiếng cười khúc khích, bà ấy nói thêm.
“Ta tự hỏi liệu mình có thể trả hết nó trong suốt đời mình hay không nữa.”
Ngài Lisa vô cùng quan tâm đến con trai và các con gái của mình.
“Người phải nói lời cảm ơn là cháu mới đúng ạ.”
Tôi đáp lời.
“Cháu thực sự không biết mình sẽ làm gì nếu không có sự giúp đỡ của anh Richard, mặc dù cháu chắc chắn rằng anh ấy sẽ nổi trận lôi đình trong lần gặp tiếp theo của chúng cháu. Hơn nữa chính các cô gái mới là người đã cứu Lydia.”
“Không phải vậy đâu.”
Ngài Lisa từ tốn chối bỏ.
“Thế nào, con có đồng ý như vậy không, Lydia?”
“Đúng vậy, con đồng ý.”
Cô con gái mang mái tóc đỏ thẫm của bà, người vẫn luôn quan sát từ bên ngoài, ngập ngừng đáp. Thế rồi cô ấy thốt lên.
“N-Nhưng mẹ ơi, buông cậu ấy ra đi chứ! Cậu ấy là của con mà!”
“Mẹ không quá chắc chắn về điều đó đâu.”
Ngài Lisa không khỏi cười xòa trước sự bùng nổ này.
Lydia chỉ có thể rên rỉ đáp lại. Còn các cô gái không khỏi bị làm cho ngỡ ngàng trước cảnh tượng hiếm hoi khi Kiếm Nương bị áp đảo rồi bật ra những tiếng cười khúc khích đè nén.
“C-Coi chừng đấy!”
Lydia trừng mắt nhìn các cô gái rồi dỗi hờn quay sang ngài Lisa.
“Con… con đã nói là buông cậu ấy ra rồi mà! Trời ạ!”
Mình thực sự đã về nhà rồi.
“Được rồi!”
Cha tôi hô lớn.
“Mọi người hãy lấy một chiếc ly đi nào.”
Các hầu gái nhà Leinster bắt đầu mở nút các chai đồ uống.
“Của ngài đây ạ, Nữ Công tước Lisa, bác gái, ngài Allen, tiểu thư Lydia, xin mời mọi người ạ.”
Ellie đưa cho chúng tôi những ly rượu vang trắng, và tiện thể phân phát nước trái cây cho các bạn học của em ấy. Em ấy thực sự đúng là hình mẫu lý tưởng của một hầu gái.
Xác nhận đồ uống đã được trao đủ cho tất cả những người có mặt, cha tôi nâng ly của mình lên.
“Chúng ta hãy dẹp bỏ mấy lời phát biểu khách sáo rườm rà đi nhé.”
Ông nói.
“Ngày hôm nay, con trai chúng tôi đã trở về nhà cùng chúng tôi bình an vô sự. Cảm ơn tất cả mọi người rất nhiều. Cạn ly!”
“Cạn ly!”
Tất cả chúng tôi cùng đồng thanh đáp lại, nâng ly của mình lên và uống cạn cùng một lúc. Những tiếng reo hò cùng những tràng pháo tay giòn giã tự nhiên bùng nổ khắp khu vườn.
***
Sau lời chúc mừng, chúng tôi bước vào một bữa tiệc vui vẻ và ấm cúng. Ba cô gái trẻ xếp hàng trước chiếc chảo nướng bằng sắt.
“Ellie, Lynne.”
Tina nhận xét.
“Những món thịt và rau này ngon quá! Các cậu nghĩ chúng thuộc loại nào thế? Tớ phải hỏi mẹ sau m… Á! Tớ… tớ muốn miếng thịt đó mà!”
Lynne vặn lại.
“Trâu chậm uống nước đục… M-Miếng cá đó là của tớ mà!”
“Cậu tự mình nói đấy nhé, trâu chậm uống nước đục nhé!”
“A…X-Xin hai người đấy, đ-đừng cãi nhau nữa mà!”
Ellie than khóc trong khi các bạn của cô ấy cụng đầu vào nhau.
“Đồ ăn còn nhiều lắm, mấy đứa cứ từ từ thưởng thức nhé.”
Cha tôi khuyên can.
“Vâng ạ.”
Các cô gái ngoan ngoãn đồng thanh.
Ở một khoảng cách ngắn, một Stella trông có vẻ bối rối đang ngồi trò chuyện với mẹ tôi.
“Ư-Ưm…”
Cô ấy bắt đầu.
“Bác thấy đấy, m-hèm, b-bác Ellyn!”
“Sao thế, bé Stella?”
“Ô-Ôi, chà… M-Món ăn này ngon tuyệt vời lắm ạ!”
“Cảm ơn cháu.”
Mẹ tôi đáp lời trong khi cất lên một tiếng cười như tiếng nhạc.
“Đó là một trong những món ăn yêu thích của Allen từ thời nó còn bé tí đấy, và…”
Hai người họ hẳn đang hòa hợp với nhau rất tốt. Mặt khác, Lydia và Caren đang trừng mắt nhìn nhau qua mâm cá của Ellie.
“Tôi hy vọng chị đã suy ngẫm sâu sắc sau tất cả những gì mà chị đã gây ra.”
Caren đang nói.
“Và hãy nhớ rằng: bọn này đã thắng cuộc chiến đó tại dinh thự Algren.”
Lydia cắt một miếng cá một cách điêu luyện.
“Đó có phải là cách nói chuyện với chị dâu của em không, Caren?”
Cô ấy hỏi và đưa phần cá cho em gái tôi trên một chiếc đĩa nhỏ.
“Với lại việc giành được lợi thế thoáng qua trước chị khi chị đang ở thời điểm yếu nhất có thực sự là đủ đối với em không?”
Cô ấy dừng lại để thở dài.
“Thật là đáng tiếc mà.”
“Tôi
không
có người chị dâu nào hết!”
Caren gắt lên trong khi để những tia lửa điện bắn ra khi nhận lấy chiếc đĩa. Thế rồi, bằng một tông giọng lắng xuống hơn.
“Chị cảm thấy ổn chứ?”
“Đồ ngốc này.”
Người phụ nữ quý tộc mang mái tóc đỏ thẫm đáp lại sự quan tâm chân thành của em gái tôi bằng một sự tự tin tuyệt đối.
“Tại sao chị lại không ổn cơ chứ? Nhưng chị thấy em cuối cùng đã học được chút sự tôn trọng dành cho chị dâu của mình rồi đấy. Em đáng yêu hơn nhiều khi cởi mở và thừa nhận những điều này.”
“M-Mơ đi! Anh Allen là của tôi, và chị không thể có được anh ấy đâu!”
“Rồi, rồi.”
“Một chữ ‘rồi’ là đủ!”
Tôi ngồi xuống ghế trong khi mỉm cười cay đắng, và Lily ngồi xuống bên cạnh tôi. Atra, cô bé vốn đang đùa giỡn với chú griffin con ở dưới bàn, leo lên váy của cô hầu gái và cuộn tròn trong lòng cô ấy.
“Hai người trở thành bạn thân từ khi nào thế?”
Tôi hỏi.
“Kể từ khi cậu bắt đầu chợp mắt buổi chiều cùng tiểu thư Lydia đấy.”
Lily đáp lời với một tiếng cười lanh lảnh.
Tôi ngay lập tức nâng cao giọng mình lên để át những lời của cô ấy. May mắn thay, dường như không ai chú ý chúng tôi cả.
“Đừng có nhồi nhét quá nhiều ý nghĩ kỳ quặc vào đầu Atra đấy.”
Để cho chắc ăn, tôi cảnh báo cô ấy.
“Hứ! Ý cậu là sao chứ?!”
Lily giận dỗi.
“Chính xác như những gì nó chỉ…”
“Allen?”
Cô ấy không khỏi bối rối khi tôi đột ngột với tay xuống thấp nhất có thể.
Tôi cảm nhận được một sức nặng nhè nhẹ trên lòng bàn tay mình, và khi nâng tay lên lần nữa, một chú mèo con màu đen bé tẹo đang nằm trên đó. Một chiếc phong bì xuất hiện từ hư không.
“Một tin nhắn từ Anko?”
Tôi lầm bầm.
“Alleeen?”
Lily nhõng nhẽo, nhưng tôi vẫn mở phong bì ra bất chấp và lướt mắt qua nội dung của nó. Chú mèo con nhảy ra khỏi tay tôi và hướng về phía Lydia.
Bức thư đến từ Teto Tijerina, người từng là đàn em của Lydia và tôi tại trường đại học. Cô ấy viết rằng cô ấy đang ở Vương đô, nơi cô ấy và các sinh viên khác từ khoa của chúng tôi đang làm nhiệm vụ hộ vệ cho Công chúa Cheryl Wainwright.
Giáo sư đang ở Bắc đô
, tin nhắn của cô ấy tiếp tục.
Công Chúa Điện hạ sẽ lên đường đến Đông đô ngay khi các chuyến tàu hoạt động trở lại.
Tôi thật sự muốn Teto tránh xa toàn bộ công việc phiền phức này. Bất chấp điều đó…
“Nếu giáo sư…”
Tôi vừa vắt óc suy nghĩ vừa lẩm bẩm.
“Không, nó hẳn phải là Anko. Trong trường hợp đó thì…”
Mạch suy đoán của tôi kết thúc bằng một tiếng thốt lên bàng hoàng từ chính tôi khi Lily che mắt tôi lại mà không báo trước. Thứ cuối cùng tôi nhìn thấy, ở góc tầm nhìn của mình, là Lydia đang nhận bức thư của riêng cô ấy từ chú mèo con.
“L-Lily?”
Tôi lắp bắp.
“T-Thật là, có những…”
“Đây là điều xảy ra với những cậu bé không chịu lắng nghe người lớn tuổi hơn mình đấy.”
Cô ấy cười lớn. Rồi với tông giọng thì thầm, cô ấy nói thêm.
“Và hiếm hoi lắm mới có dịp hai đứa mình được tâm sự riêng cơ mà.”
Nét tính cách nũng nịu bất ngờ như thế này lại là một đặc điểm tương đồng giữa cô ấy và Lydia.
Tôi giơ hai tay lên đầu hàng.
“Được rồi, vậy thì… chúng ta trò chuyện nhé?”
Tiểu thư Lily Leinster buông tay ra và tựa đầu lên một trong hai bàn tay đó.
“Tớ rất vui vì cậu đã hiểu.”
Cô ấy đáp lời trong khi gật đầu một cách hài lòng.
“Và dạy tớ một phép thuật mới nữa đi, một loại kết giới lửa nào đó thì tuyệt vời làm sao!”
“Tớ không thể từ chối một hầu gái được rồi.”
***
“Nhẹ nhàng thôi nào.”
Tôi lầm bầm trong khi hạ Lydia xuống giường. Cô ấy đang mang một nụ cười ngây thơ đến xiêu lòng và cựa quậy khi tôi lướt nhẹ qua má cô ấy.
Tina nằm bên cạnh cô ấy cũng đang ngủ say sưa, có lẽ là đang mơ, vì cô ấy lầm bầm: “Thầy ơi, Ellie, Lynne.” Tôi cũng nghe thấy nhịp thở đều đặn của những người đang ngủ từ chiếc giường lớn khác, nơi Ellie, Lynne, Stella, và Caren đều nằm sát bên nhau. Atra và chú mèo con đưa thư cuộn tròn ở chân họ. Một nụ cười lan rộng trên khuôn mặt tôi.
Tôi cẩn thận đắp chăn cho Lydia và Tina rồi đứng dậy. Trong ánh sáng của những chiếc đèn ma thuật, tôi có thể thấy khu sân trong đã vắng bóng người. Ngay cả những con griffin sắc xanh nước biển cũng đã trở về nhà.
Nửa sau của bữa tiệc quả thực là một sự hỗn loạn hoàn toàn. Em gái tôi cùng các học trò đã say khướt, do uống nhầm hoặc uống quá đà, và hội đồng lại bắt nạt tôi.
“Thầyyy ơi.”
Tina kéo dài giọng của mình.
“Thầy… thầy nghĩ sao về ếmmm?”
“Ngài Allen.”
Ellie cũng hùa theo với giọng nói chỉ hơi lè nhè một chút.
“Em… Em đã rất ngoan mà! Và em muốn được khen cơ.”
“Anh trai.”
Lynne nói một cách ngập ngừng.
“Xin hãy dành chút sự chú ý cho em với.”
Stella thì nài nỉ.
“Ngài Allen… h-hãy để em gối đầu lên đùi ngài nữa.”
“Anh quá nuông chiều Lydia với Stella rồi đấy, anh Allen!”
Caren quát lên.
“Em là em gái của anh, nên anh có nghĩa vụ phải nuông chiều em hơn bất kỳ ai khác! Bây giờ thì, xoa đầu em đi nào!”
Chỉ có Lydia là trông có vẻ hạnh phúc giữa khung cảnh hỗn loạn, cô ấy đã ngay lập tức gối đầu lên đùi tôi và chìm vào giấc ngủ. Ở gần đó, Anna thì giữ chặt lấy một Lily đang giận dỗi và khiển trách cô ấy một cách vui vẻ.
“Ôi chao.”
Mẹ tôi cất tiếng thủ thỉ, kèm theo đó là tiếng cười khẽ từ Lisa. Atra, chú griffin con và chú mèo con đưa thư đang đùa giỡn trong lòng họ trong khi các hầu gái thốt lên trước cảnh tượng đó… và ghi lại nó vào các quả cầu ghi hình.
“T-Tôi không thể chịu đựng nổi nữa rồi.”
“S-Sự đáng yêu của họ không có giới hạn luôn ấy.”
“Ước gì tụi nhỏ cũng trèo lên đùi mình ngồi một lát nhỉ…”
“Chúng ta có thể vừa đoạt giải hạng mục đáng yêu tại Giải thưởng Video năm nay đấy!”
Thực sự thì, đó là một sự hỗn loạn tuyệt đối. Dù vậy, tiếng hát của mẹ tôi thật tuyệt vời. Tôi tin rằng bà đã từng là ca sĩ giỏi nhất trong tộc.
Tôi rên rỉ và vươn vai ra. Việc bế sáu cô gái vào giường, từng người một trên tay, là một công việc khá mệt mỏi.
Lily thò đầu ra từ một góc ở hành lang. Tóc cô ấy đã xõa xuống, và cô ấy mặc một bộ váy ngủ màu trắng. Cô ấy cầm một chiếc giỏ mây nhỏ đựng đầy rượu vang đỏ cùng đủ loại đồ nhắm.
“Allen, tớ tự tay chọn những thứ này đấy!”
Cô ấy tuyên bố, rồi như thể vừa sực nhớ ra.
“Nhưng cậu thực sự nên đi ngủ sớm đi đấy.”
“Cảm ơn cậu.”
Tôi nhận lấy chiếc giỏ.
“Tớ sẽ đi ngủ ngay khi viết thư xong cho một người bạn học cũ.”
“Cậu hứa nhé?”
Lily gặng hỏi trong hoài nghi. Tôi chưa từng thấy cô ấy xõa tóc bao giờ, và nhìn thấy sự thay đổi mạng lại cho tôi một cảm giác thật mới mẻ.
“Ừ, tớ hứa. Tớ đã bao giờ nói dối cậu chưa, Lily?”
“Luôn luôn ấy chứ! Nếu cậu muốn tớ tin cậu, thì… ưm, n-nói cho tớ biết cậu nghĩ gì về b-bộ váy ngủ n…”
Cô hầu gái vốn hoạt bát thường ngày lại ngập ngừng và vê vê các ngón tay, nhưng ánh mắt của cô ấy rất quả quyết.
“Bộ váy ngủ của cậu trông dễ thương lắm đấy.”
Tôi chân thành đáp lại.
Một nụ cười bừng nở trên khuôn mặt Lily, và cô ấy áp hai tay vào má.
“Cảm ơn cậu nhiều nhé!”
Cô ấy khúc khích cười. Một lọn tóc của cô ấy dựng đứng lên và đung đưa từ bên này sang bên kia, giống như tóc của Lydia và Lynne vậy.
“Chúc ngủ ngon!”
Cô hầu gái vui sướng reo lên rồi chui vào dưới chăn cùng Lydia và Tina.
“Ở đây thật là ấm áp!”
“Chúc ngủ ngon. Hẹn gặp lại cậu vào buổi sáng.”
Tôi ngồi xuống chiếc ghế mà tôi đã nhờ để lại ngoài sân trong và đặt chiếc giỏ lên chiếc bàn tròn. Trong khi rót cho mình một ly rượu vang đỏ phương Nam, tôi cân nhắc lại những gì mình sẽ viết cho Teto.
Tôi có quá nhiều điều để kể cho cô ấy, bao gồm cả nhiều điều mà tôi không thể viết ra. Mặc dù một bức thư được giao cho một trong những con mèo đưa thư của Anko sẽ rất an toàn, nhưng ai đó vẫn có thể đọc nó tại điểm đến, ngay cả khi đó là vô tình. Ít nhất thì Cheryl sẽ đọc bất cứ điều gì tôi viết, nên tôi không thể tự mình kể lại chi tiết về sự cuồng nộ của Lydia. Tôi nên trực tiếp giải thích những điều đó thì hơn.
Tôi nhấp một ngụm rượu vang và nhận ra nó êm dịu một cách đáng ngạc nhiên. Hẳn ngài Lisa đã tự mình chọn lựa nó.
Tôi vẫn đang thưởng thức không khí đêm mát mẻ và lên kế hoạch cho bức thư của mình thì cảm nhận được sự có mặt của một người khác ở khu sân trong.
“Allen.”
“Cha.”
Tôi nói.
“Cha vẫn chưa ngủ sao?”
“Ừ, cha không ngủ được.”
Cha tôi, Nathan, đáp lời. Ông đang mặc một bộ samue thay cho đồ ngủ.
“Cha ngồi đây có phiền con không?”
“Dạ không ạ.”
Cha ngồi xuống đối diện tôi. Ngay cả từ góc nhìn của chính tôi, ông ấy vẫn là một người đàn ông điển trai.
“Cha dùng chút rượu vang không?”
Tôi hỏi và lấy một chiếc ly dự phòng từ trong giỏ.
“Cho cha một ly nhé.”
Tôi rót rượu cho ông. Sau đó, chúng tôi cụng ly chúc mừng, làm thêm một lần cạn chén chẳng nhớ nổi là lần thứ bao nhiêu trong đêm nay. Sau khi nhấp một ngụm, cha tôi giữ im lặng khi nhìn chằm chằm vào tôi.
“Có thứ gì trên mặt con sao ạ?”
Tôi bối rối hỏi. Nhưng tôi lại không cảm thấy gì khi lướt tay qua miệng và má mình.
“Cha chỉ đang nghĩ rằng giấc mơ của cha đã trở thành sự thật.”
Ông đáp lời cùng một nụ cười đượm buồn.
“Cha luôn muốn cùng con uống một ly, chỉ riêng hai cha con chúng ta.”
Tôi nhìn đi chỗ khác vì quá ngượng ngùng để trả lời. Để đánh lạc hướng bản thân, tôi cầm một cây bút lên và xoay xoay nó.
“Con đang viết thư cho ai đó sao?”
Cha tôi hỏi.
“À vâng, cho một người đàn em ở trường đại học ạ.”
Tôi đáp lời.
“Nhưng dường như con không thể quyết định chính xác nên viết gì.”
“Chuyện đó vẫn thường xảy ra mà. Cứ ngủ một giấc đi, rồi những từ ngữ sẽ đến với con thôi.”
tôi chậm rãi hỏi.
“Cha đang nói từ kinh nghiệm của mình sao?”
“Cha từng viết thư cho Ellyn suốt đấy chứ.”
Cha mẹ tôi nói rằng họ từng đi du lịch khắp lục địa. Sau đó, họ tìm thấy tôi và định cư ở Đông đô. Nhưng tôi nhớ mang máng rằng cha tôi đã thực hiện một số chuyến đi dài ngay cả sau khi ông đã trở thành một thợ chế tác ma pháp cụ.
À, phải rồi.
“Cha, cha có thể sửa đồng hồ không ạ? Đồng hồ bỏ túi của Lydia có vẻ như đang gặp trục trặc.”
“Cô bé có mái tóc dài màu đỏ thẫm, Lily thì phải, cũng đã hỏi cha cùng một điều tương tự lúc nãy.”
Ông đáp lời.
“Tiện thể con đưa luôn chiếc của con cho cha xem nào. Con bé cũng hỏi cha rất nhiều câu hỏi về các ma pháp cụ nữa. Nó là một cô gái tốt với một cái đầu thông minh đấy.”
“Thật vậy sao?”
Tôi đáp lời trong khi suy ngẫm rằng tốt hơn hết là không nên đề cập việc ông ấy đã trò chuyện với tiểu thư Lily Leinster.
Hai cha con lặng lẽ nhâm nhi rượu vang và nhắm cùng phô mai và đậu nướng, sự im lặng này lại rất dễ chịu chứ không hề gượng gạo. Một làn gió nhẹ làm xao động những hàng cây. Mùa hè sẽ sớm kết thúc thôi.
Khi nào thì Học Viện Hoàng Gia mới có thể mở cửa trở lại nhỉ? Mình sẽ phải hỏi thầy hiệu trưởng mới được.
Cha tôi đặt chiếc ly của mình xuống bàn và nói “Allen.” Nụ cười của ông ấy thật dịu dàng và bình thản, nhưng đã có những giọt nước mắt lấp lánh trong mắt ông.
“Con thực sự… thực sự đã trưởng thành rồi. Cha chưa từng mơ rằng đứa trẻ sơ sinh bé bỏng đó lại lớn lên thành một chàng trai tuyệt vời đến thế.”
“Bởi vì con là con trai của cha và mẹ mà.”
Tôi không khỏi đỏ mặt trước lời khen trực tiếp rồi từ tốn chối bỏ.
“Nếu trông con có vẻ đĩnh đạc, thì đó chắc chắn một trăm phần trăm là nhờ công lao nuôi dưỡng dạy bảo của cha mẹ cả thôi ạ.”
“Không, không đâu. Con đang đánh giá thấp bản thân đấy, Allen. Con vừa mới mạo hiểm tính mạng của mình và không chỉ cứu rất nhiều người, mà còn cứu cả mành đất Đông đô này nữa. Không phải ai cũng có thể làm được những điều đó đâu. Ellyn và cha muốn con biết rằng chúng ta tự hào về con. Dù vậy…”
Nét mặt cha tôi trầm xuống. Bóng tối càng bao trùm lấy thế giới khi mặt trăng giấu mặt vào trong mây.
“Cha là cha của con. Cha cần phải nói cho con biết cha, chúng ta cảm thấy thế nào.”
Từ tông giọng của ông, tôi đoán rằng đây mới là lý do thực sự khiến ông tham gia cùng tôi.
“Mặc dù cha sinh ra trong tộc sói, cha chẳng có tác dụng gì trong một trận chiến cả.”
Ông tiếp tục.
“Con biết điều đó rõ như cha thôi. Từ thuở nhỏ, thương thuật, thể thuật cho tới ma pháp cha đều dở tệ chẳng ra làm sao cả. Có khi Ellyn còn khỏe hơn cha đấy.”
Tôi biết điều đó. Mặc dù cha tôi là một trong số những thợ chế tạo ma pháp cụ tài ba nhất, ông không hề giỏi giang trong việc đao kiếm đẫm máu và cũng chẳng hề thích thú với bạo lực.
“Thứ duy nhất cha có thể làm tốt như bao người khác là đọc sách. Vì vậy, cha đã ngấu nghiến sách vở. Từ lịch sử, du ký, tiểu sử, chuyên luận kỹ thuật, bất cứ thứ gì con có thể gọi tên. Chúng đã dạy cha một số điều mà cha sẽ không bao giờ biết nếu không đọc chúng.”
Khi còn là một đứa trẻ, tôi đã tìm ra niềm vui đọc sách trong thư phòng của cha tôi. Tôi đã có những ký ức đẹp về việc kể những câu chuyện cổ tích và những giai thoại anh hùng mà tôi đã học được ở đó cho Caren nghe trước giờ đi ngủ.
Cha tôi nhìn thẳng vào mắt tôi. Ánh nhìn của ông chứa đựng sự đau xót mãnh liệt khi ông nói.
“Allen à, con được biết bao nhiêu người yêu mến, kính trọng. Con cũng sở hữu tài năng phi thường xuất chúng. Vương quốc ày rồi đây chắc chắn sẽ biến chuyển dữ dội… và cha không tin rằng con sẽ được để yên tự do tự tại trong khi điều đó diễn ra đâu.”
“Cha đang đánh giá con quá cao rồi.”
Tôi yếu ớt phản bác.
“Vương quốc có đầy những người giỏi hơn con nhiều.”
Tôi biết ít nhất hai thiên tài thực sự: Lydia Leinster và Tina Howard. Trong thời điểm hiện tại, tôi vẫn có thể giữ kịp tốc độ đẻ bước đi bên cạnh họ và thậm chí dẫn dắt họ tiến lên. Nhưng trong tương lai gần, họ sẽ bỏ xa tôi ở phía sau. Điều tương tự cũng đúng với Ellie, Lynne, Stella, Caren, và các đàn em cũ của tôi. Chưa bao giờ tôi cảm thấy bản thân mình tài năng hơn bất kỳ ai trong số họ.
Cha tôi nhìn đi chỗ khác và hạ thấp ánh nhìn.
“Trong suốt thời gian con nằm viện, cha và Ellyn đã được vô số người tới hỏi thăm về con. Tất cả họ đều lo lắng cho con, và hối hận về những hành động đối xử bất công với con trong quá khứ. Con có biết ngài Richard, Rolo, và Dag đã cúi đầu trước chúng ta bao nhiêu lần không? Ngay cả Nữ Công tước Lisa Leinster cũng nắm lấy tay Ellyn và xin lỗi trong nước mắt. Những người tinh ý đã nhận ra rồi, Allen à. Tộc thú nhân không đủ lớn để giữ chân con, con được định sẵn cho những điều vĩ đại.”
Sự im lặng là câu trả lời duy nhất tôi có thể đưa ra.
Cha tôi ngước lên.
“Nhưng cha cũng biết rằng.”
Với những giọt nước mắt lăn dài trên má, ông tiếp tục.
“Hầu hết những các bậc anh hùng đều ngã xuống và bỏ mạng trước khi đạt được mục đích cuối cùng của họ.”
Ánh trăng đổ xuống khu sân trong, rõ ràng là những đám mây đã tan đi.
“Cha biết chúng ta đã nói với con rằng con được đặt tên theo Lưu Tinh, vị anh hùng vĩ đại tộc sói đã chiến đấu trong Chiến Tranh Hắc Vương 200 năm trước. Ellyn và cha đều yêu thích những câu chuyện xưa về ngài ấy, và chúng ta đã hy vọng con sẽ trở thành một người như thế, giống như ngài ấy trước khi trở thành một huyền thoại.”
Lưu Tinh được cho là được mọi người yêu thương một cách toàn diện. Ngay cả kẻ thù của ông cũng tôn kính ông ấy. Tôi đã học được những câu chuyện đó khi còn là một đứa trẻ.
“Allen.”
Cha tôi thậm chí không còn cố gắng giấu đi sự đau đớn của mình trong tuyệt vọng để bày tỏ quan điểm.
“Cả Ellyn và cha chỉ mong sao con được sống một đời bình an, khỏe mạnh và hạnh phúc! Ngay cả tương lai Đại Thụ hay của cả tộc thú nhân chúng ta cũng không đáng để hy sinh con. Con không cần phải trở thành một huyền thoại. Thực sự con không cần đâu!”
Tôi không tin vào các vị thần, nhưng tôi không thể không cất lời cảm ơn họ vì đã cho tôi làm con của cha mẹ tôi, những người đã yêu thương tôi ngay cả khi chúng tôi không chung dòng máu. Tôi buộc bản thân phải nghẹn ngào thốt lên.
“Cha, con…”
Nhưng ngay lúc đó, tôi cảm nhận được luôn luồng ma lực mà tôi biết rõ nhất trên đời - mặc dù yếu hơn đáng kể so với những gì tôi đã quen. Một giọng nói nhẹ nhàng, nhưng không kém phần mãnh liệt, vang lên sau đó.
“Xin hãy thứ lỗi cho con vì đã đường đột cắt ngang câu chuyện của hai người.”
Lydia sải bước ra khu sân trong và đứng bên cạnh tôi. Cô ấy thậm chí còn chẳng buồn xỏ giày. Nhìn thẳng vào cha tôi, và chỉ nhìn cha tôi, cô ấy nói.
“Con không thể trách bác vì đã lo lắng, thưa bác. Con thừa nhận rằng Allen và con đã xông pha qua nhiều chiến trường khốc liệt trong bốn năm qua, và cậu ấy đã chịu thương tích trong vài lần như vậy. Tất cả những điều đó đều là do sự bất tài vô dụng của con. Con thành thật xin lỗi bác.”
“Lydia!”
Tôi phản bác.
“Điều đó không…”
“Trật tự nào!”
Người tiểu thư quý tộc mang mái tóc đỏ thẫm gắt lên và ra hiệu cho tôi giữ im lặng bằng một bàn tay gầy gò. Thế rồi cô ấy tiếp tục.
“Allen đã cứu mạng con. Con từng chìm trong bóng tối mịt mù. Con thậm chí còn không biết làm thế nào để bước đi. Nhưng kể khi con gặp cậu ấy, lần… lần đầu tiên trong đời, con đã có thể tiến về phía trước. Thưa bác.”
Trước sự bàng hoàng của cha tôi và cả tôi, Lydia - con gái lớn của Công tước Leinster - đã quỳ gối trước mặt ông ấy và chắp hai tay lại như thể đang cầu nguyện.
“Lần này, con sẽ đánh đổi cả mạng sống của mình để giữ cho Allen được an toàn. Vì vậy… Vì vậy xin bác! Hãy ban cho chúng con lời chúc phúc để tiếp tục cùng nhau bước đi. Xin bác. Con khẩn cầu bác.”
Giọng cô ấy trở nên khàn đặc, và những giọt nước mắt rơi xuống làm ướt đẫm mặt đất.
“Con không thể bước thêm một bước nào nữa nếu chỉ có một mình. Không một bước nào cả.”
Tôi đứng dậy và nắm lấy hai tay Lydia. Sau đó, tôi giúp cô ấy đứng lên và ôm lấy bờ vai cô ấy. Cô ấy thúc thít khóc trên ngực tôi.
“Cha.”
Tôi gật đầu với ông.
“Cảm ơn cha. Con thực sự tự hào vì được làm con của cha mẹ. Nhưng… Nhưng con sẽ ổn thôi. Những bài học cha mẹ dạy sẽ luôn luôn khắc sâu trong trái tim con. Con sẽ không lạc lối đâu.”
“Allen… ”
“Chị Lydia không phải là người duy nhất đâu ạ.”
Một giọng nói mới ngắt lời.
“Tina? Lily?”
Tôi bàng hoàng thốt lên.
Thêm hai cô con gái của các công tước, cũng diện những bộ váy ngủ, đã xuất hiện từ đằng sau một chiếc cột của ngôi nhà. Cũng như Lydia, Tina đang đi chân trần ra khu sân trong. Khi đến được trung tâm khu vườn, em ấy quay lại và nói.
“Lily, nhờ chị đấy.”
“Có tôi đây!”
Lily vẫy mạnh hai tay, và những bông hoa lửa lan toả ra. Chúng bao quanh toàn bộ khu sân trong rồi tạo thành một kết giới xung quanh nó.
Tina vung tay phải lên không trung. Ma lực hùng hậu đập liên hồi như một trái tim khi vô số những bông hoa băng giá đang phản chiếu lấp lánh ánh trăng đêm.
“Cái này là…”
Cha tôi không khỏi bị choáng ngợp trước cảnh tượng đó.
Chẳng phải đây là kết giới thử nghiệm mà mình mới viết lúc nãy sao?
Tôi bắn một ánh nhìn về phía Lily, và cô hầu gái mỉm cười một cách xinh đẹp.
Thiệt tình chứ.
Tina ép tay trái lên ngực mình.
“Mới chỉ vài tháng trước thôi, con thậm chí không thể thi triển một phép thuật nào cả.”
Em ấy thú nhận với cha tôi.
“Con đã cố gắng và cố gắng và cố gắng suốt từ lúc con có thể nhớ được… nhưng nó chẳng tạo ra sự khác biệt nào. Con đã tỏ ra vui vẻ ở nhà, nhưng bên trong, con đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng. Con đã đầu hàng trước việc không bao giờ học được cách sử dụng ma thuật, mặc dù sinh ra trong một gia tộc công tước.”
Người tiểu thư quý tộc trẻ tuổi mang mái tóc bạch kim tự giễu chính mình.
Tôi thậm chí không thể hình dung được em ấy đã phải chịu bao nhiêu áp lực với tư cách là một đứa con gái khiếm khuyết ma thuật của một công tước. Lydia cắm chặt móng tay vào ngực tôi. Hẳn cô ấy hiểu rõ điều đó hơn ai hết.
Rồi một tiếng cười khẽ vang lên, và khuôn mặt của Tina bừng sáng.
“Đúng vào lúc tuyệt vọng nhất ấy, con đã tình cờ gặp chị Lydia tại một buổi dạ hội ở Vương đô, và cô ấy đã kể cho con nghe về thầy Allen. [Chị có một người cộng sự tuyệt vời nhất trên đời!] là cách chị ấy đã diễn đạt.”
Tina dừng lại môt chút.
“Và chị ấy đã đúng.”
Em ấy đứng thẳng lưng hơn, dáng vẻ ấy giờ đây trông thật trưởng thành và uy nghi.
“Con từng bị gọi là ‘đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Howard’!”
Cô ấy tiếp tục bằng một giọng nói run rẩy.
“Và thầy Allen… Thầy ấy đã cho con ma thuật thực sự. Con không bao giờ có thể báo đáp thầy ấy cho đủ. Ngay cả bây giờ, đôi khi con vẫn thức dậy vào ban đêm và tự hỏi liệu tất cả điều này có phải là một giấc mơ hay không. Nhưng… Nhưng con vẫn chưa làm được một điều gì cho thầy ấy để báo đáp cả! Và không chỉ riêng con, Ellie, Lynne, và chị gái con cũng cảm thấy như vậy. Thưa bác, con nhận ra đây là một yêu cầu ích kỷ, nhưng xin bác… xin bác!… làm ơn hãy cho con, cho chúng con có cơ hội và thời gian để được báo đáp những ân tình này cho thầy ấy được không ạ?”
Những tinh thể tuyết dao động dữ dội đồng điệu với cảm xúc của Tina. Tôi giữ chúng trong tầm kiểm soát bằng một cái vẫy tay phải để chúng không lấn át kết giới mà Lily đang bận rộn củng cố.
Cha tôi tháo kính ra và lau nước mắt.
“Tiểu thư Lydia Leinster, tiểu thư Tina Howard.”
“Vâng?”
Cả hai tiểu thư quý tộc đều đáp lời. Lydia ngẩng đầu lên, và Tina cũng căng thẳng khi họ chờ đợi những gì ông sẽ nói tiếp theo.
Cha tôi đứng dậy khỏi ghế và cúi đầu thật thấp.
“Từ nay về sau, xin gửi gắm đứa con trai này của ta cho hai vị tiểu thư chăm sóc. Nó thường không biết giới hạn của bản thân, tôi tự hỏi nó thừa hưởng điều đó từ ai nữa, nên xin hãy ngăn nó lại khi nó hành động dại dột. Các ngài có sự cho phép của tôi để mạnh tay một chút đấy.”
“Ch-Cha?!”
Tôi bối rối thốt lên.
Trong khi đó, Lydia và Tina đứng ngây người ra với bàn tay che miệng. Khi ý nghĩa từ những lời của ông ngấm vào đầu họ, nụ cười liền bừng sáng trên khuôn mặt họ, và họ cùng đồng thanh một tiếng reo hò hân hoan.
“Rất sẵn lòng ạ!”
“Thưa cha.”
Lydia nói thêm trong khi liếc nhìn Tina,
“Chúng con sẽ ổn dù không có Nấm Lùn. Con có thể tự mình chăm sóc cậu ấy.”
“Cái gì?! C-Chị sẽ không thể đưa ra lời tuyên bố đó lâu nữa đâu!”
Tina bước hừng hực tới trước mặt cô ấy.
“Em sẽ sớm đuổi kịp chị! Trước cả khi chị kịp nhận ra đấy!”
“Sớm thôi sao?”
Lydia trưng ra bộ mặt bối rối giả trân.
“À, ý em là trong 1000 năm nữa chứ gì. Chà, cứ cố hết sức đi nhé.”
Tina nghiến răng ken két vì tức giận.
“Chị chỉ là một kẻ mít ướt to xác nếu không có thầy Allen mà thôi!”
“Nói lại lần nữa xem nào.”
“Em nói đấy thì sao nào!”
Hai cô con gái của công tước bắt đầu lao vào vật lộn với nhau. Trong khi tôi than thở trước kết quả đã có thể đoán trước này, lớp kết giới bắt đầu tan biến. Đôi môi của Lily chuyển động thành một lời thầm thì không tiếng.
“Cậu nợ tớ một lần đấy nhé.”
“Giống hệt như trong huyền thoại vậy.”
Cha tôi nhận xét và cười khúc khích.
Tôi ngước lên trong bối rối và thấy ông đang dịu dàng nhìn lại tôi.
“Lưu Tinh có hai người hầu cận: Tuệ Tinh và Nguyệt Nha. Và huyền thoại kể rằng hai người họ cũng từng lập lời thề ước với cha mẹ nuôi của ngài ấy rằng họ sẽ giữ cho ngài ấy an toàn.”
Sau một khoảng dừng ngắn, ông nói thêm.
“Dẫu lời hứa đó đã không được giữ trọn, nhưng cha có niềm tin rằng tất cả các con sẽ làm cho nó thành công.”
***
Thân gửi người Tự xưng là ‘Người Bình Thường’.
Chào Teto. Dạo này em thế nào rồi?
Để anh đoán xem em sẽ nói gì tiếp theo nhé: “Anh thực sự đã làm quá rồi đấy, Allen. Đây là lần thứ mấy rồi hả?”
Xin đừng giận nhé. Anh không thể cưỡng lại được. Và Lydia cùng anh đều ổn cả, nên đừng lo lắng cho bọn anh.
Cảm ơn em vì đã bảo vệ em gái Caren của anh trên chuyến hành trình giữa Tây đô và Vương đô. Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, em ấy sẽ là đàn em của em vào năm tới đấy. Xin hãy chăm sóc em ấy nhé.
Anh đã đọc thư của em rồi, nhưng có thật là tất cả mọi người đang làm vệ sĩ tạm thời cho Cheryl không vậy? Nếu vậy thì, bằng mọi giá, hãy từ chức ngay đi! Anh viết điều này vì muốn tốt cho em thôi đấy. Trừ khi em muốn bị đau dạ dày do căng thẳng quá độ?
Cô ấy thành thật, tận tụy trong việc chấn chỉnh những điều sai trái, và đầy quyết tâm… có lẽ là hơi quá quyết tâm. Nhưng để anh nói rõ ràng hơn nhé: trong thời gian bọn anh ở Học Viện Hoàng Gia, Cheryl đã phá hủy nhiều tòa nhà hơn cả Lydia đấy. Hãy tưởng tượng cơn đau đầu mà anh đã phải xử lý và đưa ra lựa chọn sáng suốt đi nhé.
Việc tái thiết đường sắt dường như đã gặp phải một trục trặc, nhưng hãy gặp nhau ở Đông đô nhé. Em sẽ không gặp khó khăn gì trong việc tìm nơi gia đình anh sống đâu, chỉ cần nhắc đến tên anh ở các quận thú nhân là được.
Hãy nhắn với tất cả những người khác trong khoa là hãy tự chăm sóc bản thân và tránh xa rủi ro nhé.
Thân ái,
Allen
(Người duy nhất trong khoa của chúng ta có thể thực sự tự gọi mình là ‘bình thường’.)
Tái bút: Đừng lo lắng về Gil. Anh sẽ nghĩ ra cách giải quyết êm đẹp chuyện này.
