Dịch: Fan of Rem
Edit: Peter Fukuba
==========================================
“Hừm… Không thuận lợi lắm nhỉ…”
Tôi càm ràm một mình khi nằm ườn trên ghế sofa và thử nghiệm một công thức ma pháp mới.
Hiện tại, tôi đang ở trong một phòng bệnh riêng của bệnh viện lớn nhất Đông đô với thanh Câu Hồ Kiếm cùng Ngân Hoa Trượng được đặt trên chiếc ghế bên cạnh giường. Ba ngày đã trôi qua kể từ khi cuộc nổi dậy nhà Algren kết thúc, và trong khi tôi dưỡng bệnh, cuộc sống ở Đông đô đang dần trở lại bình thường. Các học trò, em gái và cha mẹ tôi đang ra ngoài để giúp tái thiết các khu phố của thú nhân đã bị tàn phá trong cuộc chiến.
Một chú cáo nhỏ với dải ruy băng màu tím buộc quanh cổ - Lôi Hồ Atra, một trong Bát Đại Tinh Linh - đang ngủ say trên đùi tôi. Cô bé bị kẹt trong hình dạng này trong khi chờ ma lực của mình phục hồi. Tôi vuốt ve cô bé khiến đôi tai cùng chiếc đuôi của cô bé cử động một cách vui vẻ.
Làn gió hè dễ chịu thoảng qua cửa sổ đang mở mang theo âm thanh của những giọng nói reo hò vui vẻ.
“Mình ước gì mình có thể giúp một tay.”
Tôi lầm bầm thán phiền.
“Không đời nào!”
Một câu trả lời tươi sáng, lanh lảnh vang lên.
“Mọi người đều đồng ý rằng cậu cần phải nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe, dù cậu có thích hay không! Nên hiện tại, Allen, công việc của cậu là ở lại đây và dưỡng sức cho đàng hoàng!”
Tôi quay ra phía cửa ra vào đang mở và thấy một thiếu nữ lộng lẫy mang một dải ruy băng màu đen trên mái tóc màu đỏ thẫm tuyệt đẹp cùng một chiếc kẹp tóc hình hoa ở phía trước đầu. Cô ấy đang xách một giỏ đựng đồ giặt và mỉm cười rạng rỡ với tôi.
Đây là Lily Leinster, hầu gái thứ ba của Đội Hầu Gái nhà Leinster. Cô ấy cũng là con gái của Phó Công tước Leinster, điều đó có nghĩa là cô ấy là chị họ của Lydia - người cộng sự đang trải qua cuộc kiểm tra y tế của tôi vào lúc này - và em gái của Lydia là Lynne, một trong các học trò của tôi. Trang phục của cô ấy gồm một chiếc áo khoác màu đỏ thẫm nhạt mang hoa văn những mũi tên đan xen đến từ một vùng đất phương Đông, một chiếc váy dài và đôi bốt da. Cô ấy trông rất đáng yêu trong bộ trang phục đó… nhưng cô ấy hoàn toàn không giống một hầu gái chút nào.
Lily sải bước vào phòng và đặt chiếc giỏ giặt lên bàn cạnh giường rồi giơ ngón tay trỏ bên phải lên và tiếp tục một cách vui vẻ.
“Nhớ đấy, Allen, tớ lớn tuổi hơn cậu đấy. Và cậu cần phải lắng nghe người lớn tuổi hơn mình.”
“Ngay cả khi người lớn tuổi đó đã bị lạc và khóc lóc thảm thiết trong lần đầu tiên chúng ta gặp nhau à?”
Tôi gặng hỏi. Tôi đã làm quen với Lily năm năm trước, khi tôi còn theo học tại Học Viện Hoàng Gia, và Lydia đã mời tôi đến Nam đô cho kỳ nghỉ hè. Tại nhà ga, tôi đã chạm mặt một cô gái, dù lớn hơn tôi hai tuổi, đang lạc đường và trải qua một cuộc phiêu lưu nhỏ cùng nhau. Tôi đã tặng cô ấy chiếc kẹp tóc làm kỷ niệm cho dịp đó. Và không cần phải nói, Lydia đã nổi trận lôi đình khi chúng tôi đến dinh thự Leinster vào tối hôm đó.
Một sự thay đổi ngoạn mục diễn ra trên khuôn mặt Lily.
“Đ-Đó chỉ là…”
Cô ấy loay hoay tìm lý lẽ để phản đối.
“Tớ đã dành toàn bộ thời gian của mình ở lãnh địa phó công tước, nên tớ không quen với Nam đô, và… Ấy! Cậu không biết rằng cậu phải đối xử dịu dàng hơn với đàn chị sao?!”
Cô ấy bĩu môi và ngồi xuống bên cạnh tôi, theo sau đó là một hương thơm của những bông hoa phương Nam và những kỷ niệm thân thương mà nó gợi lại.
“Dù sao đi nữa…”
Tôi nói,
“Tớ rất kinh ngạc khi cậu thực sự trở thành một hầu gái đấy. Giấc mơ trở thành hầu gái của cậu sắp thành hiện thực rồi.”
Lily phổng mũi tự hào và đắc ý cười, sự bực bội vừa rồi đã bị cô ấy ném ra đi.
“Dĩ nhiên rồi!”
Cô ấy tuyên bố.
“Và một ngày nào đó, tớ sẽ trở thành hầu gái trưởng!”
“Chúc cậu may mắn. Mặc dù tớ nghĩ rằng cậu sẽ cần phải kiếm cho mình một bộ đồng phục hầu gái trước đã.”
Người chị lớn của tôi thốt lên một tiếng kêu kinh ngạc và bật ngửa ra sau với hai tay áp chặt vào bộ ngực nảy nở của mình.
Thật là một phản ứng thú vị. Phần còn lại của đội hầu gái hẳn phải rất yêu quý cô ấy, đặc biệt là Anna.
Trong khi tôi chìm đắm trong sự suy nghĩ đó, Lily bật dậy và bắt đầu đấm túi bụi vào tay tôi.
“Allen!”
Cô ấy nức nở.
“Cậu thật sự! Là! Đồ! Xấu! Xa!”
“Ui!”
Tôi phản đối.
“Đau đấy nhé.”
Cùng với một tiếng "Hứ" thật lớn, Lily khoanh tay lại và quay mặt đi khỏi tôi. Tôi không khỏi vui khi thấy cô ấy vẫn không hề thay đổi.
Tôi ngoắc ngón tay trỏ bên phải để phóng công thức ma pháp mà tôi đã triển khai lúc trước vào không trung trước mặt chúng tôi.
“Waaaaa!”
Lily thốt lên.
“Thật lộng lẫy! Nó là cái gì thế?”
“Công thức này đến từ Hỏa Ma…à không, ý tớ là, Song Thiên Linaria Etherheart.”
Tôi giải thích.
“Mặc dù đây chỉ là một phiên bản đơn giản hóa của tớ.”
Đôi mắt Lily mở to ra. Linaria Etherheart là nữ kiếm sĩ và pháp sư vĩ đại nhất trong lịch sử loài người. Cô ấy cũng là hậu duệ của một trong những phù thủy cuối cùng. Tôi đã gặp huyền thoại cổ xưa đó bên trong một di tích trên biển Tứ Hùng, cũng là nơi cô ấy đã gửi gắm Atra cho tôi chăm sóc.
“Tớ đã hứa với cô ấy rằng tớ sẽ giữ an toàn cho Atra.”
Tôi vuốt ve đầu chú cáo nhỏ và nói. Chiếc nhẫn trên ngón tay đeo nhẫn bên phải của tôi lóe sáng lên.
“Nhưng… tớ đã thất hứa. Atra chỉ quay trở lại với chúng ta vì cô bé có sự giúp đỡ từ các đại tinh linh bên trong Lydia và Tina - Hỏa Lân và Băng Hạc. Tớ không thể trông chờ vào một phép màu khác như thế nữa. Tớ cần phải trở nên mạnh mẽ hơn.”
“Allen…”
Lily nói.
“Oái!”
Tôi bất ngờ kêu lên khi cô ấy bất ngờ giật mạnh tay tôi và kéo đầu tôi gục xuống đùi cô ấy.
“Không sao đâu mà.”
Lily lầm bầm và dịu dàng vuốt ve tóc tôi.
“Cậu đã làm tất cả những gì có thể rồi, cậu đã làm nhiều hơn những gì cậu nên làm nữa. Mọi người đều biết điều đó. Nên đừng vội vã. Ngay cả khi cậu không thể tự mình làm việc này, tất cả mọi người có thể cùng nhau vượt qua. Dù sao thì, cậu có một hầu gái vừa dễ thương vừa mạnh mẽ vô địch thiên hạ này ở bên cạnh mà! Cậu có hiểu không đấy? Nếu hiểu thì cất tiếng lên xem nào!”
Atra tỉnh dậy và bắt đầu cọ quậy trên bụng tôi. Đôi mắt tròn xoe màu vàng kim của cô bé nhìn vào mắt tôi.
“Tớ sẽ ghi nhớ điều đó.”
Tôi cuối cùng đáp lời.
“Nên là như thế. Và điều đó cũng áp dụng cho cả em nữa đấy, Atra.”
Một tiếng kêu thánh thót đáng yêu đáp lại, theo sau là tiếng đập đuôi lia lịa. Có vẻ như Lily và Atra là những người bạn rất thân thiết.
Tôi ngồi dậy, kéo theo đó là một tiếng kêu phản đối từ người chị lớn của mình.
“Thưa Điện Hạ.”
Tôi thông báo cho cô ấy,
“Các tiểu thư trẻ tuổi không nên quá đỗi phóng khoáng với đùi của mình như thế đâu.”
“Cậu không được phép gọi tớ như thế!”
Cô hầu gái nhõng nhẽo lên.
À, mình suýt quên mất.
“Lily.”
Tôi nói.
“Gì thế, quý ngài gia sư xấu xa?”
Cô ấy hờn dỗi đáp lời.
“Cảm ơn cậu.”
Mắt Lily chớp chớp rồi mở to ra. Cuối cùng, cô ấy thốt lên một tiếng “Hể?” ngơ ngác.
“Lynne đã kể cho tớ nghe cậu đã làm rất nhiều điều cho Lydia trong khi tớ đi vắng. Tớ không nghĩ liệu cô ấy có thể cầm cự được nếu không có cậu. Tớ thực sự rất biết ơn.”
Người cộng sự của tôi rất mạnh mẽ, một người hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu Kiếm Nương. Tuy nhiên, về mặt cảm xúc, cô ấy có thể mong manh dễ vỡ như bất kỳ thiếu nữ trẻ tuổi nào khác ở độ tuổi của chúng tôi, dù cô ấy có cố gắng giả vờ đến mức nào đi chăng nữa.
Trong một khoảnh khắc, Lily không khỏi chết lặng. Thế rồi cô ấy nắm lấy tay tôi trong tay cô ấy.
“Allen.”
Cô ấy nói.
“Tớ đã không làm điều gì đặc biệt cả. Ý tớ là, đúng là tớ rất mến Lydia. Nhưng Lynne cùng tớ không phải là những người duy nhất để mắt chăm sóc cô ấy. Đội Hầu Gái, mọi người trong nhà, và phu nhân đều ở đó vì cô ấy. Và điều quan trọng nhất là, cô ấy đã có cậu.”
“Nhưng tớ đã không làm bất kỳ…”
“Cậu có làm!”
Tông giọng của Lily thể hiện một sự nghiêm túc một cách bất thường. Có lẽ đây chính là bản chất thật sự tiểu thư Lily Leinster của cô ấy.
“Sau khi chúng tớ nghe tin về cuộc nổi dậy, Lydia đã không buông tay khỏi chiếc đồng hồ bỏ túi cùng dải ruy băng của cậu dù chỉ là một khoảnh khắc! Cậu đã giữ cho trái tim cô ấy được an toàn!”
Tôi nhìn vào ánh mắt cô ấy và nở một nụ cười dịu dàng.
“Tớ thực sự hy vọng là vậy. Cậu làm ơn đừng kể với ai về cuộc trò chuyện này nhé.”
“Dĩ nhiên rồi!”
Cô ấy líu lo.
“Đó sẽ là bí mật của hai chúng ta!”
Chúng tôi trao nhau một cú gật đầu. Tôi sẽ mang chuyện này xuống mồ, sẽ thật là xấu hổ nếu Lydia mà phát hiện ra.
“Có chuyện gì ở đây thế này?”
Một giọng nói băng giá cắt ngang.
Lily và tôi sợ hãi quay ra phía cửa ra vào. Đứng ở đó là một thiếu nữ đang mặc một trong những chiếc áo sơ mi màu trắng của tôi bên ngoài bộ đồ ngủ và đang siết chặt một chiếc đồng hồ bỏ túi. Cô ấy thật xinh đẹp, mặc dù cô ấy đã sút cân và mái tóc màu đỏ thẫm mới cắt ngắn gần đây của cô ấy vẫn cần được tỉa tót lại. Lydia Leinster, Kiếm Nương, là trưởng nữ của vị công tước cai trị phía Nam Vương quốc chúng tôi. Và kể từ khi cô ấy và tôi nhập học tại Học Viện Hoàng Gia, chúng tôi đã là một cặp đôi không thể tách rời.
“Tay.”
Lydia lầm bầm trong khi đóng đinh tôi bằng một ánh nhìn nồng nặc sát khí.
“Cái gì cơ? À.”
Tôi nhớ ra rằng mình đã nắm tay Lily suốt từ nãy đến giờ và vội vàng buông ra, hành động đó cũng kéo theo một tiếng “Ơơơ…” phản đối nho nhỏ.
Lydia liếc nhìn cô hầu gái và nói.
“Lily, đi pha trà đi.”
“Có ngay đây ạ!”
Lily đáp lời và đứng dậy với một tiếng cằn nhằn nhẹ, nhưng rồi cô ấy suy ngẫm một lúc rồi xoa đầu cả tôi lẫn Atra.
“Lily!”
Lydia gắt lên.
“Vậy thì, tớ sẽ quay lại trong chớp mắt thôi!”
Cô hầu gái gần như reo lên và cười khúc khích khi tháo chạy khỏi phòng. Điều đó để lại tôi, chú cáo nhỏ đang mơ màng trên đùi tôi, và một Lydia đang hờn dỗi.
Vậy thì, làm thế nào để mình thoát khỏi vụ này đây?
“Đừng có phàn nàn nếu một ngày nào đó cậu thức dậy với một thanh kiếm cắm xuyên qua người nhé, cái đồ lăng nhăng bắt cá hai tay này.”
Cô ấy càm ràm.
“Tớ tin vào sự trong sạch của chính mình.”
Tôi lên tiếng.
“Cấm cãi!”
Lydia gắt lên rồi bĩu môi khi ngồi xuống bên cạnh tôi và ép vai cô ấy vào vai tôi.
“Thật sự đấy. Cậu không nhớ rằng cậu là hầu cận riêng của tớ, không phải của ai khác sao…”
Lydia ghé lại gần tôi, ngửi ngửi, rồi lại nheo mắt lại.
“Nói cho tớ biết, tại sao cậu lại có mùi nước hoa của Lily?”
“À thì, cậu biết đấy.”
Tôi đáp lời.
“Cô ấy ngồi cạnh tớ, nên…”
“Đồ dối trá.”
Lydia tuyên bố bằng một tông giọng không chấp nhận sự tranh cãi. Ánh nhìn ấy rõ rằng là không cho phép tôi lên tiếng.
Tôi đã học được rằng những lời bào chữa thường có xu hướng phản tác dụng vào những lúc như thế này, nên tôi thi triển một phép thuật lơ lửng lên Atra và vỗ nhẹ vào phần đùi vừa mới để trống của mình. Quý cô bướng bỉnh đặt đầu cô ấy lên đó.
“Đừng nghĩ rằng điều này sẽ giúp cậu thoát tội đấy.”
Cô ấy nói nhanh.
“Mặc dù tớ sẽ khen ngợi cậu vì đã trao cho chủ nhân của cậu những gì cô ấy muốn.”
“Ồ, ra là cậu muốn điều này à?”
Tôi trêu chọc.
“Xin lỗi?! Dĩ nhiên là tớ muốn rồi!”
“Ưm… Cậu có thật sự cần phải giận thế không?”
“Vậy thì cậu cần phải tinh ý hơn. Nè?”
Lydia lại trao cho tôi một ánh nhìn khác.
Mong muốn của Điện Hạ là mệnh lệnh của tôi.
“Các bác sĩ đã nói gì vậy?”
Tôi lướt các ngón tay qua mái tóc đã mất đi độ bóng mượt của cô ấy.
“Có vẻ tớ không sao.”
cô ấy đáp lời một cách đắc ý.
“Và tớ sẽ được xuất viện cùng ngày với cậu.”
“Tớ hiểu rồi.”
Tôi chậm rãi nói.
Nếu các bác sĩ không nhìn thấy điều gì bất thường, điều đó chỉ có nghĩa là họ đã thất bại trong việc tìm ra cội nguồn của vấn đề… mà chính tôi cũng không thể đoán ra nó là gì. Trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc nổi dậy, chấp pháp giả Lev đã biến hình thành con quái vật Hải Châm và tấn công Đông đô. Tôi đã liên kết ma lực với Lydia và với Tina Howard, người không có mặt ở đây vào lúc này, để thi triển đại ma pháp Thiểm Lôi nhằm hạ sát con quái vật và cứu lấy thành phố. Tina đã vượt qua trận chiến mà không bị tổn hại gì, trong khi tôi gục ngã vì kiệt sức về cả thể chất lẫn tinh thần - hậu quả của việc phớt lờ các giới hạn của bản thân quá nhiều lần. Và Lydia…
“Đừng nhìn tớ như thế.”
Cô ấy vừa nói vừa vươn tay lên chạm vào má tôi.
“Không có gì phải lo lắng đâu.”
Tôi siết chặt tay cô ấy mà không nói một lời nào.
Lydia đang trải qua một dạng cạn kiệt ma lực nghiêm trọng, nó làm hạn chế khả năng ma thuật của cô ấy ở mức chỉ thi triển các ma thuật cường hóa thể chất nhẹ. Lượng ma lực dự trữ của cô ấy hiện tại còn ít hơn của tôi, trong khi của tôi thì vốn đã dưới mức trung bình. Các bác sĩ đã tuyên bố đây là một triệu chứng tạm thời, gây ra bởi việc cô ấy lạm dụng sức mạnh ma lực quá mức, mặc dù tôi vẫn thấy khó có thể tin vào chẩn đoán của họ.
Người bị xáo trộn nhiều nhất bởi kết quả của cuộc kiểm tra đầu tiên không phải là chính Lydia, mà là Tina và hầu gái riêng của Tina, Ellie Walker. Lynne và em gái tôi, Caren, cũng đã bị chấn động. Việc nhìn thấy tất cả họ đều lo lắng như thế nào đã giúp chị gái của Tina, tiểu thư Stella Howard, và tôi giữ được sự bình tĩnh. Tôi không nghĩ mình có thể làm được điều đó nếu ở trong hoàn cảnh khác. Nếu Lydia không bao giờ lấy lại được quyền kiểm soát ma thuật của mình, vậy thì…
Một cú nhéo vào má kéo tôi ra khỏi những suy ngẫm của mình.
“Đồ ngốc.”
Lydia nói.
“Tớ không thể hạnh phúc hơn được đâu. Ý tớ là, cuối cùng, cuối cùng thì tớ cũng được giống hệt như cậu. Tớ thừa nhận rằng điều đó không phải lúc nào cũng dễ dàng, nhưng tớ có cậu ở đây cùng tớ. Vì vậy, có gì phải lo lắng cơ chứ?”
Sau một nhịp dừng kéo dài, cô ấy hỏi.
“Có phải cậu không thích tớ khi không có ma thuật không?”
“Tớ không nghĩ đó là một câu hỏi công bằng đâu.”
Tôi đáp lời.
“Nói cho tớ biết đi!”
Lydia bắt đầu nhõng nhẽo, cọ quậy trên đùi tôi như một đứa trẻ nhỏ. Atra tỉnh dậy và cũng bắt chước cô ấy trong khi lơ lửng giữa không trung.
Thật là hết nói nổi.
Tôi ấn Lydia nằm xuống trở lại, nhìn chằm chằm vào mắt cô ấy và lầm bầm.
“Có ma thuật hay không thì cậu vẫn là Lydia. Tớ sẽ luôn luôn thích cậu.”
“Nên như thế đi.”
Cô ấy cười khúc khích.
“À, nhưng việc không thể thi triển các phép thuật trị liệu sẽ là một vấn đề đấy.”
“Cũng đúng. Cậu chiến đấu ở cự ly gần, nên…”
“Đó không phải là ý tớ!”
Lydia cắt ngang, cố ấy ngồi dậy và ấn trán mình vào trán tôi. Thế rồi cô ấy nhắm mắt lại và nắm lấy tay phải của tôi trong cả hai tay cô ấy.
“Tớ sẽ không thể chữa lành cho cậu ngay lập tức khi cậu bị thương. Và cậu thì lúc nào cũng hành động một cách liều lĩnh.”
“Và cậu thì không à?”
Tôi vặn lại.
“Miễn là tớ ở bên cậu, không ai trên toàn thế giới có thể đánh bại hay làm tổn thương tớ. Điều đó sẽ không thay đổi, ngay cả khi tớ không bao giờ có thể thi triển một phép thuật nào nữa! Tớ nói có sai không?”
Tôi thở dài và thừa nhận.
“Không, cậu đúng đó.”
Lydia rạng rỡ và nở một nụ cười mãn nguyện.
“Một khi chúng ta ra khỏi bệnh viện, cậu nên nhờ cha tớ xem qua chiếc đồng hồ của cậu.”
Tôi gãi gãi má.
“Và cậu nên chải chuốt lại mái tóc của mình nữa. Nó rất đẹp, sẽ thật là đáng tiếc nếu cứ để nó như thế.”
“Đúng vậy. Tớ cần phải nuôi nó dài ra trở lại, xét đến việc ai đó phát cuồng vì tóc dài. À, và cậu sẽ là người chải chuốt cho nó đấy.”
“Hả, thật à, tớ…”
“Tớ sẽ không để ai khác chạm vào nó đâu.”
“Chà, Điện Hạ chắc chắn là rất thích đưa ra những yêu cầu phi lý nhỉ.”
“Chỉ với một mình cậu thôi.”
Rõ ràng là tôi không thể thắng trong cuộc tranh luận này. Đã đến lúc phải đổi chủ đề rồi.
“Nhân tiện…”
tôi nói.
“Về dải ruy băng tớ đã gửi cho cậu ở Nam đô…”
Một tiếng kêu thảm thiết từ Lydia đã dìm hết phần còn lại trong câu nói của tôi.
“X-Xấu quá đấy.”
Cô ấy càm ràm một cách hờn dỗi.
“Đừng có gợi lại chuyện đó. V-Và dù sao đi nữa, cậu cũng làm mất cây gậy của tớ rồi, nhớ chứ?”
Rõ ràng là cô ấy cảm thấy có lỗi về việc đã thiêu rụi dải ruy băng.
Atra đáp xuống chiếc sofa giữa hai chúng tôi và cuộn tròn lại. Trong khi cả hai chúng tôi vuốt ve cô bé, tôi quyết định hỏi câu hỏi hóc búa đang đè nặng trong lòng.
“Tớ nghe kể rằng cậu đã mất kiểm soát cho đến khi cậu chiến đấu với các cô gái, và họ đã giúp cậu tỉnh táo lại. Điều đó có đúng không?”
Sau một khoảng im lặng ngượng ngùng, Lydia thừa nhận.
“Điều đó đúng một nửa thôi. Còn về một nửa còn lại…”
Cô ấy giơ mu bàn tay phải của mình lên, nơi không còn mang ấn ký của Hỏa Lân nữa. Theo như Atra, đại tinh linh đã chìm vào một giấc ngủ sâu.
“Tớ có thể nghe thấy giọng nói của một cô gái đang tha thiết gọi tớ. [Đừng lo lắng] cô ấy nói. [Đứa trẻ yêu quý của chúng ta vẫn còn sống. Lẽ ra cô phải cảm nhận được cậu ấy chứ.] Thật kinh ngạc, đúng không? Những lời nói ngắn gọn và đơn giản đó giống như ánh sáng, một tia sáng duy nhất đâm xuyên qua màn đêm đen như mực. Đó là một cảm giác vô cùng chân thực. Tớ sẽ không bao giờ quên nó chừng nào tớ còn sống, và ngay cả trong kiếp sau của tớ nữa.”
“Vậy ra, suốt thời gian qua, Hỏa Lân đã cố gắng giúp cậu để…”
“Được rồi! Cuộc trò chuyện nghiêm túc đến đây là hết!”
Lydia tuyên bố.
“Hãy để dành tất cả những thứ đó cho đến sau khi chúng ta ra viện! Cậu đã đưa cho mẹ tớ cây súng ma pháp Lalannoy cùng với huy hiệu Giáo Hội rồi, nhớ chứ? Vì vậy, điều duy nhất cậu nên làm lúc này là cưng chiều tớ hết mức. Không có gì khác quan trọng hơn cả!”
Một khoảnh khắc sau, cô ấy nói thêm “Cậu có chắc là cậu không thể tháo chiếc nhẫn đó ra không?” và bắt đầu nghịch ngợm với món quà của Linaria, cô ấy vừa làm thế vừa trừng mắt nhìn nó.
Tôi vuốt mái tóc màu đỏ thẫm xơ xác của cô ấy bằng các ngón tay trong khi nhẩm lại các vấn đề mà tôi cần giải quyết. Tôi nghi ngờ rằng Nữ Công tước Rosa Howard, mẹ của các học trò tôi là Tina và Stella, đã bị sát hại bằng các phương pháp ma thuật. Và tôi tin rằng lời nguyền từng xiềng xích Atra - một lời nguyền được thiết kế để dùng chống lại nhà Etherheart - chính là chìa khóa để tôi phá giải vụ án này.
Rồi còn có Bát Đại Tinh Linh và tám đại ma pháp tương ứng. Mặc dù tôi đã biết tên của họ, tôi hầu như không biết gì khác về họ. Bất chấp điều đó… Tôi nhìn xuống Atra trên đùi mình. Tôi đã hứa với các cô gái đó rằng tôi sẽ cứu họ.
Tôi cho rằng mình cũng đã có một vài tiến triển liên quan đến ‘chiếc chìa khóa lỗi’ - có vẻ đó là một sự ám chỉ đến chính bản thân tôi.
Và tôi không thể quên Hiền Giả, người đã phong ấn Atra và giao chiến với Linaria, hay Thánh Nữ, tước hiệu mà Lev đã gào lên. Cả hai đều là những nhân tố đáng lo ngại, nhưng người đặc biệt tôi làm bất an là Thánh Nữ. Bằng cách núp sau cuộc nổi dậy nực cười đó, Giáo Hội Thánh Linh đã trộm đi tàn tích của Hải Châm, một phần của Đại Thụ từ Vương đô cũng như các tài liệu cổ thư từ Đông đô. Hẳn những thứ bị trộm đó mới là mục tiêu chính của họ. điều này làm cho quyết định truyền sức mạnh của Thạch Xà cho Lev và biến hắn thành một Hải Châm mới càng trở nên khó hiểu hơn.
Liệu phần đó có thể chỉ là nhằm mục đích hướng vào một mình mình không? Không, điều đó thật vô lý.
Lydia ngừng chọc ngoáy vào chiếc nhẫn.
“Tớ không thể tháo nó ra được.”
Cô ấy bĩu môi.
“Nghe này, cậu có phiền nếu tớ cắt đứt nó ra không?”
“Tớ chắc chắn là có phiền đấy.”
Tôi mệt mỏi đáp lời.
“Không thể tin nổi. Cậu chẳng bao giờ để tớ có chút vui vẻ nào cả.”
Sau vài khoảnh khắc, cô ấy nói thêm.
“Đừng đi đâu đấy, được không?”
“Tớ sẽ không đi đâu cả.”
Lydia khúc khích cười và ép mình sát vào người tôi.
Cô Lisa đã kể cho tôi nghe về những đứa trẻ bị nguyền rủa, và tin tức về việc Lydia suýt nữa đã trở thành một con quỷ đè nặng lên tâm trí tôi. Điều đó sẽ không xảy ra một lần nữa chừng nào tôi còn ở bên cô ấy, tôi sẽ không để nó xảy ra, nhưng tôi vẫn cần thêm thông tin.
Bên cạnh tất cả những điều đó, còn có các vấn đề về con cốt long và ‘tông đồ’ mà Stella đã chạm chán, sự dính dáng của Lalannoy, nghi vấn cuốn nhật ký của Linaria bị chỉnh sửa, môi trường sống của con griffin sắc xanh nước biển nơi cô ấy và Atra từng sinh sống, vị trí mộ của Lưu Tinh, sự an toàn của cha mẹ Felicia, vân vân và vân vân. Danh sách cứ thế kéo dài vô tận, và tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc giải quyết nó từng bước một. Sau này, tôi sẽ cần phải lập các yêu cầu điều tra chính thức bằng văn bản. Tuy nhiên, vào lúc này…
Xuyên qua cửa sổ, tôi nghe thấy tiếng ầm ầm của một thứ gì đó sụp đổ ở đằng xa và cảm nhận được một luồng ma lực mạnh mẽ bùng phát. Trong khi tôi không lo lắng về Stella hay Caren, tôi tự hỏi liệu Tina, Ellie, và Lynne có thực sự đang làm cho bản thân họ có ích cho các nỗ lực kiến thiết lại hay không.
***
“Được rồi.”
Tôi nói.
“Thế này là ổn rồi nhé. Hết đau rồi đúng không em?”
“Không ạ! Không đau một tí nào luôn! Cảm ơn chị!”
Cậu bé thuộc tộc mèo với đôi mắt sáng ngời nhảy tại chỗ trên đôi chân vốn vừa mới đây còn bị thương quá nặng không thể đi lại được.
Mẹ cậu bé, người đã mang cậu đến gặp tôi, cúi đầu.
“Cảm ơn ngài.”
Bà nói trong nước mắt.
“Chúng tôi không biết phải cảm ơn ngài sao cho đủ nữa, Đức Thánh Nữ.”
Chỉ riêng trong ngày hôm nay thôi, đã bao nhiêu lần tôi được gọi là ‘Thánh Nữ’ rồi nhỉ?
Mặc dù cuộc nổi dậy đã kết thúc, nó vẫn kịp để lại một thành phố bị hư hại khủng khiếp cùng với số lượng thương vong nhiều hơn những gì mà các cơ sở y tế chính thức của Đông đô có thể giải quyết. Vì vậy, Đại Thụ vẫn được trưng dụng như như một bệnh viện dã chiến, và vì tôi am hiểu về các phép thuật trị liệu cấp cao nên tôi cùng người bạn thân nhất của mình là Caren đã điều trị cho những người bị thương ở đây trong suốt hai ngày qua.
Thật không may, có vẻ như một tin đồn về tôi đang được lan truyền, nó có nội dung đại loại như “Tiểu thư Stella Howard được biết đến như một Thánh Nữ ở phương Bắc.” Em gái Tina của tôi cùng các bạn của em ấy, những người đã đi giúp lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia dọn dẹp đống đổ nát, có thể đã góp một tay vào việc đó, họ đã gọi tôi là ‘Thánh Nữ’ một cách nửa đùa nửa thật. Nếu ngài Allen mà phát hiện ra, có thể ngài ấy sẽ tham gia cùng luôn ấy.
À, nhưng điều đó có thể là một cớ tốt để bắt chuyện đấy chứ. Mình có rất nhiều điều muốn nói với ngài ấy một khi ngài ấy được xuất viện. Và mình cũng muốn, ưm, t-tán tỉnh một chút nữa.
“Này chị ơi, mặt chị đỏ bừng lên rồi kìa!”
M-Mình đang nghĩ cái gì thế này?! Đ-Điều đó sẽ không ổn đâu. Như thế thì chẳng đúng đắn chút nào.
Tôi hắng giọng và nói.
“Tôi đã thực hiện chữa trị bằng ma thuật rồi, nhưng xin hãy đưa cậu bé đến gặp bác sĩ nữa nhé.”
“Vâng, dĩ nhiên rồi ạ.”
Người mẹ đáp lời.
“Cảm ơn chị!”
Cậu bé lặp lại khi họ rời khỏi lều.
Tôi vẫy tay nhẹ để chia tay rồi kiểm tra chiếc đồng hồ nhỏ trên bàn làm việc của mình. Ơn trời, ca làm việc của tôi đã kết thúc. Tôi vươn các chi mệt mỏi của mình ra trong khi suy ngẫm rằng mình đã quen với việc mặc một chiếc áo bào màu trắng bên ngoài bộ quân phục.
“Đi kiếm chút đồ uống giải khát thôi nhỉ.”
Tôi trầm ngâm bước ra khỏi lều trong khi gạt đi những luồng sáng huyền ảo dường như cứ chập chờn vây quanh tôi mỗi khi tôi thi triển phép thuật dạo gần đây.
Đại Thụ sừng sững đằng sau tôi, trong khi các thuyền gondola cùng thuyền nhỏ qua lại đông đúc trên dòng kênh rộng lớn bên dưới, tất cả đều chất đầy các thùng hàng và hành khách. Quảng trường trước Đại Thụ cũng rộn ràng với một lưu lượng không nhỏ người đi bộ. Tôi nhìn thấy thú nhân thuộc mọi chủng tộc, tộc elf, tộc dwarf, và thậm chí cả nhiều nhân tộc đang trò chuyện và cười đùa cùng nhau khi họ tỏa ra các dự án tái thiết khác nhau.
Một ngày nào đó, mình phải làm cho các con phố của Bắc đô trông giống như thế này. Đó là nghĩa vụ của mình với tư cách là Stella Howard, nữ công tước tương lai của họ!
Trong tâm trí mình, tôi thấy bản thân mình đã trưởng thành và diện một bộ váy màu xanh da trời. Thế rồi tôi hình dung ra vị pháp sư của mình ở bên cạnh… và kêu lên một tiếng nho nhỏ khi ai đó ấn một chiếc cốc lạnh ngắt vào má tôi.
“Cậu hẳn là đã kiệt sức rồi, Stella. Nè, nước trái cây đấy.”
“C-Caren. Cảm ơn cậu. Cậu cũng đang trong giờ nghỉ à?”
Tôi hỏi và nhận lấy chiếc cốc từ một cô gái tộc sói với mái tóc, đôi tai và chiếc đuôi màu xám bạc. Cô ấy mặc một chiếc áo bào màu trắng bên ngoài bộ đồng phục Học Viện Hoàng Gia cùng một chiếc mũ bê-rê bán tinh linh hình hoa trên đỉnh đầu. Caren là người bạn thân nhất của tôi, cố ấy là phó chủ tịch hội học sinh của học viện và là em gái nuôi của ngài Allen. Trong cuộc nổi dậy gần đây, cô ấy đã tự tạo nên một tên tuổi khá lớn cho bản thân khi một mình trốn thoát sang phương Tây và thuyết phục Công tước Lebufera trợ giúp.
“Ừ.”
Cô ấy đáp lời.
“Tớ nghĩ chúng ta đã chữa khỏi cho hầu hết các thương binh nhẹ rồi. Ngay cả mẹ tớ cũng nói vậy.”
“Tớ… tớ hiểu rồi.”
Chúng tôi cụng cốc, và tôi nhấp một ngụm ngon lành sảng khoái.
Ngài Allen và mẹ của Caren, cô Ellyn, là một người cực kỳ tốt bụng. Ngay cả sau khi cuộc nổi dậy bị đè bẹp, bà ấy vẫn chọn ở lại Đại Thụ và sử dụng ma thuật khuếch đại hiếm có của mình để hỗ trợ các thầy thuốc. Và mặc dù tôi khao khát được gọi bà ấy là ‘mẹ’ giống như phần còn lại của nhóm chúng tôi, tôi vẫn chưa lấy đủ can đảm để làm điều đó.
“Tớ muốn đến thăm anh Allen khi chúng ta làm xong ở đây.”
Caren nói thêm.
“Và tiện thể thì ghé thăm chị Lydia nữa.”
“Ý kiến hay đấy.”
Tôi chậm rãi đáp lời. Người bạn thân nhất của tôi cũng tốt bụng như mẹ và anh trai của cô ấy vậy.
Vào lúc này, chỉ có một vài người được chọn mới được phép đến thăm ngài Allen và chị Lydia. Cả hai đều đã vô cùng kiệt sức, và mọi người sẽ vây quanh họ nếu có cơ hội. Tôi cũng lo lắng về lượng ma lực đã bị suy giảm của chị Lydia, nên kế hoạch mà tôi đã lập cùng Tina và những người khác để nâng cao vị thế xã hội của ngài Allen tạm thời bị hoãn lại.
Thứ ngài ấy cần lúc này là sự nghỉ ngơi, về cả thể xác lẫn tâm trí! Chúng tôi có thể thong thả thu thập tình báo về những chiến công của ngài ấy trong cuộc nổi dậy để ghi nhận trong tương lai.
Caren thở dài và nói.
“Tớ hiểu tính anh tớ, anh ấy sẽ tiếp đón tất cả những người đến thăm một khi họ cho anh ấy ra viện thôi. Tối qua, khi tớ đến mang cho anh ấy một vài thứ, tớ đã thấy gia đình griffin sắc xanh nước biển đó đang ở cùng anh ấy.”
Griffin sắc xanh nước biển là loài ma thú vô cùng đáng sợ. Tôi từng được dạy rằng chúng không bao giờ thân thiết với con người, nhưng tôi có thể hiểu ngài Allen là một ngoại lệ. Dù vậy…
“Caren, tối qua cậu đã đến bệnh viện à?”
Tôi gặng hỏi.
“Chà, tớ là em gái anh ấy mà.”
Cô ấy chống chế.
“Tớ chỉ ghé qua để đưa một số sách và sổ tay mà anh ấy đã nhờ mang vào trên đường tớ đi mua sắm về nhà thôi.”
“Ồ, ra là vậy sao? Thế mà tớ lại tưởng cậu tới đó để nhõng nhẽo làm nũng cơ đấy.”
“Đ-Đừng có vớ vẩn. Ý tớ là, tớ c-có trò chuyện với anh ấy một chút, nhưng chị Lydia và Lily đã ngáng đường tớ trước khi… Stella!”
Caren đỏ bừng mặt vì tức giận.
“Tớ xin lỗi.”
Tôi mỉm cười khúc khích.
Ôi, tâm hồn mình lúc này cảm thấy ngập tràn hạnh phúc biết bao. Một điều mà bản thân mình của vài tháng trước tuyệt đối chẳng dám tin là có thật. Và mình nợ tất cả điều đó cho…
Tôi chạm vào chiếc lông griffin được cất giấu trong túi ngực và nhớ lại cuộc phục kích mà Dũng Giả đã dẫn tôi vào ở Rostlay.
“Tôi không muốn trở nên nổi tiếng.”
Tôi đã nói với cô ấy.
“Tôi muốn trở thành…”
“Vợ của cậu ấy?”
Cô ấy đã cắt ngang.
Ôi…
Cảm thấy nhiệt độ cơ thể mình tăng lên một cách chóng mặt, tôi nốc hết sạch cả cốc nước trái cây.
“Stella?”
Caren gặng nhìn vào tôi và hỏi.
“Cậu có ổn không đấy?”
“K-Không có gì đâu!”
Tôi vội vàng đáp lời.
“Tớ k-khỏe… Cậu có nghĩ rằng các em ấy có thực sự đang làm tốt công việc của họ không?”
“À, tớ vừa mới nghe nói về chúng xong. Có vẻ như chúng đang làm việc rất chăm chỉ đấy.”
“Cậu nghe thấy?”
Tôi không khỏi bối rối.
“Ai đã nói với c…”
“Đó là tôi đấy, thưa tiểu thư.”
Không môt lời cảnh báo, một giọng nói vui tươi vang lên khi một người phụ nữ mảnh khảnh có mái tóc màu hạt dẻ xuất hiện trước mặt chúng tôi. Đó là hầu gái trưởng nhà Leinster, Anna. Nhưng cô ấy đang làm gì ở đây? Lẽ ra cô ấy phải đi cùng Nữ Công tước Lisa Leinster đến tham dự cuộc họp bên trong Đại Thụ chứ.
“Tiểu thư Stella, nếu cô muốn liên lạc với tiểu thư Tina, tôi có đúng thứ cô cần đây.”
Anna đưa ra một quả cầu liên lạc dưới hình dạng một chiếc bông tai.
“Cuộc họp đang trong giờ giải lao sau khi sục sôi trong căng thẳng quá lâu đến mức bắt đầu bốc cháy.”
“C-Cảm ơn cô.”
Tôi gắn quả cầu vào tai mình.
“Tina? Tina, em có nghe thấy chị không?”
“Có phải chị đó không, Stella?”
Giọng Tina đáp lời.
“Em xin lỗi nhé, nhưng hiện tại em hơi bận một chút, nên… A! Lynne! Ellie, cả em nữa đấy! V-Vẫn chưa đến lúc bắt đầu đâu! Ôi trời ơi!”
Qua quả cầu, tôi nghe thấy những tiếng reo hò náo nhiệt từ Lynne và Ellie cùng tiếng cười sảng khoái của các hiệp sĩ. Rõ ràng là các cô gái đã biến việc dọn dẹp đống đổ nát thành một cuộc đua.
“Tina, đùa giỡn cũng phải có chừng mực thôi đấy.”
Tôi nhắc nhở em gái mình, người trông chẳng có vẻ gì là mệt mỏi dù vừa mới liên kết ma lực với ngài Allen.
“Em biết rồi mà!”
Em ấy đáp lời.
“Nhưng đây là một trận chiến mà em không thể để thua được! Bọn em đang thi đấu để quyết định xem ai sẽ được ngồi cạnh thầy Allen trong lần thăm bệnh tiếp theo ở… Lynne?! Dùng Hỏa Điểu là phạm luật đấy nhé!”
Caren và tôi trao nhau một ánh nhìn rồi nhún vai và mỉm cười cay đắng với nhau. Tôi không khỏi cảm thấy có một chút ghen tị với sự lạc quan của em gái mình.
Anna búng tay một cái để thi triển một ma pháp tiêu âm.
“Sự phục hồi các tuyến đường sắt và mạng lưới thông tin liên lạc giữa Vương đô và Đông đô đang tiến triển thuận lợi.”
Cô ấy nói.
“Sớm nhất thì những đội quân đầu tiên có thể đến đây vào đầu tuần tới. Lực lượng chủ lực sẽ gồm hai nhà Công tước Howard và Lebuféra, trong khi quân đội của Công tước Leinster cùng các chư hầu của ngài ấy sẽ trở về Nam đô. Chúng tôi đã nhận được tin báo rằng Vương đô sẽ được trấn giữ bởi các quý tộc địa phương từng tháo chạy khỏi cuộc chiếm đóng.”
Cả ba công tước đều sẽ rời khỏi Vương đô sao? Điều đó nghe không đúng lắm… nơi này còn lâu mới hòa bình.
“Tôi biết các cuộc đàm phán hòa bình đang tiến triển ở phía Bắc.”
Tôi ngập ngừng nói,
“Nhưng tình hình ở biên giới phía Nam và phía Đông hiện tại ra sao rồi?”
Hiện tại, Vương quốc phải đối mặt với các mối đe doạ trực tiếp trên ba mặt trận: Đế quốc Yustinian ở phía Bắc, Liên Minh các Hầu Quốc ở phía Nam, và Thánh Linh Hiệp Sĩ Quốc ở phía Đông. Các cuộc xâm lược của đế quốc và liên minh đều đã thất bại. Trong khi đó, các hiệp sĩ đã thảm sát thú nhân ở phía Đông. Tôi nghe nói ngài Allen đã chiến đấu với họ ở đây, cũng như Lydia cùng anh trai của Lynne là Phó Chỉ huy Richard Leinster của Cận Vệ Hoàng Gia. Kể từ đó, các hiệp sĩ đã rút lui về lãnh thổ của họ và tạo thành một thế giằng co ở biên giới phía Đông với Lữ Đoàn Lưu Tinh - một lực lượng huyền thoại lẫy lừng lừng 200 năm trước trong Chiến Tranh Hắc Vương.
“Nhờ có thực lực của giáo sư, dường như chúng ta đã có thể ngồi vào bàn đàm phán với đế quốc.”
Anna vừa xác nhận vừa cau mày.
“Thái phu nhân cùng tiểu thư Fosse đã thể hiện một cách tuyệt vời ở phía Nam. Tuy nhiên… nội bộ bên trong liên minh dường như đang bị chia rẽ.”
Cần phải có hai phía thì chiến tranh mới xảy ra. Và một khi những hành động thù địch đã bắt đầu thì nó không thể kết thúc một cách dễ dàng như vậy. Người bạn thân khác của Caren và tôi, Felicia Fosse, đang bị mắc kẹt ở giữa tình thế tiến thoái lưỡng nan đó. Mặc dù có thể chất yếu ớt, cô ấy là người có tâm trí mạnh mẽ nhất mà tôi từng biết. Tôi tin chắc rằng cô ấy đang đẩy bản thân đến những giới hạn của mình và vượt qua nó.
“Mọi người đã thảo luận về điều gì bên trong Đại Thụ vậy?”
Caren hỏi.
“Chủ đề chính là làm thế nào tốt nhất để tái thiết Đông đô.”
Anna đáp lời.
“Liên quan đến việc đãi ngộ đối với ngài Allen, ngài Đại Pháp Sư Rodde đã bày tỏ sự lo ngại rằng liệu ngài ấy chịu nhận huân chương hay không. Các tộc trưởng khác nhau thuộc Lữ Đoàn Lưu Tinh cũng có những ý kiến của riêng họ. Mọi thứ phải chờ cho đến khi ngài ấy xuất viện.”
Caren và tôi nhìn nhau trong im lặng và siết chặt nắm tay.
Với tư cách là con nuôi của một gia đình tộc sói, thậm chí không có dòng họ, ngài Allen đang ở dưới đáy của xã hội. Theo lời Caren, ngay cả thú nhân cũng không thừa nhận ngài ấy là một người trong số họ. Vì vậy, mặc dù ngài ấy đã tốt nghiệp cả Học Viện Hoàng Gia lẫn Đại Học Hoàng Gia với vị trí thứ hai trong lớp và hoàn thành hàng loạt các chiến công vĩ đại, một bức tường kiên cố, vô hình vẫn chặn đứng con đường của ngài ấy. Hoàng gia Wainwright đang nỗ lực để phá tan bức tường đó, trong khi phe quý tộc bảo thủ - những người bị khiếp sợ bởi tiềm năng của những người thực sự có năng lực và thành tựu như ngài Allen - đã chống lại các cuộc cải cách… và bị đè bẹp hoàn toàn.
Tôi có thể thẳng thừng tuyên bố rằng nền tảng để nâng cao địa vị xã hội cho ngài Allen lúc này đã hội tụ đầy đủ. Tuy nhiên, ngài ấy chắc chắn sẽ khao khát nâng cao địa vị cho toàn thể tộc thú nhân hơn là nghĩ cho bản thân mình.
Tôi quay sang Caren.
“Đừng có nhìn tớ như thế, Stella.”
Cô ấy càm ràm.
“Nhưng nó sẽ khó khăn hơn cậu nghĩ đấy. Anh tớ có xu hướng rất bướng bỉnh khi nói về những chuyện kỳ lạ nhất.”
Rồi đổi sang một tông giọng thì thầm, cô ấy nói thêm.
“Và nếu anh ấy vẫn là một người dân thường, th-thì càng tốt cho tớ.”
“Ôi, tuổi trẻ!”
Anna mỉm cười khúc khích.
Tôi trợn mắt nhìn Caren, nhưng trước khi tôi kịp nói bất kỳ điều gì khác, những giọng nói căng thẳng của các cô gái đã bùng phát ra từ quả cầu liên lạc.
“Stella!”
Tina gào lên.
“Nếu chị rảnh, bọn em thực sự rất cần sự giúp đỡ của chị đấy!”
“T-Tiểu thư Stella, đây là một trường hợp khẩn cấp!”
Ellie nói thêm.
“Một vài tàn tích hóa đá vẫn còn đọng lại, và nó đang lan rộng!”
Lynne giải thích chi tiết.
“Bọn em cần chị thanh tẩy nó!”
Con Hải Châm từng được ban cho sức mạnh của đại tinh linh Thạch Xà. Tôi đã tưởng rằng Thiểm Lôi đã tiêu diệt hoàn toàn cả hai. Nhưng nếu một số vẫn còn sót lại…
Tôi bắn những ánh nhìn về phía Caren và Anna, cả hai người họ đều gật đầu.
“Tina, Ellie, Lynne.”
Tôi nói vào quả cầu.
“Chị sẽ đến ngay.”
“Dạ vâng!”
Họ cùng đồng thanh đáp lời.
Mình cũng cảm thấy mệt mỏi, nhưng người thông thạo ma thuật thanh tẩy vốn đã rất hiếm. Mình chưa thể nghỉ ngơi được!
Tôi vứt chiếc áo bào màu trắng của mình lên một chiếc ghế gần đó, đặt chiếc cốc của mình xuống bàn và nói.
“Anna, Caren, chúng ta xuất phát thôi nào!”
***
“Vậy là, Stella đã thực hiện việc thanh tẩy à?”
Tôi hỏi các học trò của mình.
Lúc này đã là buổi chiều, và họ đang ngồi đối diện với tôi trong khi tôi nghỉ ngơi trên một băng ghế có mái che ở sân trong bệnh viện, một nơi được trang trí bằng những cây xanh tươi tốt và những bông hoa rực rỡ. Hiện tại, toàn bộ không gian này là của riêng chúng tôi. Lydia đã đi thực hiện một cuộc kiểm tra khác, và cô ấy đã đưa Lily cùng Atra đi theo, mặc dù tôi có thể cảm nhận được kết giới ẩn mà cô hầu gái kia đã đặt xung quanh sân trong.
“Vâng, thưa thầy!”
Một cô gái với dải ruy băng màu trắng tuyết buộc ở phía sau mái tóc màu bạch kim hơi ánh xanh da trời đáp lời, tiểu thư Tina Howard. Tay phải của cô ấy giơ cao khi nói khiến dải ruy băng màu xanh da trời buộc quanh cổ tay cô ấy đung đưa, lọn tóc đứng thẳng trên đầu cô ấy cũng vậy.
“Thế rồi bọn em đã quét sạch mọi thứ bằng ma thuật! Chị Stella và chị Caren đang ở Đại Thụ để báo cáo những gì đã xảy ra ạ.”
“Chính xác là như vậy, anh Allen! Tiểu thư Stella đã vô cùng hăng hái!”
Một cô gái tóc đỏ trong bộ quân phục và chiếc mũ bê-rê - Lynne Leinster - cũng giơ tay lên và hùa theo. Cả cô ấy và Tina đều là con gái của các công tước, họ có quyền được xưng là ‘Điện Hạ’, và trong vài tháng qua, tôi đã là gia sư riêng của họ. Có vẻ họ đã trở nên đáng tin cậy hơn nhiều so với trước cuộc nổi dậy khi đã thể hiện bản thân rất tốt cả trên chiến trường lẫn phía sau hậu phương. Ngoại trừ…
Tôi đặt cây bút của mình lên cuốn sổ tay và nói.
“Tina, em có chắc là em không đang cố gắng quá sức không?”
Cô gái thiên tài, người đã đưa ra những dự báo thời tiết kỳ diệu và góp phần vào chiến thắng ở mặt trận phía Bắc, ngay lập tức lảng tránh.
“K-Không hề ạ.”
Cô ấy nói trong khi né tránh ánh mắt của tôi một cách lộ liễu.
“Em có thể làm được nhiều, nhiều hơn thế nữa cho…”
“Anh Allen, em nghĩ rằng quý cô Hạng Nhất đang làm quá nhiều rồi đấy ạ.”
Người bạn đồng hành của cô ấy xen vào với một vẻ mặt không mấy bận tâm.
“Lynne! Sao cậu dám phản bội tớ?!”
“Tớ chỉ đơn thuần nói sự thật thôi. Cậu có muốn tớ nói dối anh Allen không?”
Tina thốt ra một tiếng rên rỉ thất vọng rồi im bặt. Có vẻ như tôi đã đúng, cô ấy đã ép bản thân hơi quá nhiều. Tôi sẽ cần phải cho Stella và Caren biết sau.
Ngay lúc đó, một cô gái tóc vàng trong bộ đồng phục hầu gái bước ra từ một hành lang đá với một ấm trà trên một chiếc khay gỗ trên tay. Đó là Ellie Walker, một học trò khác của tôi và là người thừa kế của một gia tộc phương Bắc danh tiếng, người vừa là hầu gái riêng vừa là người bạn thân của Tina.
“N-Ngài Allen.”
Cô ấy líu lo trong khi tiến lại gần với tâm trạng vô cùng phấn khởi.
“Em đã pha hồng trà lạnh rồi đây ạ!”
Đúng vậy, lại là cảm giác déjà vu đó. Tôi nghĩ tôi biết chính xác những gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Quả nhiên, Ellie đang phấn khích hốt lên một tiếng kêu nhỏ và vấp ngã ngay khi cô ấy bắt đầu chạy.
“Cẩn thận nào!”
Tôi nói rồi thi triển một ma pháp lơ lửng lên chiếc khay và đỡ lấy cô hầu gái trước khi cô ấy ngã xuống.
“Em có sao không?”
“V-Vâng ạ! C-Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Ellie đáp lời, rồi cô ấy mỉm cười khúc khích.
“Ngài Allen!”
Các tiểu thư trẻ đứng dậy với khuôn mặt lạnh như tiền.
“Ellie.”
Tina bắt đầu hỏi.
“Cậu đã cố tình làm như thế, đúng không?”
Lynne vặn hỏi khi họ giật nàng thiên thần nhỏ ấy ra khỏi vòng tay tôi bất chấp tiếng kêu nho nhỏ của cô ấy khi họ động tay vào người cô ấy.
“Tiểu thư T-Tina, tiểu thư L-Lynne.”
Ellie lắp bắp phản đối.
“Em c-có làm thế đâu…”
“Không có bào chữa gì hết!”
Cặp đôi gào lên.
Người bạn thân nhất và lớn hơn một tuổi của họ lại gào lên một lần nữa, và cả ba cô gái bắt đầu một cuộc đuổi bắt. Tôi không thể không suy ngẫm về việc mình đã vui như thế nào khi thấy họ sôi nổi đến vậy trong khi đưa chiếc khay đang lơ lửng hạ cánh xuống bàn. Sau khi rót bốn cốc trà đá, tôi triển khai một công thức ma pháp mà tôi đang nghiên cứu vào không trung trước mặt mình.
Sự đơn giản hóa từ công thức tinh xảo, trong suốt như thủy tinh của phù thủy này vừa sắc bén lại vừa mang một vẻ đẹp không kém phần nghệ thuật. Việc làm chủ được nó sẽ gia tăng sức mạnh phép thuật của tôi một cách ngoạn mục. Nhưng tôi hoàn toàn không có một chút tự tin nào vào khả năng sử dụng nó trong thực chiến, nhiều khả năng là tôi sẽ tự làm mình bị thương hơn là làm kẻ thù bị thương. Chỉ một sai sót nhỏ nhất cũng sẽ khiến công thức tạo ra sự phản phệ, và kỹ năng tái tạo của tôi vẫn còn lâu mới đạt đến mức hoàn hảo. Linaria từng là đỉnh cao thành tựu của nhân loại, không một pháp sư bình thường nào có thể nối nghiệp cô ấy.
“Tina, Ellie, Lynne.”
Tôi gọi các học trò của mình, những người đã ngừng đuổi bắt nhau để chuyển sang một cuộc thi trừng mắt nhìn nhau.
“Ngồi xuống. Thầy có thứ muốn cho các em xem này.”
“Vâng, thưa thầy!”
Các câu trả lời vui vẻ đồng thanh vang lên khi bộ ba nhanh chóng ngồi trở lại chỗ của mình. Thế rồi họ nhìn thấy công thức ma pháp, và đôi mắt họ mở to.
Tina cất lên một tiếng “Thầy ơi?” đầy tò mò. Lynne cũng bật ra một tiếng “Anh Allen?” cũng tò mò không kém, và Ellie là một tiếng “Thật lộng lẫy làm sao” đầy ngưỡng mộ.
“Dù tốt hay xấu…”
Tôi vừa giải thích vừa đưa cho mỗi người một cốc trà.
“Thầy đã chạm tới bản chất thực sự của ma thuật. Ellie, em trước.”
“V-Vâng ạ!”
Nàng hầu gái thiên thần bật đứng phắt dậy.
Tôi hiển thị một công thức ma pháp mới trước mặt các cô gái. Đôi mắt của Tina và Lynne lại càng mở to hơn nữa. Ellie kinh ngạc che miệng rồi ngập ngừng nói.
“N-Ngài Allen, c-có thể nào đây là…”
“Đúng vậy.”
Tôi gật đầu. Tôi không khỏi cảm thấy mãn nguyện khi các cô gái rõ ràng đã rất chăm chỉ trong khoảng thời gian chúng tôi xa nhau.
“Công thức này chính là một phép thuật phi hành chân chính. Thầy tin rằng các em vẫn đang thực hiện các bài tập mà thầy đã viết trong sổ tay của các em…”
““Em đều luyện tập đều đặn không sót ngày nào ạ!”
Ellie xác nhận.
“Tuyệt vời. Vậy thì, chỉ cần khổ luyện thêm, em sẽ có thể thi triển phép thuật này. Chỉ có một số ít các pháp sư trên lục địa đã làm chủ được khả năng phi hành, nên em có thể tìm thấy tên mình trong một cuốn sách lịch sử vào một ngày nào đó đấy.”
“Ô-Ôi, L-Làm gì có chuyện đó đâu ạ… T-Tất cả là nhờ công ơn dạy bảo của ngài Allen cả thôi ạ…”
Ellie thẹn thùng phản đối và áp hai tay lên má.
“Thuộc tính lôi vẫn còn đang gây khó khăn cho em sao?”
Tôi hỏi khi thoáng thấy những ánh nhìn mâu thuẫn trên khuôn mặt của Tina và Lynne với một chút trêu chọc.
Cô hầu gái gục đầu xuống.
“Vâng ạ.”
Cô ấy chán nản dáp lời.
“Nó l-làm em sợ.”
Tôi xua tan công thức và nói.
“Ellie, em có sợ Caren không?”
“K-Không ạ, thưa thầy. Tiểu thư Caren không làm em sợ. Chị ấy rất tốt bụng, và em nghĩ về chị ấy như, chà… một người chị gái khác.”
“Vậy thì hãy thử nghĩ về em ấy khi em thi triển một phép thuật thuộc tính lôi xem. Một khi em đã học được cách sử dụng cả tám nguyên tố, thầy sẽ dạy em một trong những ma pháp tốt nhất của thầy.”
“Một trong những ma pháp tốt nhất của ngài sao.”
Ellie lặp lại trong bàng hoàng.
“Em… em sẽ không làm ngài thất vọng âu! Á…”
Cô ấy vùi mặt vào hai bàn tay vì đã bị lỡ cắn vào lưỡi ở khoảnh khắc quyết định.
Trời ạ, cảm giác được trở lại thật là tuyệt làm sao.
Tiếp theo, tôi gọi quý cô tóc đỏ.
“Lynne.”
“Vâng, anh Allen?”
Cô ấy đáp lời.
“Em đã học được cách sử dụng Xích Kiếm rồi đấy ạ!”
Tôi nén một tiếng rên rỉ. Cũng giống như Hỏa Điểu, Xích Kiếm là vũ khí bí mật của gia tộc Leinster. Ngay cả anh trai của Lynne là Richard, phó chỉ huy Cận Vệ Hoàng Gia, cũng chưa thể thành thục được nó.
“Thầy ơi.”
Tina hờn dỗi xen vào.
“Em không nhớ là có thấy tuyệt kỹ bí truyền nào trong sổ tay của em cả.”
Tôi khuyên nhủ Lynne trong khi phớt lờ Tina vào lúc này.
“Em không nên quá vội vã trong việc nâng cao bản thân như thế. Và điều đó cũng áp dụng cho cả em nữa đấy, Ellie. Hãy học theo tốc độ của chính mình.”
“Đó là một lời khuyên mà em sẽ không nghe theo đâu, ngay cả khi nó đến từ anh, anh Allen.”
Lynne thẳng thừng đáp lại.
“So với tiểu thư Stella, em hoàn toàn là một kẻ chậm chạp.”
Ra là em ấy đang lấy Stella làm thước đo cho bản thân.
“Chị gái em đang lướt qua các bài tập trong cuốn sổ tay thứ hai mà thầy đưa cho chị ấy nhanh như tập đầu tiên vậy.”
Tina càm ràm sau khi đã quay trở lại chỗ ngồi với vài chiếc bánh uống trà trên đĩa của mình.
“Và tại sao mọi thứ trong sổ tay của em lại cơ bản đến thế cơ chứ?! Đây là thiên vị! Thật không công bằng!”
“Tina, thứ em cần nhất lúc này chính là học cách kiểm soát lượng ma lực khổng lồ của bản thân cho thật thuần thục đấy.”
Tôi giải thích cho cô ấy.
Nàng quý tộc trẻ với mái tóc màu bạch kim nổi giận đùng đùng rồi nhét một chiếc bánh uống trà vào miệng và càm ràm.
“Thầy là đồ đại ngốc, xấu xa.”
“T-Tiểu thư Tina, ngài đang ăn nhiều hơn phần của mình đấy ạ!”
Cô hầu gái bối rối của cô ấy khóc thét lên.
Tuy nhiên, tôi không hề trêu chọc em ấy. Với lượng ma lực tiềm ẩn vượt qua cả Lydia, kho tàng trí thức kinh ngạc, và trên hết là sự tận tụy kiên định, rõ ràng tiểu thư Tina Howard là một thiên tài xuất sắc. Điều duy nhất em ấy cần là bù đắp lại cho khoảng thời gian không thể sử dụng ma pháp trước đây mà thôi.
“Em muốn học gì tiếp theo, Lynne?”
Tôi hỏi cô bạn tóc đỏ của cô ấy, người đang trao cho nữ pháp sư tương lai một ánh nhìn ngán ngẩm.
“Em muốn hướng tới việc sử dụng Xích Kiếm bằng song kiếm ạ.”
Em ấy đáp lời ngay lập tức và vỗ nhẹ vào bao kiếm của thanh kiếm mà cô bé đã thừa kế từ Lydia. Trông em gần như một người trưởng thành.
Tôi nghĩ mình cũng có thể nói như thế với Tina, em ấy đang lớn quá nhanh rồi.
“Được rồi.”
Tôi nói.
“Đó có thể là một ý tưởng hay đấy.”
“Cảm ơn anh. Anh Allen, em có thể kể cho anh nghe về hoài bão của em không?”
“Hoài bão của em?”
Tôi lặp lại.
Lynne không phải là một đứa trẻ thích khoe khoang. Chị gái Lydia của em ấy là Kiếm Nương hiện tại. Mẹ em ấy, Nữ Công tước Lisa, là trong số những kiếm sĩ giỏi nhất trên lục địa. Và bà ngoại cô ấy, Cựu Nữ Công tước Lindsey, người được biết đến với danh xưng Xích Thiên, là một trong những nữ pháp sư lừng lẫy nhất của đại lục. Có lẽ việc được bao bọc bởi những tồn tại như vậy ở nhà đã giải thích tại sao Lynne lại kín đáo đến thế, xét theo tiêu chuẩn của một người nhà Leinster. ‘Hoài bão’ có ý nghĩa gì với em ấy nhỉ?
Nử quý tộc tóc đỏ ép tay trái vào ngực và tuyên bố.
“Em muốn học cách làm mọi thứ mà chị gái em có thể làm. Thế rồi, nếu một điều như thế này xảy ra một lần nữa, em sẽ có thể… Em nhận ra rằng thật khó để tự mình làm việc đó, nhưng với sự giúp đỡ của anh, anh Allen, và…”
Lynne ngập ngừng và liếc nhìn các bạn của mình.
“Lynne? Có thứ gì trên mặt tớ à?”
Tina chạm tay lên mặt mình.
Cô hầu gái tóc vàng của em ấy trông cũng bối rối không kém, rồi cô ấy thốt lên một tiếng “Ồ” nhận ra.
Vậy, thứ gì khó khăn đối với một người mà lại khả thi đối với ba người. Tôi nhớ lại các đàn em của mình ở trường đại học. Chẳng phải họ cũng đã cùng nhau tiến bộ đó sao?
Tôi đưa nắm đấm trái của mình ra. Lynne cũng làm tương tự, và chúng tôi chạm nắm đấm vào nhau.
“Nói hay lắm.”
Tôi nói.
“Cùng nhau, chúng ta sẽ đánh bại Lydia.”
Phài mất một khoảng ngắn thì Lynne mới tiêu hóa được lời của tôi, rồi em ấy đáp.
“Vâng, anh Allen!”
Tôi vừa mới đắm mình trong cảm giác ấm áp, êm dịu thì Tina cất lên một tiếng rên rỉ.
“Thầy! Lynne!”
Em ấy gắt lên.
“Đừng có tự chìm đắm vào thế giới nhỏ của hai người như thế chứ!”
Một thứ ánh sáng tinh quái lóe lên trong mắt Lynne.
“Cậu hiểu sai rồi.”
Cố tình thêm dầu vào lửa, Lynne nói.
“Sự thấu hiểu này không chỉ giữa anh Allen và tớ đâu, Ellie cũng tham gia cùng bọn tớ đấy.”
“Cái gì? E-Ellie?”
“À thì…”
Cô hầu gái lắp bắp.
Tina không khỏi rơm rớm nước mắt và bàng hoàng trước phản ứng này từ người bạn thân nhất của mình rồi quay sang tôi để tìm kiếm sự giúp đỡ.
“Thầy ơi.”
Em ấy cầu xin một cách đau đớn.
Tất cả những người còn lại trong chúng tôi đều bật cười.
“C-Có gì buồn cười cơ chứ?!”
Tina vặn hỏi trong khi khua tay múa chân loạn xạ.
“Mọi người cười quá nhiều đấy! Đặc biệt là thầy đấy, thầy!”
“Nghiêm túc mà nói.”
Tôi ngồi thẳng lưng lên ghế và đáp lại một cách trang trọng.
“Thầy đã rất nhớ những khuôn mặt buồn cười mà em tạo ra đấy.”
“Nghiêm túc đi!”
Tina khoanh tay, quay mặt đi và nói một cách cứng nhắc.
“Thầy là đồ đại ngốc. Em không muốn dính dáng gì đến thầy nữa đâu!”
Ellie và Lynne nhìn vào mắt tôi.
A.
“Có vẻ như chúng ta đang sắp hết trà rồi.”
Tôi thông báo.
“Ellie, Lynne, hai em vui lòng lấy thêm một ít được không?”
“V-Vâng ạ.”
“Dĩ nhiên rồi, anh Allen.”
Cặp đôi rời khỏi sân trong. Khi đã chắc chắn rằng họ đã ở bên trong bệnh viện, tôi thi triển một ma pháp tiêu âm xung quanh chúng tôi và nói.
“Tina, em thực sự cảm thấy hoàn toàn ổn chứ? Nếu em có cảm thấy mệt mỏi, hãy nói cho thầy biết.”
“Em ổn mà.”
Em ấy chậm rãi quay lại đối mặt với tôi và đáp lời.
“Chị Lydia còn tệ hơn nhiều.”
Tôi nhìn thấy sự lo lắng trong ánh mắt của em ấy. Bất chấp những cuộc cãi vã của họ, Tina là một cô gái tốt bụng, và cô bé rất ngưỡng mộ Lydia.
“Cô ấy có đang chịu đựng điều tương tự như cô gái này không?”
Tina hỏi, cho tôi xem tay phải của cô ấy. Ấn ký của Băng Hạc, một trong Bát Đại Tinh Linh, xuất hiện mờ mờ trên mu bàn tay.
“Thầy không biết.”
Tôi đáp lời.
“Nhưng có vẻ Hỏa Lân đã chìm vào giấc ngủ sau khi tiêu tốn quá nhiều sức mạnh.”
Tôi vươn tay ra và chạm vào dải ruy băng màu xanh da trời trên cổ tay phải của Tina và làm một công thức xuất hiện trên bề mặt của nó.
“Thầy đã truyền phép thuật làm dịu vào thứ này, nhưng thầy cho rằng điều đó có lẽ không cần thiết. Điện Hạ Tina Howard mạnh mẽ hơn thầy tưởng đấy.”
Tina gục đầu xuống, và cơ thể nhỏ bé của cô ấy run lên.
“Em không mạnh mẽ chút nào đâu hết đâu ạ.”
Cô ấy siết chặt hai nắm đấm rồi phản bác.
“Thầy có nhớ những gì em đã nói với thầy vào cái đêm sau khi chúng ta hạ sát Hải Châm không? Tất cả những gì em có chỉ là niềm tin ngây thơ vào thầy, vào vị pháp sư đã trao ma thuật cho em. Đó không phải là sức mạnh.”
Khi cô ấy ngước mắt lên, tôi có thể có những giọt nước mắt trong mắt cô ấy.
“Ở Vương đô, khi em nhìn thấy chị Lydia mọc ra đôi cánh màu đen đó, em biết em phải ngăn chị ấy lại. Nhưng đồng thời… em cũng đã rất, rất ghen tị. Em đã nhận thức được rằng tình cảm của chị ấy dành cho thầy sâu sắc đến mức nào.”
“Tina…”
Tôi chậm rãi nói. Lời thú nhận của cô ấy đã khiến tôi bối rối không biết phải đáp lại làm sao.
Nàng thiếu nữ quý tộc gỡ dải ruy băng màu xanh da trời và đưa nó cho tôi.
“Thầy làm tóc cho em được không?”
Cô ấy hỏi.
Sau một khoảnh khắc, tôi đáp.
“Dĩ nhiên rồi.”
Nhận lấy dải ruy băng, tôi thanh tẩy nó bằng ma thuật và bắt đầu tết nó vào phần tóc phía trước của Tina. Những bông hoa bằng băng tuyệt đẹp đang đong đưa trong không khí… cỏ vẻ là dấu hiệu của sự hân hoan, tôi đoán vậy.
Khi tôi hoàn thành, Tina khúc khích cười một cách ngượng ngùng và nói.
“Em rất biết ơn… Allen.”
Giọng cô ấy mềm mại nhưng cũng không kém phần quyết tâm khi cô ấy nắm chặt lấy tay phải của tôi trong cả hai tay mình và áp nó vào ngực cô ấy. Thế rồi, như thể đang đọc một lời cầu nguyện, cô ấy tiếp tục.
“Em sẽ nói điều này hàng chục, hàng trăm, hàng nghìn hay hàng triệu lần nếu cần thiết. Em sẽ làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết, và một ngày nào đó, em sẽ xứng đáng với thầy. Vì vậy, xin thầy hãy dõi theo em. Em sẽ không thua chị Lydia, và cũng không thua chị Stella hay chị Caren hay Ellie hay Lynne đâu!”
Những bông hoa tuyết tuyệt đẹp xoay tít với cường độ mạnh hơn để đáp lại cảm xúc của Tina. Ngay sau đó, chúng bao trùm toàn bộ khu sân trong trong một màn trình diễn rực rỡ.
Chà, thật không thể tin nổi. Đứa trẻ này quả thực quá đỗi phi thường mà.
Dù vô cùng phấn khích trước tiềm năng chưa được khai phá của Tina, tôi xua tay giải tán làn băng của cô ấy. Sau đó, tôi chạm các ngón tay vào mu bàn tay phải của thiên tài nhỏ tuổi và nói.
“Trong trường hợp đó, hãy đặt mục tiêu tiếp theo của em là cảm nhận được cô ấy, cảm nhận được Băng Hạc. Các đại tinh linh đều có ý chí của riêng mình. Thầy tin rằng khi em trưởng thành, em sẽ học được cách hiện thực hóa cô ấy, và cuối cùng sẽ tìm ra cách giải thoát cho cô ấy.”
Tina vươn tay ra và níu lấy tay áo tôi.
“Thầy sẽ làm điều đó cùng em chứ?”
Cô ấy hỏi.
“Dĩ nhiên rồi. Đừng kể với những người khác nhé, nhưng thầy đang nghiên cứu một phép thuật mới dành riêng cho em đấy.”
“Dành riêng cho em sao?!”
Cô ấy thốt lên.
“Ôi, thầy!”
“Từ từ nào.”
Tôi nói khi cô ấy lao mình vào lòng tôi. Hẳn cô ấy cũng đang rất thèm khát sự chú ý. Tôi vừa tính ôm lấy cô ấy thì…
“Được rồi, thế là quá đủ rồi đấy.”
“Tiểu thư Tina chơi không công bằng chút nào nhé.”
Lynne và Ellie nhảy tót ra từ sau một trụ đá và lôi quý cô trẻ tuổi đang kêu thét ra khỏi người tôi.
“Tớ đã dành cho cậu chút không gian, và đây là cách cậu đền đáp tớ à?”
Người bạn cùng lứa tóc đỏ càm ràm.
“Và tớ từ chối chấp nhận đứng cuối trong danh sách đó đấy!”
Tina bàng hoàng trong một khoảnh khắc, nhưng cô ấy nhanh chóng bật lại bằng một tiếng cười đắc ý.
“Tớ còn có thể xếp cậu vào đâu nữa chứ, Lynne? Cậu mãi mãi là cô em gái nhỏ thôi! Tớ cá là cậu còn chưa từng gọi thầy của chúng ta bằng tên riêng nữa cơ! Và Ellie, ngay cả cậu cũng chưa bao giờ bỏ đi từ ‘ngài’!”
Cả hai cô gái đều bị bất ngờ trước cuộc phản công không lường trước này.
Tốt rồi. Chúng ta đã trở lại với cuộc sống thường nhật.
“Họ thật sự rất yêu quý cậu đấy, Allen.”
Một lời nhận xét vang lên từ phía sau tôi.
Sau một khoảnh khắc giật mình, tôi đáp lời.
“Tớ ước gì cậu đừng trêu tớ nữa, Lily. Lydia đâu rồi?”
Cô hầu gái, người lẽ ra phải đi cùng cô em họ của mình, đã lén tiếp cận tôi với một ấm trà bằng thủy tinh trên khay.
“Bọn tớ chia tay sau cuộc kiểm tra của cô ấy.”
Lily đáp lời bằng chất giọng lanh lảnh thường lệ.
“Tiểu thư Lynne đã nhờ tớ lấy một ấm trà mới. Và bên cạnh đó, tớ cũng đã làm việc rất chăm chỉ đấy!”
Tôi không biết mình phải hiểu điều đó như thế nào.
Lily thi triển một ma pháp lơ lửng lên chiếc khay, cố ấy chắp hai tay lại và lặp lại.
“Tớ cũng đã làm việc rất chăm chỉ đấy! Nghe tớ chút đi.”
Tôi có một cảm giác chẳng lành về điều này, nhưng không nghe thì lại càng nguy hiểm hơn. Sau khi chuẩn bị tinh thần, tôi ghé một bên tai về phía Lily.
“Cha tớ gần đây phiền phức lắm.”
Cô ấy thì thầm.
“Lúc nào cũng cằn nhằn tớ bỏ làm hầu gái để lấy chồng. Nên tớ đã phát chán và bảo ông ấy: [Con sẽ kết hôn với bất kỳ ai đánh bại được ngài Allen.]”
Ngay lập tức, tôi đưa ra một tuyên bố nghiêm khắc.
“Lily, tớ tuyên bố cậu có tội đúng như cáo buộc.”
“Nhưng cậu cưng chiều các tiểu thư cơ mà!”
Cô ấy nổi giận.
“Đối xử khác với tớ là không đúng đâu!”
“Lý lẽ của cậu không có giá trị! Tớ sẽ báo cáo cậu với Anna!”
“Cậu thật là độc ác quá đi!”
Cô ấy khóc thét lên, rõ ràng là đã bị làm cho hoảng sợ.
“Chúng ta sẽ bỏ phiếu. Tina, Ellie, Lynne, các em có đồng ý rằng thầy đúng ở đây không?”
Các cô gái ngừng đùa giỡn và đáp lại bằng một tiếng “Vâng, thưa thầy.” đồng thanh khi họ vây quanh phía sau Lily.
“Các-Các tiểu thư?”
Cô hầu gái lo lắng hỏi.
“C-Có chuyện gì không ổn sao?”
“Chị ở quá gần đấy!”
Tina và Ellie đồng thanh gào lên. Trong khi đó, Lynne hỏi.
“Lily, chị vừa mới thì thầm điều gì vào tai anh Allen thế?”
Lily cất một tiếng cười gượng gạo, rồi cô ấy gào lên “Ấy! Tôi vừa nhớ ra một số việc tôi phải làm!” và vắt chân lên cổ chạy với bộ ba rượt đuổi ngay phía sau.
A, bình yên làm sao.
“Ồn ào náo nhiệt gớm nhỉ.”
Lydia nhận xét, cô ấy đã trở về từ cuộc kiểm tra với Atra được bế trong tay. Cô ấy mặc một trong những chiếc áo sơ mi màu trắng của tôi bên ngoài bộ đồ ngủ, như đã trở thành thói quen của cô ấy, và hoàn toàn thoải mái.
“Chào mừng cậu trở lại.”
Tôi nói và hạ chiếc khay mà Lily đã để lơ lửng xuống bàn.
“Mọi chuyện thế nào rồi?”
“Tớ là hình mẫu của sự khỏe mạnh đấy.”
Cô ấy đáp lời.
“Có đúng không, Atra?”
Chú cáo nhỏ nhảy tót lên vai phải của tôi và dụi đầu vào má tôi.
Lydia đi vòng ra trước mặt tôi.
“Cậu không tin tớ sao?”
Cô ấy bĩu môi.
“Tiểu thư Lydia Leinster mà tớ biết luôn xem nhẹ những vấn đề của mình.”
“Chà, đúng là chó chê mèo lắm lông…”
Cả hai chúng tôi đều dừng lại và nheo mắt nhìn lên bầu trời. Có thứ gì đó đang hạ cánh xuống phía chúng tôi.
“Đó là một con griffin sắc xanh biển.”
Lydia cất lời thay cho những suy nghĩ của tôi.
“Và luồng ma lực này thuộc về…”
“Stella và Caren.”
Tôi tiếp lời cô ấy.
“Có chuyện gì không ổn sao?”
Atra chọc chọc vào má tôi bằng chân trước của cô bé. Tôi coi đó là một câu trả lời “Có”.
“Mấy đứa kia!”
Lydia quát lớn về phía các cô gái vẫn đang đuổi bắt Lily.
“Thôi đùa giỡn lại và gọi bác sĩ đi! Lily, chuẩn bị các phép thuật trị liệu!”
“Vâng ạ!”
Bộ ba đáp lời và lao nhanh vào bên trong bệnh viện.
“Có ngay đây ạ!”
Lily nói thêm rồi bắt đầu triển khai ma thuật trị liệu của mình.
Hiện tại tôi đã có thể nhìn thấy con griffin một cách rõ ràng. Có hai cô gái trên lưng nó, và một trong số họ - mặc bộ quân phục màu trắng - đang nằm rũ rượi. Người còn lại, người đang cầm dây cương, thuộc tộc sói và mặc bộ đồng phục Học Viện Hoàng Gia. Giữa những cơn gió dữ dội, tôi gọi tên cô ấy.
“Caren!”
“Allen!”
Cô ấy gào đáp lại.
“Stella… Stella bị…!”
***
Tôi rên rỉ và mở mắt ra thì thấy mình đang nằm yên vị trên một chiếc giường lớn. Bên cạnh nó là một chiếc đèn ma thuật mờ ảo đang chiếu sáng một chiếc ghế với cây gậy phép và thanh kiếm liễu của tôi được đặt trên đó. Nhìn qua cửa sổ, có thể thấy màn đêm đã buông xuống và những ngôi sao đang nhấp nháy.
Mình đang ở trong bệnh viện sao?
Tôi nghe thấy tiếng hít thở đều đặn và quay người lại. Một thiếu nữ xinh đẹp đến nghẹt thở với mái tóc màu đỏ thẫm ngắn - chị Lydia - đang ngủ say bên cạnh tôi. Chú cáo nhỏ Atra thì cuộn tròn dưới chân tôi.
“Ưm…”
Mình đã giúp Caren và các cô gái thanh tẩy tàn tích hóa đá còn sót lại từ Hải Châm, và sau đó…
Tôi lặng lẽ trượt ra khỏi giường. Thay vì bộ quân phục, tôi đang mặc một bộ đồ ngủ màu trắng.
“Ai đã thay quần áo cho mình vậy?”
Tôi thắc mắc thành tiếng. Thế rồi tôi phát hiện ra một bức thư được kẹp dưới chiếc đèn ma thuật. Nó được viết bằng nét chữ của Caren.
Stella thân mến,
Các bác sĩ chẩn đoán cậu bị kiệt sức do làm việc quá độ đấy. Cần phải nằm viện theo dõi vài ngày. Tớ đã hết hồn khi cậu gục ngã ngay giữa chừng khi đang báo cáo đấy. Tớ cùng các hầu gái nhà Leinster sẽ chăm sóc đám Tina, nên hãy nghỉ ngơi đi nhé!
Thân ái, Caren (Đang nổi giận vì người bạn thân nhất của mình không chịu dựa dẫm vào cô ấy.)
Tái bút: Ellie và tớ đã thay quần áo cho cậu đấy. Cậu có đang hy vọng người đó là Allen không?
“Ôi, Caren, cậu thật là.”
Tôi càm ràm.
Rõ ràng là tôi đã ngất đi. Sau khi đối mặt với con cốt long ở Rostlay, tôi đã rời phương Bắc để chiến đấu ở Vương đô. Rồi trước khi kịp thở dốc, một phép thuật dịch chuyển cấp chiến lược đã gửi tôi đến phương Đông. Tại đây, tôi đã ngăn chặn chị Lydia, chiến đấu với Hải Châm và thanh tẩy tàn tích hóa đá sau chiến tranh. Có lẽ tất cả những điều đó đã vắt kiệt sức lực của tôi nhiều hơn tôi tưởng.
Tôi gấp gọn bức thư lại và đặt nó lên bàn. Atra ngái ngủ khẽ đung đưa chiếc đuôi, có lẽ cô bé đang có một giấc mơ đẹp. Tôi mỉm cười khúc khích trước những cử chỉ đáng yêu đó khi bước ra ngoài hành lang. Cánh cửa đã được để mở, có lẽ là để tôi có thể sang thăm ngài Allen ở phòng bên cạnh ngay khi thức dậy.
Trong khi đắm mình vào sự hòa quyện tuyệt mỹ của tiếng nước chảy và tiếng côn trùng kêu, một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi, liệu đây có thể là cơ hội để mình ngắm nhìn ngài Allen trong lúc ngủ không? Tôi tựa tay lên khung cửa sổ và lắc đầu để làm cho tâm trí mình tỉnh táo lại.
St-Stella! Ch-Chuyện gì đang xảy ra với mày thế này?! Đ-Đó không phải là một hành vi đúng đắn đối với… đối với…
Tôi cảm nhận ma lực ở xung quanh. Mặc dù Lily đã túc trực ở đây trong vài ngày qua, tôi không cảm nhận được sự hiện diện của cô ấy. Vì vậy, sau vài khoảnh khắc đắn đo, tôi hạ quyết tâm và sải bước về phía phòng bệnh ngay bên cạnh phòng mình.
D-Dừng lại đi! Điều này không đúng đâu, Stella!
Thiên thần bên trong tôi cầu xin.
Nếu cậu tiếp tục làm việc này, vậy thì…
Ngay bây giờ đi, Stella!
Ác quỷ bên trong tôi cắt ngang và bóp nghẹt lời của thiên thần.
Những cơ hội ngàn vàng để ngắm ngài Allen ngủ như thế này không tự dưng trên trời rơi xuống đâu!
M-Mình… mình chỉ muốn ngó qua một chút thôi mà.
Cửa phòng ngài Allen cũng đang mở, nên tôi lén lút nhìn vào bên trong.
Nơi đó trống rỗng. Chiếc đèn ma thuật trên chiếc bàn tròn cạnh giường tỏa ra ánh sáng ấm áp chiếu lên những cuốn sổ tay cùng những quyển sách cổ.
Tôi bước vào và tiến lại gần. Từ góc mắt, tôi thoáng thấy xấp quần áo đã được gấp gọn trên kệ, và một tiếng thở dốc nhỏ thoát ra khỏi tôi. Sự chú ý của tôi đã va vào một trong những chiếc áo sơ mi màu trắng mà ngài Allen luôn mặc. Khi tôi đưa bàn tay run rẩy về phía nó, thiên thần và ác quỷ bên trong tôi lại bùng nổ trong một cuộc tranh luận khác.
Đừng manh động, Stella!
Bây giờ hoặc không bao giờ, Stella!
Một lần nữa, ác quỷ đã giành chiến thắng. Trong khi ôm lấy chiếc áo sơ mi và cười khúc khích, tôi suy ngẫm rằng mình chắc chắn hoàn toàn không phù hợp để làm một thánh nữ. Mặc dù vậy, tôi thật là một người phụ nữ đơn giản làm sao, chỉ một hành động nhỏ này thôi đã lấp đầy tôi bằng sự hân hoan rồi.
Thế rồi tôi nhớ lại việc Caren từng nhắc đến rằng cô ấy dùng những chiếc áo sơ mi này làm đồ ngủ khi qua đêm tại nơi ở của ngài Allen ở Vương đô. Cô ấy gọi đó là ‘nghĩa vụ của một người em gái’.
Tôi lại thở dốc một lần nữa và lén lút đảo mắt nhìn quanh. Tôi đang ở một mình. Nhưng… Mặc dù vậy…
Trong khi tôi đang đấu tranh với chính bản thân mình, thiên thần và ác quỷ bên trong tôi lại xuất hiện lần thứ ba.
Mặc nó vào đi!
Cả hai đồng thanh gào lên.
Tôi chui tọt vào chiếc áo sơ mi. Nó… lớn hơn rất nhiều so với những gì tôi đã tưởng tượng. Đôi má tôi lại càng bùng cháy dữ dội hơn trước khi tôi nhận ra ngài Allen là một người đàn ông. Ma lực phát sáng thoát ra khỏi cơ thể tôi. Tôi vừa mới nắm lấy cả hai ống tay áo và định vùi mặt vào đó thì…
“Stella?”
Trước sự bàng hoàng của tôi, ngài Allen đang đứng ở cửa ra vào, diện bộ đồ ngủ và tay bế một chiếc khay.
“Ưm, chà, đó là, ngài thấy đấy…”
Tôi lắp bắp trong khi cảm nhận được mặt của tôi đang đỏ lên một cách dữ dội.
“C-Chỉ là mặc cái này thoải mái quá nên… Ôi…”
Thật ngu ngốc làm sao, tôi đã để sự thật trượt ra khỏi miệng.
Thật là một thảm họa! Ôi, giá như mình có thể đảo ngược thời gian!
Một tiếng cười khúc khích cắt ngang sự xấu hổ tột độ của tôi. Tôi ngước nhìn lên thì thấy ngài Allen đang đi về phía mình.
“Lydia và Caren cũng từng nói điều tương tự đấy.”
Ngài ấy nhận xét.
“Ban đêm trời trở lạnh nên em cứ mặc nó thay cho áo khoác ngoài đi nhé. Em cảm thấy hoàn toàn ổn chứ? Dường như em đang trải qua một đợt bùng nổ ma lực nhẹ.”
“Em hoàn toàn khỏe…”
Trước khi tôi kịp nói xong, một cơn gió nhẹ thổi qua cửa sổ và làm tôi hắt hơi một cái.
L-Làm sao mình có thể sống sót qua chuyện này đây?!
“Anh vừa mới nghĩ đến việc đi pha trà nóng đây.”
Ngài Allen nói như thể không có chuyện gì xảy ra.
“Nào, ngồi xuống đi.”
Tôi e ấp đáp lời “Vâng ạ.” và ngoan ngoãn di chuyển đến ghế sofa. Mặc dù không thể đè nén một cảm giác rộn ràng khi ngài Allen quay lưng lại với tôi và bắt đầu pha trà ở gian bếp nhỏ, tôi hạ ánh nhìn xuống chiếc bàn tròn của ngài ấy.
Đó là những cuốn sách ở đó là hai cuốn sách học thuật dày cộp với tuổi đời đáng kể: ‘Griffin Xanh Nước Biển: Cuộc Sống và Tập Tính’ cùng với ‘Lịch Sử Của Chiến Tranh Hắc Vương’. Nhưng tôi liếc qua một cuốn sổ tay được viết kín bởi những công thức ma pháp phức tạp nhất mà tôi có thể hình dung được.
“Tất cả những thứ này là để làm gì vậy ạ?”
Tôi hỏi.
“Chỉ là một chút nghiên cứu thôi.”
Ngài Allen đáp lời.
“Stella, em có biết rằng griffin xanh nước biển chỉ sống gần Đại Thụ không? Atra và anh cần phải thăm người đã trao cho anh chiếc nhẫn này, nhưng có vẻ như điều đó nói thì dễ hơn làm.”
Khi ngài ấy quay lại đối mặt với tôi, chiếc nhẫn đang được nhắc tới lóe sáng trên ngón tay thứ ba bên tay phải ngài ấy. Nó thuộc về Linaria Etherheart, một nữ pháp sư huyền thoại có cùng họ với mẹ tôi.
Trong khi tôi loay hoay lấy lại sự bình tĩnh, ngài Allen dọn dẹp bàn ăn và đặt một chiếc khay lên đó.
“Những ghi chú đó là các bài tập mới cho tất cả các em đấy.”
Ngài ấy nói,
“Vì vậy, xin vui lòng đừng nhắc đến chúng với mẹ anh hay Caren. Họ đã tốn nhiều công sức để giữ cho lượng khách đến thăm anh ở mức tối thiểu, và họ sẽ tức giận khi thấy anh làm việc đấy.”
“Ôi, thật sao ạ…” là tất cả những gì tôi có thể tìm thấy để nói. Tôi ước gì ngài ấy sẽ dành nhiểu thời gian để nghỉ ngơi hơn. Nhưng đồng thời, tôi không thể cưỡng lại việc lắc lư người vì vui sướng.
“Tina và Ellie đã kể cho anh nghe về tất cả những gì em đã và đang làm.”
Ngài Allen tiếp tục trong khi rót trà.
“Không ngạc nhiên khi Học Viện Hoàng Gia bổ nhiệm em làm hội trưởng hội học sinh.”
“Ôi, không đâu ạ, em chẳng có gì đặc biệt cả.”
Tôi hạ ánh nhìn xuống và siết chặt các ống tay áo của mình rồi phản bác.
“Ngoài ra, anh rất xin lỗi vì đã làm em lo lắng. Bây giờ anh ổn rồi.”
Tôi gieo mình vào vòng tay của thầy Allen.
“Từ từ nào. Stella?”
Ngài ấy thật ấm áp. Ấm áp và tràn đầy sức sống.
“Em đã lo lắng đến phát điên lên được.”
Tôi nói, giọng tôi rung lên một cách thảm hại khi những cảm xúc mà tôi đã dồn nén bùng phát ra ngoài. Tôi không thể ngăn chúng lại.
“Em thậm chí còn quẫn trí hơn cả Tina và Ellie khi tin tức đến với chúng em từ Đông đô. Em không thể chịu đựng được việc không biết chuyện gì, em cứ lo lắng điều tồi tệ nhất có xảy ra với ngài!”
Nước mắt làm ướt đẫm chiếc áo sơ mi mượn tạm của tôi, và nhiều ma lực phát sáng hơn thoát ra khỏi cơ thể tôi.
“Em đã ước mình có thể bỏ qua cuộc chiến với Yustinian và đi thẳng đến Đông đô để cứu ngài! Nhưng em biết… em biết rằng mình vẫn chưa đủ giỏi để chiến đấu bên cạnh ngài, rằng em sẽ chỉ ngáng đường ngài mà thôi. Vì vậy, cuối cùng… em đã chọn ở lại.”
Những lời của tôi đọng lại trong không gian suốt một khoảnh khắc dài… thế rồi ngài Allen khe khẽ gọi tên tôi.
Tôi ngước nhìn lên. Ấm trà cùng những chiếc cốc đang lơ lửng một cách kỳ diệu giữa không trung.
“Nhưng mặc dù em đã hạ quyết tâm không đi.”
Tôi nghẹn ngào tiếp tục.
“Em vẫn cảm thấy như thể một điều gì đó khủng khiếp sắp sửa xảy ra. Vì vậy, rất, rất nhiều lần, em đã muốn từ bỏ tất cả những gì em từng trân quý: Vương quốc, gia tộc, các em gái của em. Nhưng điều đó chỉ càng làm cho em chắc chắn hơn.”
Tôi lau nước mắt và nhìn thẳng vào mặt vị pháp sư của mình rồi thề.
“Lần tới, ngài Allen, em sẽ bảo vệ ngài. Em đã quyết định rồi!”
Ngài ấy chớp mắt vì bất ngờ. Tuy nhiên, ngay sau đó, ngài ấy làm dịu ma lực của tôi và nói.
“Em thật là quá sức đối với anh đấy, Hội trưởng. Nhưng nếu anh lại thấy mình ở trong một thế khó một lần nữa, anh sẽ rất biết ơn sự giúp đỡ của em đấy.”
“Ngài có thể tin tưởng em!”
Tôi đáp lời cùng một cú gật đầu dứt khoát.
Ôi, đây có thể là cơ hội để mình nhận được chút sự chú ý đặc biệt đấy.
“Stella?”
Ngài Allen hỏi, trông ngài ấy có vẻ bối rối khi hạ ấm trà và những chiếc cốc xuống.
“Có chuyện gì không ổn sao?”
Tôi lấy hết can đảm, nắm lấy vạt áo sơ mi của ngài ấy và ngước nhìn ngài ấy.
“N-Ngài Allen.”
Tôi lắp bắp.
“Em… em đã, ưm, làm việc rất chăm chỉ.”
“Đúng vậy nhỉ.”
Ngài ấy đáp lời, vậy là ngài ấy vẫn chưa hiểu ra vấn đề.
Ôi, tại sao ngài ấy lại không chịu hiểu cơ chứ?!
Tôi không khỏi bực bội mà lấy hết dũng khí và tiếp tục thúc ép.
“V-Vì vậy, em muốn có một p-phần thưởng.”
“Vậy sao? Và em đã nghĩ đến điều gì rồi?”
Trong một khoảnh khắc, tôi nhớ lại ảo tưởng mà mình đã từng có tại nhà ga ở Bắc đô, và suy nghĩ đó trượt thẳng ra khỏi miệng tôi.
“K-Khi chúng ta trở lại Vương đô, em… em muốn rằng, chỉ trong một ngày thôi, ngài sẽ là, ưm, qu-quản gia của em.”
Hẳn đôi má của tôi phải đỏ như những quả táo chín khi lời nói của tôi nhỏ dần rồi mất hút.
“Chẳng lẽ đám Tina đã kể cho em nghe về chuyện đó sao, Stella?”
Ngài Allen rên rỉ trong khi đặt các tách trà lên đĩa lót.
“Anh đã thề là sẽ không bao giờ ăn mặc như thế nữa đâu đấy.”
“Vậy thì, ngài sẽ không làm sao ạ?”
Tôi níu lấy tay áo ngài ấy và câu xin.
Ngài ấy không nói thêm một lời nào mà đưa cho tôi một chiếc tách cùng đĩa lót, rồi tôi nhận lấy chúng. Hương thơm của hoa từ trà xoa dịu thần kinh của tôi khi chúng tôi uống trà trong sự thanh bình. Tôi cảm thấy thật hân hoan.
Cuối cùng, ngài Allen đặt chiếc tách của mình xuống, thở dài và nói.
“Làm sao anh có thể nói không trước ánh nhìn đó cơ chứ? Đã vậy thì, anh sẽ làm, vì chính em là người đã yêu cầu đấy.”
“N-Ngài thực sự sẽ…”
“Không được nói quá to.”
Ngài ấy cảnh báo và che miệng tôi lại. Tôi phát hiện ra một sự hiện diện mờ nhạt.
“Stella.”
Ngài ấy nháy mắt khi buông tay ra.
“Anh nghĩ tốt hơn là em nên nghỉ ngơi ngay bây giờ. Nếu không, một quý cô trẻ tuổi nào đó đang nghe lén từ phòng bên cạnh có thể sẽ xông vào đây với thanh kiếm tuốt khỏi bao đấy. Và điều tương tự cũng áp dụng cho cô hầu gái tự xưng kia nữa.”
“Cái gì cơ?”
Tôi không khỏi thở dốc. Chị Lydia đã tỉnh rồi sao? Và Lily cũng ở đây nữa sao?
“Cô ấy có thể không thể hiện ra.”
Ngài Allen thì thầm vào tai tôi.
“Nhưng cô ấy rất biết ơn em vì đã giúp mang cô ấy tỉnh táo lại.”
Một số nghi ngờ của tôi đã được làm sáng tỏ. Nhưng đồng thời, ngực tôi không khỏi nhói lên. Ngài Allen chia sẻ một mối liên kết mạnh mẽ với chị Lydia, và ngài ấy cũng tin tưởng Lily nữa.
“Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Tôi đặt chiếc tách của mình lên bàn và cúi đầu nhẹ.
“Em hy vọng ngài cũng sẽ sớm nghỉ ngơi một chút. Em sẽ mách những người khác nếu ngài không làm vậy đấy.”
“Thật là một lời đe dọa đáng sợ đấy. Giờ thì đến lúc anh phải đi ngủ rồi. Chúc ngủ ngon, Stella.”
“Chúc ngủ ngon, ngài Allen.”
***
Tôi trở lại phòng bệnh của chị Lydia và rúc sâu vào dưới chăn. Dường như ai đó đang ở ngoài hành lang… có lẽ là Lily. Atra bò vào trong chăn cùng tôi, và tôi cảm nhận được sự ấm áp của chú cáo nhỏ khi nhắm mắt lại.
Sự yên tĩnh bao trùm lấy căn phòng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió thổi qua qua khe cửa.
Đột nhiên, trong khi không quay mặt về phía tôi, chị Lydia lên tiếng.
“Nói cho em biết trước, cậu ấy là của chị, và luôn luôn là như vậy. Hãy tìm kiếm ở nơi khác đi.”
Tông giọng của cô ấy thản nhiên, nhưng nó chứa đựng một sự quả quyết kiên định.
Có lẽ cô ấy đúng, nhưng… nhưng điều đó sẽ không thể ngăn cản mình đâu!
“Em biết. Với tình hình hiện tại, chị là người duy nhất xứng đáng đứng bên cạnh ngài ấy.”
Tôi siết chặt vạt áo sơ mi mà mình đã mặc.
“Nhưng trao trọn trái tim cho ngài ấy là quyết định của em. Em sẽ không lùi bước đâu.”
Tôi cảm nhận thấy chị Lydia khẽ cựa mình. Có phải cô ấy… đang cười không?
“Ồ.”
Cô ấy cuối cùng lên tiếng.
“Hãy dốc hết sức mình đi vậy, dù chị không nghĩ điều đó sẽ mang lại cho em chút lợi ích nào đâu.”
“Em có ý định làm điều đó đấy.”
Lần này, tôi có thể chắc chắn, cô ấy đang cười nhạo tôi.
“Em làm chị bị lệch nhịp rồi đấy.”
Chị Lydia phàn nàn khi đã cười xong.
“Từ trước đến nay em vẫn luôn như thế này sao? Chà, có lẽ chị không nên bất ngờ, em là chị gái của Nấm Lùn mà. À, và điều đó làm chị nhớ ra.”
Trước sự bối rối của tôi, cô ấy quay lưng về phía tôi rồi kết luận.
“Giờ thì chúng ta hòa nhau rồi nhé.”
Tôi nhớ lại những gì ngài Allen vừa mới nói với mình. Bất chấp mọi thứ, cô ấy thật sự rất biết ơn. Đó là lý do tại sao cô ấy không cắt ngang chúng tôi, và tại sao Lily lại rời khỏi vị trí gác của mình. Tôi nghĩ rằng cô ấy hẳn phải cảm thấy ghen tị đến mức nào trong suốt cuộc trò chuyện riêng tư của chúng tôi… và tôi bật cười khúc khích.
“Cười cái gì đấy hả?”
Lydia gặng hỏi. Giọng cô ấy trầm xuống và đầy đe dọa, nhưng tôi không cảm thấy một chút sợ hãi nào.
Tôi xoay người đối mặt với Kiếm Nương, người đang trừng mắt nhìn tôi trong căn phòng tối.
“Lydia, em muốn chúng ta tiếp tục là bạn bè.”
Tôi nói với cô ấy.
“Chúng ta có thể là… t-tình địch của nhau, nhưng em vẫn dành sự tôn trọng tối đa cho chị.”
Sau một khoảng dừng ngượng ngùng, cô ấy đáp lại.
“Chị sẽ suy nghĩ về điều đó.”
Nhận ra rằng cô ấy đang cảm thấy e ngại, tôi nhắm mắt lại một lần nữa. Lần này, tôi thực sự định đi ngủ.
***
“Vậy thì, Caren… chị Lydia và tớ sẽ đi pha trà nhé.”
Stella nói.
“Hãy để mắt kỹ đến cậu ấy và đảm bảo rằng cậu ấy không cố gắng làm việc đấy.”
Lydia nói thêm.
“Đi thôi nào, Atra.”
“Tôi sẽ làm vậy.”
Caren quả quyết với cô ấy, và bộ ba rời khỏi phòng bệnh với Atra chễm chệ trong vòng tay của Lydia. Tôi không thể không chú ý rằng cả hai quý cô trẻ tuổi đều mặc những chiếc áo sơ mi màu trắng của tôi bên ngoài bộ đồ ngủ của họ, và tôi tự hỏi liệu tôi có thể lấy lại được chúng hay không.
Trong khi âm thanh bước chân và cuộc trò chuyện của họ cùng những tiếng kêu reo hò phấn khởi của Atra chìm dần vào khoảng cách xa xôi, Caren nheo mắt nhìn tôi. Em gái tôi mang theo một túi quần áo sạch cho tôi, thứ mà em ấy đã giao đến vào sáng hơm nay. Và bởi vì em ấy cùng các cô gái sẽ lại tham gia vào công tác tái thiết thành phố sau đó nên em ấy đang mặc bộ đồng phục Học Viện Hoàng Gia của mình. Một chiếc mũ bê-rê quân sự bán tinh linh hình hoa trên đầu em ấy, và có một con dao găm treo bên hông em ấy trong một chiếc bao màu tím nhạt.
“Anh đã nói gì với Stella thế?”
Em ấy gặng hỏi.
“Và tại sao cậu ấy lại mặc áo sơ mi của anh?”
Tôi chậm rãi lảnh tránh ánh mắt con bé và thấy rằng chiếc bàn tròn gần chiếc ghế sofa đang ngổn ngang những giấy tờ, sổ tay, phong bì và bút mực.
“Bọn anh chỉ có một cuộc trò chuyện ngắn vào tối qua thôi.”
Tôi đáp lời.
“Còn chiếc áo sơ mi, cô ấy từ chối trả lại.”
Caren cất lên một tiếng rên rỉ không hài lòng và ngồi phịch xuống ghế sofa.
Làn gió hè dễ chịu thoảng qua cửa sổ. Phía trên cao, một đàn griffin sắc xanh biển đang chao đảo lượn quanh.
“Anh Allen, đứng dậy đi.”
Em gái tôi lặng lẽ nài nỉ.
“Hửm?”
Tôi đứng dậy, và em ấy đi vòng ra phía sau tôi. Một tiếng thốt lên bàng hoàng thoát ra khỏi môi tôi khi em ấy khoác chiếc áo bào pháp sư cũ của tôi lên vai tôi. Nó đẹp như mới, dù lần cuối cùng tôi nhìn thấy nó, nó đã bị rách nát thành từng mảnh.
“Mẹ và em đã cùng nhau vá lại nó đấy.”
Caren tựa đầu vào lưng tôi.
“Em rất vui, nó vừa vặn với anh một cách hoàn hảo.”
“Anh hiểu rồi.”
Tôi chậm rãi đáp lời. Việc giúp tái thiết thành phố suốt cả ngày hẳn đã khiến cả hai người đủ bận rộn mà không cần phải nhận thêm công việc nào khác.
Caren ấn đầu mạnh hơn vào lưng tôi và siết chặt vạt áo bào của tôi.
“Lydia và Stella đều ăn gian hết sức.”
Em ấy nũng nịu.
“Em… em cũng muốn trò chuyện thật nhiều với anh cơ mà. Và đừng quên, anh là anh trai của em đấy nhé.”
“Caren.”
Tôi quay người lại và trao cho em gái mình một cái ôm. Tôi nhận một điều vào đôi mắt của em ấy, đôi mắt ấy không hề thay đổi kể từ khi chúng tôi còn là những đứa trẻ.
“Đừng lo lắng. Hiện tại anh đang ngập đầu trong công việc, nhưng chúng ta sẽ trò chuyện bao nhiêu tùy thích một khi mọi thứ lắng xuống.”
“Em không thể tin anh được.”
Em ấy nhõng nhẽo và vùi mặt vào ngực tôi. Nhưng chiếc đuôi của em ấy vẫy vẫy một cách vui vẻ, chiếc tai nhô ra từ dưới chiếc mũ của em ấy cũng vậy.
“Anh luôn nói như thế, nhưng anh chưa bao giờ ngừng bận rộn cả.”
“Nhân tiện, Caren, em đã từ bỏ việc tìm chiếc mũ bê-rê học viện của mình chưa?”
“Vâng.”
Em ấy đáp lời.
“Em đã nhận được chiếc này từ tộc trưởng Chise Glenbysidhe.”
Một món quà từ Hoa Hiền Giả, nữ pháp sư vĩ đại lãnh đạo các bán tinh linh và là một trong bốn chỉ huy dưới trướng Lưu Tinh huyền thoại sao? Em gái tôi thật phi thường. Nhưng em ấy vẫn có thể cần một chiếc mũ phù hợp với đồng phục của mình.
“Trong trường hợp đó, em có muốn lấy chiếc mũ cũ của anh không?”
Tôi đề nghị mà không suy nghĩ quá nhiều.
Đôi mắt Caren sáng lên.
“Anh sẽ cho em chiếc của anh sao?”
Em ấy hỏi trong khi đôi tai và chiếc đuôi tăng tốc độ vẫy lên.
“Anh sẽ đưa nó cho em khi chúng ta trở lại Vương đô. Nó vẫn còn ở trong tình trạng tốt. Dĩ nhiên, nếu em thích một chiếc mới hơn…”
“Em lấy chứ!”
Em ấy cắt ngang.
“Xin anh hãy ngồi xuống đi.”
Tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa. Caren ngay lập tức ngồi bên cạnh tôi và gục đầu xuống vai tôi.
“N-Nếu anh đã nài nỉ.”
Em ấy nhanh chóng nói,
“Vậy thì em sẽ nhận trách nhiệm của một người em gái đối với chiếc mũ học viên cũ của anh.”
Tôi không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm, dường như tâm trạng của em ấy đã tốt hơn.
“Công tác tái thiết Đông đô đang diễn ra với một tốc độ ổn định.”
Em ấy tiếp tục bằng một tông giọng có phần trầm ngâm hơn.
“Stella và thầy hiệu trưởng đã thanh tẩy tất cả các tàn tích hóa đá còn đọng lại, và hầu hết đường sá cùng cầu cống đã có thể sử dụng trở lại. Sự hỗ trợ từ phía con người cũng rất nhiệt tình.”
Em ấy dừng lại rồi…
“Em đoán chúng ta không phải là những người duy nhất tìm thấy sức mạnh ở Đại Thụ. Em chưa bao giờ nhận ra điều đó.”
“Con người cũng quan tâm đến nó sao?”
Tôi trầm tư.
“Chà, ai mà biết được chứ.”
Cuộc nổi dậy đã là một thảm họa, nhưng tôi hy vọng rằng nó sẽ dẫn đến những mối liên kết mạnh mẽ hơn giữa thú nhân và con người, những mối liên kết sẽ ngăn chặn những thảm kịch như những gì đã xảy ra với người bạn thời thơ ấu Atra của Caren và tôi.
“Em nghe nói rằng ba công tước ở Vương đô đang vội vã sửa chữa các tuyến đường sắt và mạng lưới thông tin liên lạc giữa nơi đó và nơi này… do chị Lydia đã phá hủy chúng.”
“Ừ, Lily đã kể cho anh nghe rồi. Ngài Lisa đang tính làm gì thế?”
Trong khi mất lý trí và suýt chút nữa trở thành một con quỷ, dường như Lydia đã tàn phá khá nhiều thứ trên đường đến Đông đô. Bất chấp điều đó, sự cuồng nộ của cô ấy đã không gây ra thương vong nào. Hẳn cô ấy vẫn khắc ghi những lời tôi từng răn dạy gắt gao năm xưa trong tim.
“Ngài Lisa đang ở lại nhà chúng ta.”
Caren báo cáo.
“Hội đồng vẫn đang trong thế bế tắc, và chúng ta vẫn chưa tiến gần hơn đến việc tìm ra các tộc trưởng phản bội, Nishiki của tộc khỉ và Yono của tộc chuột. Còn nhóm Toneri vì ham muốn tước vị quý tộc mà tuồn tin giả cho bà con ở Tân Thị Trấn thì đang bị quản thúc cấm túc tại gia.”
Một chút giận dữ hòa vào trong giọng nói của Caren, và sấm sét nổ lách tách khi em ấy đưa ra tin tức cuối cùng này, nhưng sau một cú xoa đầu từ tôi, ma lực của em ấy bắt đầu lắng xuống.
“À.”
Em ấy ngập ngừng nói thêm,
“Còn về Thâm Tử cùng con dao găm Tỏa Quang Thuẫn…”
“Chẳng phải em đã trả cái trước lại cho Gil rồi sao?”
Tôi bối rối hỏi. Thâm Tử cùng ma thuật lôi điện hùng mạnh mà nó chứa đựng từng thuộc về nhiều thế hệ công tước Algren. Dũng Giả Alice Alvern đã phát hiện ra nó trong đống đổ nát của dinh thự nhà Algren và giao nó cho Caren sau khi họ chấm dứt sự cuồng nộ của Lydia. Tôi đã nhờ em ấy trả lại nó cho con trai thứ tư của Công tước Algren, Gil Algren, người từng là đàn em của Lydia và tôi tại trường đại học.
“Anh ấy không chịu nhận nó. Hiện tại thì ngài Lisa đang giữ nó cùng với con dao găm.”
“Tên ngốc bướng bỉnh đó!”
Tôi thì thầm. Có lẽ Gil vẫn đang tự dằn vặt bản thân vì đã tấn công tôi. Một khi tôi ra khỏi bệnh viện, tôi sẽ cần phải trò chuyện với cậu ấy. Cậu ấy lúc nào cũng nghiêm túc quá mức cần thiết.
Trong khi tôi đang lập kế hoạch, Karen đưa mắt tò mò nhìn một bức thư trên bàn.
“Anh đang viết thư cho Felicia sao?”
Em ấy hỏi.
“Đúng vậy, có vẻ như cô ấy đang quá ép bản thân quá ở Nam đô.”
Felicia Fosse e ấp, đeo kính cận là một người bạn thân thiết với Stella và Caren. Cô ấy cũng là một thiên tài tài chính, người nắm giữ vị trí thư ký trưởng tại Allen & Co. - cái tên mà cô ấy đã đặt cho một thương hội thương mại liên doanh giữa các gia tộc Leinster và Howard. Cô ấy đã xin rút khỏi Học Viện Hoàng Gia để đảm nhận vị trí đó và kết quả là bị cuốn vào cuộc nổi dậy.
Giá như mình không mời cô ấy làm việc cùng mình…
“Đừng làm cái mặt đó, anh Allen.”
Em gái tôi quở trách tôi trong khi siết chặt tay tôi.
“Nhưng Caren…”
“Felicia rất kiên cường. Và cô ấy không hề oán trách anh vì đã lôi cô ấy vào mớ bòng bong này đâu. Cô ấy chỉ đang cố gắng làm tất cả những gì tốt nhất có thể thôi. Mặc dù em sẽ không phủ nhận rằng cô ấy đang làm việc quá sức.”
“Cảm ơn em, Caren.”
Tôi chạm trán mình vào trán em ấy.
“Anh có người em gái tuyệt vời nhất trên toàn thế giới.”
“Dĩ nhiên rồi. Làm sao em có thể kém cỏi hơn được khi em có một người anh trai như anh cơ chứ?”
Chúng tôi cùng bật cười khúc khích. Chúng tôi đã cao hơn và làm chủ đủ mọi loại phép thuật, nhưng mối liên kết của chúng tôi vẫn mạnh mẽ như thế. Điều đó có thể không phải là thứ gì đó quá lớn lao, nhưng nó có ý nghĩa rất lớn đối với tôi. Hẳn Caren cũng cảm thấy vui mừng như vậy, bởi vì em ấy đang rạng rỡ mỉm cười với tôi như thời còn là một đứa trẻ.
“Bây giờ thì, đặt tay anh ngay tại đây đi.”
Em ấy nói rồi nắm lấy tay tôi và đặt nó lên đầu em ấy.
“Em gái thì nên được cưng chiều, còn anh trai thì làm công việc cưng chiều. Đó là quy luật của thế giới rồi.”
***
Felicia thân mến,
Bây giờ khi dịch vụ thư chuyển phát bằng griffin của thương hội Thiên Ưng đã được phục hồi một phần, tôi cuối cùng cũng có thể viết thư cho cô. Caren và tôi đều ổn, và mọi người khác cũng vậy. (Stella đang ở Đông đô cùng chúng tôi. Tina thậm chí có thể là hơi quá nhiệt tình một chút.)
Để tôi đoán xem cô đang nghĩ gì vào lúc này nhé: “Ngài Allen, hãy nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra đi!”
Tôi biết chính xác cô cảm thấy thế nào. Thật không may, tôi cũng chưa được biết bức tranh toàn cảnh. Theo lời Caren và Stella, những người đang nhâm nhi trà bên cạnh tôi, tôi ‘cần phải tập trung toàn bộ năng lượng của mình vào việc nghỉ ngơi’ và ‘nên thư giãn tâm trí cũng như cơ thể của mình.’ Tôi không thể từ chối những lời khuyên kiên định như vậy từ các nhà lãnh đạo của hội học sinh Học Viện Hoàng Gia (và Kiếm Nương cũng đang trừng mắt nhìn tôi một cách khá bất lịch sự nữa).
Nhưng vòng vo như thế là đủ rồi. Tôi có kế hoạch lên đường đến Nam đô ngay khi tình hình ở đây ổn định. Xin cô đừng làm bất kỳ điều gì liều lĩnh cho đến khi tôi đến nơi. Cô có nhớ những gì cô đã hứa với tôi khi cô đảm nhận nhiệm vụ của mình không? Hãy đặt sức khỏe của cô lên hàng đầu. Hãy nhớ ăn uống và ngủ nghỉ đầy đủ. Đừng mang sách vở hay giấy tờ lên giường cùng cô.
Cuối cùng nhưng cũng không kém phần quan trọng, cảm ơn cô. Nếu cô lãnh trách nhiệm về công tác hậu cần cho nhà Leinster và các gia tộc phương Nam khác, cuộc nổi dậy có thể đã kéo dài hơn một chút. Sự tận tụy của cô đã cứu lấy thú nhân của Đông đô, gia đình của tôi. Tôi rất biết ơn vì tất cả những gì cô đã làm, và tôi hứa tôi sẽ không bao giờ quên điều đó.
Thân ái, Allen (Đang chịu áp lực từ hai cô con gái công tước và một cô em gái để tiết lộ những gì anh ấy đang viết.)
Tái bút: Đừng tốn công lén lút làm việc. Tôi đã nhờ Anna cảnh báo Emma về điều đó rồi.
Theo những gì tốt nhất tôi có thể nói từ lượng tình báo lẻ tẻ mà tôi thu thập được, Liên Minh các Hầu Quốc đã không hành động một cách nhất quán. Điều đó cho thấy những bất đồng nội bộ. Vì vậy xin cô, hãy để những phần khó khăn lại cho những người có cấp bậc cao hơn cô, và tập trung vào công việc của chính cô! Tôi sẽ gặp cô ở Nam đô.
