Chương 3

Dịch: Fan of Rem

Edit: Peter Fukuba

========================================

“K-Không thể nào. L-Làm sao mà Vương đô có thể… Đúng là ta đã triệu hồi Tử Sắc Hiệp Sĩ Đoàn về lại Đông đô, nhưng chúng ta vẫn còn 100.000 quân ở Vương đô! Làm sao nó có thể thất thủ chỉ trong một đêm?! N-Ngươi muốn ta tin vào một báo cáo vô lý như vậy à?! Ch-Chắc chắn có sự nhầm lẫn nào đó… Nhất định là thế! Kẻ địch chỉ đang tìm cách đánh lừa chúng ta!”

Tôi gầm lên và nện nắm đấm phải xuống bàn làm việc.

Tại sảnh nghị sự của gia tộc tôi, nơi đặt đại bản doanh chỉ huy tối cao ở Đông đô, vang dội một tiếng rắc dữ dội, một tiếng sấm sét đầy điềm gở từ bên ngoài những ô cửa kính. Trước mặt tôi là Tử tước Zad Belgique đang quỳ gối run rẩy, người tuyên bố đã trốn thoát khỏi Vương đô bằng griffin một ngày trước đó. Nhìn ông ta không giống một kẻ nói dối, ông ta đang khoác trên mình bộ đồng phục vấy máu và vết tích chiến trận… ông ta đã, theo như chính ông ta thừa nhận, vứt bỏ bộ giáp và thậm chí cả thanh kiếm của mình trong lúc tháo chạy.

Những quý tộc và hiệp sĩ đang bàng hoàng lấp đầy đại sảnh bùng nổ thành một điệp khúc của những tiếng gầm dữ dội và những tiếng la hãi hùng.

“Vương đô đã thất thủ rồi sao?!”

“Đ-Điện hạ, Công tước Grant…”

“Đối phương là kẻ nào chứ!!”

“Chắc chắn là nhà Howard hoặc nhà Leinster rồi.”

“Nhưng chúng đang bị cầm chân ở biên giới cơ mà!”

“Có lẽ Lãnh chúa Gardner và Crom đã phát chán với việc án binh bất động rồi?”

“Hai hầu tước đó không bao giờ có thể gom đủ quân để làm như thế.”

“Vậy thì, các đồn bốt và trạm gác giữa Đông đô và Vương đô bắt đầu mất liên lạc thường xuyên từ ngày hôm qua là vì…”

Tôi hít vài hơi thở dồn dập rồi quay sang Belgique và hỏi.

“V-Vương đô thực sự đã thất thủ chỉ trong vỏn vẹn một đêm sao? Điều gì đã xảy ra với Greck? N-Ngươi muốn ta tin rằng đạo quân tinh nhuệ của chúng ta đã bị đánh bại nhanh đến như vậy à?”

Tử tước ngước nhìn tôi với mặt tái ngắt như chết và hoàn toàn buông xuôi. “Kẻ thù đã hành quân dưới sự chỉ huy của các Công tước Howard, Leinster… và cả… Lebufera.”

Ông ta trả lời.

“Crom và Gardner cũng đã đứng về phía đối phương, và lực lượng của chúng đang phong toả các tuyến đường giữa Vương đô và Đông đô rồi ạ.”

Sự im lặng lấp đầy đại sảnh. Toàn bộ hội đồng đã bị kinh hãi đến mất hết tỉnh táo.

Không thể nào. Không thể, không thể, không thể!

Nhà Howard phải đối phó với Đế quốc Yustinian ở phương Bắc, trong khi nhà Leinster cũng bận rộn tương tự với Liên Minh các Hầu quốc ở phương Nam, và nhà Lebufera với quân đội của Hắc Vương ở phương Tây. Không ai trong số chúng có thể phát động một cuộc phản công ngay lập tức. Vì vậy, một khi Vương đô nằm dưới sự kiểm soát của phe ta, chúng tôi sẽ có ít nhất vài tháng để thực hiện các bước đi tiếp theo. Những giả định đó là nền tảng cho Đại Nghĩa.

Và Lãnh chúa Crom cùng Gardner đã đứng về phía chống lại chúng tôi sao?!

Tôi lảo đảo lùi lại và gục xuống ghế một cách nặng nề. Một sự im lặng vẫn bao trùm lấy đại sảnh. Nhưng dường gã tử tước như có vẻ nhẹ nhõm.

“Lực lượng trú tại Vương đô đã chiếm giữ các thị trấn ngoại thành của nó.”

Ông ta tiếp tục một cách dồn dập.

“Nhưng Lãnh chúa Greck đã triệu hồi họ về do những khó khăn với tuyến cung ứng của chúng ta với hy vọng sẽ củng cố phòng thủ của Vương đô. Nhưng việc rút quân đã cho phép ba công tước chiếm lấy các thị trấn trong khi chúng ta không hề hay biết. Trước khi chúng tôi kịp nhận ra điều gì đang xảy ra, chúng đã tấn công đại bản doanh, và Điện hạ Greck đã mất tích. Quân đội các nhà công tước sau đó đã phát động một cuộc tấn công ba mũi nhọn từ phía Bắc, phía Nam và phía Tây, và lực lượng của chúng ta đã bị đè bẹp. Tôi đã trốn thoát trên một con griffin và ngày đêm không nghỉ để mang tin tức đến cho ngài ở đây.”

“Greck và Raymond rõ ràng đã khẳng định với ta là vấn đề hậu cần không có gì đáng ngại cơ mà?”

Tôi đáp lại.

“Ta cũng chưa từng nghe nói về bất kỳ cuộc rút quân nào. Và bất chấp tình trạng khẩn cấp mà ngươi mô tả, chúng ta không nhận được tin tức gì từ Vương đô.”

“Tôi tin rằng việc mất liên lạc là tác phẩm của các bán tinh linh trong hàng ngũ kẻ thù. Kẻ thù mang đôi cánh lửa đã tấn công đại bản doanh thì khó có thể là con người.”

Bán tinh linh và một sinh vật không phải con người sao? Tôi cào xé mái tóc của mình. Greck có nhiều quân hơn những gì tôi đang trực tiếp chỉ huy lúc này. Làm sao tôi có thể đẩy lùi ba công tước cùng tám hầu tước mà không có họ cơ chứ?

“Chúng ta vẫn chưa thua đâu, anh Grant.”

Một giọng nói thản nhiên cất lên.

“Gregory…”

Tôi chậm rãi lẩm bẩm.

Người em trai kế út của tôi mặc một bộ áo bào màu xám có mũ trùm đầu, và một người đàn ông cùng một bà lão trong cùng một bộ trang phục đi theo ngay sau gót nó. Người đàn ông, nếu tôi nhớ không nhầm, được gọi là Lev và phục vụ Giáo Hội Thánh Linh. Gregory thường hài lòng với việc làm nền của một cuộc hội nghị, nhưng dường như nó không bận tâm đến những ánh nhìn nghi ngờ đang tập trung vào nó lúc này khi bước tới bản đồ chiến sự đang được trải ra ở trung tâm đại sảnh.

“Ngay cả khi Vương đô thực sự đã sụp đổ, kẻ thù của chúng ta vẫn cần thời gian để tiếp cận chúng ta ở đây.”

Nó nói và chỉ vào Vương đô, sau đó là Đông đô bằng một ngón tay gầy guộc.

“Và phía Đông là căn cứ chính của chúng ta, tuyến cung ứng sẽ không làm phiền chúng ta ở đây.”

“Đ-Đúng vậy”

Tôi không khỏi giật mình khi thấy em trai mình sôi nổi một cách khác thường như vậy.

“Đ-Đúng, cậu nói rất hay.”

Nó nói đúng. Chúng ta… Chúng ta vẫn chưa thua đâu!

“Hayden, Harclay! Cho ta lời khuyên của các ngươi!”

Tôi gầm lên với hai Đại Hiệp Sĩ già - Song Dực của nhà Algren - những người cho đến nay vẫn khoanh tay và giữ suy nghĩ cho riêng mình.

“Tôi không có gì để bổ sung cả.”

Haig Hayden đáp lại.

“Việc của chúng tôi chỉ là tuân lệnh thôi.”

Haag Harclay nói thêm.

“Đây không phải là lúc để im lặng!”

Tôi gắt lên rồi chộp lấy cây Thâm Tử - biểu tượng của các gia tộc Algren - ngay bên cạnh tôi.

“Các ngươi và Zaur Zani bị thương từng là những thân tín của cha ta, nhưng thất bại sẽ hủy diệt các ngươi cũng như phần còn lại của chúng ta thôi! Bất kỳ ai cũng có thể thấy rằng toàn bộ giới quý tộc phương Đông sẽ đối mặt với một cuộc thanh trừng không thương tiếc nếu chúng ta thua cuộc chiến này! Bây giờ, hãy nói ra suy nghĩ của các ngươi đi!”

Tôi phải thắng! Và tôi sẽ sử dụng mọi quân cờ có sẵn theo ý mình để đạt được chiến thắng!

Hayden và Harclay không mở mắt, nhưng họ đã buộc bản thân phải lên tiếng.

“Tôi tin Điện hạ Gregory đã đúng. Chúng ta chắc chắn có một chút khoảng trống để chuẩn bị.”

“Nhưng chúng ta cũng có kẻ thù ở sau lưng ngay tại Đông đô này.”

“Đầu tiên, Đại Thụ!”

Gregory thốt lên và dùng ngón tay gõ vào Đông đô trên bản đồ.

“Phía Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn đã tạm thời rút lui ra ngoài biên giới của chúng ta vì họ gọi việc chúng ta thất bại trong việc chiếm lấy nó là một sự bất tín. Tuy nhiên, nếu nó sụp đổ, chúng ta có thể trông chờ vào viện binh của họ.”

Những lời của nó vang lên một vài khoảnh khắc.

“Ta hiểu rồi.”

Tôi nói. Sau đó, tôi bước lại gần em trai mình và, với một nổ lực để tiếng hừ của mình trở nên sắc bén và làm chấn động đại sảnh bằng cách giáng cây trường kích của mình xuống bản đồ. Mặc dù thứ vũ khí ma thuật đó vẫn giữ im lặng và không sẵn lòng giải phóng sức mạnh của nó, nó vẫn chẻ đôi toàn bộ chiếc bàn ra. Vừa quan sát xung quanh, tôi vừa gầm lên.

“Hãy chiếm lấy cái cây chết tiệt đó bằng bất cứ giá nào! Giết tất cả những kẻ chống đối! Chúng ta sẽ chiến thắng! Vì đại nghiệp của chúng ta là chính nghĩa!”

“Đến chiến thắng! Đại nghiệp của chúng ta là chính nghĩa!”

Toàn bộ đại sảnh gầm lại với nắm đấm phải giơ lên không trung.

“Công Tước Grant vạn thế!”

Cùng tiếng reo hò đó, họ lao ra khỏi đại sảnh để ban hành mệnh lệnh cho lực lượng dưới quyền của họ. Tinh thần chiến đấu của họ vẫn chưa bị bẻ gãy!

“Nói hay lắm.”

Tôi nói rồi đặt một bàn tay lên vai Gregory.

“Ta sẽ tiếp quản quyền chỉ huy ở tuyến đầu. Từ nay trở đi, cậu sẽ giám sát phía sau của chúng ta.”

“Em … Em không xứng đáng với vinh dự này.”

Nó đáp lại một cách yếu ớt.

“Ừm… Về Gil…”

“Hãy tự mình quyết định những việc vặt vãnh đó đi!”

“D-Dĩ nhiên rồi.”

Gregory liếc nhìn người đàn ông áo xám phía sau nó.

“Ngoài ra, em muốn gửi Lev đi hỗ trợ trong việc tấn công Đại Thụ.”

“Ta cho phép.”

“Thật là rộng lượng. Cầu mong may mắn mỉm cười với anh, anh trai.”

“Đúng là như vậy! Hayden! Harclay! Ta muốn các ngươi ở phía trước. Cho ta thấy những gì Song Dực Algren có thể làm đi! Và Zaur vẫn có thể chiến đấu chứ? Hãy mang hắn đi cùng các ngươi!”

Những Đại Hiệp Sĩ già cúi đầu kính cẩn.

“Vâng, thưa ngài.”

“Như ngài muốn.”

Có điều gì đó ở thái độ của họ khiến tôi không thể nuốt trôi được. Nó làm tôi nhớ đến ánh nhìn thương hại mà người cha ngốc nghếch của tôi - Guido Algren vẫn còn đang hôn mê - đã dành cho tôi trước khi tôi phát động Đại Nghĩa. Nhưng chừng nào Thâm Tử còn thuộc về tôi, họ sẽ không bao giờ phản bội tôi.

Tôi hiên ngang bước đi ra khỏi đại xảnh.

Hãy cứ đứng đó mà xem, cha. Con chỉ mới bắt đầu thôi. Và khi bụi bẩn lắng xuống, con, Công tước Grant Algren, sẽ đứng vững đến cuối cùng!

***

“Cái gì?!”

Tôi thốt lên và cố gắng ngồi dậy.

“Anna, điều đó có đún…ái!”

“Hãy ngồi yên đi, cậu chủ Richard.”

Người đứng đầu Đội Hầu Gái của gia tộc Leinster lên tiếng quở trách tôi khi cơn đau nhói lên.

“Tôi chưa nhận được hồi âm gì từ Celenissa kể từ khi tôi gửi cô ấy quay trở lại báo cáo, nhưng xét đến việc ma pháp truyền tin bị gián đoạn cùng sự hỗn loạn trong nội bộ nhà Công tước Algren, không khó để phán đoán rằng phe ta đã giải phóng được Vương đô rồi.”

Chúng tôi đang ở trong vị trí phòng thủ giữa Đại Thụ và thứ từng là Đại Kiều trước khi Caren đánh sập nó bằng một đòn lôi ma pháp kinh hoàng. Anna đã tiếp cận tôi và buộc tôi, bất chấp những lời phản đối của tôi, phải điều trị các vết thương của mình. Tiếng hét lên đau đớn của tôi lại kéo theo tiếng cười châm biếm từ các hiệp sĩ, dân quân, cùng những người lính tình nguyện xung quanh chúng tôi.

“Tôi đã nói với cô là tôi không cần chữa trị rồi. Tôi có thể di chuyển hoàn toàn bình thường mà.”

Tôi cau mày càu nhàu nhìn cô gái có mái tóc màu xanh lam nhạt đang thoa thuốc lên cánh tay bị thương của tôi từ một chiếc hộp trên tay kia của cô ấy - Nico, hầu gái số bảy của Đội Hầu Gái.

“Tôi không cho là vậy.”

Anna cất tiếng nói.

“Thưa ngài.”

Nico nói.

“Vết thương của ngài rất nghiêm trọng, đó là đã nói một cách nhẹ nhàng nhất rồi đấy.”

Tôi nhìn xung quanh với hy vọng tìm kiếm sự giúp đỡ trước sự từ chối thẳng thừng này, nhưng mọi người chỉ liếc nhìn khuôn mặt của Anna cùng Nico một cái rồi tản ra.

10 ngày đã trôi qua kể từ khi Caren lên đường về phía Tây để kích hoạt Cổ Thệ. Việc mất đi cây cầu đã gây ra không ít cản trở cho quân phản loạn, và các tộc trưởng thú nhân cuối cùng đã tham gia vào cuộc chiến và sử dụng ma pháp thực vật để xây dựng các công sự. Trong khi đó, ngài Nathan cùng các thợ thủ công khác đã cung cấp cho chúng tôi nhiều loại ma pháp cụ làm từ quân nhu bị bỏ lại của kẻ thù. Kết quả là, chúng tôi chịu ít thiệt hại hơn nhiều, giải phóng trị liệu sư tài năng Shima của tộc thỏ để dẫn dắt Shizuku của tộc dê cùng các thành viên dân quân trẻ tuổi khác quay trở lại bên trong Đại Thụ, nơi họ một lần nữa thành lập một đơn vị y tế chuyên dụng. Ngoài ra, Luce - một con griffin sắc xanh nước biển với bộ lông trắng thuần khiết mà Lưu Tinh huyền thoại của tộc sói từng cưỡi trong Chiến Tranh Hắc Vương - đã dẫn dắt cả đàn của nó đến để cùng bảo vệ Đại Thụ.

Chẳng có gì ngạc nhiên khi giờ chúng tôi có thời gian rảnh rỗi để chăm sóc những vết thương nhỏ mà chúng tôi từng phớt lờ. Và nếu Vương đô đã được giải phóng, những gian khổ của chúng tôi rất có thể sắp đi đến hồi kết.

“Anna, cô có cho rằng quân nổi loạn sẽ dốc toàn lực mở đợt tổng tấn công vào chúng ta không?”

Tôi hỏi.

“Chắc chắn là có rồi.”

Người đứng đầu Đội Hầu Gái đáp lời trong khi chuẩn bị một ấm trà mà cô ấy mang theo.

“Việc di chuyển hàng chục nghìn quân từ Vương đô đến Đông đô sẽ là một vấn đề lớn, ngay cả với sự trợ giúp của đường sắt. Tôi nghĩ rằng quân phản loạn có ý định thực hiện chiến dịch tấn công cuối cùng vào Đại Thụ trước khi các đồng minh của chúng ta đến nơi.”

“Chuẩn rồi nhỉ…”

Tôi thừa nhận.

“Và dẫn đầu cuộc tấn công…”

“Sẽ là Song Dực của nhà Algren, Đại Hiệp Sĩ Haig Hayden và Haag Harclay, đứng đầu Tử Sắc Hiệp Sĩ Đoàn cùng lực lượng cận vệ của gia tộc Algren. Có thể Bá tước Zani sẽ tham gia, nếu vết thương của ông ta cho phép.”

“Chúng ta sẽ gặp nhiều khó khăn nếu chúng cố gắng đè bẹp chúng ta.”

“Đừng lo lắng, cậu chủ Richard! Chỉ cần ném vài con Hỏa Điểu vào hàng ngũ của chúng rồi lao vào bằng đòn Xích Kiếm của ngài thì chẳng có vấn đề gì phải lo lắng nữa đâu mà!”

“Thôi thôi xin người, đừng đòi hỏi điều vô lý như thế chứ!”

Vì đã mệt mỏi với cô gái đứng đầu Đội Hầu Gái mảnh khảnh, có mái tóc màu hạt dẻ, tôi quay sang cô gái đang băng bó cánh tay mình và hỏi.

“Nico, Jean đâu rồi?”

“Ở cùng cô Ellyn ạ.”

Cô ấy đáp lời.

“Ở cùng Ellyn sao?”

Tôi bàng hoàng nhắc lại.

Ellyn là mẹ của Allen, người đã tự đạt được biệt danh Bộ Não của Kiếm Nương nhờ những chiến công mà cậu ta đã thực hiện cùng em gái Lydia của tôi. Cậu ta cũng là gã ngốc đã dúi trọng trách phòng thủ Đại Thụ vào tay tôi và tự bổ nhiệm mình làm lực lượng bọc hậu cho chúng tôi. Chừng nào tôi còn sống, tôi sẽ không bao giờ quên vẻ mặt của Ellyn khi chúng tôi quay trở lại đây và báo cáo những gì cậu ta đã làm. Tôi không tin rằng bất kỳ ai có thể chạm đến những độ sâu của sự tuyệt vọng… và tình yêu thương như vậy. Allen không mang chút máu mủ nào của bà ấy, nhưng tôi tin rằng bà ấy chính là mẹ của cậu ta.

“Mối quan hệ của Jean với mẹ ruột của cô ấy khá căng thẳng, nhưng cô ấy lại quấn người hơn anh nghĩ đấy.”

Nico cau mày giải thích.

“Cô Ellyn đã tốt bụng chăm sóc các vết thương cho cô ấy, và Jean đã hoàn toàn bị chinh phục bởi cô ấy kể từ đó.”

“Ồ.”

Đội Hầu Gái nhà Leinster là một hệ thống phân cấp dựa trên thực lực một cách tuyệt đối. Gia tộc tôi đã bãi bỏ chế độ quản gia từ hơn một thập kỷ trước, sau khi gã quản gia của chúng tôi cố gắng bắt cóc Lydia. Kết quả là, quyền lực của các hầu gái chúng tôi đã tăng lên mạnh mẽ. Trong thời chiến, các hầu gái của Đội Hầu Gái được ưu tiên hơn khá nhiều quý tộc. Và họ là một tập hợp hỗn hợp các nguồn gốc khác nhau: Anna là người Yustinian, theo như chính cô ấy thừa nhận. Hầu gái số hai, Romy, đến từ các hòn đảo phía Nam, và Nico, đến từ Thủy Đô. Jean là một người phương Tây, hoặc ít nhất đó là những gì tôi nghe được.

“Cậu chủ Richard, chúng tôi coi Đội Hầu Gái Leinster là gia đình của mình.”

Người đứng đầu Đội Hầu Gái nói thêm trong khi nhã nhặn rót một tách trà đen.

“Và, xin lỗi vì đã mạo phạm, chúng tôi cũng cảm thấy như vậy đối với gia đình của ngài.”

“Thật sao? Tôi đoán điều đó làm cho cô trở thành bà cô của tô…”

Một chiếc thìa cà phê chém qua không khí và cướp đi vài sợi tóc mái của tôi vốn không may rơi vào đường đi của nó.

“Ngài vừa nói gì sao, cậu Richard?”

Anna hỏi với khuôn mặt rạng rỡ.

Cảnh này làm mình nhớ đến tuyệt kỹ bí truyền mà mình đã học được lúc nhỏ!

“Không, không có gì cả.”

Tôi vừa cười lớn vừa giơ hai tay để đầu hàng.

“Sự tháo vát của ngài là một bài học cho tất cả chúng tôi.”

Nico nói một cách chân thành, trong khi đóng nút một lọ thuốc mỡ ma thuật nhỏ.

“Đó, xong xuôi cả rồi.”

Tôi cử động cánh tay phải của mình. Không còn một chút đau nào!

“Cảm ơn cô.”

Tôi nói.

“Ngay cả ma thuật trị liệu cũng không thể xoa dịu cơn đau đó, vậy mà cô đã chữa khỏi hoàn toàn.”

“Tôi chỉ làm nhiệm vụ của mình thôi.”

Nico đáp lại một cách xa cách, rồi quay về phía Đại Thụ.

“Tôi sẽ gọi Jean.”

Cô ấy từng rất đáng yêu mà.

Anna mỉm cười khúc khích khi phục vụ trà của tôi và nhận xét “Tuổi trẻ thật tốt.”

“Có chuyện gì sao?”

“À, không có gì. Chỉ là tôi đang tự nói chuyện với chính mình thôi.”

Tôi trừng mắt nhìn người đứng đầu Đội Hầu Gái đang mỉm cười rạng rỡ trong khi nâng tách trà của mình lên và nhấp một ngụm. Ngon thật.

Một tiếng cười hô hố quen thuộc bùng nổ từ phía sau tôi.

“Ngài trông có vẻ như đang tận hưởng đấy, Ngài Đỏ Thẫm! Nhưng chậm hiểu không phải là một đức tính tốt đâu.”

“Dag.”

Tôi quay người trên ghế.

“Tôi tin rằng tôi cũng tinh tế như bất kỳ ai khác…”

“Cạch!”

Anna đỡ lấy tách trà của tôi khi nó trượt khỏi tay tôi.

Phía sau người rái cá già chính là Bertrand cùng nhiều cận vệ hoàng gia dày dạn kinh nghiệm khác. Dường như ai đó đã sơ cứu cho họ, nhưng họ bị vẫn bao phủ trong hàng tá vết thương, và quần áo của họ bị vấy bẩn bởi màu đen của máu khô.

“Bertrand.”

Tôi hổn hển đứng bật dậy.

“Tất cả mọi người.”

“Ngài Richard.”

Ông ấy nói bằng một giọng khàn khàn.

“Cảm ơn… tạ ơn trời đất vì ngài vẫn an toàn.”

Không ai trong chúng tôi có thể thốt thêm một lời nào nữa. Tôi không khỏi nghiến răng… rất ít những người lính già đã quay trở lại được. Dù vậy, tôi là phó chỉ huy của họ, và tôi có nhiệm vụ của mình. Tôi dập hai gót chân vào nhau, chào, và nói bằng một giọng run rẩy.

“Các ngài, tôi thực sự… thực sự khen ngợi các ngài về một nhiệm vụ được hoàn thành xuất sắc.”

“Chào!”

Bertrand gầm lên, và những kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm đã đáp lại cử chỉ của tôi.

“Tôi có rất nhiều câu hỏi.”

Tôi hạ tay xuống rồi nói.

“Nhưng trước tiên: Allen thì sao?”

Cánh tay phải của tôi là một đại đội trưởng kinh nghiệm. Ông ấy chưa bao giờ thể hiện sự yếu đuối, ngay cả trước mặt cái chết. Nhưng đôi vai ông ấy đang run rẩy lên, và nước mắt đã lấp đầy đôi mắt của những hiệp sĩ khác khác.

“Ngài Allen đã chiến đấu… đã chiến đấu vô cùng quả cảm.”

Bertrand nói.

“Được kề vai sát cánh cùng ngài ấy là niềm vinh dự trọn đời của chúng tôi. Nhưng chúng tôi… chúng tôi đã thất bại trong việc bảo vệ ngài ấy. Mà lại còn để ngài ấy cứu mạng chúng tôi và…”

Đến thời điểm đó, từ ngữ đã phản bội ông, và ông bắt đầu khóc nức nở.

Allen đã cứu Bertrand và những người lính khác sao?

“Lão cựu tộc trưởng tộc cáo cũng nói điều tương tự.”

Dag vừa nhai chiếc tẩu thuốc của mình vừa nói thêm.

“Tên ngốc đó đã giữ vững tuyến phòng thủ cho đến phút cuối cùng, rồi ném những người sống sót xuống kênh đào. Ngài có thể tin được không, Ngài Đỏ Thẫm? Thằng nhóc đó đã cân đo mạng sống của chính mình không chỉ với các đồng đội trên chiến trường, mà cả những lão già gàn dở không muốn liên quan gì đến cậu ta, và cậu ta đã không do dự mà chọn họ. Cậu ta nên bỏ chạy, cậu ta có quyền làm điều đó! Nhưng… Nhưng thằng đầu gỗ đó lại đi…”

Nước mắt đã lăn dài trên khuôn mặt lão rái cá già.

Tôi đặt một bàn tay lên vai ông ấy.

“Chúng ta sẽ là những người giải cứu Allen.”

Tôi kiên định nói.

“Và sẵn tiện cho cậu ta một trận đòn ra trò luôn!”

Dag lau nước mắt và nở một nụ cười rạng rỡ.

“Đó mới là ý hay chứ.”

Ông ấy nói.

“Tôi sẽ không thấy hả giận cho đến khi nện cho cái thằng đó một cú ra trò!”

Ông ấy rít một hơi tẩu khi nói chi tiết hơn:

“Trong khi tôi đang sử dụng các đường thủy ngầm để trinh sát quân nổi dậy và cố gắng truy vết các tên tộc trưởng phản bội là Nishiki của tộc khỉ và Yono của tộc chuột, thì tôi đã nhặt được các hiệp sĩ của ngài. Và ngài đoán xem tôi đã tìm thấy ai đi cùng họ nào? Cô dâu tương lai của Sui đấy! Tôi đã đưa họ đoàn tụ với nhau rồi, và ngài nên nhìn thấy cảnh cậu ta khóc lóc bù lu bù loa đi. Cô ấy nói người chị gái thất lạc từ lâu của mình đã phá ngục cứu cô ấy ra. Tôi không thể tìm thấy những kẻ phản bội, nhưng tôi chắc chắn rằng chúng đã đi theo đường thủy ngầm về phía Đông rồi.”

“Ông đã tìm thấy Momiji sao?!”

Sui đã nói cậu ta không gặp lại cô ấy kể từ ngày đầu tiên của cuộc phản loạn. Và có vẻ như những kẻ phản bội của tộc thú nhân đã rời khỏi đất nước này rồi.

“Chuyện gì đã xảy ra, Bertrand?”

Tôi gặng hỏi.

“Tôi sẽ kể cho ngài nghe trên đường đi.”

Ông ấy đáp lời.

“Đợt tổng tấn công của quân phản loạn sắp sửa khai màn rồi. Hãy dàn trận phòng thủ thôi!”

***

Những đám mây đen kịt che phủ bầu trời và che khuất cả ánh mặt trời. Lực lượng kẻ thù đang tụ họp đông đảo ở phía bên kia của cây cầu đã sụp đổ. Nhìn qua những lá cờ của họ, Tử Sắc Hiệp Sĩ Đoàn và lực lượng cận vệ nhà Algren đúng là đang ở tiên phong.

“Bertrand, ta biết ông đã được chữa trị nhưng liệu ông có thực sự nên quay lại chiến trường không?”

Tôi hỏi người đồng đội lâu năm của mình, người đang mặc bộ giáp nhẹ mượn từ lực lượng dân quân thú nhân.

“Dĩ nhiên rồi.”

Ông ấy đáp lời, đồng thời vuốt nhẹ chòm râu điểm bạc của mình khi quan sát hàng ngũ kẻ thù.

“Quân phản loạn sẽ rất muốn đè bẹp chúng ta lần này. Mọi chiến binh có khả năng chiến đấu đều nên ở đây để nghênh đón chúng.”

Chỉ có các thủ lĩnh phe thú nhân, cả tộc trưởng lẫn dân quân, mới biết được suy đoán của chúng tôi về việc Vương đô đã được tái chiếm. Nếu chúng tôi lơ là mất cảnh giác, chúng tôi sẽ bị đè bẹp dưới sự áp đảo thuần túy từ quân số.

Bầy griffin sắc xanh nước biển với số lượng nhiều đến mức tôi không đếm nổi đang bay quanh Đại Thụ, chúng sẵn sàng tấn công nếu kẻ thù của chúng tôi cố gắng dựng lại cây cầu.

“Các ma thú giữ một lời hứa kéo dài 200 năm sao?”

Bertrand lầm bầm trong khi ngước nhìn lên bầu trời.

“Tôi ước gì con người cũng trọng tình trọng nghĩa như vậy.”

“Chuyện đó thì chưa biết được đâu.”

Tôi nói.

“Nếu Vương đô đã được giải phóng thì nhà Lebufera ở phía Tây chắc chắn phải…”

“Phó Chỉ huy! Quân địch có động tĩnh rồi! Chúng đang đến!”

Valery Lockheart gào lên. Mặc dù là hiệp sĩ trẻ tuổi nhất trong lực lượng vệ binh, cô ấy đã chiến đấu qua toàn bộ cuộc bạo loạn này mà không chịu một vết thương nào. Một số người thậm chí gần đây đã bắt đầu gọi cô ấy là ‘May Mắn’.

Các hiệp sĩ mang giáp màu tím từ đầu đến chân đang tiến lên với các tấm khiên lớn được giơ cao, trong khi các pháp sư sử dụng ma thuật thuộc tính thổ để tạo một con đường cho họ.

“Anna, cô thấy chiến thuật của kẻ thù như thế nào?”

Tôi hỏi, đồng thời liếc nhìn người đứng đầu Đội Hầu Gái, người đang chờ đợi cùng Nico và Jean ở phía sau hàng ngũ của chúng tôi.

“Một cuộc tấn công chính diện, tôi mạn phép đoán vậy.”

Cô ấy đáp lời.

“Thế nhưng… có điều gì đó không đúng cho lắm.”

Haig Hayden và Haag Harclay là những tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm. Họ phải biết lực lượng của họ sẽ bị phơi bày trước ma thuật tấn công như thế nào khi họ vượt qua kênh đào. Đội trưởng dân quân, Rolo của tộc báo, người đã quay trở lại tuyến đầu nhờ vào các loại thuốc của Nico, trông cũng hoang mang giống như tôi.

“Richard! Lực lượng dân quân đã sẵn sàng bất cứ khi nào ngài cần chúng tôi!”

Sui của tộc cáo gào lên trong khi chạy lại gần tôi.

“Cậu thực sự nên ở đây sao, Sui?”

Tôi hỏi.

“Tại sao lại không? Tôi đã lành lặn hoàn toàn rồi mà.”

Chàng trai trẻ trong bộ đồng phục võ thuật rách rưới, người vừa mới đoàn tụ với vị hôn thê Momiji Toretto của mình, không khỏi ngơ ngác mà đáp lời.

“Tôi không có ý đó. Cậu thực sự không ở lại bên cạnh Momiji sao?”

“Cái gì?! N-Ngài đang nói về cái gì vậy? Tôi… Tôi không…”

“Muốn ở bên cô ấy sao?”

“Dĩ nhiên là tôi muốn ở bên cô ấy rồi, đồ… á!”

Câu trả lời buột miệng không chút do dự của cậu ta đã mang lại một tiếng cười sảng khoái từ hàng ngũ. Đội trưởng đội dân quân Toma của tộc gấu cười đến mức ôm cả bụng.

Tốt rồi. Giờ thì bầu không khí căng thẳng đã được giải tỏa rồi.

Tôi nháy mắt với Sui, người đã đáp lại bằng một lời chửi rủa và một tiếng lầm bầm “Tôi sẽ xử ngài sau.”

Các pháp sư đối phương bắt đầu làm việc để phục hồi cây cầu đã sụp đổ một cách nghiêm túc. Sẽ thật dễ dàng để tấn công họ. Thế nhưng…

Sui giật giật cái mũi của mình và lầm bầm.

“Không thấy mấy lão già kia đâu nhỉ.”

“Mấy lão già?”

Tôi nhắc lại.

“Ý cậu là ai… Chết tiệt! Nico! Tìm kiếm ma lực của Zaur Zani mau!”

“Vâng, thưa ngài!”

Cô gái có mái tóc màu xanh lam nhạt ngay lập tức hành động. Váy của cô ấy tung lên khi cô ấy xoay gậy phép của mình theo một vòng cung rộng, triệu hồi một bầy chim bằng nước rồi phóng đi theo mọi hướng. Những con bay trực tiếp phía trên đội hình của chúng tôi biến mất hết con này đến con khác.

“Đáng chết! Rolo, cuộc tấn công chính diện là để hỗ trợ và tung hỏa mù! Lực lượng chính của chúng là…”

Ba giọng nói cất lên từ phía trên.

“Sắc bén đấy.”

“Nhưng quá muộn rồi!”

“Xem các ngươi làm được gì với thứ này nhé!”

Cùng với đó, một trận mưa lôi điện trút xuống chúng tôi.

“Chà chà.”

Anna nói khi cô ấy xé tan đòn tấn công đó đi bằng những sợi chỉ của mình.

Tôi hừ lên một tiếng khi đỡ một cú đâm giáo từ một trong ba người vừa mới xuất hiện. Jean, hầu gái số mười của Đội Hầu Gái, gầm lên “Trông có vẻ vui đấy!” trong khi cô ấy cũng làm điều tương tự.

Những tia lửa dữ dội bắn ra, nhưng chúng tôi đã đẩy lùi họ sau một cuộc chạm trán ngắn ngủi. Hai lão hiệp sĩ già đáp xuống phần đầu đã gãy của Đại Kiều, đi cùng với họ một pháp sư già đội một chiếc mũ rộng vành cùng một miếng che mắt và cầm một cây ngọn giáo ma thuật đã sờn màu thời gian. Đây chính là Song Dực nổi tiếng của nhà Algren - Đại Hiệp Sĩ Haig Hayden và Haag Harclay. Người thứ ba là Bá tước Zaur Zani, một pháp sư nổi tiếng với kiến thức sâu rộng của mình.

Một khoảnh khắc sau, một chiếc hộp kỳ lạ rơi xuống kênh đào. Phía trên cao, những con griffin đã chở chiếc hộp cùng ba kẻ thù của chúng tôi đang chao đảo hoảng loạn và tháo chạy khỏi sự truy đuổi của những con griffin sắc xanh nước biển.

Vậy là, họ đã vượt qua kênh đào bằng đường hàng không trong khi dùng một thiết bị của Lalannoy để che giấu sự tiếp cận của họ.

Hayden và Harclay thủ sẵn những cây ngọn giáo dài.

“Điện hạ Leinster cùng các chiến binh quả cảm của tộc thú nhân.”

“Dù chúng ta không có hận thù gì với các người, chúng ta không thể quay đầu.”

Ma lực của những hiệp sĩ già dâng cao khi họ đồng thanh gầm lên.

“Chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta!”

Một cuộc tấn công cảm tử ba người sao?

Tôi giơ cao thanh kiếm và ra lệnh.

“Các cận vệ hoàng gia, không được để quân thù vượt sông! Bertrand, tiếp quản quyền chỉ huy! Anna, Jean, ba chúng ta sẽ xử lý mấy lão này! Nico, yểm trợ sau lưng chúng ta!”

“Rõ, thưa chỉ huy!”

Các hiệp sĩ của tôi gầm đáp lại trong khi các hầu gái lần lượt đáp lời “Rất hân hạnh!”, “Cứ giao chúng cho tôi!” và “Vâng, thưa ngài.”

“Toma, tăng cường lực lượng canh gác trước Đại Thụ!”

Rolo gào lên.

“Sui, hỗ trợ lực lượng cận vệ hoàng gia! Những người còn lại, ngăn không cho bất kỳ kẻ thù nào vượt qua kênh đào đó! Các tộc trưởng, giữ cho các công sự của chúng ta được gia cố!”

Lực lượng dân quân đáp lại bằng một tiếng “Rõ!” sảng khoái, và các tộc trưởng đáp lại bằng một tiếng “Đã hiểu!” chắc chắn. Cảm giác cấp bách đang tăng lên theo từng giây.

Tôi dệt một phép thuật thuộc tính hỏa trên đầu mũi kiếm. Anna mỉm cười và mở rộng hai tay. Jean tựa thanh kiếm đơn lưỡi lên vai và nhe ra đôi răng nanh nhọn. Nico đang bận rộn triệu hồi một bầy sư tử bằng nước.

Thế rồi, ngay khi trận chiến chuẩn bị bắt đầu, một vòng tròn ma thuật khổng lồ xuất hiện trên bầu trời phía trên Đại Thụ. Hình dáng của nó không khỏi làm tôi liên tưởng đến những cánh hoa.

Cả hai phe đều ngước nhìn lên cao trong bàng hoàng trước cảnh tượng không thể tin nổi này, trừ cô nàng Tử Thần đang cười khúc khích.

“Ôi, thật là đáng tiếc.”

Anna nói, đồng thời trao một ánh nhìn thương hại về phía các Đại Hiệp Sĩ cùng đồng đội của họ.

“Có vẻ như các ngài đã hết thời gian rồi. Nhưng đừng cảm thấy bất hạnh, những điều như vậy thường xảy ra trên chiến trường mà.”

“Anna.”

Tôi lên tiếng hỏi với đôi mắt vẫn khóa chặt vào bầu trời.

“Thứ đó… Rốt cuộc thứ đó là cái gì vậy?”

Người đứng đầu Đội Hầu Gái chắp hai tay lại và vui vẻ giải thích.

“Thứ ngài đang nhìn thấy chính là ma thuật mà tộc trưởng tộc bán tinh linh phương Tây, Hoa Hiền Giả Chise Glenbysidhe, đã mất một thế kỷ để nghiên cứu ra nhằm tấn công ma tộc: ma pháp dịch chuyển cấp chiến lược Tán Hoa Huyễn Tinh. Bây giờ, hãy nhìn cho kỹ nhé, các quý cô và quý ông. Đây là một cảnh tượng hiếm có, và tôi sẽ rất tiếc nếu các vị bỏ lỡ nó đấy!”

***

Chúng tôi lao vào vòng tròn ma thuật như một bông hoa đang nở rộ treo trên bầu trời Vương đô. Rồi Đại Thụ bỗng sừng sững hiện ra trong tầm mắt chúng tôi.

“Không thể tin được.”

Tôi không khỏi lẩm bẩm thán phục.

“C-Chúng ta đã dịch chuyển từ Vương đô tới đây!”

Ellie cũng kinh ngạc không kém. Dù đang cưỡi griffin bay song song với nhau, nhưng chúng tôi vẫn cần các quả cầu liên lạc để nghe thấy nhau.

Làm sao một phép thuật kỳ diệu như vậy có thể là thực được cơ chứ? Nó giống như một thứ gì đó bước ra từ truyện cổ tích vậy.

“Lynne! Ellie! Chị Stella! Chị Caren! Nhìn kìa!”

Tina gào lên và chỉ xuống Đại Kiều. Cô ấy là người đầu tiên bay vào vòng tròn.

Trước mặt chúng tôi, cả hai phe đang đối đầu nhau qua vực thẳm nơi từng là cây cầu. Phía bên Đại Thụ, ba người với ma lực hùng hậu đang đối đầu với anh Richard, cùng với Anna và các hầu gái của cô ấy.

Phía sau chúng tôi, vòng tròn ma thuật dần dần biến mất trong một cơn mưa cánh hoa và ánh sáng chập chờn. Theo tộc trưởng Chise, lần thi triển đầu tiên chỉ là một cuộc thử nghiệm để tinh chỉnh tọa độ dịch chuyển. Lần thứ hai sẽ có quy mô lớn hơn và cần một thời gian để chuẩn bị. Vì vậy, với tư cách là đội tiên phong, chúng tôi sẽ cần phải câu giờ cho đến khi người chị họ Lily của tôi cùng phần còn lại của lực lượng chúng tôi đến nơi!

“Đi thôi nào!”

Tina tháo cây gậy phép đang đeo sau lưng và nhìn lại chúng tôi qua vai.

“Nếu Alice nói đúng, chị Lydia đang trên đường đến đây đấy!”

Lúc cô ấy tỉnh dậy, Dũng Giả Alice đã nói rằng.

“Con nhỏ mít ướt đó sẽ hướng về Đông đô và phá hủy các đoàn tàu cùng bất kỳ thứ gì cô ta có thể tìm thấy trên đường đi. Chắc vẫn đủ thời gian cho tôi để chuồn ra ngoài ăn vặt. Gặp lại sau.”

“V-Vâng!”

Ellie đáp lời.

Quay trở lại hiện tại, tôi gào lên.

“Cậu không cần phải nói với tớ điều đó đâu, phía trên cậu kìa!”

Những con griffin sắc xanh nước biển đang lượn vòng phía trên cất tiếng vỗ cánh và lao về phía chúng tôi. Tôi cảm nhận được một luồng gió tạt mạnh khi con griffin của Caren tăng tốc lao lên trước.

“Luce!”

Caren gào lên rồi rút ra con dao găm màu đen của mình.

“Là tao đây! Tao đã quay trở lại rồi này!”

Một con griffin màu trắng tinh ở trung tâm bầy phát ra một tiếng rống vang khắp không trung. Tôi có thể cảm nhận được niềm vui sướng của nó. Những con griffin từng di chuyển để tấn công chúng tôi liền ngoặt hướng và nhập trở lại vào bầy. Rồi hàng trăm con griffin sắc xanh nước biển cùng lúc lao xuống và tấn công quân đội ở bờ bên kia kênh đào!

Ngay cả từ khoảng cách này, tôi vẫn có thể nghe thấy những tiếng thét và tiếng la hét thất thanh của binh lính. Ma thuật tấn công lấp đầy không trung và cuộn lên những cơn gió dữ dội. Một người đàn ông cưỡi ngựa ở trung tâm lực lượng quân phản loạn - tôi đoán là chỉ huy của họ - đang quơ quào điên cuồng bằng cây trường kích của ông ta.

“Bây giờ, xông lên!”

Tiểu thư Stella gào lên một cách táo bạo khi con griffin của cô ấy sà qua chúng tôi. Caren theo sau, và cả hai đều nhảy xuống mà không chờ con griffin đáp đất. Những con griffin sau khi được tự do liền quay đầu bay về phía Đại Thụ.

Tiểu thư Stella rút gậy phép và kiếm liễu ngay trên không trung rồi thi triển một phép thuật lơ lửng ngay trước khi chạm đất. Chị ấy và Caren đáp xuống một cách nhẹ nhàng ngay giữa hàng ngũ đồng minh và kẻ thù.

“Chị Stella…”

Tina lầm bầm với một tiếng hít vào đầy ngưỡng mộ.

“T-Tiểu thư Caren ngầu quá đi.”

Ellie nói thêm. Cả hai đều có những tia sáng lấp lánh phát ra từ đôi mắt.

Chị ấy thậm chí đã thành thục cả ma pháp lơ lửng rồi sao?

Tôi có chút ghen tị, và điều khiển con griffin của mình hạ cánh.

Bị bỏ lại phía sau, Tina và Ellie gào lên “Này! Lynne!” và “X-Xin hãy chờ bọn em với!”

“Anh Richard!”

Tôi gọi.

“Anna! Mọi người!”

Những tiếng kinh ngạc “Lynne!”, “Tiểu thư Lynne!” và “Tiểu thư của tôi!” chào đón chúng tôi khi chúng tôi đáp griffin trước hàng ngũ đồng minh. Tôi rút thanh kiếm của người chị gái yêu quý của mình ra.

Về phía lực lượng kẻ thù, chỉ có hai hiệp sĩ và một pháp sư đã vượt qua sông. Dù vậy, họ rõ ràng là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, bằng chứng là họ không hề nao núng ngay cả khi lực lượng chính của quân nổi dậy đang hoảng loạn phía sau họ.

“Hai người đó là các Đại Hiệp Sĩ Haig Hayden và Haag Harclay.”

Caren thông báo cho chúng tôi rồi nhanh chóng tiến vào trạng thái Lôi Thần Hóa.

“Ông lão pháp sư phía sau họ là Zaur Zani. Họ đều là những đối thủ đáng sợ, nên đừng lơ đễnh.”

“Đầu tiên, cho phép tôi tự giới thiệu.”

Tiểu thư Stella nhìn thẳng vào mắt các bá tước già. Những bông tuyết màu xanh lam nhạt bắt đầu nhảy múa xung quanh cô ấy và hòa quyện với những cánh hoa cuối cùng của tộc trưởng Chise trong một cảnh tượng mê hoặc.

“Tôi là trưởng nữ của Công tước Howard, Stella Howard. Harclay, Hayden, tôi không nghĩ chúng ta có cơ hội gặp lại nhau kể từ buổi dạ tiệc ở vương cung ba năm trước nhỉ. Và tôi đoán đồng đội của các ông là Bá tước Zani, người nổi tiếng là học giả giỏi nhất ở phía Đông Vương quốc của chúng ta. Nói ngắn gọn: hãy đầu hàng đi. Các ông không còn bất kỳ hy vọng chiến thắng nào nữa đâu.”

Cô ấy tạo cho tôi ấn tượng về một sự tự tin, một sự uy nghiêm gần như thần thánh. Và tôi cảm thấy sự thay đổi này chắc chắn là do anh Allen.

“Chà, tiểu thư Stella đã trưởng thành quá.”

Anna nũng nịu cất tiếng trong khi lén lút lướt ra trước mặt tôi.

“Xin các tiểu thư hãy ở phía sau tôi được không?”

Đó là một mệnh lệnh được diễn đạt như một lời đề nghị. Tôi hạ ánh mắt xuống và lầm bầm một cách yếu ớt.

“Anna, chị của tôi… chị của tôi đã…”

“Tiểu thư Lynne, tiểu thư Lydia không còn cô đơn nữa. Cô ấy đã có các tiểu thư đây… và ngài Allen.”

Anna nhấn mạnh lời tuyên bố, ánh mắt cô ấy luôn hướng thẳng về phía trước, và mở rộng hai tay ra.

“Vậy, các ngài nghĩ sao nếu chúng ta giải quyết việc này thật nhanh?”

Hayden và Harclay thủ sẵn những ngọn giáo của họ.

“Chúng ta đã thất bại trong việc dự đoán ma thuật dịch chuyển cấp chiến lược.”

“Mặc dù vậy, chúng ta vẫn chưa bị đánh bại.”

Cả hai Đại Hiệp Sĩ đều quét ngang ngọn giáo của họ và triệu hồi những cơn lốc xoáy dữ dội!

Mười lần thi triển ma pháp cao cấp Lam Đế Long Quyển sao?!

“Chúng ta đã hạ quyết tâm rồi!”

Zani gầm lên và triển khai các ngọn giáo và rìu từ lôi điện trên cây ngọn giáo ma thuật của ông ta.

“Và chúng ta sẽ xóa sổ tất cả những kẻ cản đường chúng ta!”

Anna bước thêm một bước về phía trước.

Tina và Ellie cùng gào lên “Chị Stella!” và “T-Tiểu thư Caren!” vào gần như cùng một thời điểm.

“Hãy để chúng em giúp các chị!”

Tôi gào lên cùng họ.

Nhưng tiểu thư Stella nở nụ cười không chút sợ hãi và nói.

“Hãy giao việc này cho bọn chị.”

“Anna! Chăm sóc các cô gái nhé!”

Caren cũng nói rồi bắt đầu lao lên. Dường như cô ấy không bao giờ dừng việc tăng tốc.

Trông các Đại Hiệp Sĩ già có vẻ căng thằng khi hạ ngọn giáo của họ xuống.

“Vậy là, các người chọn chiến đấu.”

“Nhưng chúng ta sẽ không nương tay đâu!”

Tất cả 10 cơn lốc xoáy phóng về phía trước cùng một lúc để tấn công những người chị của chúng tôi. Nhưng tiểu thư Stella, người chưa hề di chuyển một bước, vung gậy phép cùng kiếm liễu và triệu hồi hai con chim mang đôi cánh băng trên không trung trước mặt cô ấy - ma pháp tối thượng Băng Quang Ưng! Chúng nhanh chóng xua tan các cơn lốc xoáy giữa một sự hỗn loạn của những bông tuyết, đóng băng cây cầu phía dưới chúng khi chúng bay qua.

“Một ma pháp tối thượng chưa từng được biết đến này là sao chứ?!”

Zani kinh ngạc thốt lên, ngay cả khi ông ta đã tự giải phóng ma thuật của chính mình. Một trận mưa giáo và rìu lôi điện trút xuống những con chim trong khi các Đại Hiệp Sĩ dựng lên các kết giới và cố gắng ngăn chặn sự tiến công của chúng.

“Thật kinh ngạc!”

“Tuyệt vời, nhưng chúng ta vẫn chưa bị đánh bại đâu!”

Caren phóng con dao găm của mình lên không trung.

“Stella không phải là người duy nhất ông phải đối mặt đâu!”

Cô ấy gào lên rồi chạy nước rút qua các Đại Hiệp Sĩ với một cây ngọn giáo hai đầu kêu lách tách trên tay cùng một tấm áo khoác lôi điện dưới hình dạng một cái đầu sói!

Cô ấy tấn công Zani bằng một chuỗi những cú đâm nhanh đến lóa mắt. Vị pháp sư già phát ra một tiếng hừ kinh ngạc, nhưng ông ta đã gạt phắt các cú đánh bằng ngọn giáo ma thuật của mình và lăn trên mặt đất để tạo khoảng cách, chiếc mũ của ông ta đã văng xuống kênh đào. Ông ta nhanh nhẹn đến mức đáng kinh ngạc so với tuổi tác của mình.

Các Đại Hiệp Sĩ gầm lên và tập trung toàn bộ sức mạnh của họ vào các kết giới ma thuật. Những con Băng Quang Ưng đột ngột tan rã thành một cơn bão tuyết.

“Tin nổi không cơ chứ?”

Tôi thở không khỏi thán phục.

“Đúng là họ đã có sự hỗ trợ, nhưng họ vẫn ngăn chặn được một ma pháp tối thượng.”

“Vậy thì chúng ta sẽ chỉ tiếp tục bắn cho đến khi họ gục ngã!”

Tina gắt lên rồi giơ cây gậy phép của mình.

“Ellie!”

“Vâng!”

Ellie đáp lời và bắt đầu dệt các phép thuật của chính mình.

Phía trước chúng tôi, tiểu thư Stella vung gậy phép cùng kiếm liễu, và những con Băng Quang Ưng của cô ấy ngưng tụ lại. Trong khi đó, Caren bắn ra những tia lôi điện màu tím dữ dội khi cô ấy nhấc một cây giáo lôi điện thậm chí còn lớn hơn. Con griffin sắc xanh nước biển trắng đang lượn vòng trực tiếp phía trên họ.

Tôi nghe thấy tiếng bước chân, và rồi người anh trai Richard yêu quý của tôi đứng bên cạnh Anna.

“Hayden, Harclay, Zani.”

Anh ấy nói một cách buồn bã.

“Vô ích thôi, hãy đầu hàng đi. Ta lấy thân phận mình ra đảm bảo tính mạng cho các ông. Nhưng hãy nói cho ta biết chỉ một điều thôi: Tại sao? Tại sao lão Công tước Guido Algren lại cho phép cuộc nổi dậy nực cười này xảy ra?”

Ba ông lão im lặng. Ở bờ bên kia, lực lượng của họ vẫn đang chống trả một cách tuyệt vọng trước cuộc tấn công của những con griffin, dù hoảng loạn, nhưng rõ ràng là họ vẫn quyết tâm giữ vững vị trí của mình.

Haig Hayden chuyển sang nắm chặt cây ngọn giáo bằng hai tay.

“Thưa Điện hạ Richard.”

Ông ấy nói.

“Chúng tôi thực sự… thực sự cảm kích lời đề nghị của ngài.”

Haag Harclay giơ vũ khí của mình lên ở tư thế giơ cao qua đầu.

“Nhưng Công tước Guido Algren mới là chủ nhân của chúng tôi.”

Zaur Zani vung cao ngọn giáo ma thuật của mình.

“Và mặc dù chúng tôi sẽ không quên sự rộng lượng của ngài, chúng tôi sẽ tuân theo những gì chúng tôi được dạy bảo.”

Đôi mắt của cả ba ông lão đều lóe lên ý chí của chiến binh khi họ đồng thanh gầm lên.

“Một hiệp sĩ là người bảo vệ ý chí của chủ nhân mình! Và chúng tôi là những hiệp sĩ trung thành của Công tước Guido!”

Ma lực tràn trề của họ làm cho làn da tôi nhói đau. Tại sao những chiến binh đáng kính như vậy lại đứng về phía quân nổi dậy cơ chứ?

Anh Richard nheo mắt lại và nắm lấy chuôi kiếm của mình. Thế rồi, không một lời cảnh báo, Anna quét tay trái của cô ấy theo một vòng cung rộng. Những sợi chỉ vô hình của cô ấy chém vào mép của Đại Kiều và làm văng ra những mảnh băng.

“Lén lút rình mò thế này chẳng phải gu sở thích có phần bệnh hoạn quá sao?”

Người đứng đầu Đội Hầu Gái lạnh lùng tuyên bố.

“Ồ? Ta ngạc nhiên là cô đã nhận ra đấy.”

Không gian biến dạng, và một người đàn ông xuất hiện. Hắn mặc một bộ áo bào màu xám có mũ trùm đầu, tay cầm một cây gậy phép cùng một nắm bùa chú… giống như Racom và Rolog, những chấp pháp giả của Giáo Hội mà chúng tôi đã đối mặt ở Avasiek.

Vẻ mặt Caren và tiểu thư Stella trông có vẻ nghiêm trọng.

Những đối thủ già nua của chúng tôi cau mày và cất lời với kẻ xen vào.

“Ta biết ngươi.”

“Ngươi phục vụ ngài Gregory.”

“Lev! Việc này có nghĩa là gì hả?!”

“Chắc chắn các ngài đã được thông báo rồi chứ? Tôi ở đây để viện trợ cho các ngài… và để thực hiện một vài thí nghiệm. Dù sao thì…”

Lev liếc nhìn tiểu thư Stella một cách giễu cợt đầy khó chịu.

“Có vẻ như tiểu thư Howard đã thành thục một dạng ma pháp tối thượng mới. Thật quyến rũ làm sao.”

Cơn giận dữ bò vào trong lôi điện của Caren.

“Ngươi… Ngươi đã đưa anh trai ta đi đâu rồi hả?!!”

Cô ấy hỏi trong khi lao về phía trước bằng một đợt công kích dữ dội!

Lev ném một tấm bùa chú. Một tiếng leng keng kim loại dữ dội cùng một tiếng lách tách của dòng điện phát ra sau đó khi một luồng ma lực tà ác phân tán xung quanh chúng tôi. Một thanh đại kiếm đã xuất hiện từ một vòng tròn triệu hồi phía trước Lev và chặn đứng cú đánh của Caren. Điều tiếp theo tôi biết, một hiệp sĩ đã xuất hiện, hắn được trang bị vũ khí đầy đủ và mang giáp nặng với một thanh đại kiếm, khiên lớn cùng với một đôi mắt có thể nhìn thấy qua khe hở của mũ…

“Ta… Ta biết đôi mắt đó!”

Caren gào lên.

“Nó giống như của Gaucher khi…”

Cô ấy thốt lên một tiếng la thất thanh khi tên hiệp sĩ hất văng cô ấy về phía sau. Tiểu thư Stella cùng Anna đỡ lấy cô ấy trong khi lần lượt gào lên “Caren!” và “Tiểu thư Caren!”

Thế rồi, những bông hoa tuyết giá lạnh thổi qua tôi một cách dữ dội. Các bạn tôi đã hoàn thành phép thuật của họ.

“Mọi người, xin hãy lùi lại!”

Ellie gào lên.

“Hãy để chúng tôi thử xem!”

Tina gọi, và ma pháp tối thượng Băng Tuyết Lang cất tiếng hú từ bên trong cơn bão tuyết đang bao phủ lấy nó.

Ma thuật kết hợp mà họ đã thi triển trong trận đấu tập của chúng tôi với tiểu thư Stella sao?!

Con sói băng lao với một đợt công kích dữ dội về phía gã đàn ông bí ẩn cùng tên hiệp sĩ mà hắn vừa triệu hồi. Cùng lúc đó, các bá tước già cũng thực hiện hành động né tránh trong khi lầm bầm “Có thể nào?”, “Thêm ma pháp tối thượng nữa sao!” và “Đây là những thành quả từ sự chỉ dẫn của cậu ta sao?”

Tên hiệp sĩ giữ nguyên vị trí, đôi mắt có thể được nhìn thấy của hắn phát ra ánh đỏ kỳ quái. Tại sao hắn không né tránh?

Một khoảnh khắc sau, Băng Tuyết Lang đánh trực diện vào hắn! Một cơn bão tuyết nổi lên, nó đóng băng chiếc khiên mà hắn giơ lên để ngăn chặn nó. Tôi có thể nhìn thấy ảnh hưởng của cuộc va chạm đã biến con kênh rộng lớn phía dưới thành một dòng sông băng, và sương lạnh lấp đầy không trung.

“Tina, cậu có đánh trúng hắn không?”

Tôi gọi, mắt tôi vẫn dán chặt vào tay phải của cô ấy khi bước lên phía trước. Ấn ký của Băng Hạc đang tỏa sáng trên mu bàn tay cô ấy, và một công thức phép thuật hiện ra qua dải ruy băng màu xanh lam trên cổ tay cô ấy.

“Chắc chắn rồi!”

Cô ấy gọi lại.

“Nhưng cảm giác hơi tởm tởm thế nào ấy.”

Tôi liếc nhìn Ellie. Cô ấy cũng chưa hề thả lỏng. Và cả tiểu thư Stella, Caren, Anna, hay anh Richard cũng vậy. Những chấp pháp giả mà chúng tôi từng đối mặt ở Avasiek rất mạnh. Khó mà tin rằng một cú đánh duy nhất, ngay cả từ một ma pháp tối thượng, lại có thể…

Một trận mưa những cây kim đen to lớn đâm xuyên qua lớp sương băng và nhắm thẳng vào chúng tôi! Cuộc tấn công này là gì vậy?!

“Cứ để tôi lo!”

Anna vui vẻ nói. Một cái vẫy tay trái của cô ấy gửi đi một luồng sáng quét qua toàn bộ khu vực, chém đứt mọi cây kim và nâng cả lớp sương mù lên.

Tên hiệp sĩ bị đóng băng cứng ngắc, nhưng hắn vẫn đứng vững. Mũ giáp của hắn vỡ tan, và những gì nằm bên dưới khiến chúng tôi không khỏi bàng hoàng sững sờ trong im lặng. Phần lớn đầu của tên hiệp sĩ bị bao phủ bởi một công thức ma pháp đang ngọ nguậy. Tôi có thể thấy những chiến binh già nua trừng mắt nhìn Lev, nhưng hắn chỉ nheo mắt cười một cách đầy khoái trá.

“Tuyệt vời, tuyệt vời.”

Hắn nói.

“Ta ấn tượng rằng các người có thể hóa giải phép thuật mới của ta một cách hiệu quả như vậy.”

“Gaucher của Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn đã sử dụng phép thuật đó sau khi hắn trở thành một quái vật.”

Anh Richard gay gắt lên tiếng.

“Lev, ta tin đó là tên của ngươi. Ngươi đã làm gì với tên hiệp sĩ đó? Và trừ khi ta đoán sai, những cây kim đen đó cũng không đến từ ma thuật thông thường.”

Tiểu thư Stella lầm bầm.

“Nó giống như phép Tái Sinh giả tạo được cài vào những ma pháp binh đó.”

“Đây là một cuộc thử nghiệm.”

Người đàn ông đáp lời trong khi mở rộng hai tay.

“Ta có nhiều mẫu vật tốt hơn những gì ta biết phải làm gì với chúng, dưới hình dạng những cựu hiệp sĩ của Vương quốc các người.”

Chúng tôi cứng cả người trong sự bàng hoàng trước thông tin không thể lường trước này.

Tina trừng mắt nhìn Lev trong khi cô ấy dệt một con Băng Tuyết Lang thứ hai trên cây gậy phép của mình.

“Ý ông là những người thuộc phe Hắc Kỵ Sĩ đã mất tích sau cuộc tấn công của Gerard, đúng không?”

Cô ấy hỏi.

“Các người đã cấy phép Tái Sinh vào họ trái với ý muốn của họ! Và ông cũng đã làm điều gì đó với chính mình nữa!”

“Chính xác.”

Lev thừa nhận trong khi nhìn Tina với vẻ thích thú.

“Ta đã ban cho họ một sức mạnh to lớn. Ôi, tạ ơn Đức Thánh Nữ! Bây giờ, ta nghĩ tán chuyện như vậy là đủ rồi. Ta có việc ở Đại Thụ. Các người có thể vui lòng nhường đường cho ta được không?!”

Hắn lấy ra hơn một tá bùa chú và ném chúng. Một đội hiệp sĩ mới xuất hiện từ các vòng tròn triệu hồi và tạo thành một dội ngũ!

“Một quân đoàn hiệp sĩ được trang bị phép Tái Sinh sao?”

Caren rên rỉ.

“Chuyện này sẽ không dễ dàng đâu.”

“Nhưng chúng ta không thể rút lui.”

Tiểu thư Stella kiên định nói.

“Bởi vì chúng ta phải đánh thức chị Lydia và giải cứu ngài Allen. Và chừng nào chúng ta còn ở bên nhau, điều này sẽ không phải là rắc rối đối với chúng ta. Đúng không, Caren, Tina, Ellie, Lynne?”

Tôi không thể cưỡng lại việc nhìn cô ấy trong thán phục. Dường như Tina và Ellie cũng đã bị chinh phục, họ hơi đỏ mặt khi lầm bầm “Chị ấy thật trưởng thành” và “Và thật xinh đẹp nữa.”

Lev bật cười giễu cợt.

“Cô quả là có khiếu hài hước đấy, tiểu thư Howard. Tôi thừa nhận rằng ma pháp tối thượng của cô rất mạnh mẽ, nhưng cô thực sự nghĩ cô có thể vượt qua từng này ma pháp binh sao?”

“Không phải chỉ một mình chúng tôi…”

Tiểu thư Stella thừa nhận và lắc đầu với một vẻ tinh nghịch làm tôi liên tưởng đến người anh Allen.

“Mà chúng tôi có những đồng minh đáng tin cậy để trông cậy vào.”

Trông Lev có vẻ hoang mang.

“Cô có ý…”

Thế rồi, hắn ngước mắt nhìn lên.

Phía sau chúng tôi, các đồng minh bắt đầu xầm xì bàn tán.

“N-Nhìn kìa.”

“S-Sao mà nhiều thế này?”

“Chúng thật rực rỡ.”

Một cánh đồng hoa lấp lánh treo lơ lửng trên bầu trời phía trên. Có hàng tá bông hoa như vậy trôi dạt trên không trung phía trên quân nổi dậy ở bờ bên kia. Thế rồi griffin cùng wyvern băng qua các vòng tròn ma thuật. Elf, con người, và long tộc nắm chặt dây cương của họ, và thêm nhiều chiến binh hạ cánh xuống từ trên lưng chúng. Quân tiếp viện đã tới nơi!

Phía trên chúng tôi, hai người phụ nữ gào lên “Rất vui được gặp lại!” và “Cảm ơn vì đã chờ đợi nhé!” khi họ nhảy xuống từ con griffin của mình. Một người là một elf với mái tóc màu xanh ngọc bích rực rỡ tuyệt đẹp. Người kia là một hầu gái với những lọn tóc màu đỏ tung bay phía sau. Đó chính là Cựu Nữ Công tước Leticia Lebufera cùng Lily! Cặp đôi, những người đã rất hợp nhau ở Vương đô, thi triển các phép thuật lơ lửng ngay trước khi họ chạm đất và đáp xuống một cách nhẹ nhàng.

“Lily!”

“Có tôi đây!”

Cây giáo cùng cặp đại kiếm của họ không do dự mà chém đứt nhiều ma pháp binh. Họ thậm chí không cho đối phương một cơ hội để đánh trả.

“Thật mỏng manh.”

Cựu Nữ Công tước Leticia nhận xét.

“Và trên hết…”

“Tôi cảm thấy tội nghiệp cho họ đấy!”

Lily cất tiếng hùa theo.

Họ tiếp nối bằng ma pháp cấp cao Lam Đế Long Quyển và ma pháp tối thượng Hỏa Điểu. Sứ giả mang đến sự hủy diệt bằng cánh chim bọc trong ngọn lửa đã nuốt chửng các ma pháp binh với sức mạnh thậm chí còn vượt xa bình thường, buộc chúng phải phát ra ánh sáng rực rỡ của phép Tái Sinh.

Lev tặc lưỡi khó chịu và nắm chặt một nắm đấm và phóng ra một trận mưa kim đen khác.

“Không dễ thế đâu!”

Tina đột ngột lao về phía trước. Ellie và tôi ở ngay bên cạnh cô ấy cũng hô lớn “Đúng vậy!” và “Đừng quên em chứ!”

Kết giới ba lớp bằng băng, phong, và hỏa của chúng tôi đã triệt tiêu hoàn toàn cuộc tấn công.

Những ma pháp binh còn lại đã tổ chức lại đội hình.

“Lũ các ngươi là ai?!”

Lev gào lên từ phía sau hàng ngũ của chúng.

“Thật là những công thức cẩu thả, và cách chúng được xây dựng thật đáng ghét làm sao.”

Cựu nữ công tước đưa ra ý kiến.

“Ta mạn phép đoán rằng Giáo Hội Thánh Linh có nhúng tay vào việc này. Lily, hãy thiêu rụi tất cả chúng thành tro bụi đi. Chúng chưa bao giờ ngừng lảm nhảm về việc thu hồi thánh địa và sự giáng lâm của Thánh Linh, như thể toàn bộ thế giới của chúng ta có thể được giải thích bằng những thuật ngữ như vậy. Cuộc sống của ta sẽ đơn giản biết bao nếu nó được như vậy đấy!”

Những nhận xét cay nghiệt của Cựu Nữ Công tước Leticia tạo nên một nụ cười căng cứng trên khuôn mặt của người đàn ông mang mũ trùm đầu. Tuy nhiên, người hầu gái cười khúc khích và nói.

“Tôi sẽ gặp rắc rối nếu tôi làm vậy đấy! Ý tôi là…”

“Tôi muốn tự mình có được niềm vui đó đấy, Letty.”

Một giọng nói mới cất lên, ngay khi một con Hỏa Điểu màu đỏ thẫm khổng lồ lao thẳng xuống Lev. Các ma pháp binh nhanh chóng giơ những tấm khiên đồ sộ của chúng lên và triển khai các kết giới kháng hỏa cùng các ma thuật phòng thủ khác… nhưng đều vô ích. Ma pháp tối thượng đã xé tan chúng như những tờ giấy rồi biến từng đứa một thành tro bụi.

“Mọi người, hãy tránh xa ra!”

Tiểu thư Stella gào lên cảnh báo.

“Và dựng các kết giới kháng hỏa lên!”

Caren nói thêm.

“Các tiểu thư, xin hãy lùi lại.”

Anna vui vẻ hướng dẫn chúng tôi. Chúng tôi ngay lập tức tuân theo.

“Còn tôi thì sao?”

Anh Richard hỏi trong khi anh ấy cũng thi triển hàng tá kết giới kháng hỏa.

“Ngài đủ mạnh để tự lo cho bản thân mình mà.”

Lily vui vẻ đáp lời khi cô ấy cũng làm điều tương tự.

Cuối cùng, tất cả các ma pháp binh đều bị thiêu rụi hoàn toàn, và con chim lửa đáng sợ đã nhắm trúng Lev.

“Ch-Chuyện n-này không thể xảy r…”

Trước khi hắn kịp hoàn thành tiếng kêu không thể tin nổi của mình, con Hỏa Điểu đã bùng nổ! Những ngọn lửa vượt xa bất kỳ thứ gì chúng tôi từng thấy đã nuốt chửng tên chấp pháp giả và làm rung chuyển không khí trên toàn bộ thành phố, đồng thời làm tan chảy lớp băng trên con kênh lớn. Tôi nhìn ra phía sau và thấy Cận Vệ Hoàng Gia cùng thú nhân đang hoảng loạn thu mình lại.

Một người phụ nữ hạ cánh phía trước tôi. Bà mặc một bộ đồng phục quân đội, đội một chiếc mũ màu đỏ thẫm và cầm một thanh kiếm ở tay phải.

“Mẹ!”

Tôi gào lên.

“Ta đến hơi muộn một chút.”

Bà đáp lời.

“Tất cả mọi người đều bình an vô sự cả chứ?”

***

Mẹ của tôi, Nữ Công tước Lisa Leinster, cùng Cựu Nữ Công tước Leticia Lebufera Thúy Phong đã chiếm giữ các vị trí phía trước chúng tôi, ánh nhìn sắc lẹm của họ khóa chặt vào biển lửa đang gầm hú.

“Hắn đã trốn thoát rồi.”

Mẹ của tôi nói.

“Hẳn hắn phải chuẩn bị sẵn một phép thuật dịch chuyển cho các trường hợp khẩn cấp.”

“Hắn chuồn nhanh thật đấy.”

Cựu Nữ Công tước Leticia đồng tình.

“Ta không thể không khen ngợi hắn vì điều đó. Mặc dù vậy, điều đó không quan trọng… vào lúc này.”

Xa hơn ở phía trước, tôi có thể thấy các lão Đại Hiệp Sĩ cùng người pháp sư đồng hành của họ đang tuyệt vọng duy trì các kết giới ma thuật chống lại ngọn lửa địa ngục đang gầm rú. Trong khi đó, ở bờ bên kia, lực lượng viện binh đột ngột của chúng tôi đang giáng xuống hàng ngũ kẻ thù một đợt tấn công dữ dội. Lá cờ chiến cổ xưa của họ đang tung bay trong gió mang hình một ngôi sao băng.

“Chà chà.”

Anna che miệng bằng một tay.

“Lữ đoàn Lưu Tinh sao? Đó là Đại Chiến Sĩ, tộc trưởng Egon Io, đang dẫn đầu đợt công kích của họ. Và đội trưởng của lực lượng bộ binh hạng nặng dwarf với cây rìu lớn một cách ấn tượng là tộc trưởng Leyg Vaubel, Kẻ Diệt Ma.”

Lữ đoàn Lưu Tinh, những anh hùng trong Chiến Tranh Hắc Vương sao?!

Lực lượng huyền thoại, từng được tôn vinh là mạnh nhất trên lục địa, đã giải tán sau cái chết của thủ lĩnh của họ, Allen Lưu Tinh. Nhưng ngay tại đây, họ đang càn quét các kẻ thù của chúng tôi.

Một vòng tròn ma thuật hình hoa đặc biệt lớn đã phóng một loạt các vật thể khổng lồ vào trận chiến. Quân đội kẻ thù, những kẻ từng bám lấy chút dấu vết của sự trật tự, đã vỡ hàng ngũ và hoảng loạn khi những hòn đá tảng đập mạnh vào tàn tích của cây cầu, làm bốc lên những đám mây bụi. Một người khổng lồ già nua, râu tóc bạc phơ mang giáp đi theo họ qua vòng tròn ma thuật với một tảng đá được ông ấy vác trên vai.

“Dormur Gang Kẻ Phá Núi sao?”

Anh Richard lầm bầm.

“Có phải tất cả những cựu binh năm xưa đều tề tựu tham chiến không?”

Tina, Ellie, và tôi nắm lấy tay nhau và nhảy lên vì sung sướng và reo hò.

“Oa, tuyệt quá!”

“K-Kinh ngạc thật!”

“Nhiều người quá!”

Mẹ của tôi rút kiếm ra một lần nữa và thực hiện một cú quét nhanh về phía trước, nó xua tan ngọn lửa địa ngục và để lộ các bá tước già. Trông có vẻ Zani đã bị thương.

“Bây giờ…”

Bà lạnh lùng nói.

“… các ông có lời giải thích gì không?”

Tôi cảm thấy làn da của mình như đang phát ra tiếng xèo xèo khi những lông vũ rực cháy lấp đầy không trung. Bà ấy đang vô cùng tức giận.

“Lisa, hãy để lại một ít cho ta với chứ!”

Cựu Nữ Công tước Leticia xen vào trong khi xoay cây giáo của mình với một nụ cười không sợ hãi.

“Dù sao thì ta với mấy thằng nhãi ranh đằng kia cũng có chút duyên nợ năm xưa.”

Hayden và Harclay đã vượt qua ngọn lửa của mẹ tôi mà không bị thương tổn. Đôi mắt của họ nheo lại.

“Nữ Công tước Leticia.”

“Chúng tôi luôn nhớ về ngài.”

“Nhóc Haag, nhóc Haig, và đó có phải là tên nhóc Zaur không? Những điều ta từng truyền dạy cho các ngươi cùng với Guido… đừng nói là các ngươi đã quên sạch rồi đấy nhé?”

Cựu nữ công tước hỏi bằng một tông giọng buồn bã. Luồng gió cuộn xoáy trong sự đồng điệu với ma lực của bà ấy.

Những Đại Hiệp Sĩ già không trả lời. Thay vào đó, Hayden lặng lẽ cất lời.

“Thời khắc của chúng ta đã đến. Chúng ta đi chứ, Haag?”

“Chắc chắn rồi.”

Harclay đáp lời.

Zani tựa vào cây gậy phép của mình và đứng dậy.

“Haag, Hayden, tôi sẽ đứng cùng các ông cho đến phút cuối cùng!”

Ông ấy tuyên bố với vẻ mặt lộ rõ sự quyết tâm. Nhưng mức độ chấn thương của ông ấy rất dễ để nhận ra. Ông ấy không ở trong trạng thái có thể đối mặt với mẹ của tôi.

Hayden và Harclay lắc đầu.

“Không.”

“Lùi lại đi.”

“Tôi từ chối!”

Mặc dù ông ấy còn không đứng vững nổi trên đôi chân của mình, Zani vẫn kiên quyết.

“Cái ngày xa xưa đó ở Tây đô, tôi đã thề sẽ chết cùng Công tước Guido và với các ông! Tôi sẽ không để các cậu gạt tôi ra lúc này đâu!”

Hayden và Harclay túm lấy gáy người bạn già của họ. Cùng một tiếng hừ và một sức mạnh đáng kinh ngạc, họ hất văng ông ấy vào giữa Tử Sắc Hiệp Sĩ Đoàn và lực lượng cận vệ nhà Algren, những kẻ vẫn đang vật lộn để giữ vững hàng ngũ ở bờ bên kia. Sau đó, với ma thuật thuộc tính phong để khuếch đại, họ gầm lên.

“Huguemont! Sandra! Rút quân! Chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng của mình!”

“Từ nay trở đi, Slavarin sẽ chỉ huy Tử Sắc Hiệp Sĩ Đoàn! Ta cấm các ngươi được chết một cách vô ích! Zaur, ta cảm kích tinh thần của ông, nhưng đừng nghi ngờ mệnh lệnh của các đàn anh!”

Zani lắc đầu một cách dữ dội ngay cả khi các hiệp sĩ trẻ cùng các pháp sư nhấc ông ta lên. Những hiệp sĩ của Tử Sắc Hiệp Sĩ Đoàn, những người đã chiến đấu ngay cả khi đang bị áp đảo tuyệt đối, đã thổi còi rút quân.

Đừng nói với mình là họ đang có kế hoạch…

“Tốt rồi.”

Hayden nói với khuôn mặt lộ rõ sự bình yên.

“Thế là đủ rồi.”

“Chúng tôi để phần còn lại cho các người.”

Harclay nói thêm. Thế rồi, bằng một giọng nói vang xa qua Đại Kiều, ông ấy gầm lên.

“Hỡi toàn thể tướng lĩnh, hiệp sĩ, và binh lính trung dũng của phương Đông, hãy nghe đây!”

Cả hai phe đều chết lặng khi Hayden tiếp lấy tiếng.

“Chúng ta đã thua cuộc chiến này! Nhưng gia tộc Algren cùng các gia tộc chư hầu đời đời vẫn là thanh kiếm và tấm khiên che chở cho phương Đông của Vương quốc! Trận chiến tiếp theo đang chờ đợi các ngươi phía trước!”

“Đây không phải là chiến trường mà các ngươi nên bỏ mạng! Hãy sống sót và bảo vệ một Vương quốc trong một thời đại mới! Hãy để tất cả sự oán trách cho cuộc chiến ngu ngốc này đổ lên những cái đầu già nua của chúng ta!”

“Tất cả các ngươi, chớ có bao giờ nhận nhầm đối tượng bản thân cần phải bảo vệ! Tuyệt đối… ngàn vạn lần không được phép quên đi điều đó thêm một lần nào nữa!”

“Chúng ta không xin lỗi, cũng không cầu xin sự tha thứ!”

Hayden và Harclay gầm lên khi họ vung ngọn giáo của mình và triệu hồi hàng tá cơn lốc xoáy để chặn khoảng trống giữa các đầu cầu của cây cầu đã sụp đổ.

“Cái gì?!”

Tina không kiềm được tiếng kêu.

“K-Kinh ngạc thật…”

Ellie lầm bầm.

“L-Làm sao họ có thể thi triển nhiều phép thuật cao cấp cùng lúc như vậy cơ chứ?”

Tôi cũng bàng hoàng mà tự hỏi.

Vậy là, đây chính là sức mạnh Song Dực của nhà Algren!

Tiểu thư Stella và Caren bắn những ánh nhìn cảnh báo về phía chúng tôi. Thông điệp của họ rất rõ ràng: “Đừng bất cẩn!”

Chúng tôi vội vã quay sự chú ý vào các Đại Hiệp Sĩ, những người đang cúi đầu.

“Đã để các vị phải chờ đợi lâu.”

“Chúng tôi thực sự cảm thấy biết ơn vì sự kiên nhẫn đó.”

“Hayden, Harclay.”

Mẹ của tôi rầu rĩ nói.

“Mấy tên nhãi ranh này, Guido đã quên tất cả những gì cậu ta học được từ ta rồi à?”

Cựu Nữ Công tước Leticia hỏi với một ánh nhìn nghiêm nghị. Một cơn gió đột ngột bùng lên dữ dội và làm rung chuyển không chỉ các công sự, mà cả các cành của chính Đại Thụ. Ma lực của bà ấy vượt xa mọi sự tưởng tượng của tôi.

Các Đại Hiệp Sĩ ngẩng đầu lên và đáp lời.

“Chúng tôi chịu toàn bộ trách nhiệm cho thảm họa này.”

“Chúng tôi đã bất mãn với các chính sách của hoàng gia.”

“Các ông nói dối.”

Mẹ của tôi bác bỏ.

“Các ngươi muốn chúng ta tin vào những lời nhảm nhí đó sau tất cả những gì đã xảy ra sao?”

Cựu Nữ Công tước Leticia hỏi.

Chúng tôi không khỏi căng thẳng, và lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia cùng dân quân cũng vậy. Thế rồi, các hiệp sĩ già bật ra một tràng cười rạng rỡ.

“Tôi nhớ nó như thể mọi chuyện chỉ mới ngày hôm qua, Cựu Nữ Công tước Letty.”

Hayden nói trong khi nhìn một cách hoài niệm vào khoảng không xa xăm.

“Tất cả chúng tôi đều còn quá trẻ khi cựu công tước cùng cha của chúng tôi đưa chúng tôi, cùng với ngài Guido, đến để học hỏi ý nghĩa của việc trở thành một hiệp sĩ và nghe câu chuyện về trận chiến cuối cùng của Lưu Tinh từ chính miệng của ngài.”

“Nếu không nhờ những ngày tháng đó cùng những lời dạy bảo của ngài.”

Harclay tiếp tục với cùng một chất giọng.

“Hẳn chúng tôi đã bỏ xác trên một chiến trường vô danh nào đó từ lâu rồi. Công tước Guido luôn nói như vậy.”

“Ánh mắt của họ thật trong sáng.”

Tina thì thào tự nói với chính mình.

“Nhưng họ trông thật buồn.”

Hayden và Harclay ngước nhìn lên bầu trời và nhắm mắt lại.

“Chúng tôi đã thật sự ngu ngốc biết bao khi cuốn những người trẻ tuổi vào cuộc chiến vô lý này, để rồi bỏ mạng không vì lý do gì và thậm chí… hạ sát những thú nhân mà họ đáng lẽ phải bảo vệ.”

“Chúng tôi đã sa ngã khỏi tinh thần hiệp sĩ và đáng bị xét xử như những tội phạm. Thế nhưng, mặc dù Công tước Guido bị hạ độc và giam cầm trên giường bệnh, ngài ấy luôn lo lắng cho tương lai của Vương quốc! [Mạng sống của lão già này không có giá trị gì cả.] Ngài ấy đã quở trách chúng tôi khi chúng tôi cố gắng cứu ngài ấy. [Cuộc nổi dạy này không còn có thể dừng lại được nữa… mầm bệnh đã cắm quá sâu. Ta đã quá chậm trễ trong việc tìm kiếm sự viện trợ. Thế nhưng ngay cả khi cái tên Algren bị kéo lê qua bùn lầy và gia tộc của chúng ta phải sụp đổ, chúng ta vẫn phải bảo vệ Vương quốc, Hoàng thất, và nhân dân khỏi nanh vuốt độc ác của Giáo Hội Thánh Linh.]”

Sự thật mới được tiết lộ này dẫn đến một sự im lặng nặng nề.

Không… không thể tin được! Công tước Guido Algren đã ra lệnh cho các Đại Hiệp Sĩ cùng Zani tham gia vào cuộc nổi dậy sao?

“Ý các ông là ngài ấy đã sử dụng chính gia tộc Algren làm mồi nhử nhằm lôi toàn bộ các quý tộc cùng các thế lực ngầm khác cấu kết với Giáo Hội Thánh Linh ra ngoài ánh sáng sao?”

Tiểu thư Stella hỏi.

“Và ngài ấy đã lợi dụng Song Dực của mình để tạo uy tín quân sự cho cuộc nổi dậy sao?”

Sự hy sinh trong đó khủng khiếp đến mức cứ như nó đã cướp đi hơi thở của chúng tôi.

“Thật xấu hổ khi phải thừa nhận.”

Hayden buồn bã đáp lời, ông ấy như đang vật lộn để thốt ra từng từ.

“Chúng tôi đã thất bại trong việc truyền lại những lời dạy của ngài ấy cho thế hệ tiếp theo.”

“Chúng tôi không thể đưa ra lời bào chữa nào cho những người đã khuất hay cho tộc thú nhân.”

Harclay tiếp tục với cùng một tông giọng tuyệt vọng.

“Thế nhưng, ngay cả như vậy!”

“Chúng tôi… Chúng tôi muốn mọi người biết điều này, ít nhất là như vậy!”

“Đây là quyết định của chính chúng tôi. Công tước Guido nghiêm cấm chúng tôi tiết lộ điều đó.”

Các Đại Hiệp Sĩ bật khóc nức nở khi họ đưa ra lời thỉnh cầu từ tận đáy lòng tới mẹ của tôi và Cựu Nữ Công tước Leticia.

“Chủ nhân duy nhất của chúng tôi, Công tước Điện hạ Guido Algren, là một người tôi tớ trung thành với cả Vương quốc lẫn hoàng gia. Ngài ấy sẽ không bao giờ, không bao giờ phản bội Vương quốc!”

“Chúng tôi không có quyền đòi hỏi điều này ở các Điện hạ, nhưng xin vui lòng, xin vui lòng… xin vui lòng, khi tất cả chuyện này qua đi, hãy thông báo cho các Điện hạ, ba công tước và, mặc dù tôi ngần ngại đề xuất điều đó, cả Quốc vương Bệ Hạ nữa.”

Cùng nhau, họ kết luận.

“Chúng tôi cầu xin các người, hãy ban cho chúng tôi điều này để đổi lấy những cái đầu già nua của chúng tôi!”

Sự im lặng bao trùm lên Đại Kiều.

Liệu… Liệu điều này có thể thực sự là…

Sau một hồi lâu, mẹ của tôi nói.

“Được rồi.”

“Ta hiểu rồi.”

Cựu Nữ Công tước Leticia nói thêm.

“Các cậu có lời hứa của ta.”

Hayden và Harclay mỉm cười thanh thản, như thể họ không còn điều gì để hoàn thành nữa.

“Cảm ơn mọi người. Bây giờ, cuối cùng thì gánh nặng cũng đã trút khỏi vai tôi rồi.”

“Để tỏ lòng biết ơn, xin hãy cho phép chúng tôi cho mọi người thấy niềm tự hào của các hiệp sĩ Algren!”

Tất cả chúng tôi đều giật mình trước tinh thần chiến đấu của họ.

Cựu Nữ Công tước Leticia lắc đầu.

“Mấy tên nhãi ranh này, các ngươi làm chưa đủ sao? Đừng cố chấp bướng bỉnh nữa.”

“Chúng tôi biết chứ.”

Hayden nói.

“Chúng tôi không mong mình sẽ chiến thắng cả.”

Harclay nói thêm.

“Vậy thì tại sao?!”

Cựu nữ Công tước hỏi.

Cả hai hiệp sĩ già đều mỉm cười một cách vui vẻ.

“Chúng tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh thôi!”

“Và những mệnh lệnh đó bao gồm cả thất bại của chúng tôi!”

Vị anh hùng chiến tranh tốt bụng ngập ngừng.

“Ngay cả như vậy…”

Mẹ của tôi, Anna, Tiểu thư Stella, và Caren đều không khỏi miễn cưỡng, và chúng tôi cũng vậy.

“Một hiệp sĩ bảo vệ chủ nhân của họ cho đến phút cuối cùng, thậm chí sẵn lòng bỏ mạng vì người khi cần thiết! Và một hiệp sĩ không công nhận bất kỳ người chủ nhân nào không xứng đáng với sự trung thành như vậy!’”

Hayden dùng hết sức của mình mà hét lớn.

“Ngài đã nói với chúng tôi điều đó khi còn là những đứa trẻ cùng với Công tước Guido!”

Harclay gào lên.

“Đến tận bây giờ bài học đó vẫn còn khắc sâu trong những cái đầu già nua của chúng tôi! Nên không cần phải nương tay vì chúng tôi đâu!”

Cựu Nữ Công tước Leticia chớp đôi mắt màu xanh ngọc bích tuyệt đẹp của mình và giơ cao ngọn giáo.

“Nói hay lắm.”

Bà nói, và bà ấy thực sự có ý như vậy.

“Leticia Lebufera này tự hào rằng những tên nhóc từng ngủ gật trên đùi ta ngày nào giờ đã đạt đến tinh thần hiệp sĩ thực sự. Cho ta thấy các hiệp sĩ của phương Đông chiến đấu như thế nào đi!”

“Vâng, thưa ngài!”

“Hayden, nói cho tôi biết chỉ một điều thôi.”

Mẹ của tôi xen vào trong khi giơ thanh kiếm của mình ra. Bốn con Hỏa Điểu nhanh chóng ngưng tụ.

“Ngài muốn biết điều gì?”

Đại Hiệp Sĩ đáp lời.

“Allen đâu rồi? Tôi nghe nói cậu ấy đã bị đưa đến biển Tứ Hùng.”

Anh Allen!

Tôi không khỏi nuốt nước bọt, và trái tim tôi đập nhanh hơn.

“Tôi tin rằng Gregory Algren biết tung tích của cậu ta.”

Hayden đáp lại một cách dịu dàng. Cuối cùng, mẹ của tôi nói.

“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ông.”

Gregory Algren là con trai thứ ba của Công tước Guido. Mình không thể nhớ ra khuôn mặt của hắn, nhưng dù sao thì…

Tôi bắt gặp ánh mắt của Tina cùng Ellie, và chúng tôi gật đầu với nhau. Chúng tôi phải bắt sống người đàn ông đó!

Cựu Nữ Công tước Leticia xoay cây giáo của mình một vòng rồi đột ngột dừng lại.

“Quả nhiên tên nó là Allen nhỉ.”

Bà ấy nói.

“Ta đã bắt đầu mong chờ được gặp cậu ta rồi đấy!”

Những cơn gió cuồng phong màu xanh ngọc bích dữ dội thổi qua rồi biến đổi, chúng tự định hình lại thành bốn ma pháp tối thượng Bạo Phong Long. Mũi giáo của Cựu Nữ Công tước Leticia chuyển sang màu xanh lục rực rỡ, và một luồng gió ngọc bích áp đảo tụ xung quanh cơ thể bà.

Các Đại Hiệp Sĩ xông lên và xướng lên tên của họ.

“Ta là Haig Hayden, bề tôi của Công tước Điện hạ Guido Algren!”

“Và ta, Haag Harclay, cùng là bề tôi của Công tước Điện hạ Guido Algren!”

Một cách đồng thanh, họ gào lên.

“Chúng ta xin được hoàn thành nhiệm vụ của mình!”

“Ta là Lisa Leinster.”

Mẹ của tôi đáp lời.

“Leticia Lebufera.”

Cựu nữ công tước nói.

Thế rồi, bốn giọng nói gào lên và hòa làm một.

“Hãy đón lấy này!”

Ngay trước mắt chúng tôi, Song Dực của nhà Algren rút ra toàn bộ ma lực mà họ sở hữu và phát động đợt công kích cuối cùng của họ Huyết Sắc Phu Nhân cùng Thúy Phong. Tất cả những gì tôi có thể làm là đứng nhìn trong khi siết chặt lấy tay Tina và Ellie.

***

“Không thể nào!”

Tôi vừa gầm lên vừa thúc ngựa một cách điên cuồng.

“Vô lý! Điều này không thể xảy ra được!”

“Grant Algren đã bỏ chạy!”

Một giọng nói vang lên từ quả cầu liên lạc trên yên ngựa của tôi.

“Đuổi theo hắn!”

Một người khác gắt lên.

“Đừng để hắn trốn thoát!”

Không một quý tộc hay tên hiệp sĩ nào chạy theo hộ giá bên cạnh tôi cả. Các cuộc tấn công của bộ binh elf cùng các đợt không kích của wyvern và griffin đã làm binh lính bị phân tán. Mệnh lệnh cuối cùng của Hayden và Harclay cũng đã giáng một đòn nghiêm trọng vào sĩ khí của toàn quân. Dường như toàn bộ các đơn vị đang đầu hàng hàng loạt.

“Mẹ kiếp chúng nó!”

Tôi gào lên và run rẩy vì giận dữ.

“Mẹ kiếp chúng nó! Nguyền rủa và thiêu rụi tất cả chúng nó đi!”

Làm sao những lão già ngạo mạn đó có thể làm ra một sự nhục nhã như vậy cho chính mình cơ chứ?!

Tháp đồng hồ Ga Trung tâm Đông vang lên chuông báo động xui xẻo liên tục. Tôi đã thoát khỏi các khu vực của tộc thú nhân và đi vào một khu dân cư của con người, thế nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng người. Không một ai nhấc một ngón tay để giúp đỡ tôi, Công tước Algren vĩ đại! Tất cả họ đều quá bận rộn chất các xe hàng với các nhu yếu phẩm cứu trợ “cho người dân ở Đại Thụ”.

“Đây là Công tước Grant Algren!”

Tôi gắt vào quả cầu liên lạc của mình.

“Chúng ta vẫn chưa bị đánh bại! Tất cả các lực lượng tập hợp tại dinh thự Algren! Chúng ta sẽ tống khứ những kẻ xâm lược xấc xược này ra khỏi lãnh thổ của chúng ta!”

Câu trả lời? Sự im lặng.

Mẹ kiếp! Nguyển rủa và chết hết đi!

Tôi siết chặt tay cầm Thâm Tử trong khi tự dằn vặt mình bằng một chuỗi các câu hỏi mà tôi không thể trả lời.

***

“C-Chuyện quái gì đã xảy ra ở đây vậy?”

Tôi yếu ớt hỏi.

Tôi đã nhanh chóng cưỡi ngựa đến dinh thự Algren, thậm chí còn không để cho con chiến mã của mình có thời gian nghỉ ngơi. Hành trình của tôi đã đưa tôi qua những bức tường đổ nát, và giờ khi tôi đứng trước lối vào, tôi phát hiện ra bản thân căn nhà cũng đã bị tàn phá. Tôi ngước nhìn lên và thấy những con wyvern đang bay - kỵ binh long tộc!

Tôi bỏ lại con ngựa đang đứt hơi của mình và lao vào bên trong với Thâm Tử cùng quả cầu liên lạc.

“Có ai ở đây không?! Là ta, Grant Algren đây!”

Không có lời đáp. Có phải tất cả bọn chúng đã quay đầu bỏ chạy mà không tham gia lấy một trận chiến?!

“Gregory! Cậu ở đâu?! Mau lộ diện đi!”

Lại là sự im lặng. Chẳng lẽ ngay cả nó cũng đã đào ngũ sao?!

Tôi nghiến chặt răng và, với một tiếng gầm điên dại, tôi cắm mạnh Thâm Tử vào tường. Trong tay người cha ngốc nghếch của tôi, chỉ một cú vung của cây trường kích ma thuật này đã hạ gục hàng tá tên cướp bằng một luồng điện bộc phát. Nhưng trong tay tôi, nó chỉ để lại một vết chém dài trên tấm vách trang trí. Cơn giận dữ đang làm mờ mắt tôi.

Mình … Mình là Công tước Algren! Đây không thể là nơi mà mình…

Thế rồi, một suy nghĩ sượt qua đầu tôi. Tôi rút Thâm Tử ra và lao lên tầng trên. Căn nhà rung chuyển không ngừng, có lẽ là từ các cuộc tấn công của wyvern. Thời gian là yếu tố cốt lõi. Tôi sẽ tự tay lấy mạng người cha không có não của mình, Guido Algren!

Tôi lên đến tầng trên cùng và bước ra hành lang… nơi tôi phát hiện một kẻ hoàn toàn không ngờ tới đang chờ đợi mình. Một người có một lọn tóc mái màu tím nhạt và mặc bộ áo bào của pháp sư thay vì bộ đồng phục quân đội. Hai tay người đó nắm chặt một cây trường kích, và một con dao găm đang đeo ở hông.

“Anh bắt tôi chờ hơi lâu rồi đấy, anh Grant.”

Nó nhìn tôi bằng một ánh nhìn sắc lẹm.

“Gil.”

Tôi gầm lên với người em trai út của mình, kẻ đáng lẽ ra phải bị giam lỏng ở một biệt thự.

“Mày đang giở trò gì thế?! Tránh đường ra!”

“Anh đang trên đường đi giết cha, đúng không? Chà, xui cho anh rồi. Ông ấy không có ở đây đâu.”

Tôi trừng mắt nhìn nó, vừa chuẩn bị sẵn một phép thuật trên đầu mũi Thâm Tử, tôi vừa nói:

“Mày nói cái gì?”

Gil vẫn chỉ là một thằng sinh viên tại Đại Học Hoàng Gia. Nếu không có con dao găm chứa Tỏa Quang Thuẫn, nó sẽ không phải là đối thủ của tôi.

“Tôi đã nhờ các người hầu trung thành lâu năm đưa ông ấy đến nơi an toàn và gửi Konoha dẫn đường cho họ. Cha cũng không có tỉnh táo gì trong suốt quá trình đó đâu.”

“Konoha sao? Vô lý! Con ả đó vốn là thuộc hạ dưới trướng của ta…”

“Cô ấy không phải là người của anh.”

Gil lao vào tấn công bằng cây trường kích của nó, và tôi vội vã giơ Thâm Tử lên để đỡ.

T-Tốc độ gì thế này!

“Gil! Mày dám hỗn xược chống lại anh trai của mày à?!”

Tôi gắt lên khi cả hai chúng tôi vật lộn để đè bẹp đối phương. Mặc dù tên đần này mang chung dòng máu với tôi, mẹ của nó chỉ là một thường dân.

“Tôi chưa bao giờ coi anh là anh trai mình, và tôi chắc chắn anh cũng như thế!”

Nó đáp trả, và cả hai chúng tôi cùng bật lùi lại.

Sợi dây chuyền vàng của Giáo Hội Thánh Linh tung bay quanh cổ tôi khi tôi kích hoạt ma pháp cao cấp mà mình đã chuẩn bị - Đế Lôi Loạn Vũ! Nhưng Gil rút con dao găm khỏi thắt lưng và cản phá những tia sét dữ dội của tôi bằng một tấm khiên ánh sáng.

“Tỏa Quang Thuẫn?! Nhưng tao đã ra lệnh cho Gregory thu hồi nó từ… Ra vậy! Bọn mày đã thông đồng với nhau!”

“Thông đồng cái quái gì. Anh ta đã biến mất từ trước khi tôi đến đây rồi. Nhưng nếu anh muốn con dao găm này đến thế, thì đây.”

Gil thản nhiên ném lưỡi dao xuống chân tôi và để nó cắm thẳng mũi xuống sàn nhà.

“Dùng nó đi, Grant Algren. Chắc hẳn lão Haag đã muốn tôi dùng nó để dọn dẹp tàn cuộc… để kết liễu anh và Greck. Nhưng mà chẳng cần thiết đâu.”

“Cái gì?”

Tôi chậm rãi nói trong khi nhặt con dao găm lên bằng tay trái.

Gil lắc đầu một cách buồn bã.

“Cuộc phản loạn của anh rõ ràng đã cầm chắc thất bại ngay từ khi lên ý tưởng rồi. Nhà Howard, Leinster, và Lebufera đã dành 200 năm qua để mài sắc nanh vuốt của họ và chuẩn bị cho một trận tái đấu với Hắc Vương ngay cả trong thời đại ma pháp suy tàn này, trong khi nhà Algren lại ngủ quên trên chiến thắng ở phương Đông. Ngay cả khi anh thắng trận giao tranh đầu tiên, anh chưa bao giờ có một cơ hội nào. Nhưng cha, Haig, và Haag vẫn cho phép anh thử bằng mọi giá.”

Nó dừng lại một khắc rồi tiếp tục.

“Anh có biết tại sao không, Điện hạ Grant Algren? Dĩ nhiên, có vẻ như những lão già đó cũng đã đánh giá thấp những gì các công tước khác có thể làm khi nói đến chiến tranh.”

Sau một hồi im lặng kéo dài, tôi gầm lên.

“Nhảm nhí!”

“Họ đã sử dụng anh làm mồi nhử.”

Gil tiếp tục trong khi giơ cao cây trường kích lên quá đầu.

“Mồi nhử trong một cái bẫy để nhổ cỏ tận gốc tất cả các quý tộc cực đoan có liên hệ với Giáo Hội Thánh Linh. Cha đã nghĩ rằng vì mục đích đó, dẫu gia tộc này có bị hủy diệt cũng chẳng tiếc!”

“M-Mày bị mất trí rồi à?!”

Đưa gia tộc Algren đến chỗ sụp đổ? Thật là vô lý. Tôi biết điều đó là vô lý, thế mà…

“Vậy nên, có vẻ như trọng trách dọn dẹp đống bừa bộn này rơi vào tay tôi rồi.”

Tên em trai ngốc nghếch của tôi nói khi ma lực hội tụ trên vũ khí của nó.

“Thật là xui xẻo, đúng không? Đừng nương tay, Grant, vì tôi sẽ không nương tay đâu. Tôi có một chuyện cần giải quyết với anh đấy.”

Nó khựng lại một chút rồi bùng nổ.

“Sao anh dám?! Sao anh dám bắt tôi phải làm tổn thương cậu ấy?! Bắt tôi làm tổn thương Allen?!”

Toàn bộ hành lang vang lên tiếng lách tách của những dòng điện, và các ô cửa kính vỡ tan hết cái này đến cái khác.

Mình … Mình biết phép thuật này!

Tôi vung con dao găm nhằm nỗ lực gọi ra sức mạnh của Tỏa Quang Thuẫn, nhưng không có gì cả.

“Đ-Đồ phế thải vô dụng!”

Tôi buông xông theo cơn giận dữ và cắm mạnh lưỡi dao vào tường ngay khi Gil hoàn thành phép thuật của nó.

Cùng một tiếng sấm rền, nó đã hiện hình: ma pháp tối thượng Lôi Vương Hổ, biểu tượng của gia tộc Algren.

“L-Làm sao có thể?”

Tôi không khỏi run rẩy vì giận dữ.

“Làm sao một kẻ như mày, với dòng máu hèn hạ đó, lại có thể thi triển th-thứ ma pháp đó cơ chứ?”

“Chẳng phải anh muốn ra đi theo cách này sao? Với lại, tôi không có quyền thi triển các ma pháp của Allen nữa rồi.”

“Gil, chờ…”

“Ai mà rảnh đi chờ anh?!”

Con Lôi Vương Hổ lao về phía tôi, nó xé tan các bức tường, sàn nhà, và trần nhà trên đường nó đi qua. Tôi luống cuống bắn các ngọn lôi thương vào nó, nhưng đều vô ích, nó chỉ đơn giản là hấp thụ tất cả. Con thú mở rộng chiếc hàm ra. Tôi chỉ có thể la thất thanh.

Thế rồi, ngay trước khi nuốt chửng tôi, con hổ thực hiện một cú nhảy lớn, nó phá hủy mái nhà khi nó đi qua đầu tôi. Tôi ngã ngửa về phía sau trong sự kinh hoàng.

Gil rảo bước về phía tôi dọc theo hành lang và rút con dao găm ra khỏi bức tường.

“Đ-Đủ rồi!”

Tôi lùi lại.

“Dừng lại! Dừng việc này lại!”

Tôi va phải một bức tường. Gil giáng con dao găm của nó xuống… và nó sượt qua tai tôi trước khi cắm sâu vào lớp gỗ.

Trước khi tôi kịp lấy lại thần trí, nó nói.

“Allen đâu rồi? Anh đã đưa cậu ấy đi đâu?! Anh đang bắt cậu ấy làm gì?!”

“H-Hắn ta ở trong một tàn tích trên một hòn đảo nhỏ ở biển Tứ Hùng.”

Tôi vật lộn để tìm từ ngữ.

“Đ-Đó là tất cả những gì tao biết! H-Hỏi Gregory nếu mày muốn biết thêm!”

“Được rồi, vậy thì… Nhảy đi!”

Không một lời cảnh báo, Gil giáng vào tôi một luồng ma thuật thuộc tính phong. Thâm Tử đâm xuyên qua một ô cửa kính và văng ra khỏi căn nhà. Một khoảnh khắc sau, tôi thấy một thanh đại kiếm nhỏ giọt nước màu đen đâm ngược lên từ sàn nhà bên dưới.

Mình đã nhìn thấy lưỡi kiếm đó ở đâu trước đây rồi nhỉ?

Trước khi tôi kịp nghĩ ra câu trả lời, chính tôi đã bị văng ra khỏi cửa sổ. Tôi đập người xuống mái nhà và mất đi ý thức.

***

Tôi nhảy lùi lại, thi triển một phép thuật thuộc tính phong vào Grant. Thanh đại kiếm đâm qua sàn nhà khựng lại, rồi dựng đứng lên những cái gai đầy nước. Những chiếc gai đâm xuyên qua mọi thứ trên đường đi của chúng khi chúng áp sát tôi. Tôi vung con dao găm của mình, kích hoạt Tỏa Quang Thuẫn, và tăng tốc đợt rút lui của mình.

Sàn nhà sụp đổ xung quanh cái lỗ khổng lồ bị đục thủng trên đó. Qua những đám bụi cuồn cuộn, một thứ gì đó nhảy lên từ sàn nhà bên dưới và đáp xuống hành lang. Tôi nghe thấy tiếng leng keng của bộ giáp, tiếng vút của lưỡi kiếm xé tan đám bụi, và rồi… một tràng pháo tay.

“Ta không khỏi ấn tượng khi cậu vẫn sống sót sau đợt đó đấy.”

Một giọng nói mới cất lên.

“Nhưng ta sẽ không muốn nó theo bất kỳ cách nào khác đâu.”

“Gregory.”

Tôi chậm rãi nói.

Ở đó, trong hành lang, là người anh trai thứ ba của tôi, Gregory Algren, mặc một bộ áo bào màu xám có mũ trùm đầu và cầm một cây gậy phép của Giáo Hội Thánh Linh. Phía trước anh ta là một hiệp sĩ sử dụng đại kiếm mang giáp đen từ đầu đến chân, khuôn mặt hắn hoàn toàn vô hình bên dưới chiếc mũ giáp. Phía sau anh là là một nữ pháp sư già cũng mặc áo bào xám. Người đàn ông tên Lev không ở cùng họ.

“Tôi không quan tâm anh đang âm mưu gì.”

Tôi giơ cây trường kích của mình ra.

“Chỉ cần nói cho tôi biết Allen đâu rồi!”

“Allen sao? Ồ, cậu đang nói đến tên thú nhân giả mạo đó à.”

Anh ta đáp lời.

“Hắn chết rồi.”

“Cái gì?”

Tôi có thể nghe thấy giọng nói ngập ngừng của chính mình trở nên lạnh ngắt. Allen đã chết sao? Chính Allen đã cứu cái mạng cặn bã này của tôi sao? Tôi siết chặt cây trường kích cùng con dao găm đến chảy cả máu tay khi gầm lên.

“Anh có nhận ra mình đang nói gì không?”

“Có chứ, rất rõ luôn. Giờ thì, vì đằng nào ta cũng chuẩn bị biến cậu thành một trong những mẫu vật thử nghiệm của ta, ta cũng có thể nói cho cậu biết: tên thú nhân giả mạo đó chính là một chiếc chìa khóa.”

“Một chiếc chìa khóa?”

Ngay cả khi những lời của anh ta khiến cho sống lưng tôi run lên, tôi vẫn nhắc lại nó. Một ‘mẫu vật thử nghiệm’ sao? Có phải tên hắc hiệp sĩ ở giữa chúng ta cũng là thứ đó không?

“Đúng vậy, một chiếc chìa khóa, mặc dù là một chiếc chìa khóa bị lỗi. Lev đã khắc lên hắn một ấn ký nguyền rủa sẽ kết liễu nó trong 10 ngày và ném nó vào tháp của Hỏa Ma, nhưng hắn không bao giờ quay trở lại. Chuyện đó đã xảy ra từ hai tuần trước rồi.”

Sau một khoảng lặng kéo dài, tôi nói.

“Ra vậy.”

“Ái chà? Tin tức đó không làm cậu phiền lòng sao? Ta cứ tưởng cậu khá gắn bó với tên thú nhân giả mạo đó cơ đấy.”

Một cách im lặng, tôi bắt đầu triển khai Lôi Vương Hổ trên cây trường kích của mình.

“Chà chà! Một ma pháp tối thượng thứ hai sao? Tuyệt vời làm sao. Ta luôn biết cậu là người giỏi nhất trong số chúng ta mà, Gil! Không giống như những tên đần độn Grant và Greck kia! Cậu sẽ trở thành một mẫu vật thử nghiệm thậm chí còn tốt hơn cả Hắc Kỵ Sĩ William Marshal ở đây đấy.”

Đó là những gì đã xảy ra với Hắc Kỵ Sĩ sau âm mưu của Gerard sao?!

“Anh đúng là một sinh vật đê tiện, Gregory.”

Tôi nhổ nước bọt.

“Nhân danh gia tộc Algren, tôi sẽ kết liễu anh ngay tại đây và vào lúc này!”

Tôi truyền ma thuật thuộc tính phong vào chân và chạy nước rút về phía trước. Một loạt các kết giới màu xám độc hại xuất hiện phía trước Hắc Kỵ Sĩ - những công thức chắp vá bừa bãi giữa Tỏa Quang Thuẫn và Tái Sinh từ các báo cáo của Konoha!

Tôi vung các con dao găm của mình nhằm triệu hồi Toả Quang Thuẫn của chính tôi và tiếp tục lao tới. Đôi mắt của Gregory mở to ra vì kinh ngạc khi con Lôi Vương Hổ trên cây trường kích của tôi được kích hoạt.

“Thưa ngài!”

Nữ pháp sư gào lên. Giọng nói của bà ta nghe rất trẻ.

Hắc Kỵ Sĩ giáng thanh đại kiếm của hắn xuống, và quầng sáng lôi điện trên trường kích của tôi đã chém đứt nó. Đây chính là Tử Phủ, bí kỹ của gia tộc tôi và là vũ khí bí mật của tôi. Tương tự như Lôi Vương Hổ, tôi đã phải gặp Allen và cống hiến hết mình cho việc luyện tập cường độ cao, liên tục trong một khoảng thời gian dài mới thành thục được nó. Tôi đảo ngược lưỡi đao rồi chém dọc ngực Hắc Kỵ Sĩ bằng đòn đánh trả và tiếp tục ép tới phía Gregory.

Ngay khi nữ pháp sư cố gắng chen vào giữa chúng tôi, tôi cảm nhận được một sự thù hận đột ngột bùng lên từ phía sau và tự ném mình ra khỏi ô cửa sổ vỡ nhằm lao vào không trung. Tôi thoáng thấy một làn sóng những tua cuốn màu đỏ thẫm đâm thẳng về phía mình từ cánh tay phải của Hắc Kỵ Sĩ!

“Th-Thứ quái gì thế này?!”

Tôi vừa thốt lên vừa gạt chúng bằng cây trường kích khi đang rơi xuống. Một cú bộc phát mạnh mẽ của ma thuật thuộc tính phong cho phép tôi đáp xuống bằng hai chân trong khu vườn.

Hắc Kỵ Sĩ lao ra khỏi căn nhà với một tiếng rắc dữ dội, cánh tay phải của hắn không còn giống như của con người nữa. Tôi cảm nhận được một luồng ma lực kỳ lạ khi Gregory cùng nữ pháp sư cũng xuất hiện trong khu vườn.

Ma thuật dịch chuyển sao?

Tôi có thể cảm thấy những giọt mồ hôi lạnh đang lăn dài lên trên trán mình. Tôi đã rút ra Toả Quang Thuẫn, thi triển Lôi Vương Hổ, và thậm chí đã sử dụng cả Tử Phủ. Cả ma pháp tối thượng lẫn các bí kỹ đều ngốn rất nhiều ma lực, và ma lực của tôi đang cạn dần. Nhưng điều đó thì có gì khác biệt cơ chứ?! Allen đã tiếp tục chiến đấu cho đến khi ma lực của cậu ấy hoàn toàn cạn kiệt. Tôi đã mất đi quyền tự gọi mình là bạn cùng lớp của cậu ấy, nhưng tôi vẫn đã học tập cùng cậu ấy. Tôi không thể tự nhục cho chính mình được!

“Quả là một kỳ tích đấy.”

Gregory nói.

“Nhưng cậu chắc chắn đang ở giới hạn của mình rồi. Đừng giãy giụa nữa.”

Tôi nghe thấy tiếng anh ta búng tay, rồi tôi hừ lên khi một cơn đau xé thịt bắn qua người tôi. Tôi gục xuống hai đầu gối trong khi ôm chặt lấy ngực mình. Cảm giác như anh ta đang kẹp chặt trái tim tôi trong một cái ê-tô vậy.

Ấn ký nguyền rủa mà mình đã lấy từ Konoha sao?

“Tôi biết cậu tốt bụng và quan tâm đến người khác như thế nào mà.”

Gregory tiếp tục

“Vì vậy, ta tin chắc rằng cậu sẽ tự chuyển ấn ký của ta sang chính mình một khi cậu biết về sự tồn tại của nó. Và ta đã đúng. Ito, trói nó lại.”

“Vâng, thưa ngài.”

Nữ pháp sư già tiến về phía tôi.

Anh nói đúng rồi đấy, tất cả những điều này đều nằm trong kế hoạch!

Tôi bật dậy và lao về phía Gregory trong khi giữ người sát mặt đất.

“Không! Thưa ngài!”

Nữ pháp sư gào lên.

“L-Làm sao cậu có thể miễn nhiễm với lời nguyền của ta cơ chứ?!”

Gregory đòi hỏi.

“Quá chậm!”

Tôi gắt lên khi cây trường kích của tôi chém cây gậy phép của anh ta làm đôi. Tôi ngay lập tức tấn công một lần nữa, nhưng nữ pháp sư đã ngăn chặn cú đánh bằng một lưỡi đao bóng tối mà bà ta tạo ra trên cây gậy phép của mình trong khi gào lên “Đừng hòng!”

Cánh tay phải của Hắc Kỵ Sĩ giải phóng một làn sóng tua cuốn khác.

“Mẹ kiếp!”

Tôi chạy quanh khu vườn để né tránh.

“L-Làm sao cậu có thể giải giải lời nguyền của ta?!”

Gregory ngạc nhiên.

“Đó là kiệt tác mà ta đã lồng ghép vô số công thức mã hóa phức tạp vào cơ mà!”

“Đúng vậy, nó đã làm tôi khốn đốn đấy!”

Tôi vừa thở hổn hển vừa chống đỡ Hắc Kỵ Sĩ và nữ pháp sư bằng những đợt lôi điện liên tục. Đôi mắt tôi chạm ánh mắt của Gregory.

“Nhưng so với các công thức ma pháp của Allen, ấn ký của anh chỉ là chuyện nhỏ thôi!”

“Giết nó đi, William!”

Gregory gào lên thất thanh, khuôn mặt anh ta đã đỏ bừng vì giận dữ.

“Mạng sống của Gerard phụ thuộc vào việc đó, và cả người của ngươi nữa!”

Bây giờ, bước đi tiếp theo của mình là gì?

Đúng lúc đó, nữ pháp sư và tôi cùng ngước nhìn lên trong kinh ngạc. Ngay cả Hắc Kỵ Sĩ cũng chết đứng. Một thứ gì đó đang đến, một thứ gì đó vô cùng đáng sợ.

“Ngươi còn chờ gì nữa?!”

Gregory gào lên.

“Bây giờ là cơ hội của ngươi đấy! Kết liễu…”

“Thưa ngài!”

Nữ pháp sư gào lên khi vô số lưỡi kiếm lửa trút xuống từ phía trên.

Tôi vội vã kích hoạt Toả Quang Thuẫn, nhưng các kết giới ánh sáng bị chém rụng một cách dễ dàng. Cuộc oanh tạc đã làm Gregory giật mình và khiến anh ta không kịp trở tay, nhưng Ito đã hốt lấy anh ta và rút lui đến nơi an toàn. Hắc Kỵ Sĩ, người là mục tiêu của cuộc tấn công, giơ tấm khiên của hắn lên để tự vệ, nhưng đơn giản là có quá nhiều đòn tấn công. Mặc dù hắn đã ngăn chặn được đợt đầu tiên, chúng bắt đầu đè bẹp…

Thế rồi, trong sự bàng hoàng của tất cả chúng tôi, một thiếu nữ mang theo ngọn lửa màu đỏ thẫm giáng thẳng xuống tên kỵ sĩ. Cô ấy để lại một vệt sáng đáng sợ phía sau khi hai thanh kiếm của cô ấy cắt đứt cánh tay phải và chân của hắn một cách không nương tay.

Tôi nhận ra ‘con quỷ’ này.

Ánh sáng của phép Tái Sinh nháy lên chập chờn khi cánh tay của Hắc Kỵ Sĩ cố gắng mọc lại. Thế rồi tám đôi cánh bằng lửa của người phụ nữ biến đổi thành những lưỡi kiếm, và một cơn bão đòn chém đã hất văng hắn vào bên trong căn nhà. Tiếng va chạm vang lên khắp không gian.

“C-Cái quái gì thế này?”

Gregory hỏi, rồi cơn giận của hắn quay trở lại.

“T-Tình huống thế này hoàn toàn nằm ngoài dự tính rồi! Chậc, thật là đáng giận. Ito, chúng ta sẽ tập hợp với Lev! Ta đã thu được tất cả những gì có thể ở đây rồi! Việc của chúng ta ở đây đã xong!”

“Chờ đã! Gregory!”

Tôi gào lên, nhưng nữ pháp sư phớt lờ tôi. Bà ta vung một tấm bùa chú, và cả hai người bọn họ biến mất.

Một khoảnh khắc sau, Hắc Kỵ Sĩ bò ra khỏi đống đổ nát. Dường như hắn không thể duy trì hình dáng con người của mình, hắn trông giống như một con thú bốn chân với những tua cuốn ngọ nguậy ở nơi đáng lẽ là chân trước bên phải của hắn. Những gì đã làm với hắn là không thể tha thứ. Nhưng vào lúc này, tôi lo lắng hơn về…

“Lydia!”

Tôi dùng hết sức gào lên.

“Làm ơn! Hãy tỉnh táo lại đi!”

Nguồn gốc của ma lực độc hại này, thứ đang thiệu rụi toàn bộ khu vực chỉ bằng cách di chuyển đơn thuần, chính là Kiếm Nương Lydia Leinster. Không có ánh sáng trong đôi mắt màu đỏ thẫm của cô ấy, và mái tóc màu đỏ tươi của cô ấy đã xơ xác và mất đi vẻ rực rỡ. Một ấn ký kỳ lạ bao phủ cánh tay phải và má của cô ấy, và tám chiếc cánh lửa xòe ra từ phía sau lưng cô ấy. Thứ gì đã làm điều này với cô ấy cơ chứ? Nguyên nhân khiến cô ấy trở nên thế này… chắc chắn là do đã nghe được những tin dữ về những gì đã xảy ra với Allen.

Mình nên làm gì đây? Mình có thể làm gì cơ chứ?

“Lydia…”

Tôi chưa bao giờ có cơ hội để hoàn thành câu nói đó. Hắc Kỵ Sĩ giải phóng một cơn mưa các ngọn giáo nước màu than từ toàn bộ cơ thể hắn, tất cả đều nhắm vào Kiếm Nương. Đôi cánh của cô ấy đánh chặn chúng rồi tái định hình cảnh quan xung quanh bằng những cú đánh dữ dội cùng ngọn lửa đỏ thẫm.

“Lydia!”

Tôi lại gào lên một lần nữa. Thế rồi tôi hừ lên vì đau đớn khi một sóng xung kích đập mạnh tôi vào bức tường đá bao quanh dinh thự. Hắc Kỵ Sĩ đang triệu hồi đợt tấn công thứ hai, lần này là những quả cầu nước màu xám đậm khổng lồ, trong khi Lydia triệu hồi ra một bụi gai bụi rậm ngoằn ngoèo như những con rắn.

Không xong rồi. Trừ khi mình làm điều gì đó…

Tôi vươn tay ra nhằm đẩy người về phía trước, nhưng cơ thể tôi từ chối di chuyển. Tôi luôn luôn, luôn luôn vô dụng vào những lúc quan trọng nhất. Nước mắt đang làm mờ đi tầm nhìn của tôi.

“Allen.”

Tôi lầm bầm.

“Tôi… xin lỗi.”

Một làn sóng xung kích khổng lồ khác hất văng tôi bay đi. Tôi bất lực chao đảo qua không trung và lao xuống một con kênh gần đó. Cây trường kích cùng con dao găm trượt khỏi tay tôi. Dòng nước thật lạnh lẽo, và tôi đang chìm xuống, trí óc tôi càng ngày càng trở nên mờ mịt.

Mình sắp chết rồi. Và mình vẫn còn nợ Allen quá nhiều, mình chưa bao giờ làm được điều gì cho cậu ấy.

Mình tự hỏi… liệu Konoha có trốn thoát được không.

Tôi nghe thấy điều gì đó phía trên mình. Rồi ai đó nắm lấy cánh tay tôi và bắt đầu kéo tôi về phía bề mặt.

Ai ở đó vậy?

Ngay trước khi tôi ngất đi, tôi thấy một thiếu nữ trẻ tóc đen đang vật lộn ngoi lên qua dòng nước với cánh tay ôm lấy tôi.

Cô ấy cũng ngốc nghếch như mình vậy. Tại sao cô ấy không bỏ mặc mình cơ chứ? Thế nhưng…

Với chút ma lực cuối cùng của mình, tôi thi triển một phép thuật thuộc tính phong để đẩy chúng tôi vọt lên mặt nước.

“Ngài Gil!”

Konoha gào lên trong khi sặc sụa khi chúng tôi nhô lên khỏi mặt nước. Mặc dù cô ấy ướt nhẹp, tôi có thể nhận ra cô ấy đang khóc.

Cũng thật dễ hiểu. Hẳn Allen đã xử lý mượt mà hơn nhiều rồi.

Tôi nghĩ, cố gắng mỉm cười khi mất đi ý thức.