Dich: Fan of Rem
Edit: Peter Fukuba
==============================
“Ta nghĩ ta sẽ bắt đầu bằng một bài kiểm tra nhỏ.”
Nữ pháp sư trẻ tuổi trước mặt tôi nói. Linaria Etherheart sở hữu mái tóc màu đỏ thẫm dài và đeo một chiếc kính nhỏ. Và mặc dù tay phải cô ấy đang cầm một thanh ma kiếm, nhưng chính tay trái mới là thứ cô ấy hờ hững giơ lên rồi vung xuống thật nhanh.
Sinh vật hung tàn mà cô ấy vừa triệu hồi - ma pháp tối thượng Hỏa Điểu - lao thẳng về phía tôi.
Tôi đã cố can thiệp vào công thức của phép thuật đó nhưng, trong sự tuyệt vọng của mình, mã hóa phức tạp của nó đã khóa tôi ở bên ngoài. Điều đó làm tôi nhớ lại một cuộc trò chuyện tôi từng có với bà của Lydia, Xích Thiên Lindsey Leinster.
“Allen à.”
Bà ấy líu lo.
“Ma thuật có nhiều hơn những gì cháu biết đấy.”
Tôi phải thay đổi chiến thuật, tôi thi triển các kết giới kháng hỏa, áp dụng ma thuật thuộc tính phong vào chân mình và rút lui nhanh nhất có thể. Để giữ cho Linaria bận rộn, tôi im lặng thi triển ma pháp sơ cấp Thánh Quang Đạn và nhắm vào cô ấy từ mọi phía. Hay ít nhất, đó là kế hoạch.
“Đùa nhau đấy à!”
Tôi vừa rên rỉ vừa lăn lộn trên sàn nhà sau khi né tránh được đợt công kích của Hỏa Điểu.
“Các em trai và em gái nhỏ của ta từng chơi đùa như thế này suốt khi chúng còn là những đứa trẻ.”
Nữ pháp sư nói với vẻ khinh bỉ.
“Tất nhiên, chúng vượt xa cậu cả về tốc độ lẫn sự chính xác.”
Nghe có vẻ thật khó tin, dù còn chưa phải dùng đến các ma thuật phòng thủ, chứ đừng nói đến thanh kiếm của mình… cô ấy đã triệt tiêu toàn bộ các công thức của tôi bằng một số lượng tương đương với uy lực hoàn toàn y hệt. Việc thi triển không tiếng động và kích hoạt trễ cũng chẳng thể làm cô ấy rối trí. Kỹ năng của cô ấy đơn giản là vượt xa khả năng của con người!
Tôi bật dậy và bắt đầu vút chạy khi Hỏa Điểu nhào xuống tôi. Tôi đang bị mất thăng bằng, nếu không nghĩ ra điều gì đó, tôi sẽ không thể tránh nổi!
Tôi thi triển ma pháp sơ cấp Thánh Thổ Bích ngay dưới chân mình và đạp mạnh vào nó để phóng mình lên không trung. Khi đã ở trên cao, tôi điều khiển hướng đi bằng phong ma pháp rồi rút lên nóc của một trong vô số những kệ sách trong phòng.
Hỏa Điểu không đuổi theo. Nó lượn vòng một cách duyên dáng khắp căn phòng trong khi rải xuống những chiếc lông vũ rực cháy rồi hoá thành những con rắn lửa gai góc ngay nơi chúng chạm vào sàn nhà. Những sinh vật đó mang một luồng ma lực cuồng nộ đủ để thiêu rụi toàn bộ căn phòng thành tro bụi. Nhưng chẳng có thứ gì bốc cháy cả. Bàn, ghế, và vô số kệ sách cổ đều lành lặn không chút tổn hại, chỉ có làn da của chính tôi là bị cháy xém.
Tôi nhìn Linaria. Cô ấy chưa hề di chuyển một bước, tay phải vẫn cầm thanh kiếm với hình bóng mờ nhạt, trong suốt của một kẻ không còn thuộc về thế giới người sống. Nữ pháp sư vĩ đại này đã bỏ mạng từ 500 năm trước, khi lục địa còn ở trong thời kỳ loạn lạc. Cô ấy tự gọi mình là Song Thiên bởi vì chỉ có duy nhất cô ấy trong sử sách từng được phong tặng cả hai danh hiệu Thiên Hiệp Sĩ và Thiên Pháp Sư - những tước hiệu đại diện cho đỉnh cao trong chiến đấu cận chiến và tầm xa. Theo nghĩa đó, cô ấy chính là đỉnh cao và độc nhất vô nhị của nhân loại. Thời đại hiện tại biết đến cô ấy với cái tên Hỏa Ma, và theo những gì tôi biết, không có tài liệu nào ghi lại tên thật của cô ấy.
Những chiến tích của cô ấy trên chiến trường, nếu phải gói gọn trong một cụm từ, là vô cùng lẫy lừng. Ngay cả theo những giai thoại ít ỏi còn sót lại, cô ấy đã từng sử dụng đại ma pháp Hỏa Lân để san bằng một nửa khu vực mà giờ đây là Đông đô của chúng tôi. Phát minh ra bảy loại cấm thuật cấp chiến lược trước khi tách trà chiều của mình kịp nguội. Đơn độc một mình tiêu diệt ba trong số bốn con Hải Châm từng hoành hành lục địa. Tiêu diệt một chúa tể ma cà rồng ngạo mạn vốn tự hào về sự bất tử trong bảy ngày bảy đêm cho đến khi nó tan biến hoàn toàn. An táng và phong ấn xương của một con thủy long đã chết bên dưới đại nghị viện ở Thủy Đô. Chuỗi chiến tích kinh ngạc này chẳng khác gì một bản anh hùng ca, nhiều người tin rằng nó chắc chắn đã được tô vẽ thêm qua hàng thế kỷ truyền miệng. Nói thật lòng, chính tôi từng nghi ngờ tính chính xác của chúng. Nhưng khi nhìn thấy cô ấy đánh chặn các phép thuật của mình, sự hoài nghi trong tôi đã biến mất hoàn toàn.
Thánh Quang Đạn là một trong những phép thuật nhanh nhất được biết đến hiện nay, thế mà cô ấy đã đánh trả phép thuật của tôi bằng cách phản chiếu nó một cách hoàn hảo. Tôi đã luyện tập kiểm soát cách ma thuật mỗi ngày kể từ lần đầu tiên quyết tâm trở thành một pháp sư, và kinh nghiệm đó chỉ càng cho tôi một sự trân trọng lớn hơn về việc mình đã bị áp đảo một cách vô vọng đến nhường nào. ‘Thiên tài’ vẫn còn là không đủ để diễn tả người phụ nữ trẻ trước mặt tôi. Cô ấy thách thức mọi thường thức thông thường. Chiêu Hỏa Điểu của cô ấy đã chốt hạ điều đó, tôi nghĩ bụng khi nhìn sinh vật đang bay lượn duyên dáng kia. Linaria đang mờ dần đi, cô ấy không ở trong trạng thái đỉnh cao nhất của mình, nhưng đó vẫn là phép thuật tuyệt mĩ nhất mà tôi từng được thấy.
Tôi cất một tiếng cười cay đắng, đó là phản ứng duy nhất mà tôi có thể trưng ra. Kể từ khi gặp Lydia trong kỳ thi đầu vào Học Viện Hoàng Gia, tôi đã chiến đấu với vô số kẻ thù vượt xa khả năng của mình:
Con hắc long đáng sợ, về cơ bản là một thảm họa sống khi nó nổi cơn thịnh nộ.
Một ác ma bốn cánh, kẻ thù không đội trời chung của nhân loại, kẻ có khả năng một mình chống lại cả một quốc gia.
Một ma cà rồng thuần chủng, những kẻ vốn ẩn mình trong bóng tối và hiếm khi công khai đặt chân lên vũ đài của lịch sử.
Hải Châm, con quái vật ngàn năm tuổi từng đẩy nhiều quốc gia nhỏ vào cảnh diệt vong.
Nếu không có Dũng Giả Alice Alvern, hẳn tôi đã bỏ mạng khi chiến đấu với con hắc long. Khi chống lại ác ma và ma cà rồng, tôi đã có sự giúp đỡ của người bạn thân quá cố Zelbert Régnier. Tôi đã hạ gục được Hải Châm vì con quái vật đó đã mất đi phần lớn sức mạnh do tuổi tác, và cũng vì hầu gái trưởng của gia tộc Leinster - Anna - đã tham gia vào trận chiến. Và trên hết, tôi thầm nghĩ trong khi siết chặt hai nắm đấm, tôi đã đối mặt với mọi cuộc khủng hoảng khi có Lydia Leinster ở bên cạnh. Tôi tin rằng khi hai chúng tôi ở bên nhau, chúng tôi là bất bại.
Nhưng Lydia không ở cùng tôi lúc này. Tôi sẽ phải tự mình giành lấy sự tin tưởng của Song Thiên, đồng nghĩa với việc tôi phải chứng minh bản thân đủ năng lực để bảo vệ Atra, còn được biết đến là đại tinh linh Lôi Hồ, trước thế giới bên ngoài.
Thật là một nhiệm vụ quá sức. Giá như ít nhất mình có một vũ khí tử tế để…
Linaria biến mất. Tôi cảm nhận được một sự xáo động nhỏ trong ma lực của cô ấy, nếu không nhờ sự luyện tập chăm chỉ thì tôi không chắc là mình có cảm nhận được xáo động đó không. Một luồng khí lạnh từ phía trên và phía sau tôi đi kèm với lời nhận xét thản nhiên của cô ấy.
“Nếu cậu chỉ tập trung vào con chim đó, cậu sẽ chết trước khi kịp nhận ra đấy.”
Tôi nhanh chóng cúi đầu né tránh một cú quét ngang từ thanh ma kiếm của cô ấy.
Ma pháp dịch chuyển tức thời cấp chiến lược tầm ngắn!
Tôi triệu hồi khoảng một tá gương băng trên không trung và nhảy lên và dùng chúng làm điểm tựa để nới rộng khoảng cách. Nhưng Hỏa Điểu lại tấn công lần nữa, và tôi mất hết chiếc gương này đến chiếc gương khác trong khi chật vật né tránh nó.
“Thật là thứ băng tuyết thô kệch.”
Linaria nhận xét.
“Em gái ta từng che giấu vị trí của nó bằng cách dịch chuyển từ chiếc gương này sang chiếc gương khác đấy.”
Cô ấy tiếp nối lời chỉ trích gay gắt đó bằng một cú vung kiếm. Mọi chiếc gương nằm trên đường đi của lưỡi thanh ma kiếm đều bị chẻ làm đôi, rồi số còn lại vỡ tan tành do sóng xung kích từ cú đánh của cô ấy.
“C-Cô chắc chắn là đang đùa rồi!”
Tôi gào lên và may mắn né được nhát chém trong đường tơ kẻ tóc. Nó hất văng tôi vào khoảng không, nhưng tôi đã giữ thăng bằng bằng một phép lơ lửng tạm thời và đào tẩu thành công sang một kệ sách xa hơn. Từ góc mắt của mình, tôi phát hiện ra một kệ sách nhỏ. Có một vài bức ảnh trên đó, và một con dao găm trang trí trên bức tường phía trên chúng.
Tôi không thể chống đỡ đợt công kích của Linaria bằng tay không. Tôi cần con dao găm đó. Nhưng tôi cũng sẽ cần phải vượt qua cô ấy mà không có nó, vì kệ sách mà cô ấy đang đứng nằm giữa tôi và vũ khí đó.
“Ngoại trừ em trai ta, cậu là người đầu tiên sử dụng những trò vặt vãnh trẻ con như thế trong chiến đấu mà ta từng thấy đấy.”
Nữ pháp sư nói trong khi tựa lưỡi kiếm lên vai.
“Nhưng nếu cậu cứ khăng khăng muốn thử…”
“Lần này lại là trò gì nữa đây?”
Tôi rên rỉ. Mọi sợi cơ trong cơ thể tôi đều ở trong trạng thái báo động cao độ khi tôi tiếp tục dệt các công thức ma pháp và vắt óc suy nghĩ để tìm ra giải pháp tối ưu. Tình hình này không cho phép tôi có một bước đi sai lầm.
Một cơn gió màu xanh ngọc bích đẹp đẽ bắt đầu xoay tròn quanh chân Linaria. Cô ấy chậm rãi chĩa thanh ma kiếm về phía tôi, rồi hơi nghiêng người về phía trước khi chuyển sang tư thế đâm. Hỏa Điểu của cô ấy đột ngột tăng tốc và tiếp tục lao thẳng về phía tôi, trong khi một chuỗi những con rắn lửa gai góc lao lên từ sàn nhà.
Một đợt công kích ba hướng sao!
Tôi triệu hồi những chiếc gương mới, tôi hiểu được rằng mình đang rơi vào bẫy của đối phương.
Một tiếng rên đau đớn thoát ra từ tôi khi tôi né mối đe dọa từ con chim trong gang tấc rồi sử dụng thủy ma pháp để làm mát làn da đang bốc cháy của mình. Tôi tạm thời đậu trên một chiếc gương gần cửa sổ trời và rồi…
“Cậu nên dùng thứ này thì hơn!”
Linaria gắt lên, cô đạp mạnh khỏi kệ sách để đâm xuyên qua tôi ngay trên không trung. Tôi có thể nhìn rõ cơn bão màu xanh ngọc bích của cô ấy và vệt sáng rực rỡ mà nó để lại phía sau.
“Ma thuật phi hành?!”
Tôi gào lên. Tôi từng biết nó tồn tại, và tôi đã thử nghiệm các công thức cho cô học trò Ellie của mình, nhưng tôi chưa từng thấy nó được sử dụng bao giờ.
Tôi nhánh chóng cân nhắc các lựa chọn của mình. Tôi có nên đánh chặn cô ấy bằng các phép thuật tấn công không? Không. Ngay cả khi tôi có thể gây kinh ngạc cho cô ấy, thì tôi cũng chẳng có gì để có thể làm cô ấy trầy xước dù chỉ một chút. Tôi nên tránh việc trao đổi chiêu thức bằng mọi giá.
Vậy tôi có nên rút lui không? Cũng không. Tôi đang ở thế bất lợi hoàn toàn về khả năng cơ động trên không. Né tránh sẽ là tự sát. Ngay cả khi tôi sống sót sau cú đánh đầu tiên của cô ấy, tôi cũng không thể né được cú đánh thứ hai.
Kết luận cuối cùng là gì?
Tôi thở ra một hơi.
“Có vẻ như đây là lựa chọn duy nhất của mình rồi!”
Vừa dệt nhiều phép thuật cùng một lúc, tôi vừa ghép nối lại một bản mô phỏng từ chiêu thức sở trường của Caren trong khi sử dụng lôi ma pháp để tăng cường các giác quan của mình. Sau đó, tôi đạp mạnh vào chiếc gương và lao thẳng về phía Linaria!
Lần đầu tiên, sự do dự lóe lên trên khuôn mặt cô ấy. Thế rồi cô ấy để lộ hai chiếc răng nanh nhọn với một nụ cười rạng rỡ tựa như một con sói đói.
“Ấy chà.”
Cô ấy nói.
“Nếu đó là những gì cậu muốn, ta rất vui lòng chiều theo!”
Cú đâm chết người được dẫn dắt bởi cơn bão của cô ấy lấp đầy tim tôi bằng sự kinh hãi. Nếu tôi chịu một đòn như thế…
Giọng nói của người sư phụ dạy võ thuật lại quay trở lại trong trí nhớ của tôi.
“Nghe này, Allen. Hãy mở to mắt và quan sát đòn đánh của đối thủ cho đến phút cuối cùng với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Đừng để nỗi sợ hãi đánh bại em! Ta tin em có thể làm được. Dù sao thì, em cũng là học trò cưng của ta mà.”
Sư phụ của tôi lúc nào cũng dành một tiếng cười sảng khoái cùng một lời động viên cho tôi, ngay cả sau thảm kịch Tân Trấn đã cướp đi mạng sống của Atra thuộc tộc cáo, khi mà hầu hết thú nhân đều ngoảnh mặt lạnh nhạt với tôi.
Trong khi ép khuôn mặt nhăn nhó của mình thành một nụ cười giả tạo, tôi sử dụng phong ma pháp của chính mình để triệt tiêu các luồng gió của Linaria nhằm làm yếu chúng xuống một mức mà tôi có thể chịu đựng được. Sau đó, tôi áp sát hết mức có thể và…
“Ồ.”
Linaria lại lầm bầm lần nữa khi tôi nghiến răng và xoay người né khỏi lưỡi kiếm của cô ấy chỉ trong một phần nghìn giây trước khi nó đâm xuyên qua tôi!
Trong một khoảnh khắc, cơn cuồng phong hất văng tôi lộn ngược đầu xuống. Linaria vẫn duy trì tư thế hoàn hảo dù cú đâm của mình bị trượt, rồi đổi vị trí với tôi mà thậm chí không làm rung rinh cửa sổ trời. Từ ‘không thể tin nổi’ lóe lên trong tâm trí tôi.
Tôi kích hoạt các ma pháp sơ cấp Thánh Ám Ti và Thánh Thủy Toả để tạm thời trói buộc những con rắn lửa. Trong cơn tuyệt vọng, tôi tiếp đất xuống khoảng sàn nhà mà mình vừa làm sạch, rồi lại nhảy lên bằng tất cả sức lực của mình và nhắm vào con dao găm trên tường. Trong quá trình đó, tôi liếc qua một trong những bức tranh. Nó cho thấy một Linaria đang mỉm cười trong bộ đồng phục Học Viện Hoàng Gia - một Linaria khác với phiên bản hiện tại, nhưng vẫn có thể nhận ra. Đi cùng cô ấy là một cậu bé và một cô gái trẻ, có lẽ là các em của cô ấy, mặc dù cả tóc lẫn khuôn mặt của họ đều không giống nhau.
“Ai nói cậu được chạm vào con dao găm đó?”
Linaria gặng hỏi và dịch chuyển ngay trước mặt tôi.
Tôi đỡ cú đâm của cô ấy bằng con dao găm vẫn nằm trong bao, dù nó vẫn hất văng tôi bay đi. Tôi lộn vòng một lần trên không trung và thi triển phép lơ lửng để hãm đà rơi của mình.
Sau khi thoát khỏi sự trói buộc, những con rắn lửa lại bao vây xung quanh và cắt đứt đường lui của tôi. Con Hỏa Điểu của Linaria nhào xuống, và thanh kiếm của cô ấy hút trọn nó vào trong. Tôi siết chặt tay cầm con dao găm.
“Đừng tốn công.”
Cô ấy phóng một ánh nhìn lạnh như băng về phía tôi.
“Cậu không thể rút nó ra đâu. Ngay cả ta cũng không thể làm điều đó, chỉ có em trai và em gái ta mới có thể.”
Cú đâm kiếm của cô ấy không để lại một vết xước nào trên chiếc bao kiếm mang hoa văn kỳ lạ này. Có vẻ như bản thân con dao găm này mang một ma thuật nào đó.
Linaria cắm lưỡi kiếm của mình xuống sàn nhà. Một luồng ma lực khổng lồ, quá đỗi khổng lồ, bắt đầu hội tụ về phía cô ấy.
Mình… Mình biết cảm giác này. Đ-Đừng nói với mình là…
“Ta kiểm tra cậu xong rồi.”
Linaria tuyên bố, đồng thời nhìn thẳng vào tôi.
“Dựa trên những ma thuật bí truyền được sáng tạo bởi Etherheart đời đầu, ta đã sáng tạo nên cấm thuật Ẩn Thất Lục Ba này. Ta đặc cách cho cậu chiêm ngưỡng màn trình diễn đặc biệt này đấy, nên hãy cố mà sống sót!”
Một vòng tròn ma thuật phức tạp đang lan rộng ra từ cô ấy để bao phủ toàn bộ căn phòng.
Đ-Điều này nhìn không tốt chút nào!
Một khoảnh khắc sau, vô số rễ cây và cành cây bùng nổ nhô lên xuyên qua sàn nhà.
Mình biết ngay mà! Ma pháp thực vật!
“Tôi chưa từng gặp một con người nào khác có thể thi triển nó!”
Tôi nói, nhanh chóng thi triển Thánh Hỏa Ba để thiêu rụi tán lá và Thánh Băng Ba để giữ chân những con rắn trong khi tôi nhảy lên kệ sách cao nhất. Từ đó, tôi triệu hồi một chiếc gương khác gần cửa sổ trời và nhảy lên nó.
Căn phòng, vốn rộng hơn cả hầu hết các sân luyện tập, đang nhanh chóng trở thành một khu rừng rậm. Ngay cả những con rắn lửa cũng đang bị nuốt chửng.
“Mình chưa từng hình dung ra ma thuật thực vật ở quy mô này bao giờ.”
Tôi lầm bầm.
Không phải tất cả các cấm thuật được sử dụng trong thời đại loạn lạc đều được lưu truyền đến ngày nay. Theo hiểu biết của tôi, Hỏa Ma Vô Tình Kiếm là công thức duy nhất còn tồn tại có thể kích hoạt. Trên khắp lục địa, bậc thầy của những cấm thuật như vậy hiện được coi là một thế hệ sắp tuyệt chủng, thế mà Linaria đã thi triển nó một cách dễ dàng.
Ngay cả khi tôi còn đang kinh ngạc, các cành cây vẫn tiếp tục uốn lượn xung quanh các kệ sách cùng đồ nội thất khác và kéo chúng xuống bên dưới. Chỉ có khu vực xung quanh Linaria và kệ đồ kỷ niệm nhỏ của cô ấy là vẫn còn nguyên vẹn.
Nữ pháp sư đáng sợ rút thanh kiếm của mình ra khỏi sàn nhà, và phép thuật của cô ấy đã hoàn tất. Chỉ trong vài khoảnh khắc, cô ấy đã biến đổi hoàn toàn khu vực mặt đất mà chúng tôi đang giao chiến.
“Cậu không nên để một thứ nhỏ nhặt như thế này làm mình giật mình chứ.”
Cô ấy nói.
“Và dù sao thì, ta cũng đã nói với cậu rằng ma pháp thực vật là một phát minh của Etherheart đời đầu, và cũng là một trong những phù thủy cuối cùng. Nó chỉ được truyền trong trong cộng đồng thú nhân vì họ nhận được sự ưu ái của Thế Giới Thụ, và vì Etherheart đời đầu vô tình nhận nuôi một người trong số họ.”
“Thế Giới Thụ? Etherheart đời đầu?”
Tôi không khỏi bàng hoàng trước những thuật ngữ chưa từng được biết đến này. Dù vậy, những câu hỏi đó có thể chờ sau.
Một lần nữa, tôi siết chặt tay cầm con dao găm.
“Cậu không thể rút nó ra đâu.”
Linaria nhắc lại.
“Điều đó là không thể.”
Là do mình tưởng tượng, hay thực sự có một mong ước được chôn giấu trong những lời nói của cô ấy? Chà, dù sao thì…
“Cũng phải thử mới biết được chứ!”
Tôi tự cổ vũ bản thân khi kéo mạnh chuôi kiếm. Và rồi…
Lưỡi kiếm trượt ra ngoài một cách nhẹ nhàng!
Nó có một lưỡi đơn với hoa văn tôi rèn đẹp đẽ nhất mà tôi từng thấy - những gợn sóng màu trắng, xanh lam, ngọc bích và đen. Ngay khoảnh khắc sau khi tôi rút nó ra, một cơn bão tuyết dữ dội bùng lên, nó đóng băng các cành cây vốn đã vươn tới gần sát cửa sổ trời. Không còn có thể chống đỡ trọng lượng của chính mình, tán lá gãy vỡ, rơi xuống và vỡ tan tành. Và làn sương giá buốt giá cũng đang lan rộng ra cả các thân cây.
“Cái quái gì thế này…?”
Tôi chỉ biết há hốc miệng trước quy mô ma lực đang được thể hiện. Con dao găm đóng băng này sánh ngang, hoặc thậm chí có thể vượt qua, thanh Chân Chu của nhà Leinster! Và lớp băng mà nó triệu hồi là một sự kết hợp của bốn nguyên tố thủy, phong, quang và ám. Tôi không nhận ra bất kỳ công thức nào trong số đó.
“Ồ, ta hiểu rồi.”
Linaria cũng bàng hoàng không kém gì tôi.
“Ra là vậy. Cậu là…”
Một giọt nước mắt lăn dài trên má cô ấy. Sau đó cô ấy quay sang tôi rồi mỉm cười và nói.
“Allen của tộc sói, đúng không? Song Thiên Linaria Etherheart công nhận dũng khí của cậu. Em trai và em gái yêu quý của ta đã truyền ma lực của chúng vào con dao găm đó và trao nó cho ta như một lá bùa may mắn. Không một kẻ hèn nhát nào có thể rút được nó! Vậy nên…”
Nữ pháp sư vĩ đại giơ cao tay trái lên quá đầu. Những cái cây rung chuyển kêu răng rắc, và đôi mắt tôi mở to ra khi giơ tay trái của chính mình lên để che chắn.
Không gian bị bẻ cong khi một cây trượng phép khoác trên mình một hào quang thần thánh xuất hiện. Nó được làm bằng gỗ, dựa vào màu sắc của chất liệu và những quả cầu đẹp đẽ được gắn ở đầu gậy làm tôi nhớ đến một bông hoa. Đây không phải là một công cụ bình thường.
“Sẽ thật là bất lịch sự nếu ta nương tay.”
Với một nụ cười liều lĩnh, Linaria kết luận. Cô ấy cầm thanh ma kiếm ở tay phải và cây trượng phép ở tay trái.
“Cậu nên cảm thấy tự hào, việc ép ta phải sử dụng cả hai tay là một thành tựu khá lớn đấy.”
Tôi chỉ biết gượng cười và nói “Tôi không còn từ ngữ nào để đáp lại.” khi bình tĩnh điều chỉnh lại tay cầm con dao găm. Với lượng ma lực mà nó chứa đựng, tôi sẽ có thể kích hoạt các ma pháp tối thượng cùng bất cứ thứ gì khác mà tôi muốn thử. Nhưng liệu chúng có tác dụng trước nữ pháp sư kiêm kiếm sĩ vĩ đại nhất thế giới không?
Linaria thực hiện một cú quét rộng bằng cây trượng phép của mình. Tám vòng tròn ma thuật xuất hiện trên không trung với tám con Hỏa Điểu lao ra từ đó. Và chưa dừng lại ở đó, tám đôi cánh lửa màu đỏ thẫm xòe rộng ra từ sau lưng cô ấy, và điểm đầu của thanh kiếm cùng cây trượng phép chuyển sang một màu đỏ thẫm rực rỡ. Cô ấy nhắm mắt lại, và khi mở mắt ra, chúng cũng mang màu đỏ thẫm. Ma lực của cô ấy bùng nổ lên tới mức đỉnh điểm.
“Đây là những gì tốt nhất ta có thể làm lúc này.”
Cô ấy nói.
“Thật đáng tiếc khi ta không thể cho cậu xem các bí thuật của phù thủy, ma thuật tối thượng toàn thuộc tính, hay 16 cánh. Và vì ta rất tốt bụng, ta sẽ nhắc nhở cậu lần cuối: hãy chiến đấu như thể mạng sống của cậu phụ thuộc vào nó. Có thể dùng ma lực của Atra…”
“Tôi không dùng đâu.”
Tôi ngắt lời.
Linaria nhướn mày.
Cùng một cú nhún vai, tôi nói thêm.
“Cô quên rồi sao? Em ấy đang ngủ say ngay lúc này. Chẳng phải sẽ thật đáng tiếc nếu làm em ấy thức giấc sao? Ngoài ra, là một người đàn ông, tôi muốn tự mình chiến đấu nếu có thể. Nhưng vì tôi đang chiến đấu với một người phụ nữ, tôi đoán lập luận đó không mang lại nhiều sức nặng cho lắm.”
“Em trai ta từng nói điều tương tự.”
Linaria đáp lời.
“Vậy thì…”
Bầu không khí thay đổi. Mái tóc dài của cô ấy bay lên theo các luồng ma lực.
“Hãy cho ta thấy tất cả những gì cậu có đi!”
“Rất sẵn lòng!”
Tôi gào lên, rút toàn bộ ma lực mà mình có thể kiểm soát từ con dao găm và thi triển kép ma pháp tối thượng Băng Quang Ưng!
Những luồng ánh sáng màu trắng và xanh lam nhảy múa trên không trung khi ba con chim ưng băng lao mình vào tám con chim dữ dội của Linaria. Khi chúng cất cánh, tôi thực hiện một bản sao của Lôi Thần Hóa rồi phóng con dao găm đi và biến nó thành đầu của một cây lôi thương mà tôi dùng để lao thẳng vào Linaria.
“Chà. Cậu đã tiến rất gần đến việc tái tạo lại ngân băng rồi đấy.”
Hậu duệ của các phù thủy nhận xét với một nụ cười rạng rỡ đầy hứng thú.
“Không tệ. Nhưng…”
Ba con Băng Quang Ưng của tôi đã triệt tiêu một con Hỏa Điểu của cô ấy trước khi bốc hơi. Tôi giáng cây thương của mình xuống và…
“Cậu sẽ không chạm tới ta được đâu.”
Cô ấy kết luận khi luồng lôi điện của tôi bùng nổ thẳng vào màn chắn siêu việt của cô ấy, nó không thể đánh trúng mục tiêu. Nữ pháp sư thở dài.
“Chẳng có chút sáng tạo nào. Đàn ông có lòng kiêu hãnh thì tốt, nhưng thật là thất vọng!”
Tôi cất tiếng hừ khi đôi cánh của cô ấy đột ngột bùng nổ sức mạnh và hất văng tôi trở lại.
Linaria rời khỏi sàn nhà và bắt chéo thanh kiếm cùng cây trường phép của mình. Trong khi cô ấy hấp thụ những con Hỏa Điểu còn lại, một vòng tròn ma thuật cực kỳ phức tạp xuất hiện trên không trung. Bên trong nó chuyển động một con rắn lửa khổng lồ được bao phủ trong gai góc với đôi cánh mang hình lưỡi kiếm!
“Đây là phép thuật mạnh nhất mà ta có thể thi triển vào lúc này.”
Cô ấy kiêu ngạo tuyên bố.
“Etherheart đời đầu từng là bạn đồng hành của Thạch Xà và đã rút ra ma thuật này từ nó. Chỉ có duy nhất một người từng thực sự đỡ nổi nó - em gái ta khi nó ở cùng Băng Hạc. Hãy trở thành người thứ hai, nếu cậu có thể!”
“Tôi không thể nào đỡ nó trực diện được.”
Tôi thành thật trả lời.
“Vậy nên…”
“Chờ đã!”
Linaria thốt lên trong sự kinh ngạc.
“Cậu đã mô phỏng ma lực của ta sao?!”
“Tôi sẽ nhờ đến một vài trò vặt vậy!”
Con Băng Quang Ưng thứ tư, thứ mà tôi đã kích hoạt trong im lặng và ngụy trang ở phía trên chúng tôi, nhào xuống nhắm vào Linaria! Nữ pháp sư ngay lập tức ngắt phép thuật của mình và xẻ đôi con chim bằng một luồng sáng từ thanh kiếm… để rồi nó biến thành vô số những dây leo bằng băng và ánh sáng.
“Và chưa dừng lại ở đó!”
Tôi gào lên khi một tiếng kêu bàng hoàng thoát ra từ Linaria.
Tôi thi triển một con Băng Quang Ưng khác và tập trung cả hai con chim vào con dao găm và kích hoạt Lam Thương. Sau đó, tôi phóng nó về phía Linaria bằng tất cả sức lực của mình!
“Sẽ cần nhiều hơn thế đấy!”
Nữ pháp sư gắt lên, đôi cánh rực cháy của cô ấy xé rách những dây leo băng giá của tôi và giải thoát cho cô ấy.
Cô ấy đánh chặn ngọn Lam Thương của tôi bằng cây trượng phép và tạo một sự va chạm giữa một trận bão tuyết cuồng nộ và ngọn lửa của địa ngục. Trong một khoảnh khắc, nguồn dự trữ ma lực khổng lồ của con dao găm đã tạo ra một sự kháng cự dữ dội. Thế rồi một đám mây nhạt màu hình thành, và lưỡi kiếm gãy rơi xuống sàn nhà.
Linaria xua tan đám sương mù bằng một cú vẫy kiếm.
“Bây giờ thì…”
“Kết thúc rồi!”
Tôi gào lên và sử dụng Hắc Miêu Du Bộ - phép thuật dịch chuyển tức thời cấp chiến lược cự ly ngắn thử nghiệm mà tôi đã chia sẻ với Lydia - để xuất hiện ngay phía trên đối thủ của mình. Sau đó tôi giải phóng hai phép thuật cuối cùng mà mình đã giữ làm dự phòng: ma pháp tối thượng Hỏa Điểu và Băng Tuyết Lang!
Khi tôi sắp đánh trúng Linaria bằng chúng ở cự ly gần, tôi nhận ra rằng chiếc kệ nhỏ cùng những bức tranh của nó đang nằm trên đường đạn của tôi. Ngay cả khi cô ấy chuẩn bị một phép dịch chuyển tức thời của riêng mình với tốc độ siêu việt, đôi mắt của cô ấy đã dao động nhẹ.
Những bức tranh đó hẳn phải rất trân quý đối với cô ấy
, tôi nghĩ bụng.
Và nếu mình đánh xuống, chúng có thể bị cuốn vào vụ nổ.
Trong một phần nghìn giây, tôi đã do dự.
“Cậu lộ sơ hở rồi!”
Linaria gào lên. Cô ấy đã dịch chuyển lên cao hơn nữa và giáng mạnh cây trượng phép của mình xuống.
“Ôi.”
Tiếng thốt lên của tôi kết thúc trong một tiếng rên đau đớn. Do không thể tự phòng thủ, tôi hứng chịu toàn bộ uy lực của cú đánh, và các phép thuật của tôi tan rã khi tôi rơi xuống sàn nhà. Tôi đã xoay sở tránh được một cú va chạm đau đớn bằng cách giảm xóc cho bản thân bằng phép lơ lửng ở tay trái, nhưng tâm trí tôi đang mờ dần. Và cứ như thế, tôi bất tỉnh nhân sự.
***
Có ai đó đang cất tiếng hát rộn rã. Tôi biết giai điệu này, đó chính là bài hát mà Atra từng hát.
Phía sau đầu tôi có cảm giác ấm áp. Do máu chăng? Nhưng tôi không hề cảm thấy đau đớn. Tôi ngập ngừng mở mắt ra.
Một rèm tóc màu đỏ thẫm mượt mà rủ xuống xung quanh tôi khi chủ nhân của nó cúi xuống nhìn. Cô ấy mang một vẻ mặt nhẹ nhõm từ tận đáy lòng khi nói.
“Xem ra cậu đã tỉnh lại rồi nhỉ?”
“Hả?”
Tôi ngơ ngác đáp lời và không khỏi bàng hoàng trước tình cảnh của mình. Linaria đang ngồi trên sàn nhà và để đầu tôi tựa lên đùi cô ấy. Màu mắt của cô ấy đã trở lại bình thường, và đôi cánh lửa cũng đã biến mất. Tôi cuống cuồng ngồi dậy.
“Tôi… Tôi xin lỗi! Tôi sẽ di chuyển ngay lập t…”
Linaria ngăn tôi lại bằng một bàn tay đặt trên vai tôi.
S-Sức mạnh gì thế này! Mình… Mình không thể di chuyển được.
“Không.”
Cô ấy nói.
“Ta đã thi triển một phép trị liệu cho cậu rồi, nhưng đừng đứng dậy cho đến khi ta hoàn thành một phép khác. Cậu nên cảm thấy vinh hạnh đi, cậu là người đàn ông thứ hai trên đời này được nếm trải cảm giác tựa đầu lên đùi ta đấy biết chưa?”
“T-Thật vậy sao.”
Mặc dù đang bối rối, tôi vẫn làm theo những gì được bảo. Kinh nghiệm đã dạy tôi rằng vảo những lúc như thế này, cãi lại không phải là một nước đi khôn ngoan.
Tôi nhìn xung quanh, nhưng tôi không thấy dấu vết nào của sự tàn phá mà trận chiến vừa rồi đã gây ra. Tôi không thể hiểu nổi là bằng cách nào, nhưng căn phòng đã trở về trạng thái ban đầu của nó. Ánh sáng ban ngày ấm áp vẫn trút xuống qua cửa sổ trời, con dao găm gãy vẫn tựa trên chiếc kệ nhỏ của nó.
Linaria chạm vào đầu tôi và bắt đầu thi triển một phép trị liệu khi nói.
“Khiếm khuyết hay không, xét về mặt là một ‘chìa khóa’, cậu đúng là một kẻ kỳ quặc. Những người ta từng gặp trong thời đại loạn lạc và con sói đó 200 năm trước đã làm được nhiều điều hơn thế với khả năng của họ. Cậu đã có thể chiến một trận ra trò nếu cậu kết nối với ma lực của Atra.”
“Tôi không thích việc đó.”
Tôi chậm rãi đáp lời.
“Và tôi không chắc cô có ý gì khi nói ‘chìa khóa’. Nếu cô biết về sức mạnh này, tôi sẽ rất biết ơn nếu cô giải thích cho tôi.”
“Ồ, thật sao? Chà, ta rất tiếc phải nói rằng ta cũng không biết nhiều, ta chỉ biết rằng các đại tinh linh gọi những người như cậu là ‘chìa khóa’ và cậu có thể kết nối ma lực của mình với người khác. Tất cả các chìa khóa ngoại trừ cậu đều có lượng ma lực đáng kể, và họ có thể giải trừ các kết giới hay phong ấn dễ như trở bàn tay. Ta đã chạm trán với họ vài lần trong chiến tranh, và đó luôn là một cuộc vật lộn khó khăn.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi đoán tôi thực sự là ‘khiếm khuyết’ rồi.”
Nếu không có sự trợ giúp của Atra, tôi không chắc rằng liệu mình có thể giải trừ được phong ấn ở nơi này hay không.
Linaria xoa đầu tôi.
“Con sói đó đã nói [Sẽ không còn 'chìa khóa' nào nữa. Tôi là một trong những người cuối cùng… đó càng là lý do tại sao tôi phải hoàn thành sứ mệnh này.] Mặc dù, ta không thể nói cho cậu biết cậu ta có ý gì, vì ta đã trao cho cậu ta một cặp dao găm làm quà chia tay và đuổi đi rồi. Bây giờ thì, Allen của tộc sói, đã đến lúc cậu đối mặt với sự phán xét của ta.”
“Hả?”
Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy.
Giờ khi được nhìn ở cự ly gần, cô ấy thực sự khá xinh đẹp ấy chứ. Cô ấy thậm chí làm mình nhớ đến Lydia.
“Thứ nhất, ma lực!”
Linaria tuyên bố rồi giơ ngón tay trỏ trái lên.
“Cậu hầu như chẳng có chút nào!”
Tôi rên lên với hai tay ép chặt vào ngực trái. Có nhất thiết phải nói như thế không?
“Thứ hai, kiếm thuật!”
Cô ấy tiếp tục.
“Cậu đã thành thục các kỹ năng cơ bản, nhưng đó là tất cả!”
“T-Thì tôi đâu có tự gọi mình là một kiếm sĩ đâu.”
Tôi chống chế với tông giọng run rẩy.
Lydia tuyệt đối không được biết chuyện này. Tôi thực sự có thể nghe thấy cô ấy nói “Sau khi học từ tớ à? Tớ phải tăng cường cường độ luyện tập lên nữa mới được.”
“Thứ ba, võ thuật! Không tệ. Ta sẽ cho cậu điểm vì sự liều lĩnh. Nhưng nếu cậu thử trò đó trên chiến trường thực sự thì…”
Linaria khúc khích cười.
Tôi không khỏi vùi mặt vào hai tay. Kỹ năng võ thuật là thứ duy nhất tôi tự hào.
“Thứ tư, kiểm soát ma thuật! Khá ổn, nhưng hãy tiếp tục luyện tập. Chiêu ngụy trang cuối cùng đó rất tốt.”
“C-Cảm ơn cô rất nhiều.”
Tôi bối rối đáp lời trước lời khen ngợi đột ngột đó.
“Cuối cùng, dũng khí và lòng tốt của cậu rất tuyệt vời. Cậu đã do dự vì những bức tranh của ta nằm trên đường đạn của cậu, đúng không? Cậu đã thất bại với tư cách là một chiến binh… nhưng không thất bại với tư cách là một con người. Cha mẹ cậu hẳn phải là những người tuyệt vời.”
“Tôi tự hào về họ. Và cả em gái tôi nữa.”
Tôi gật đầu mạnh rồi nói thêm.
“Xin lỗi vì đã sử dụng dao găm của cô mà không xin phép.”
Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ làm gãy nó.
Linaria lắc đầu. Ánh sáng bắt đầu rời bỏ cơ thể cô ấy.
“Dòng thời gian sẽ chôn vùi nó nếu cậu không rút nó ra. Ta rất vui vì đã được cảm nhận ma lực của tụi nhỏ một lần cuối. Cảm ơn cậu.”
“Nhưng…”
Tôi ngập ngừng.
Cô ấy cũng chìm vào im lặng. Cuối cùng, cô dịu dàng cất giọng.
“Vậy thì, hãy lắng nghe một chút về câu chuyện của ta. Nó sẽ không tốn nhiều thời gian đâu.”
***
Ta sinh ra ở Thần đô, hoặc ít nhất đó là những gì người ta kể với ta. Cậu hỏi tại sao ta không chắc chắn ư? Bởi vì nhà Etherheart đã nhận nuôi ta ngay sau khi ta cất tiếng khóc chào đời. Nhưng ta đoán là có một ngọn lửa được truyền đi trong dòng máu của gia đình ruột thịt của ta. Ý ta là, cứ nhìn vào mái tóc của ta mà xem.
Nhà Etherheart là một gia tộc ma pháp cổ xưa. Ta đã đề cập đến người sáng lập của họ lúc nãy, cậu còn nhớ chứ? Đúng vậy, bà ấy là một trong những phù thủy cuối cùng và là người sáng tạo ra của ma pháp thực vật. Có vẻ như ta cũng mang dòng máu phù thủy trong huyết quản, mặc dù không cùng một nhánh.
Cậu không hiểu ‘phù thủy’ là gì, đúng không? Con sói đó cũng nói những điều tương tự. Nên ta đoán… chủng tộc đó cũng đã diệt vong rồi. Ngay cả vào thời đại của ta, dòng máu Etherheart trực hệ cũng đã bị pha loãng đến mức gần như không thể nhận ra rồi.
Nào, ta đang nói đến đâu rồi nhỉ? Một chủng tộc được gọi là 'phù thủy' từng cư ngụ trên lục địa của chúng ta. Ta không nói theo nghĩa ẩn dụ đâu, họ là những phù thủy bằng xương bằng thịt. Họ trông giống như con người, nhưng ta từng chiến đấu với một người trên chiến trường, và dựa trên kinh nghiệm đó… ta sẽ nói họ là một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt. Cô ta gọi ta là một ‘phù thủy giả mạo’ vì cô ta nói máu của ta không đủ thuần khiết.
Xét về mặt ma pháp thực chiến, có lẽ phù thủy là đỉnh cao của sự sống trên hành tinh này, vượt qua cả loài rồng và ma tộc. Nhưng không có nghĩa là họ yếu trong giao tranh cận chiến đâu. Một phù thủy vừa có thể đập tan một ma cà rồng bằng tay không vừa cười lớn trong khi làm điều đó. Đó là dòng máu mà nhà Etherheart đã kế thừa.
Ta đã sống trong giai đoạn hoàng hôn của một đế quốc trải dài khắp lục địa. Giai cấp thống trị đã mục nát đến tận xương tủy, nền tảng ma pháp từng áp đảo các quốc gia khác dần bị các nước mới nổi bắt kịp. Ta đã luyện kiếm và phép thuật từ tận những ngày xa xưa nhất mà ta có thể nhớ. Ta không thích khoe khoang, nhưng ta luôn là người mạnh nhất, ngay cả khi còn là một đứa trẻ.
Người đứng đầu của nhà Etherheart vào thời điểm đó muốn có những pháp sư hùng mạnh, nên gần như mỗi năm, ta lại có một đứa em trai hoặc em gái nuôi mới. Và một năm sau khi chúng đến, chúng sẽ đi mất. Không, nhà Etherheart không làm bất kỳ điều gì tồi tệ như cậu vừa tưởng tượng đâu, họ đơn giản là không thể làm điều đó. Họ tìm cho tất cả bọn trẻ những mái ấm khác, hoặc ít nhất đó là những gì ta nghe được.
Dù sao thì, khi ta tròn 13 tuổi và họ gửi ta đi du học ở Vương quốc Wainwright, ta chỉ còn lại một đứa em trai và một đứa em gái. Đứa em gái nhỏ của ta thừa hưởng dòng máu Etherheart rất đậm đặc, mặc dù nó đến từ một nhánh phụ. Đúng vậy, đến Học Viện Hoàng Gia. Trên danh nghĩa, ta là một học sinh, nhưng công việc chính của ta là mang một cây non của Thế Giới Thụ đến Vương đô, trồng nó ở đó, và thúc đẩy sự tăng trưởng của nó.
Hả? Thế Giới Thụ là gì sao? Thật hết nói nổi. Ta đoán là ngay cả những truyền thuyết cũng phải phai nhạt theo thời gian. Ta không có đủ thời gian để đi sâu vào chi tiết, nhưng nói một cách đơn giản, Thế Giới Thụ giống như một trụ cột chống đỡ cho hành tinh của chúng ta. Nhà Etherheart đã cố gắng nuôi dưỡng các cây con của nó và trồng chúng trên khắp thế giới. Nhưng dựa vào vẻ mặt của cậu, ta đoán là họ đã thất bại rồi. Thật là đáng tiếc.
Ta đã tận hưởng cuộc sống của mình ở Vương đô. Em trai và em gái của ta đã hội ngộ với ta sau một thời gian, và ta cũng đã kết giao thêm bạn bè. Ta sẽ nói đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời ta.
Ta trở về Đế đô khi tròn 15 tuổi. Sau đó, tất cả mọi người bắt đầu lao vào chém giết nhau. Tại sao ư? Ta không biết. Tự nhiên khói lửa chiến tranh bùng nổ và cứ thế nuốt chửng toàn bộ lục địa. Nhưng hầu hết những việc con người làm cũng đều khó giải thích như thế mà.
Sau đó… cậu đã đọc một phần nhật ký của ta rồi, đúng không? Nó không đề cập đến tên của ta hay bất cứ điều gì về nhà Etherheart sao? Thật kỳ lạ. Ta nhớ mình đã viết khá nhiều về họ. Dù vậy, không phải lúc nào ta cũng ở trong trạng thái tỉnh táo, nên có thể ta đã xóa những phần đó đi rồi cũng nên.
Đúng vậy, ta đã chiến đấu rất nhiều. Và trong khi ta chiến đấu, chiến đấu và chiến đấu, rất nhiều người đã ngã xuống: cha mẹ nuôi của ta, các thành viên khác trong gia tộc, những người bạn ta đã làm quen ở Vương đô, những đồng đội trên chiến trường… và rồi cả đứa em trai nuôi hết lòng yêu thương ta nữa. Khi ta đã kiệt sức vì những trận chiến kéo dài vô tận, nó đã ra chiến trường thay ta. Tất nhiên là ta đã cố ngăn nó lại! Và cậu nghĩ nó đã nói gì với ta - Nữ Đại Công tước Linaria Etherheart, Song Thiên này cơ chứ?
“Chị không nhận ra chị là một cô gái sao, Linaria?! Em là một người đàn ông, và em thề em sẽ giữ cho chị được an toàn! Khi em trở về, em muốn chị kết hôn với em.”
Ta đã rất vui. Ta đã khóc như một đứa trẻ khi nó nói điều đó. Những người duy nhất từng đối xử với ta như một cô gái bình thường chỉ có đứa em trai của ta và một tên 'chìa khóa khiếm khuyết' kỳ quặc nào đó ở đây mà thôi.
Thế nhưng, em trai ta đã không bao giờ trở về nhà. Nó đã tự biến mình thành mồi nhử để giúp các đồng đội trốn thoát và đã hi sinh một cách vinh quang trên chiến trường.
Cái gì cơ? Cậu hỏi tước vị của ta không phải là Bá tước sao á? Lịch sử nói như vậy à? Thật là một câu hỏi ngốc nghếch. Nhà Etherheart có thể đã rơi vào thời kỳ khó khăn, nhưng chúng ta là một trong tám gia tộc duy nhất trên đại lục được phép nắm giữ tước vị Đại Công tước đấy nhé!
Nào, cậu đã cắt lời ta xong chưa? Sau đó, chà, rất nhiều chuyện đã xảy ra. Quân đội vương quốc đã phát động một cuộc xâm lược bất ngờ vào Thần đô, nên ta đã chiến đấu với chúng và trở mặt với em gái ta. Tên chúa tể ma cà rồng đê tiện đó đến để bắt bớ một phù thủy, nên ta đã liên tục thiêu rụi cái thứ bẩn thỉu đó cho đến khi nó không thể tái sinh nổi nữa. Đó thực sự là những ngày tháng hỗn loạn.
Hả?! Ta và em gái ta bất phân thắng bại á?! Ha! Dĩ nhiên là không! Người chị bao giờ cũng mạnh hơn mà!
Đế quốc đang trên đà suy tàn, nhưng nó sẽ không thua chừng nào nó còn có ta. Các tuyến đầu đều sẽ nằm trên lãnh thổ nước ngoài khi nào mà ta còn cố thủ ở đây. Thế nhưng, rốt cuộc vào giây phút cuối đời, bên cạnh ta chẳng còn lại một ai cả…
Ta đã quên mất ai đã giết ta hay bằng cách nào. Ta đoán bản năng của ta đã trỗi dậy để bảo vệ ta khỏi một sự thật không mấy dễ chịu ấy. Điều duy nhất ta còn nhớ là ta đã đóng phong ấn lại bằng tất cả sức lực mà ta có thể gom góp được. Điều tiếp theo ta nhận ra là ta đã ở đây, nằm bên cạnh Atra. Còn về lý do tại sao ta ở lại đây suốt 500 năm, câu trả lời rất đơn giản, ta chỉ có thể tồn tại trên vùng đất linh thiêng, bên trong ngọn tháp này. Ta sẽ biến mất nếu rời khỏi đây. Vì vậy, ta đã tiếp tục chờ đợi một ai đó mà ta có thể tin tưởng giao phó Atra. Ít nhất là cho đến khi ta phải chịu đựng một sự phản bội khác.
Chúng ta đang ở đâu? Và cánh cổng màu đen đó là gì? Về điều sau, ta cũng tò mò như cậu vậy. Ta chắc chắn mình có thể tìm ra nếu có thư viện sách cổ gia truyền của nhà Etherheart, nhưng tất cả đã cháy thành tro bụi khi ta giao tranh với em gái mình. Tất cả những gì ta có thể khẳng định chắc chắn là cánh cổng đó không phải là cái duy nhất. Và mọi thứ bên trong chúng đều là một mối đe dọa đối với thế giới này.
Ta đã tự giam mình ở đây vì ta chịu quá đủ rồi. Những cuộc chiến kéo dài chẳng đưa ta đến đâu, nên ta quyết định kết thúc chúng… bằng cách sử dụng các đại tinh linh
Ta đã hiện thực hóa các tinh linh lần đầu tiên sau nhiều thế kỷ, và tin hay không, ta cảm thấy có trách nhiệm với sự điên cuồng chạy đua vũ trang và hàng loạt các phép thuật biến chất từ đó mà ra. Ta đoán mình hoảng sợ đến mức đã làm ra những hành động cực đoan. Nhưng em gái ta và ta mới chỉ khai thác được một phần nhỏ sức mạnh của các đại tinh linh. Nếu ta có thể biến nó thành của mình, ta có thể kết thúc cuộc chiến. Ít nhất, vào thời điểm đó thì ta đã thực sự tin như vậy.
Tuy nhiên, một khi ta nhìn thấy nụ cười của Atra và các đại tinh linh khác…
***
Linaria đột ngột cắt ngắn câu chuyện của mình và nói.
“Thật đáng tiếc, có vẻ như chúng ta đã hết thời gian rồi. Ấy chà. Kết thúc thôi!”
Tôi thốt lên một tiếng khi đầu tôi lọt qua chân cô ấy và đập xuống sàn nhà. Trong khi xoa xoa đầu, tôi ngồi dậy rồi quỳ một gối.
“Đừng có bất cẩn đấy!”
Nữ phù thủy hùng mạnh quở trách, cô ấy giơ ngón trỏ trái lên và nở một nụ cười ranh mãnh.
“Đặc biệt là không phải xung quanh những cô gái trẻ đáng yêu như ta.”
“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
“Cậu nên làm thế!”
Cô bước đi với tâm trạng rõ ràng là đang hài lòng và nhảy lên bàn, nơi cô xoay người với sự tao nhã của một vũ công. Mái tóc màu đỏ thẫm dài của cô phản chiếu ánh nắng một cách tuyệt đẹp. Tuy nhiên…
Tôi nheo mắt lại. Cơ thể của Linaria đang chậm rãi tan rã thành những hạt bụi mịn.
“Ta đã không thể kể cho cậu nghe tất cả những gì ta muốn.”
Cô nhún vai.
“Nhưng đời là thế. Có nhiều thứ tốt hơn là không nên biết, và khi đi sâu vào bản chất, thời đại của ta đã kết thúc từ lâu rồi. Allen của tộc sói, ta giao Atra - đại tinh linh Lôi Hồ - cho cậu chăm sóc. Hãy giữ cho con bé được an toàn.”
“Tôi xin nhận trách nhiệm này. Tôi xin thề trên cái tên mà cha mẹ đã trao cho tôi rằng tôi sẽ bảo vệ em ấy. Xin chân thành cảm ơn cô.”
Tôi đáp lời, đứng dậy và cúi đầu. Tôi không nghĩ rằng trong suốt lịch sử, có nhiều người có thể may mắn nhận được sự chỉ dạy từ Song Thiên.
Linaria cân nhắc.
“Còn điều gì để thảo luận nữa không?”
“Để tôi suy nghĩ đã.”
Một khoảnh khắc sau, tôi thốt lên một tiếng hoảng hốt.
“À! Xin hãy chỉ cho tôi đường ra! Và tôi sẽ rất biết ơn nếu cô biết về những kẻ đã trói buộc Atra và cách giải phóng các ấn ký nguyền rủa của họ! Ngoài ra, tôi nên làm gì nếu một đại tinh trú ngụ trong một đứa trẻ bị nguyền rủa? Liệu có thể giải phóng họ không?”
Con đường tôi đã đi để đến đây đã bị phong toả, nên tôi sẽ cần phải tìm một con đường khác. Và tôi cũng không thể quên Atra, Tina, cùng Lydia được.
“Một đại tinh linh bên trong một đứa trẻ bị nguyền rủa sao?”
Linaria nhắc lại rồi tháo chiếc găng tay bên phải của cô ấy ra.
“Ta chưa bao giờ nghe nói về điều đó xảy ra cả. Nhưng đừng lo, các đại tinh linh rất yêu quý con người. Nghĩ lại thì, con sói đó 200 năm trước cũng mang theo hai đứa trẻ bị nguyền rủa đi cùng.”
Vậy là ngay cả cô ấy cũng không biết câu trả lời.
Suy nghĩ của tôi bắt đầu chuyển sang hướng u uất thì Linaria nói thêm “Đây, cầm lấy này.” rồi rút một thứ gì đó khỏi ngón tay cô ấy và ném về phía tôi.
“Cái gì đây?”
Tôi chụp lấy một chiếc nhẫn có gắn một viên đá màu đỏ.
“Lối thoát nằm ở phía sau căn phòng của ta. Chiếc nhẫn đó chính là chìa khóa. Và hãy nhớ: cậu phải đeo nó ở ngón tay đeo nhẫn bên phải. Nó được yểm ma thuật nên sẽ tự thay đổi kích thước để vừa vặn với tay cậu.”
“Được rồi.”
Với một cảm giác sợ hãi từ từ hiện lên trong tâm trí, tôi ngập ngừng nói khi xỏ chiếc nhẫn vào ngón tay mình. Tôi sẽ gặp nguy hiểm nếu Lydia hay các cô gái phát hiện ra tôi đang đeo nó.
“Đó là món quà từ em trai ta tặng cho ta đấy.”
Nữ phù thủy thông báo cho tôi với một nụ cười đẹp đẽ nhưng cũng không kém phần trêu chọc.
“Cậu không thể tháo nó ra trừ khi trình độ của cậu vượt qua được trình độ của ta.”
“Cái gì cơ?!”
Tôi ngay lập tức cố gắng cạy chiếc nhẫn ra. Nhưng nó không hề nhúc nhích.
Mình … Mình bị lừa rồi!
“Nhiều đại tinh linh cùng nhau hợp lực sẽ có thể giải phóng lời nguyền trên người Atra.”
Linaria vui vẻ tiếp tục.
“Ta biết họ giàu lòng vị tha đến nhường nào, nên ta chắc chắn họ sẽ giúp cậu, và cậu có khá nhiều thời gian để thực hiện điều đó. Nhưng đừng cố kết nối ma lực với con bé cho đến khi ấn ký đó biến mất. Con bé chưa đạt đến trạng thái mạnh nhất của mình, và con bé sẽ tiêu tốn quá nhiều ma lực khi bị kích động. Còn về việc ai đã đặt những sợi xích khủng khiếp đó lên người con bé…”
“Họ ít nhất phải là người ngang hàng với cô. Và có liên quan đến Giáo Hội Thánh Linh, dựa vào các công thức phép thuật của họ.”
Tôi xen vào trong khi gạt vấn đề chiếc nhẫn sang một bên và nhìn thẳng vào mặt Linaria.
Cô ấy trừng mắt nhìn lại tôi.
“Bất kỳ ai sáng tạo ra các ma pháp đó đều sở hữu sức mạnh sánh ngang với Thánh Nữ. Sứ giả của họ tự gọi mình là ‘Hiền Giả’ đương nhiệm.”
Tôi không thể tin vào tai mình. Đáng lẽ ‘Dũng Giả’ là danh hiệu huyền thoại duy nhất có thể truyền qua nhiều thế hệ trên lục địa của chúng tôi. Các bản ghi chép cổ đại có ghi rằng ‘Kiếm Thánh’ cũng từng là một danh hiệu như thế, nhưng người nắm giữ danh hiệu đó hiện tại không phải là người kế thừa danh hiệu kiểu đó. Người đó đã thách thức Lydia trong thời gian chúng tôi ở Học Viện Hoàng Gia rồi chuốc lấy thất bại, và giờ đây đang lang bạt ở những vùng đất phương xa.
Chẳng lẽ những huyền thoại như vậy vẫn còn thực sự tồn tại sao? Tôi nhớ lại Gaucher, một hiệp sĩ của Giáo hội Thánh Linh mà tôi đã chiến đấu ở Đông đô. “Thánh Linh và Thánh Nữ vạn tuế!” từng là tiếng gào của hắn… nhưng không thể nào. Phải chăng phía bên kia của bàn cờ này đang được nắm giữ bởi…
“Ta không biết liệu hắn có phải là thật hay không.”
Linaria nói với một chút tự chế giễu.
“Nhưng những sợi xích đó chính là các công thức mà Thánh Nữ từng sử dụng để chống lại các phù thủy, và hắn biết về Atra cũng như về ta. Vì vậy, hãy cẩn thận, kẻ tự xưng là Hiền Giả này rất mạnh đấy.”
Phải mất một khoảnh khắc để tôi tiêu hóa điều đó. Cuối cùng, tôi nói.
“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
Tôi sẽ cần phải đào sâu thêm một khi thoát khỏi đây và giải quyết xong cuộc nổi dậy của nhà Algren.
Căn phòng đang trở nên sáng hơn. Linaria ngước nhìn lên, rồi nhìn lại tôi.
“Vậy thì, đến lúc chia tay rồi. Ta không thể tin rằng người cuối cùng ta gặp lại là một kẻ kỳ quặc như cậu. Một cuộc đời đầy biến động, nhưng việc giải phóng Atra làm cho tất cả đều trở nên xứng đáng! Ồ, và ngay cả khi cậu không thể thi triển phép dịch chuyển tức thời tầm xa, cậu sẽ không gặp rắc rối chừng nào con bé còn ở bên cậu.”
Tôi vỗ mạnh vào ngực mình.
“Atra sẽ an toàn khi ở bên tôi. Và tôi sẽ để nơi này không bị quấy rầy. Tôi giả định là nó sẽ tự phong ấn lại, cô có vẻ là tuýp người có xu hướng lên kế hoạch sau khi mình qua đời.”
Thư viện của cô ấy mang lại rủi ro quá lớn. Nếu các tài liệu của nó bị tuồn ra thế giới bên ngoài, chúng có thể dễ dàng châm ngòi cho các cuộc chiến tranh trên khắp lục địa. Nhưng đó cũng là nơi mà một nữ phù thủy vụng về, cô đơn cùng một cô gái nhỏ đã trải qua những ngày tháng bên nhau… và là nơi an nghỉ của Linaria Etherheart. Tôi không thể nhẫn tâm đốt nó, cha mẹ tôi đã dạy tôi phải tôn trọng người đã mất.
“Um-hmm, cảm ơn nhé.”
Linaria e ấp nói.
“Phong ấn sẽ tự động kích hoạt trở lại khi ta biến mất, và ta cũng đã thu xếp để xóa sổ toàn bộ hòn đảo này. Đó là một lời hứa cũ, rất cũ được thực hiện từ hơn 1000 năm trước… nhưng gia tộc đó, nhà Alvern, sẽ giữ lời. À, đúng rồi, còn về lời nguyền của cậu…”
Tôi có thể nghe thấy máu rút sạch khỏi khuôn mặt mình. Tôi sẽ bỏ mạng trong 10 ngày nữa trừ khi tôi làm điều gì đó với nó.
“Tôi đã quên mất nó.”
Tôi khó khăn đáp lại và vội vàng kiểm tra cổ tay phải của mình. Ấn ký rõ ràng là đã đậm màu hơn trước, nhưng có điều gì đó về nó có vẻ không đúng.
Liệu đây có phải là ma lực đang chảy ra từ chiếc nhẫn?
“Chiếc nhẫn của ta có thể làm chậm sự lan rộng trong khi cậu đeo nó, và lời nguyền sẽ yếu đi hơn trên vùng đất linh thiêng.”
Nữ phù thủy tự mãn tuyên bố từ trên đỉnh bàn.
“Ta cũng đã lồng vào đó các phép thuật để truy vết kẻ thi triển và cảnh báo cậu khi các đại tinh linh ở gần. Bây giờ, cậu còn gì muốn nói nữa không?”
“Khi cô còn đi học, đã có cậu con trai nào từng đá cô vì cô quá đỗi lắm chuyện chưa?”
“S-Sao cậu lại… Nhật ký của ta! Cậu đã đọc điều đó trong nhật ký của ta, đúng không?!”
Mặt cô đỏ bừng lên vì giận dữ.
Đây hẳn phải là bộ mặt thật của Linaria nhỉ
, tôi nghĩ bụng trong khi nói.
“Cảm ơn cô. Tôi thực sự trân trọng điều đó. Còn về chiếc nhẫn…”
“Bây giờ nó là của cậu rồi, nên…À, chúng ta thực sự hết thời gian rồi.”
Một ánh sáng ấm áp, chói lọi lấp đầy căn phòng khi Linaria vươn người.
“Ừm, ta sẽ để lại cho cậu một lời cảnh báo cuối cùng.”
“Vâng?”
Tôi đứng thẳng người hơn và chờ đợi nữ phù thủy lắm chuyện lên tiếng.
Tuy nhiên, cô ấy lại cất tiếng cười khúc khích và rồi buông một lời phán chẳng khác nào nguyền rủa.
“Định mệnh của cậu gắn liền với rắc rối liên quan đến phụ nữ, điều đó được viết trên khuôn mặt cậu rồi! Ta đã thấy rất nhiều người đàn ông như thế trong thời đại của mình, và cậu còn tệ hơn bất kỳ ai trong số họ! Xin chúc mừng nhé!”
Tôi đặt một bàn tay lên trán và thở dài. Sau đó, vừa dùng tay phải xua đuổi cô ấy, tôi vừa gắt lên.
“Hầy… Cô mau biến đi cho khuất mắt giùm tôi cái!”
Linaria lè lưỡi và làm vẻ mặt trêu chọc tôi khi cô ấy mờ dần vào trong ánh sáng. Rồi đột nhiên, tôi nghe thấy những bước chân nhanh nhẹn, nhẹ nhàng và cảm nhận được một vòng tay ôm vô cùng dịu dàng.
“Cậu là một đứa trẻ mạnh mẽ, Allen.”
Cô nói.
“Rất mạnh mẽ. Không có ai giống như cậu, không có đứa trẻ tộc sói nào, trong thời đại điên loạn đó cả. Thế nhưng mà nhé? Chính vì vậy, xin cậu đừng bao giờ quên. Khác với ta, xung quanh cậu chắc chắn có rất nhiều người sẽ rơi nước mắt xót thương nếu cậu bỏ mạng! Đừng cố tự mình gánh vác mọi thứ, nếu không, một ngày nào đó, cậu sẽ kết thúc giống như ta thôi. Sự cô đơn còn đau đớn hơn cậu tưởng nhiều. Nên hãy chia sẻ đi! Cậu không thể hình dung nổi những người xung quanh cậu sẽ hạnh phúc đến nhường nào khi được giúp đỡ cậu đâu! Hãy thể hiện thêm một chút tình yêu và sự tin tưởng mà cậu dành cho những người khác. Bởi vì nhờ có cậu, ta mới có thể nhắm mắt ra đi với niềm tin trọn vẹn vào con người một lần nữa. Đó là một thành tựu khá lớn đấy!”
Sau một khoảng lặng dài, cô ấy tiếp tục.
“Ta rất vui vì đã gặp cậu ở những giây phút cuối đời. Ta rất vui vì cậu là người ta giao Atra lại. Cảm ơn cậu. Cảm ơn cậu rất, rất nhiều. Linaria Etherheart sẽ không quên điều này. Không bao giờ, dẫu cho có tan biến hoàn toàn khỏi cõi đời này thì ta cũng không bao giờ quên. Ý ta là…”
Người phụ nữ trẻ từng một mình bảo vệ đại tinh linh khỏi nanh vuốt của thế giới đáp lại ánh mắt của tôi và trao cho tôi một nụ cười chân thành.
“Cậu đã nhắc cho ta nhớ con người có thể ấm áp đến nhường nào. Hẹn gặp lại.”
***
Tôi từ từ tỉnh dậy trong khi lầm bầm “Linaria.”
Tôi bắt đầu ngồi dậy, rồi tôi nhận ra Atra - cô bé tai cáo nhỏ nhắn với mái tóc trắng dài - đang ôm chặt lấy tay trái tôi trong giấc ngủ bình yên. Để không làm cô bé thức giấc, tôi từ từ gỡ tay mình ra và nhìn xung quanh. Chúng tôi đang ở trong cùng một phòng ngủ mà chúng tôi đã đến ngày hôm trước.
“Liệu tất cả có phải là một giấc mơ?”
Tôi tự hỏi rồi liếc nhìn tay phải… chiếc nhẫn lấp lánh của cô ấy. Tôi nhắm mắt lại, và giọng nói tôi trở nên run rẩy khi lầm bầm.
“Thật sự đấy. Tôi phải làm gì với một huyền thoại như cô đây?”
Mình không thể đoán được nơi này là đâu, và mình không biết liệu mình có bao giờ có cơ hội quay trở lại hay không. Dù vậy…
Tôi siết chặt tay phải và ép nó vào ngực mình.
“Đây là món quà từ vị hôn phu của cô, một vật kỷ niệm, tôi đoán vậy. Thế mà cô lại để nó lại cho tôi cùng với những lời cảnh báo đó. Cô thực sự là một kẻ lắm chuyện, tiểu thư phù thủy.”
Ngoại trừ cha mẹ tôi và Caren, những người duy nhất từng tuyên bố tôi là một con sói chỉ có Dag, sư phụ dạy võ của tôi, Lydia, Alice, và giờ là cô. Tôi sẽ mượn chiếc nhẫn của cô trong thời gian này, nhưng tôi hứa, một ngày nào đó tôi sẽ quay trở lại…
Đột nhiên, tôi cảm thấy mình bị một ánh nhìn chăm chú đăm vào. Atra bật dậy, ôm chồm lấy tôi và bắt đầu dúi đầu vào người tôi. Sau một thời gian ngắn, cô bé âm thầm ngước nhìn tôi và xòe đôi bàn tay nhỏ bé của mình về phía mặt tôi.
Trong một khoảnh khắc, tôi không chắc phải hiểu cử chỉ này của cô bé như thế nào. Sau đó tôi nói “À, xin lỗi” khi nhận ra rằng tôi đã rơi lệ mà bản thân còn chẳng hề hay biết.
“Đừng cố tự mình gánh vác mọi thứ.”
Linaria đã nói, và những lời của cô ấy đã đâm trúng vào tim đen của tôi. Tôi thật vô vọng.
Tôi lên tiếng với cô bé.
“Atra, Linaria đã đi rồi.”
Cô bé trông hơi bối rối rồi thụi nhẹ vào ngực tôi. Rõ ràng là cô bé đang phật ý.
“Cái gì cơ?”
Tôi hỏi.
Atra đang ngước nhìn tôi như đang cố gắng truyền đạt điều gì đó.
“Chúng ta có thể gặp lại cô ấy sao?”
Cô bé lắng xuống trong vòng tay tôi và bắt đầu cất tiếng hát, không phải một giai điệu chia tay, mà là một lời ước cho sự đoàn tụ, đong đầy hy vọng.
“Có vẻ như cô nên nghe theo lời khuyên của chính mình thì hơn. Hãy xem Atra yêu quý cô đến nhường nào này. Đó là điều đáng để tự hào đấy.”
Tôi lau khô mắt bằng tay áo, bế cô bé lên trong tay và rời khỏi giường.
“Được rồi!”
Tôi dùng các ngón tay chải lại mái tóc bù xù sau khi ngủ dậy của Atra.
“Anh đói rồi. Em thấy sao về bữa sáng nào?”
Atra phát ra một nốt nhạc hạnh phúc, cô bé cựa quậy thoát khỏi vòng tay tôi, mở cửa và lao ra ngoài.
“A! Chờ đã!”
Tôi gào lên. Nhưng ngay khi tôi chuẩn bị đuổi theo, mắt tôi hướng vào chiếc ghế gỗ cũ kỹ làm bằng tay, và một tiếng “Hả?” bàng hoàng bật ra từ môi tôi. Dựa vào nó là thanh ma kiếm và cây trượng phép của Linaria. Một phong thư màu trắng cùng một xấp quần áo nằm trên mặt ghế. Lá thư bên trong viết.
Quà chia tay đấy. Tên của chúng là Câu Hồ Kiếm[note106961] và Ngân Hoa Trượng. Ma lực của chúng gần như đã cạn kiệt rồi, nó sẽ chỉ hồi phục với một tốc độ chậm rãi, nhưng hãy cứ sử dụng chúng theo ý cậu.
Tôi không khỏi cất tiếng cười cay đắng, tôi nhận thức được mình trông căng thẳng đến nhường nào khi kiểm tra các món quà khác: một chiếc áo sơ mi màu trắng mới cùng chiếc quần dài màu đen cho tôi, và cho Atra, một chiếc áo khoác mịn màng, đôi giày nhỏ, cùng một chiếc nơ màu tím thêu hoa mỹ miều.
“Hẳn cô ấy đã chuẩn bị sẵn những thứ này cho ngày mà Atra cuối cùng cũng có thể bước ra thế giới bên ngoài. Thật không thể tin nổi.”
Tôi càu nhàu khi nghĩ đến nữ phù thủy quá đỗi lắm chuyện ấy trong khi thu gom đôi giày cùng chiếc nơ và tiến ra phía cửa. Tôi không thể chờ để cho Atra xem chúng.
Sau một bữa ăn sáng gồm những trái cây thơm ngon mà tôi không biết tên cùng trà pha từ các loại thảo mộc bản địa, chúng tôi trở lại phòng ngủ và ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị cho chuyến hành trình của mình.
“Atra, lại đây nào.”
Tôi gọi.
Cô bé ngừng việc háo hức kiểm tra chiếc nơ màu tím được buộc ở phía trước đầu và đôi giày mới của mình trong chiếc gương soi toàn thân rồi bước lại gần tôi.
“Em nên mặc thứ này vào.”
Tôi nói rồi giúp cô bé mặc chiếc áo khoác màu trắng đẹp đẽ mà tôi đã tìm thấy trên ghế.
“Đang là mùa hè, nhưng ban đêm vẫn có thể hơi lạnh, và sẽ rất nguy hiểm khi đi chân đất. Linaria cũng đã chọn thứ này cho em đấy.”
Đôi tai và chiếc đuôi của Atra giật giật trong hạnh phúc khi cô bé chạy vòng quanh phòng ngủ với đôi mắt sáng rực. Tôi bắt đầu thay quần áo của chính mình trong khi ngắm nhìn những trò đùa nghịch của cô bé. Sau khi khoác lên mình chiếc áo sơ mi màu trắng hoàn toàn mới cùng chiếc quần dài màu đen mà Linaria đã chọn cho tôi trong những khoảnh khắc cuối cùng của cô ấy, tôi khoác lên mình chiếc áo bào mà mẹ tôi đã trao. Dù nó đã rách rưới, tôi vẫn không đành lòng rời xa nó.
Atra nhảy cẫng lên giường một cách tràn đầy năng lượng và bắt đầu lén nhìn tôi. Có vẻ như cô bé muốn chơi đùa.
“Này nhé.”
Tôi quở trách.
“Đừng làm thế khi vẫn đang mang giày chứ.”
Cùng một tiếng kêu hạnh phúc, cô bé rúc xuống dưới chăn và biến mất khỏi tầm mắt.
Tôi gói một chiếc túi vải mà mình đã tìm thấy sau bữa sáng với vài quả trái cây không tên cùng một bình trà thảo mộc, cũng như một hộp thuốc nhỏ và vài cuộn băng gạc bằng vải. Sau đó, tôi bước lại gần giường, nắm lấy chiếc chăn, và với một tiếng hô nhỏ, tôi trưng dụng luôn nó. Tôi nhanh chóng gấp chiếc chăn lại và cho vào chiếc bao của mình trong khi để lại một Atra đang bực tức ở trên giường.
Tôi cất tiếng cười cay đắng khi nâng thanh Câu Hồ Kiếm và đeo nó quanh thắt lưng. Sau đó tôi nâng cây Ngân Hoa Trượng lên. Cả hai vũ khí đều có chất lượng tuyệt vời đến mức tôi không khỏi run lên ngay khi chạm vào chúng.
“Thanh kiếm này ở trong tay Lydia thì tốt hơn.”
Tôi lầm bầm với chính mình.
“Mình không thể nào tận dụng tối đa…”
Một cơn nhói đau từ chiếc nhẫn trên tay phải đã cắt ngang những suy nghĩ của tôi. Tôi đoán là nó đang bắt lỗi tôi.
Tôi đeo chiếc túi lên vai và gọi.
“Atra, đến lúc đi rồi.”
Cùng một tiếng du dương, cô bé đứng dậy trên giường và nhẹ nhàng nhảy xuống bên cạnh tôi.
“Được rồi. Chúng ta đi thôi!”
Atra cất tiếng hát thể hiện sự đồng ý, và chúng tôi tiến hướng về phía một cánh cửa mà tôi vẫn chưa thử. Tôi vuốt tay phải qua bề mặt màu nâu sẫm, nặng nề của nó và cảm nhận được những vết tích ma lực mờ nhạt, theo sau là một tiếng keng khi nó mở khóa. Với một cú đẩy nhẹ nhàng, và chúng tôi lên đường.
Sau phòng ngủ, chúng tôi đi qua nhiều căn phòng đến mức mà tôi không thể đếm được. Những căn phòng có những mẫu vật kỳ quái được xếp hàng với vô số dược phẩm trong các hũ thủy tinh. Những căn phòng chất đống vũ khí cùng giáp trụ được sắp xếp thành những hàng lối ngăn nắp. Những kho chứa không có gì ngoài vải vóc và tơ sợi. Những căn phòng chất đống đá quý, đồng tiền vàng, cùng những kho báu khác một cách bất cẩn. Kích thước của các căn phòng hoàn toàn không có chút đồng nhất nào. Liệu chúng tôi có đang bị dịch chuyển mỗi khi đi qua giữa chúng không? Hay tất cả những nơi khác nhau này đều có thể được kết nối với nhau?
Trong suốt thời gian đó, chiếc nhẫn phát ra một tia sáng màu đỏ thẫm để dẫn đường cho chúng tôi.
Khi chúng tôi đi qua một căn phòng lưu trữ các mẫu vật xương mà tôi chưa từng thấy bao giờ, tôi lầm bầm.
“Mình không thể biết liệu cô ấy quá lo lắng, hay cô ấy thực sự yêu quý Atra nữa.”
Cô bé quay sang và trao cho tôi một ánh nhìn bàng hoàng trong khi ôm chặt một chiếc răng quái vật khổng lồ bằng cả hai tay.
Tôi bước lại gần, trả chiếc răng về nơi cô bé đã tìm thấy nó, và xoa đầu cô bé. “Đừng bận tâm đến anh. Nhưng anh nghĩ sẽ tốt hơn nếu em đi tìm, chẳng hạn như, những chiếc mũ duyên dáng thay vì là những chiếc răng cũ đấy.”
Cô bé rạng rỡ hẳn lên và chạy vòng quanh tôi thành một vòng tròn khiến những chiếc băng gạc màu đen trên cổ tay và cổ chân cô bé vung vẫy liên hồi.
Mình thực sự phải giải trừ ấn ký nguyền rủa đó.
Chúng tôi đi đến mép căn phòng.
“Liệu đây có phải là căn phòng cuối cùng không?”
Tôi tự hỏi khi đẩy cánh cửa. Mở ra trước mắt là một căn phòng bằng đá được chiếu sáng bởi những ngọn đèn ma thuật cổ xưa. Tôi phát hiện ra một mùi muối mờ nhạt, và khi tiến lại gần một bức tường, tôi có thể cảm thấy sự thô ráp khi chạm vào nó.
“Vậy là chúng ta đã trở lại ngọn tháp trên biển Tứ Hùng.”
Atra kéo tay phải tôi rồi hào hứng chỉ sâu hơn vào trong căn phòng.
“Sao thế?”
Tôi đáp lời và quay sang nhìn. Đôi mắt tôi rơi vào một cánh cửa màu đen uy nghi.
Lối thoát mà Linaria đã đề cập!
Tôi liếc nhìn xuống tay mình. Ấn ký đã phủ kín làn da tôi nhiều hơn so với lần cuối cùng tôi kiểm tra. Tôi chỉ có một khái niệm mơ hồ về việc bao nhiêu ngày đã trôi qua, nhưng có vẻ như tôi nên quay trở lại Đông đô ngay khi có thể.
Atra phóng một ánh nhìn bối rối về phía tôi.
“Không có gì đâu.”
Tôi nói.
“Bây giờ, hãy mở cánh cửa này ra! Nào! Bình tĩnh lại nào!”
Hẳn cô bé đã không hiểu tôi, vì cô bé lại tiếp tục vui vẻ chạy xung quanh. Một ánh sáng mờ nhạt xuất hiện dưới chân cô bé theo mỗi bước đi, rồi nó bùng nổ, lan rộng ra như những gợn sóng trên mặt nước. Nhưng dù khung cảnh có linh thiêng đến đâu, đây không phải là lúc để chơi đùa. Nhớ lại hình ảnh một Caren thuở nhỏ từng rất hạnh phúc khi được tôi rượt đuổi theo, tôi bước qua những gợn sóng đang lan rộng tiến về phía cánh cửa màu đen.
“Mình chỉ hy vọng không có một phong ấn tám lớp nào trên cánh cửa này.”
Tôi lầm bầm trong khi giơ tay phải ra. Chiếc nhẫn lóe lên ánh sáng màu đỏ thẫm.
Một công thức phép thuật xuất hiện trên bề mặt cánh cửa màu đen, rồi nó tự động mở ra. Phía bên kia là một khoảng không sâu thẳm, tối đen như mực.
Atra bước lại gần và không khỏi lấy làm lạ khi tôi không rượt theo, nên tôi dùng tay phải bắt lấy cô bé.
“Chẳng có gì là không công bằng ở đây cả.”
Tôi đáp lại sự phản đối của cô bé. Cô bé vẫn chưa hài lòng, nên tôi nói thêm.
“Đây là những gì xảy ra với những cô bé hư hỏng hay bỏ chạy đấy!”
Một chút cù lét làm cô bé ngọ nguậy, nhưng nó cũng giúp cô bé lấy lại tinh thần.
Cô bé xòe tay về phía tôi, nên tôi ôm chồm lấy cô bé trong vòng tay siết chặt. Cô bé liền khúc khích cười trong vòng tay tôi. Linaria đã mất đi người yêu trong khói lửa chiến tranh, thiêu rụi một nửa Đông đô trong cơn thịnh nộ điên dại và thậm chí sáng tạo ra một ma thuật cưỡng chế trói buộc cấp chiến lược để bắt giữ các đại tinh linh, nhưng cô ấy đã cống hiến tất cả để giữ gìn nụ cười này. Từ địa vị, phẩm giá, tài sản, gia đình, bạn bè, quê hương, và cuối cùng… ngay cả mạng sống của chính mình.
Hỏa Lân, Thạch Xà, và Lôi Hồ từng ở đây, nhưng Linaria đã giải phóng hai trong số họ và ngăn chặn quốc gia của mình bắt giữ thực thể thứ tư. Nhưng tôi biết rằng Hỏa Lân và Thạch Xà sau đó đã bị đánh cắp. Và tôi vẫn không có manh mối nào về việc ai đã phản bội cô ấy và còn là một đối thủ ngang tài ngang sức với một Song Thiên ở đỉnh cao. Người đó hẳn phải là một quái vật. Mặc dù vậy…
Atra đang trao cho tôi một ánh nhìn bàng hoàng.
“Đừng bận tâm đến anh.”
Tôi nói với cô bé lần nữa kèm theo một cú vỗ nhẹ lên đầu làm cô bé đung đưa đầy hạnh phúc.
Nữ phù thủy trẻ tuổi ẩn dật, cô đơn, lắm chuyện đó đã bảo vệ cô bé này đến cùng trời cuối đất, ngay cả khi tất cả những thứ khác đều thất bại. Có thể coi đó là sự chuộc lỗi của cô ấy cho những hành động của mình khi còn sống, nhưng tôi chắc chắn rằng: Linaria Etherheart hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu Song Thiên. Tôi ước mình đã có cơ hội được học hỏi nhiều hơn từ cô ấy. Ý tôi là…
“Dẫu cho cô chẳng thèm khiêm tốn, nhưng trên thực tế cô là một bậc vĩ nhân vĩ đại lắm đấy.”
Atra lại bắt đầu thụi tôi lần nữa để đòi hỏi một lời giải thích.
“Không có gì đâu.”
Tôi quả quyết với cô bé rồi cúi xuống gài lại phần trước áo khoác của cô bé.
“Khi chúng ta quay trở lại Đông đô, anh sẽ giới thiệu em với cộng sự của anh, em gái anh, và các học trò của anh. Hỏa Lân và Băng Hạc đang ở bên trong hai người trong số họ. Anh tự hỏi liệu các đại tinh linh khác có giống như em không nhỉ?”
Atra giương mắt nhìn tôi rồi bắt đầu nhảy cẫng lên xuống. Nếu nhìn tai và đuôi của cô bé để đánh giá, cô bé đang vui sướng phát điên.
Tại sao Linaria không thể giải phóng một mình Atra?
Tôi chưa có cơ hội hỏi trực tiếp cô ấy, nhưng tôi có thể đoán: cô ấy đã sợ hãi. Sợ hãi việc đại tinh linh Lôi Hồ một lần nữa bị đem ra sử dụng và tái hiện lại số phận bi thảm của Thần đô, một chu kỳ hủy diệt vô tận. Với tư cách là một người từng nghiên cứu lịch sử, tôi tôn trọng sự phán đoán của cô ấy. Thời đại loạn lạc đã chứng kiến các đại ma pháp được thi triển hết lần này đến lần khác nhằm giành ưu thế trong các trận chiến và chiếm đóng các thành phố, nếu những cuốn sách lịch sử không sai. Và có những dấu hiệu cho thấy cấm thuật cũng đã được sử dụng nhiều hơn một lần trong Chiến Tranh Hắc Vương. Không phải ai cũng mạnh như Linaria… nhưng nữ phù thủy ẩn dật đã hiểu quá rõ rằng một khi cần thiết, con người có thể trở nên tàn nhẫn và độc ác đến nhường nào.
Atra ôm lấy tôi, và tôi ôm lại cô bé.
Rất có thể, kẻ chủ mưu bí ẩn chịu trách nhiệm gửi tôi đến đây thậm chí đã dự đoán trước việc tôi giải phóng Atra và mở phong ấn của cánh cửa màu đen. Nếu không, chúng sẽ tiếp tục ném quân đội vào vấn đề này bất chấp những tổn thất của chúng. Nhưng mặc dù tôi đã dọn dẹp trở ngại lớn nhất là phong ấn của Linaria, chẳng có kẻ xâm nhập mới nào xuất hiện.
Tôi nhớ lại chiến thuật của các hiệp sĩ của Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn ở Đông đô. Lực lượng của họ ít khi thực hiện một cuộc di chuyển hiệp đồng. Chỉ có Gaucher là tham chiến, và cuộc chiến của ông ta với Caren, Richard, và tôi rõ ràng là một cuộc thử nghiệm. Có lẽ họ coi toàn bộ cuộc nổi dậy không gì hơn là một phương tiện để lấy những gì họ cần và thử nghiệm các sáng chế của họ.
Không, không thể như thế được, tôi tự nói với chính mình khi thả Atra ra và đứng dậy. Công tước Algren đã dẫn dắt phần lớn quý tộc phương Đông vào sự hỗn loạn này, và ngay cả Thánh Linh Hiệp Sĩ Đoàn cũng đang trên đường hành quân. Nếu… Nếu tất cả những điều đó chỉ là một đòn tung hỏa mù, thì kẻ chủ mưu…
“Hắn không phải là con người.”
Tôi lầm bầm.
“Chà chà!”
Atra đang kéo tay trái tôi. Thông điệp của cô bé rất rõ ràng: “Nhanh lên nào!”
“Ừ, em nói đúng. Chúng ta đi thôi.”
Cô bé phát ra một tiếng kêu hạnh phúc đáp lại khi chúng tôi tiến sâu hơn vào trong căn phòng.
Tôi không biết cuộc chiến đang diễn ra như thế nào, nhưng tôi không mấy lo lắng cho nhà Leinster và nhà Howard, họ sẽ không bao giờ nương tay với kẻ thù. Còn về Đại Thụ, tôi chỉ biết cầu nguyện.
Trong cái thời đại mà nền ma pháp đang suy tàn này, một kẻ chủ mưu lại sở hữu tri thức khổng lồ về các đại ma pháp. Không sớm thì muộn, chúng cũng sẽ đến tìm Atra. Nhưng tôi đã hứa với nữ phù thủy cô đơn đó rằng tôi sẽ giữ cho cô bé được an toàn, và tôi nhất định sẽ giữ lời. Như cha tôi từng nói với tôi.
“Đừng bao giờ thất hứa, Allen, đặc biệt là lời hứa với người đã khuất.”
Vâng, con biết rồi. Dù sao thì, con cũng là con trai của cha mà.
Tôi liếc nhìn chiếc nhẫn trên tay phải và rên lên.
“Lydia, Caren, và Tina sẽ phát điên lên khi nhìn thấy thứ này cho mà xem.”
Atra tò mò nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn, rồi đôi mắt cô bé sáng lên và cô bé nắm chặt đôi bàn tay nhỏ bé của mình lại. Có vẻ như cô bé sẽ ra mặt bảo vệ tôi. Tôi không khỏi cất tiếng cười cay đắng.
Tay trong tay, chúng tôi bước vào cánh cửa màu đen. Ngay lập tức, cánh cửa căn phòng phía sau chúng tôi biến mất. Vậy ra đây là một chuyến đi một chiều. Một ánh sáng mờ nhạt, chập chờn chỉ lối cho chúng tôi tiến về phía trước.
Cô ấy thực sự nghĩ đến mọi thứ.
Tôi nhìn lại và gật đầu.
“Xin vĩnh biệt, ngài Linaria Etherheart Song Thiên. Nỗi bi thương, sự hối tiếc, và tình yêu của cô dành cho Atra đều đã chạm đến tôi. Tôi hứa tôi sẽ quay lại đây một lần nữa. Cho đến lúc đó, tôi sẽ mượn thanh kiếm, cây trượng phép, cùng chiếc nhẫn của cô. Tôi là Allen của tộc sói, và tôi tôn trọng lời hứa của mình với người đã khuất.”
Atra nhìn chằm chằm vào tôi, rồi cô bé cũng quay lại và vẫy bàn tay nhỏ bé của mình về phía cánh cửa đã biến mất với một nụ cười trên mặt.
“Chúng ta hãy cùng nhau quay lại đây nhé.”
Tôi nói.
“Dù có chuyện gì đi nữa.”
Cô bé gật đầu mạnh và cất tiếng thể hiện sự đồng ý. Sau đó, chúng tôi xoay người trên gót chân và đi qua cánh cửa màu đen. Nó đóng sầm lại phía sau chúng tôi với một tiếng trịch nặng nề.
Tia sáng từ chiếc nhẫn phóng ra và xoáy sâu lên phía trên, muôn vàn vì tinh tú lấp lánh rải khắp không gian.
Nơi này rốt cuộc dẫn đến đâu nhỉ?
***
“Cuối cùng cũng tới lối ra.”
Tôi thở hổn hển khi cuối cùng cũng tới đỉnh của cầu thang xoắn ốc vô hình. Cuộc leo núi cứ như sẽ kéo dài vô tận. Atra đang lầm bầm mớ ngủ hạnh phúc trên lưng tôi.
Tôi bước ra khỏi khoảng không tối đen, vung cây trượng phép của mình, và khoảng không đen như mực lui về phía sau chúng tôi. Tôi có thể nhìn thấy nơi chúng tôi đang đứng: một tàn tích bằng đá cổ xưa. Những vệt nắng lốm đốm trút xuống qua những lỗ hổng trên mái nhà và những khoảng hở giữa các cành cây phía trên nó. Nơi này bị bỏ hoang và gần như bị nuốt chửng hoàn toàn bởi cây cối. Tôi chạm vào một bức tường đá gần đó, và nó dễ dàng vỡ vụn dưới các ngón tay tôi.
“Nơi này hẳn phải là một trạm quan sát.”
Tôi lầm bầm.
“Được xây dựng trong Chiến Tranh Hắc Vương, hoặc thậm chí có thể là từ thời Chiến Tranh Lục Địa.”
Tôi nhìn ra phía sau và thấy rằng khoảng không tối đen không thể xuyên thấu cùng với cầu thang xoắn ốc vô hình đã biến mất. Thay vào đó, tôi chỉ thấy những bức tường đá cùng sàn nhà phủ đầy rễ cây.
Vậy là chúng ta chỉ có thể đi qua con đường này một lần. Chà, cô ấy đã gọi nó là một lối thoát mà.
Atra ló đầu qua vai tôi.
“Thức dậy và tỏa sáng nào.”
Tôi nói.
“Chúng ta tới nơi rồi. Em có nghĩ mình có thể tự đi được không?”
Cô bé leo xuống khỏi lưng tôi, bước vài bước về phía trước, và nhìn xung quanh trong im lặng với đôi mắt mở to. Tuy nhiên, cô bé quay lại và ôm chặt lấy tay trái tôi, rõ ràng là cô bé đang sợ hãi. Tôi đeo lại chiếc túi lên vai và đập mạnh đuôi cây trượng phép xuống đất nhằm thi triển Thánh Lôi Thám Ba.
Có vẻ như chúng ta không ở trên một hòn đảo nhỏ, nên đây không thể là cùng một nơi mà mình đã bị đưa đến. Mặc dù vậy…
Tôi quỳ gối xuống và nói.
“Atra, có vẻ như có vài người đáng sợ ở phía trước. Nhưng đừng lo, anh sẽ bảo vệ em.”
Cô bé trông có vẻ giật mình, rồi tai và đuôi của cô bé vẫy vẫy một cách vui vẻ. Tôi vỗ nhẹ lên đầu cô bé và phái vài con chim ma thuật nhỏ đi qua các lỗ hổng trên mái nhà.
Bất kể kẻ thù là ai, việc thu thập thông tin trước không bao giờ là thừa cả.
“Vậy thì, chúng ta lên đường thôi nào.”
Atra cất tiếng đồng ý.
Sau khi rời khỏi tàn tích, tôi dựa vào ma pháp thực vật để mở một con đường đi qua khu rừng không có dấu chân người. Trong lúc đó, những con chim của tôi quay trở lại với những tin tức.
Ôi trời. Mình hy vọng chúng ta không ở nơi mà mình đang nghĩ đến.
Đột nhiên, Atra kéo tay trái tôi và chỉ về phía trước. Thảm thực vật thưa thớt dần phía trước chúng tôi, và tôi ngửi thấy một mùi muối mờ nhạt. Một trong những con chim của tôi quay trở lại và đậu trên đầu cây trượng phép của tôi, nó cảnh báo tôi rằng một lực lượng phiền phức đang cản đường chúng tôi.
Lev có ở cùng không?
Tôi kiểm tra chiếc nhẫn, nó vẫn đang trong trạng thái nghỉ.
“Atra.”
Tôi nói.
“Anh sẽ xử lí những người đáng sợ đó, nên…”
Cô bé xua tay rối rít, rõ ràng là cô bé đang hăm hở muốn đi. Tôi nhớ lại lời cảnh báo của Linaria.
“Đừng cố kết nối ma lực với con bé cho đến khi ấn ký đó biến mất.”
Tôi ngồi xổm xuống và nói.
“Chúng ta hãy cùng nhau đi nào. Nhưng em không cần phải kết nối ma lực với anh đâu, được chứ? Anh muốn thử thanh kiếm cùng cây trượng phép này.”
Atra gật đầu mạnh, đồng thời hào hứng vẫy vẫy chiếc đuôi.
Tôi cố tình gỡ bỏ các phép thuật giảm âm của mình và tiếp tục bước đi. Không lâu sau, khu rừng thưa dần, mở ra một vùng đất cao. Trại lính gần đó rõ ràng là mới được dựng lên. Phía dưới chúng tôi là một mặt nước khổng lồ. Dựa vào những gì các con chim của tôi đã thám thính về địa hình, đây là biển Tứ Hùng, hồ nước mặn lớn nhất trên lục địa.
Nhưng thật không may, chúng tôi không ở phía Vương quốc. Những lá cờ của trại lính mang biểu tượng một con rồng mang kiếm.
“Mình chưa bao giờ hình dung ra rằng cả hai sẽ đi ra ở phía Lalannoy.”
Một sự bất an sâu sắc chiếm lấy tôi và khiến tôi lầm bầm. Binh lính Lalannoy đang làm gì với…
Vô số những sợi xích màu đen lao về phía chúng tôi.
“Úi chà!”
Trước sự kinh ngạc và thích thú của Atra, tôi rút thanh Câu Hồ Kiếm ra. Lưỡi kiếm của nó lóe sáng khi, chỉ bằng một cú quét duy nhất, tôi phá hủy các kết giới ma thuật của những kẻ đã tấn công chúng tôi và hất văng chúng rơi xuống biển cùng với tàn tích của một chiếc hộp kỳ lạ. Tôi đã thấy một thiết bị tương tự ở Đông đô. Những kẻ thi triển phép thuật đó mặc những bộ áo bào màu xám có mũ trùm đầu và cầm những con dao găm một lưỡi.
“Chấp pháp giả của Giáo Hội, đúng không?”
Tôi lầm bầm.
Vài hiệp sĩ mang giáp nặng bước ra từ trại lính và gào lên.
“Cuối cùng cũng lộ diện rồi sao! Tên dị giáo kia!”
Vài tên kỵ sĩ mang giáp nặng đội mũ sắt che kín đầu, vũ trang tận răng bằng đại kiếm và khiên chắn xông ra từ trận địa. Một số lượng các pháp sư áo xám tương đương theo sau họ cũng như khoảng 20 binh lính Lalannoy. Những người sau mặc mũ giáp cùng bộ giáp nhẹ màu trắng với các biểu tượng trên ngực họ, và họ nhắm vào chúng tôi bằng những cọc gỗ kỳ lạ - súng ma thuật.
Hai chỉ huy Lalannoy đi ở phía sau. Một trong số họ, một gã trẻ tuổi rút kiếm ra và gạt đi.
“Chuẩn bị bắn!”
“Ngài Snider, Đức Thánh Nữ muốn bắt sống chúng!”
Một hiệp sĩ của Giáo Hội Thánh Linh ở hàng đầu gào lên và ra hiệu cho những người khác dừng lại.
“Đúng như những gì ngài ấy đã tiên đoán, chúng đã bước ra từ ngọn tháp của Hỏa Ma sau hai tuần! Chúng ta không thể thất bại được!”
Đồng đội của gã trẻ tuổi - một chỉ huy trông có vẻ ăn diện và đội chiếc mũ ba sừng - nhún vai và nói.
“Snider, hãy để họ làm theo cách của họ đi.”
“Nhưng Đội trưởng Minié…”
“Cậu hẳn phải phát chán với việc bắn thử nghiệm sau khi giết tất cả những quý tộc cố gắng bỏ chạy từ Vương quốc khi chúng cảm thấy tình hình không ổn rồi. Này, ngươi! Ngươi đấy! Đừng cố gắng chiến đấu làm gì! Bọn ta không muốn giết ngươi hay đứa trẻ đó nếu bọn ta không bắt buộc phải làm đâu!”
Atra lao ra phía sau tôi vì bị giật mình trước tiếng gào lớn.
Vậy ra Thánh Nữ đã tiên đoán về con đường của chúng ta. Và suy đoán từ những gì họ vừa nói…
Tôi điều chỉnh lại tay cầm các vũ khí của mình.
“Này.”
Minié nói bằng một tông giọng thấp.
“Ngươi không nghe thấy ta nói gì à?”
“Tôi nghe thấy ông rồi.”
Tôi đáp lời.
“Cuộc nổi dậy của nhà Algren đang đi đến hồi kết rồi nhỉ. Ngoài ra…”
Câu Hồ Kiếm và Ngân Hoa Trượng bắt đầu tỏa ra ma lực. Các hiệp sĩ, những chấp pháp giả và binh lính bắt đầu di chuyển một cách bất an.
“Trong khi chiến đấu ở Đông đô, tôi đã chạm trán với những chiếc hộp kỳ lạ giúp ẩn giấu toàn bộ quân đội, giống như cái ông vừa sử dụng.”
Tôi giữ cho giọng nói của mình bình thản và tiếp tục nói với Minié.
“Vậy, tôi có thể hiểu rằng Cộng hòa Lalannoy có dính dáng vào cuộc nổi dậy không? Điều đó chắc chắn sẽ giải thích cho việc ai đã vũ trang cho Hắc Kỵ Sĩ William Marshal cùng các thuộc cấp của ông ta. Và khi các quý tộc trên các hòn đảo ở biển Tứ Hùng nghe về diễn biến của cuộc chiến và chạy tới Cộng hòa, các người đã trở mặt với họ và…”
“Bắn!”
Gã trẻ tuổi gắt lên.
“Minié, chờ đã!”
Snider gào lên, nhưng đã quá muộn, binh lính đã bắt đầu thực hiện chỉ thị. Thế rồi, hết người này đến người khác, súng ma thuật của họ bị tịt ngòi, và lực lượng này mất đi sự trật tự.
“Cái gì?!
“Á!”
“T-Tại sao?!”
“S-Súng bị tịt ngòi à?!”
“Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây!”
“N-Nòng súng bị nghẽn bởi… băng?”
“Tôi… Tôi không thể làm tan nó được!”
“Bỏ súng đi! Rút kiếm ra!”
Ba hiệp sĩ của Giáo Hội Thánh Linh gầm lên dữ dội (lần lượt là: “Đồ khốn!” “Tên thú nhân giả mạo!” và “Ngươi đã làm gì?!”) và lao tới. Nhưng một cú quét ngang bằng tay trái nhẹ nhàng từ thanh kiếm của tôi đã khiến họ bàng hoàng. Những thanh đại kiếm, tấm khiên và bộ giáp đồ sộ của họ vỡ tan thành từng mảnh. Sóng xung kích hất văng mãnh vỡ của các vũ khí rơi qua vách đá. Một khoảnh khắc sau, tôi nghe thấy tiếng chúng va vào mặt nước. Để chắc chắn, tôi xoay nhẹ cây trượng phép ở tay phải và tạo ra một tiếng gào bàng hoàng khác khi lớp băng bạc lấp lánh - thứ mà tôi đã im lặng triệu hồi và dùng ma thuật che giấu khỏi sự chú ý của họ - siết chặt lấy tứ chi của tất cả kẻ thù cùng mọi vũ khí mà họ còn sở hữu.
Snider nhìn xuống khẩu súng ma thuật bị đóng băng của chính mình, rồi trừng mắt nhìn tôi.
“Ngươi là ai?”
“Chỉ là một gia sư khiêm tốn thôi.”
Tôi đáp lời.
“Nhảm nhí! Hoàn toàn nhảm nhí! Tên gia sư quái nào có thể chiến đấu như thế này cơ chứ?!”
“Thật là bất lịch sự. Giờ tôi đang vội, nên tôi phải đi đây.”
Tôi lắc đầu rồi cắm thanh kiếm xuống đất và giơ cao cây trượng phép. Những vòng tròn ma thuật khổng lồ bắt đầu hình thành bên dưới chân kẻ thù của tôi.
Cùng một tiếng rống “Thánh Nữ vạn tuế!”, hiệp sĩ dẫn đầu cùng chấp pháp giả đều đập tan lớp băng trói buộc họ bằng lượng ma lực thô bạo và lao về phía trước trong một đợt công kích cuối cùng.
“Atra, lùi lại phía sau một chút nhé.”
Tôi cảnh báo cô bé nhỏ phía sau, và cô bé lùi lại vài bước.
Ngay lập tức, các vòng tròn ma thuật của tôi hội tụ trước sự kinh ngạc và tuyệt vọng của kẻ thù.
“Vậy thì, các quý ông.”
Tôi nói.
“Xin hãy tận hưởng chuyến đi bơi mùa hè của mình nhé.”
Một luồng sáng màu đỏ thẫm phóng ra từ mép vách đá phía trước chúng tôi, nó chẻ đôi mặt đất cùng một tiếng ầm ầm như sấm dội. Một đám mây bụi bùng lên khi bán đảo sụp đổ xuống hồ nước bên dưới.
Trong một khoảnh khắc, ánh mắt tôi gặp Snider, và hắn lầm bầm “Song Thiên” trước khi biến mất giữa một cột nước đục ngầu khổng lồ. Nếu khả năng kiểm soát ma thuật của hắn không tệ, hắn có lẽ sẽ sống sót.
Tôi thở ra và cẩn trọng tra thanh ma kiếm vào bao. Trong suốt chuỗi tấn công đó, tôi chưa hề rút ra bất kỳ ma lực nào của chính mình, tôi chỉ dùng sức mạnh được truyền vào Câu Hồ Kiếm và Ngân Hoa Trượng. Chúng được điều chỉnh cho riêng Linaria nên việc sử dụng nó đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối. Ngay cả một sai lầm nhỏ nhất cũng có thể khiến cho cú bắn tịt ngòi. Các phép thuật của chính cô ấy còn tinh tế hơn nữa, nhưng dù sao thì… cô ấy hẳn đã kiểm tra tôi bằng món quà này.
Vừa thở dài, tôi vừa thu gom một khẩu súng ma thuật cùng một huy hiệu giáo hội từ mặt đất và cho vào túi của mình. Chúng sẽ đóng vai trò như bằng chứng, mặc dù tôi vẫn có thể thấy mình bị cáo buộc xâm phạm và làm hư hại lãnh thổ Lalannoy. Vấn đề là…
“Làm thế nào để chúng ta quay trở lại Đông đô đây?”
Linaria đã quả quyết với tôi rằng tôi có thể băng qua những khoảng cách xa một cách dễ dàng chừng nào tôi đi cùng Atra, ngay cả khi không có quyền truy cập vào ma thuật dịch chuyển tức thời. Tuy nhiên…
Atra kéo tay áo trái của tôi và ra hiệu rằng tôi nên để việc này cho cô bé. Sau đó cô bé bắt đầu một bài hát. Và tôi nghe thấy tiếng vỗ cánh trên bầu trời phía trên.
“Thật kinh ngạc.”
Tôi lầm bầm rồi nở một nụ cười bàng hoàng.
Cô bé phổng mũi tự hào khi một con griffin hoang dã đáp xuống trước mặt chúng tôi và khiêm tốn hạ thấp đầu. Có lẽ các đại tinh linh sở hữu khả năng có thể ra lệnh cho các ma thú.
Một chùm ánh sáng phóng ra từ chiếc nhẫn, nó chỉ về hướng Đông đô.
“Chúng ta đi chứ?”
Tôi hỏi, cùng một cú gật đầu.
Có vẻ Atra đã sẵn sàng, nên tôi bế cô bé lên trong tay và nhảy cưỡi lên lưng griffin. Tất nhiên, nó thiếu một chiếc yên cưỡi, nên tôi cố định chúng tôi tại chỗ bằng ma thuật thuộc tính phong. Sau đó, vừa vuốt ve cổ nó, tôi vừa nói.
“Bay đi nào - hướng về Đông đô thẳng tiến!”
Con griffin vỗ cánh và phóng mình lên không trung. Thế rồi chúng tôi vút bay đi theo ánh sáng của chiếc nhẫn!
Atra hào hứng ngọ nguậy ở chỗ ngồi phía trước tôi với chiếc nơ màu tím trên tóc cô bé đón lấy làn gió.
Giờ thì, hãy đặt một dấu chấm hết cho cuộc nổi dậy này thôi!
