Chương 1

[note106526]

“Mọi người đã làm tốt lắm. Thị trấn Fouha giờ đây đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta. Dường như phần lớn lực lượng quân phản loạn đã rút lui do những lo ngại về hậu cần.”

Mẹ tôi, Huyết Sắc Phu Nhân, Nữ Công tước Lisa Leinster tuyên bố. Trông bà ấy thật uy nghiêm làm sao khi đứng đó trong bộ quân phục và chiếc mũ màu đỏ thẫm.

“Hãy đảm bảo rằng người dân trong thị trấn được chăm sóc chu đáo, và hãy gửi tin về Nam đô để bổ sung bất cứ thứ gì họ còn thiếu. Chồng ta, Liam, đã lên đường để bàn bạc với người bạn lâu năm của ông ấy, Công tước Walter Howard.”

Các chỉ huy tập hợp ở đó thốt lên một tiếng reo hò.

“Cho đến giờ thì mọi thứ đều thuận buồm xuôi gió nhỉ, tiểu thư Lynne.”

Mỹ nhân nảy nở bên cạnh tôi thì thầm một cách vui vẻ. Lily, hầu gái số ba của Đội Hầu Gái nhà Leinster, diện một chiếc nơ màu đen trên mái tóc dài màu đỏ thẫm xinh đẹp của mình, một chiếc áo khoác với họa tiết những mũi tên đan xen vào nhau, một chiếc váy dài, cùng một đôi ủng da.

“Đúng vậy.”

Tôi thì thầm đáp lại.

“Nhưng chúng ta không có một khoảnh khắc nào để lãng phí cả.”

Chúng tôi đang ở ngay phía Nam của Vương đô, bên trong phòng họp hội đồng của tòa thị chính của thị trấn Fouha. Qua những ô cửa kính nứt nẻ, tôi có thể nhìn thấy những đám mây đen kịt đang sà xuống. Mới chưa đầy một tháng trôi qua kể từ khi Công tước Algren dẫn dắt giới quý tộc bảo thủ của Vương quốc chúng tôi thực hiện một cuộc nổi loạn. Những kẻ có liên hệ với phe phản loạn ở Liên Minh các Hầu Quốc đã nắm lấy cơ hội này để xâm lược Vương quốc, nhưng gia tộc Leinster chúng tôi cùng các chư hầu phía Nam đã đánh bật cuộc tấn công của chúng và đập tan quân địch trên đồng bằng Avasiek. Lực lượng chủ lực của chúng tôi sau đó đã chuyển hướng về phía Vương đô, và cuộc hành quân đã đưa chúng tôi đến đây.

Cuộc họp này bao gồm những quý tộc và chỉ huy phía Nam lỗi lạc nhất, cùng với Lily, tôi, và một nhóm các hiệp sĩ. Bài phát biểu mẹ tôi đã thắp sáng lòng dũng cảm của họ, tôi siết chặt hai nắm đấm cùng với họ.

Cha tôi đã đi bàn bạc với Công tước Walter - nghĩa là lực lượng nhà Howard cũng đang tiến gần đến Vương đô! Tâm trí tôi hướng về Tina Howard và Ellie Walker, những người mà tôi tin chắc rằng đang hành quân cùng quân đội. Họ sẽ không bao giờ chấp nhận ở lại Bắc đô đâu, đặc biệt là vào lúc này, khi người anh kính yêu của tôi - vị gia sư riêng và là Bộ Não không thể thay thế của Kiếm Nương - đã bị cuốn vào cuộc nổi dậy này.

Tina, Ellie, tớ rất mong được gặp các cậu. Tớ có nhiều điều muốn kể cho các cậu nghe về…

Một cú chọc bất ngờ vào má tôi đã làm chệch hướng dòng suy nghĩ của tôi. Tôi suýt chút nữa đã cất tiếng kêu lên nhưng đã kịp lấy hai tay bịt miệng mình lại. Dù sao thì tôi cũng là con gái của một công tước, và tôi thực sự có một chút ý thức về sự xấu hổ.

“Lily, chị làm gì thế?”

Tôi thì thầm với vẻ bất bình.

“Trông tiểu thư hạnh phúc đến mức tôi không thể kiềm chế được bản thân.”

Cô hầu gái thì thầm đáp lại.

“Tiểu thư đã hơi buồn bã kể từ khi nói lời tạm biệt với Sida ở Nam đô đấy.”

Sida là một hầu gái tập sự đã được cắt cử để phục vụ tôi trong kỳ nghỉ hè. Cô ấy là một cô gái tốt - mặc dù có một chút kỳ quặc - nhưng tôi khó có thể mang cô ấy đi cùng trong chiến dịch này, nên tôi đã để cô ấy ở lại Nam Đô. Có lẽ sự hiện diện của cô ấy đã giúp vơi đi nỗi cô đơn của tôi trong khoảng thời gian thử thách này.

Một hiệp sĩ trong bộ giáp màu đỏ thẫm rực rỡ - Bá tước Tobias Evelyn, chỉ huy của Xích Sắc Hiệp Sĩ Đoàn tinh nhuệ của chúng tôi - giơ tay lên chào một cách mạnh mẽ và gào lên.

“Thưa ngài, hãy để các hiệp sĩ của tôi và tôi dẫn đầu đợt xung phong vào Vương đô!”

Một điệp khúc phản đối phản bác theo sau.

“Ngài Evelyn quá khao khát ánh hào quang rồi. Nhà Pozon của tôi sẽ là một sự lựa chọn tốt hơn.”

“Nhà Hugues chờ đợi mệnh lệnh của ngài.”

“Nhà Bor đã sẵn sàng!”

Mẹ tôi mỉm cười một cách thanh lịch. Nhưng trước khi bà ấy kịp cất lời, một giọng nói khác vang lên.

“Xin thứ lỗi cho tôi.”

Một tiếng gõ cửa, rồi một người phụ nữ đeo kính vói vẻ đẹp rạng rỡ, mái tóc đen và làn da ngăm - hầu gái số hai của Đội Hầu Gái nhà Leinster, Romy - bước vào. Cô ấy đã dẫn theo một hầu gái khác với đôi tai hơi dài, làn da ngăm bánh mật với mái tóc màu đỏ nhạt được buộc lỏng lẻo phía sau đầu… chưa kể đến một bộ ngực khiến người ta phải chú ý dù cô ấy đang khoác trên mình tấm giáp ngực dính đầy vết bẩn.

“Celenissa! Chị đã trở về từ Đông đô rồi sao?!”

Tôi thốt lên. Người hầu gái thứ hai, Celenissa Ceynoth, là hầu gái số năm của Đội Hầu Gái. Cô ấy đã đi cùng hầu gái trưởng của chúng tôi, Anna, đến căn cứ phía Đông của quân phản loạn, nơi họ đang tiến hành hoạt động trinh sát.

Mẹ tôi thản nhiên giơ tay trái lên và làm dịu tiếng ồn ào trong phòng.

“Romy.”

Bà ấy lên tiếng mời cô ấy báo cáo.

“Vâng, thưa phu nhân.”

Romy đáp lời.

“Trước hết, gia tộc Howard đã chiếm được thị trấn Nanoff ở phía Bắc Vương đô. Nhờ cuộc tập kích chớp nhoáng khiến đối phương không kịp trở tay, tôi tin rằng không có bất kỳ tin tức nào về cuộc tấn công đến được Vương đô.”

Toàn bộ các nhân vật trong phòng đón nhận tin tức này với những ánh nhìn tán đồng. Đúng như chúng tôi đã hy vọng, nhà Howard đang sánh vai cùng chúng tôi.

“Tiếp theo, tôi có một tin tức vô cùng đáng kinh ngạc. Mọi người thấy đấy…”

Người phó chỉ huy ấp úng.

“Romy đang bối rối lên kìa.”

Lily thì thầm.

Cuối cùng, Romy chỉnh lại gọng kính bằng một tay và tuyên bố.

“Các thị trấn phía Tây Vương đô dường như cũng đã được thu hồi… bởi gia tộc Công tước Lebufera.”

Một sự xao động bàng hoàng lấp đầy phòng họp. Ngay cả mẹ tôi cũng mở to mắt lên trong kinh ngạc.

Gia tộc Công tước Lebufera canh giữ phía Tây Vương quốc chúng tôi. Và trong suốt 200 năm qua, họ đã gắn chặt với tuyến phòng thủ mà họ đã dựng lên bên bờ Huyết Hà, họ khóa mình trong một cuộc đấu trí với kẻ thù truyền kiếp của nhân loại là ma tộc. Thế mà chính những người nhà Lebufera đó lại đã xuất quân ra trận. Tôi không khỏi rùng mình, tôi tin chắc rằng mình đang chứng kiến một sự kiện sẽ được ghi vào sử sách của…

Mẹ tôi vỗ tay.

“Chúng ta sẽ tạm thời phớt lờ chuyện của nhà Lebufera.”

Bà ấy nói.

“Romy, ta tin là cô đã thông báo cho Liam rồi chứ?”

“Vâng, thưa phu nhân. Chủ nhân gửi lời tới ngài: [Chúng ta sẽ chuyển cuộc hội đàm về phía Tây, và ba vị công tước sẽ tham dự.]”

“Ta hiểu rồi.”

Một lần nữa, các chỉ huy lại bàng hoàng. Mặt họ ửng đỏ lên, và không cần suy nghĩ, họ siết chặt hai nắm đấm rồi gõ lách cách vào vỏ kiếm và bộ giáp của mình. Ba trong số Tứ Đại Công Tước của Vương quốc chúng tôi đã tập hợp trên chiến trường cho một hội đồng chiến tranh.

Thật kinh ngạc. Đơn giản là quá đỗi kinh ngạc! Không có điều gì giống như thế này từng xảy ra kể từ Chiến Tranh Hắc Vương. Giờ đây, việc giải cứu anh Allen sẽ…

Celenissa trao cho mẹ tôi một ánh nhìn đầy ẩn ý.

“Trận chiến giải phóng Vương đô sẽ bắt đầu ngay khi Liam trở về. Tất cả các người hãy nghỉ ngơi trong thời gian chờ đợi.”

Nữ Công tước Lisa Leinster ra lệnh.

“Lynne, Lily, ở lại với mẹ. Romy, Celenissa, hãy đi gọi Lydia… và đảm bảo rằng Maya đi cùng con bé.”

***

“Mẹ, việc… ừm, nói cho chị của con những tin tức mới nhất về Đông đô… và về anh Allen liệu có… ổn không ạ?”

Tôi thẳng thắn đưa ra câu hỏi sau khi những người khác đã rời khỏi phòng.

“Mẹ không thể giả vờ rằng làm như thế là ổn được.”

Mẹ tôi khoanh tay và nhíu mày.

“Nhưng mẹ không đành lòng giấu giếm Lydia vào lúc này.”

Tôi không có gì để nói về điều đó. Chị của tôi đang khao khát bất kỳ tin tức nào về anh Allen. Nhưng nếu… nếu tin tức của Celenissa là tin xấu…

Lily nhẹ nhàng siết chặt tay tôi và nói.

“Allen rất mạnh mẽ, tiểu thư Lynne.”

“Lily…”

Nỗi bất an xâm chiếm tâm trí tôi, và tôi ôm chồm lấy cô hầu gái như ngày còn bé. Cô ấy dịu dàng vuốt ve lưng tôi.

Nhưng có một nguồn ma lực đang tiến lại gần… nó mạnh mẽ, nó dữ dội và mất ổn định một cách đáng sợ. Tôi bước lùi khỏi Lily và đứng thẳng người dậy khi cánh cửa mở ra và đón Romy và Celenissa tiến vào, cả hai đang khiêng một chiếc ghế. Sau đó, một người phụ nữ nhỏ nhắn với mái tóc màu nâu hạt dẻ trong bộ đồng phục hầu gái bước vào trong khi dìu một người phụ nữ trẻ hốc hác với mái tóc màu đỏ thẫm cắt ngắn. Khoác trên mình bộ quân phục màu đen tuyền, đôi mắt cô ấy lóe lên một ánh sáng mờ đục, và chiếc nơ màu đỏ thẫm bị cháy xém trên cổ tay phải của cô ấy đang bắt đầu tơi tả ra. Lily và tôi không khỏi chết trân và bàng hoàng trước hình ảnh đầu tiên của cô ấy sau vài ngày xa cách.

“Chị.”

“Lydia.”

Người phụ nữ trẻ này là Kiếm Nương Lydia Leinster, người được tôn vinh là nữ pháp sư kiêm nữ kiếm sĩ hùng mạnh nhất Vương quốc. Chị ấy cũng là chị của tôi, và tôi thần tượng chị ấy.

Chị ấy lầm bầm.

“Cảm ơn chị, Maya. Em có thể tự đi được.”

Sau đó, chị ấy sải bước tiến lại gần mẹ của chúng tôi, và giọng điệu của chị ấy đột ngột trở nên sắc lẹm.

“Mẹ có tin tức về cậu ấy rồi đúng không, mẹ?”

“Con đã ăn uống đầy đủ chưa, Lydia?”

Mẹ của chúng tôi chậm rãi hỏi.

“Trông con không có vẻ gì là ở trong trạng thái có thể…”

“Đừng nói về con nữa. Không có gì quan trọng hơn cậu ấy vào lúc này cả.”

“Lydia.”

Nỗi đau đớn làm biến dạng khuôn mặt của mẹ của chúng tôi. Một cách thật lặng lẽ, Romy và Celenissa đặt chiếc ghế của họ xuống.

“Hãy ngồi xuống đi. Làm ơn.”

Chị của tôi đáp lại lời khẩn cầu chân thành của bà ấy trong sự im lặng. Maya và Romy nhanh chóng đứng vào vị trí phía sau chị ấy.

Mẹ của chúng tôi cũng ngồi xuống và nói.

“Celenissa, hãy kể cho chúng ta nghe những gì đang xảy ra ở Đông đô. Và hãy cố gắng tóm tắt nhất có thể.”

“Vâng, thưa phu nhân.”

Cô hầu gái gật đầu. Là người thứ hai trong ba chị em nhà Ceynoth, những nét đẹp trên gương mặt cô ấy mang một chút dấu vết của dòng máu elf.

Chị của tôi chắp hai tay lại như thể đang cầu nguyện.

Chị ấy sẽ không bao giờ thể hiện sự yếu đuối như thế này trong quá khứ

, tôi nghĩ bụng trong khi cũng siết chặt nắm tay lên ngực để chống lại nỗi đau.

“Tôi sẽ gói gọn báo cáo của mình vào những điều cốt yếu.”

Celenissa bình tĩnh bắt đầu bản tường thuật của mình về cuộc chiến.

***

“Ta hiểu rồi. Đại Thụ vẫn đang trụ vững sao? Và Richard bị thương nhưng đã an toàn?”

“Vâng, thưa phu nhân. Tiểu thư Caren đã thành công trong việc phá hủy Đại Kiều, và bản thân cây cổ thụ được bảo vệ bởi một đàn griffin sắc xanh nước biển dưới sự chỉ huy của thú cưỡi cũ của Lưu Tinh huyền thoại. Và vì hầu gái trưởng, Nico, cùng Jean cũng ở lại để phòng thủ và trinh sát, tôi tin rằng mối đe dọa ở đó đã tạm thời qua đi.”

Mẹ tôi không khỏi mỉm cười, rõ ràng là bản báo cáo ấy đã giúp mẹ tôi nhẹ nhõm không ít.

“Richard đúng là một đứa trẻ phiền phức… nó luôn chọn những thời điểm thử thách nhất để kiểm tra giới hạn của mình! Ta tự hỏi nó di truyền cái đó từ ai nữa. Con nghĩ sao, Lynne?”

“V-Vâng…”

Tôi cười gượng. Ý tôi là, trong khi anh Richard của tôi dành hầu hết thời gian để đóng vai một kẻ ngốc, thì sâu thẫm bên trong, anh ấy lại nghiêm túc một cách không thể tin nổi, hệt như người cha kính yêu của chúng tôi vậy. Mặc dù vậy, tin tức này đã mang lại những điểm sáng sủa hơn nhiều so với báo cáo ban đầu của anh Ryan Bor.

Và tộc thú nhân đã chọn Caren để tiến phía Tây nhằm kích hoạt Cổ Thệ.

Tôi nghĩ bụng, đồng thời hình dung ra cô em gái cuồng anh trai, phó chủ tịch hội học sinh thuộc tộc sói của Học Viện Hoàng Gia.

Nếu nhà Lebufera đã tham chiến, cô ấy có thể đang hành quân cùng họ.

“Và cậu ấy là một tù binh chiến tranh sao?”

Chị của tôi hỏi Celenissa.

“Cậu ấy không chết đúng không? Chị tuyệt đối chắc chắn chứ?”

“Haig Hayden đã nói như vậy.”

Cô hầu gái đáp lời.

“Dù là một kẻ nổi dậy, ông ta vẫn là một Đại Hiệp Sĩ, tôi tin chúng ta có thể tin vào lời nói của ông ta.”

“Cậu ấy còn sống…”

Chị của tôi lầm bầm, và những giọt nước mắt bắt đầu trào ra từ đôi mắt chị ấy. Lily và tôi vội lao đến bên cạnh chị ấy, khẽ gọi tên và nắm lấy tay chị ấy. Chúng thật lạnh và thật gầy.

Mẹ tôi cũng đứng dậy và dùng khăn tay lau khô đôi mắt của chị tôi.

“Lydia, Allen vẫn còn sống. Nhưng cậu ấy sẽ hoảng sợ đấy nếu nhìn thấy con bây giờ. Hãy để tâm trí và cơ thể con được nghỉ ngơi đi. Maya, Romy.”

“Vâng, thưa phu nhân. Tiểu thư Lydia.”

“Xin phép cho chúng tôi.”

Hai hầu gái nhấc chị của tôi dậy trong khi chị ấy đang chạm vào chiếc khăn tay và lầm bầm “Còn sống. Cậu ấy còn sống.” Lily và tôi định tiến lại để đi cùng họ, nhưng mẹ tôi đã ngăn chúng tôi lại bằng một ánh nhìn.

Cái gì cơ?

Ngay khi chị của tôi vừa bước ra khỏi phòng, gần 100 ma thuật cách âm và kết giới đã bao bọc lấy căn phòng. Đây là ma thuật của Maya và Romy sao?!

Tôi quay lại nhìn vào khuôn mặt nghiêm nghị của mẹ và cô hầu gái còn lại. Rồi điều đó chợt lóe lên trong đầu tôi… Celenissa đã nói dối để bảo vệ trái tim mệt mỏi của chị tôi.

“Làm ơn.”

Tôi nhìn vào ánh mắt đau buồn của cô hầu gái.

“Hãy nói cho em biết sự thật.”

Một khoảnh khắc im lặng. Sau đó Celenissa đáp lời.

“Theo lời của Hayden cùng những thông tin tình báo khác mà chúng tôi thu thập được ở Đông đô, ngài Allen quả thực đã bị bắt làm tù binh. Tuy nhiên, sau đó ngài ấy đã bị một nhóm khác ngoài lực lượng quân phản loạn bắt cóc đi và gửi đến biển Tứ Hùng.”

“Họ đã bắt mất anh ấy đi?!”

Tôi thốt lên.

“Bị bắt đi sao? Ai có thể biết rõ chi tiết về chuyện đó?”

Lily hỏi. Dù tông giọng chị ấy nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng đôi bàn tay chị ấy đang run rẩy lên.

Celenissa hạ thấp ánh nhìn.

“Có lẽ là thủ lĩnh kẻ thù, Grant Algren, hoặc em trai ông ta là Greck, kẻ đang chỉ huy lực lượng của chúng ở Vương đô. Nhưng nếu những tên nổi dậy mà chúng ta bắt giữ đáng tin cậy, thì lòng quả cảm của ngài Allen đã mang lại cho ngài ấy một danh tiếng lớn, ngay cả trong lòng kẻ thù và cư dân nhân loại ở Đông đô. Tôi nghi ngờ việc họ sẽ xử sự thô bạo với ngài ấy.”

“Vậy thì rốt cuộc ai có thể…”

Tôi để mặc cho câu hỏi của chính mình dở dang. Tôi khá thông minh, và nó vừa mới nhớ lại mối đe dọa mà chúng tôi đã giáp mặt tại Avasiek… chấp pháp giả của Giáo Hội Thánh Linh. Trong sự chấn động của mình, tôi gần như có thể nghe thấy máu đang rút sạch khỏi khuôn mặt mình.

“Phu nhân!”

Lily gào lên.

“Romy và Maya không thể rời khỏi tiểu thư Lydia, nhưng xin hãy cho phép tôi, Celenissa, cùng các hầu gái cấp cao khác được đi đến Đông đô! Trừ khi chúng tôi làm điều gì đó…”

Mẹ tôi bịt một bàn tay lên miệng người chị họ của tôi và ra hiệu bảo cô ấy giữ im lặng.

Ý bà là sao? Tại sao Romy và Maya phải ở lại bên cạnh chị của tôi?

Mẹ tôi thiêu rụi chiếc khăn tay mà bà ấy đã dùng để lau nước mắt cho chị của tôi.

“Lydia đã qua mặt chúng ta rồi.”

Bà ấy than thở.

“Con bé đã nghe lén chúng ta. Đó không phải là cách hành xử thường ngày của con bé, nhưng nó chẳng có chút e ngại nào khi chuyện liên quan đến Allen cả. Con bé đúng là con gái của ta mà…”

“Mẹ…”

“Phu nhân…”

“Lynne, Lily, Celenissa.”

Cả ba chúng tôi đều đáp lại bằng một tiếng “Vâng.” muộn màng.

Mẹ tôi đứng dậy và nói.

“Thay mặt Công tước Liam Leinster, ta ra lệnh cho các con: hãy đưa Kiếm Nương trở về Nam đô ngay lập tức. Nếu con bé chiến đấu trong trạng thái hiện tại, con bé rất có thể sẽ gây ra một thảm họa cho cả bạn lẫn thù. Nếu con bé kháng cự…”

Bà ấy dịu dàng chạm vào vỏ kiếm của mình, và tôi có thể thấy nỗi đau buồn trong đôi mắt bà.

“Các con có thể xử lý con bé bằng vũ lực. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, ta sẽ tự mình đối mặt với con bé. Bởi vì ta chính là người mẹ duy nhất trên cõi đời này của con bé.”

***

Chúng tôi đi thẳng từ phòng họp hội đồng đến căn phòng được sắp xếp cho chị của tôi.

“Vậy ra, chị gái của em luôn bị giám sát bởi Maya cùng các hầu gái của Đội Hầu Gái là để đề phòng trường hợp bất trắc sao? Chị có được thông báo về việc này không?”

Tôi gặng hỏi khi chúng tôi đang sải bước.

“Chẳng ai nói với tôi điều gì cả.”

Người chị họ của tôi càu nhàu.

“Tôi chỉ nghĩ điều đó hơi lạ một chút thôi. Đáng lẽ tôi phải biết họ vẫn chưa thực sự tin tưởng tôi với tư cách là một hầu gái, mặc dù tôi đã vươn lên vị trí số ba.”

“Không được than vãn, tiểu thư.”

Celenissa xen vào từ phía sau chúng tôi và gõ nhẹ một cái vào đầu Lily.

“Ui da! Ch-Chị Celenissa, đ-đau đấy!”

Lily làm bộ ôm lấy vết thương của mình.

“Chúng tôi phải làm sao với cô đây hả?”

Không hề giảm tốc độ, người hầu gái lớn tuổi đặt tay trái lên hông và chỉ ngón trỏ phải về phía Lily.

“Cô là một người trong chúng tôi, trừ khi cô muốn bị giáng cấp trở lại làm hầu gái tập sự?”

“Th-Thế tại sao chị chưa bao giờ cho tôi mặc đồng phục hầu gái chứ?”

Lily nũng nịu và loay hoay với hai ngón tay trỏ chắp vào nhau. Celenissa nhìn cô ấy với thứ tình cảm không giấu giếm.

Đột nhiên, tôi nhớ lại một bài học trong cuốn sổ tay mà anh Allen đã trao cho tôi.

“Em sẽ trở nên mạnh mẽ, Lynne.”

Cuốn sổ đã viết như vậy.

“Nhưng đó càng là lý do tại sao em không bao giờ được quên phải nhân từ và chu đáo với người khác.”

Tôi ép bàn tay phải lên ngực trái.

Tôi không thể ngăn bản thân cảm thấy sợ hãi chị của tôi. Nhưng để chị ấy tiếp tục như thế này là không đúng. Tôi phải ngăn chị ấy lại! Tôi là Lynne Leinster, em gái của Kiếm Nương Lydia Leinster và là học trò của anh Allen, Bộ Não của Kiếm Nương!

Cả người chị họ lẫn người hầu gái chu đáo đều quay lại nhìn tôi chằm chằm.

“Tiểu thư Lynne?”

“Có chuyện gì sao?”

“Không có gì đâu… em chỉ vừa mới xốc lại quyết tâm của mình thôi.”

Tôi nhẹ nhàng xua tay phải của mình. Sau đó, tôi gọi hai hầu gái đang trò chuyện ở cuối hành lang.

“Maya, Romy. Mẹ đã ra lệnh cho chúng tôi đưa chị gái trở về Nam đô, mặc dù em không muốn phải thô bạo với chị ấy.”

Trông Maya có vẻ ngạc nhiên, nhưng cô ấy vẫn đáp.

“Vâng, thưa tiểu thư.”

“Ma lực của tiểu thư Lydia vẫn không hề nhúc nhích.”

Hầu gái số hai của Đội Hầu Gái nói thêm với một cái gật đầu.

“Mọi người sẽ tìm thấy tiểu thư trong phòng nghỉ của cô ấy.”

“Hãy xác nhận cho chắc chắn.”

Trong khi các hầu gái lùi lại phía sau, tôi gõ nhẹ vào cửa và gọi.

“Chị, là em, Lynne đây. Em vào nhé.”

Chị ấy không đáp lời. Một linh cảm chẳng lành dữ dội ập đến.

Chị ấy không thể nào…

Tôi mở cửa và bước vào… một căn phòng trống rỗng.

Cửa sổ đang mở, tôi có thể nhìn thấy những đám mây đen kịt về hướng Vương đô, nhưng không có lấy một dấu vết của mặt trăng hay các vì sao. Một chiếc kẹp tóc màu đen, thứ kiêm luôn chức năng của một quả cầu ghi hình và truyền tin ma thuật, đang nằm lẻ loi trên giường, và một thanh kiếm dự phòng tựa vào chiếc ghế.

Lily nhíu mày.

“Đừng nói với tôi là Lydia…”

Maya sải bước tới bên cửa sổ và thi triển một ma thuật dò tìm.

“Luồng ma lực chúng ta cảm nhận được lúc nãy chắc chắn là một mồi nhử.”

Cô ấy lầm bầm một cách đau buồn.

“Ôi, Tiểu thư Lydia.”

Mình phải làm gì đây? Mình nên làm gì đây? Mình có thể làm gì cơ chứ?

Anh Allen không có ở đây. Tina, Ellie, tiểu thư Stella, Caren, hay Felicia cũng vậy. Và thời gian là vô cùng cấp bách nếu nhìn sự hốc hác của chị. Tôi phải đưa ra quyết định.

Tôi chộp lấy thanh kiếm bị bỏ lại rồi quay ngoắt người lại và nói.

“Maya, hãy báo cáo với mẹ của tôi ngay lập tức! Tôi tin là chị ấy đã một mình lên đường… để ép chỉ huy kẻ thù khai ra tung tích của anh Allen. Celenissa, hãy thông báo cho cha của tôi.”

Cả hai hầu gái đều có phần chấn động, nhưng họ chấp nhận mệnh lệnh của tôi.

“V-Vâng, thưa tiểu thư.”

“Và tiểu thư sẽ làm gì, tiểu thư Lynne?”

“Điều đó đáng lẽ phải rõ ràng rồi chứ.”

Tôi chỉnh lại chiếc mũ của mình, giắt thanh kiếm của chị gái vào thắt lưng, và hít một hơi thật sâu.

Anh Allen, làm ơn, hãy tiếp thêm cho em lòng dũng cảm!

“Tôi sẽ đuổi theo chị ấy! Mẹ đã giao nhiệm vụ cho Lily và tôi làm bao kiếm cho chị ấy trong lúc anh Allen vắng mặt. Romy, xin hãy đi cùng chúng tôi!”

***

Những lá cờ chiến của nhà Lebufera tung bay trên đỉnh một ngọn đồi vô danh ở phía Tây Vương đô, cùng với cờ hiệu của các chư hầu dưới quyền họ. Con người, elf, dwarf, long nhân, người khổng lồ, bán tinh tinh, cùng nhiều chủng tộc khác đang nhộn nhịp đi lại quanh đại bản doanh. Nhuệ khí của họ đang cao ngút trời, và đúng ra phải như vậy, sau khi họ đã tiêu diệt hoàn toàn lực lượng kẻ thù dưới quyền Bá tước Sven và đánh chiếm các thị trấn ngoại thành trong một cuộc tấn công bất ngờ vài ngày trước đó.

“Lối này, Điện hạ.”

Người dẫn đường của tôi, một chỉ huy elf lên tiếng.

“Cảm ơn ngươi.”

Tôi đáp lời rồi bước qua anh ta để vào bên trong lều họp.

Một giọng nói trầm đục vang lên.

“Đến trễ quá đấy, Liam! Liên minh kém cỏi đến mức làm cậu yếu đi rồi à? Đã lâu lắm rồi tôi mới lại thấy cậu mặc quân phục. Phải rồi, cậu lúc nào trông cũng hợp với màu đỏ cả.”

Một người đàn ông to lớn, vạm vỡ, có râu với mái tóc màu bạch kim và bộ quân phục màu xanh lam nâng tay trái lên chào mà không đứng dậy khỏi ghế. Đây là người bạn cũ thân thiết lắm ân oán của tôi, Walter Howard, một trong Tứ Đại Công Tước và là người cai trị phương Bắc.

“Chỉ là cậu đến sớm thôi, Walter.”

Tôi thả mình xuống một chiếc ghế trống.

“Hay tôi nên gọi cậu là Sói Phương Bắc nhỉ? Việc đập tan quân đội phía Nam của Đế quốc Yustinian vẫn chưa đủ làm cậu thỏa mãn sao?”

“Ồ, chuyện đó sao? Trò trẻ con ấy mà.”

Vị Quân Thần vừa khoe khoang vừa đặt tách trà đen cùng một xấp giấy xuống. “Đây là quà lưu niệm cho cậu, mặc dù những thứ này không chính xác bằng khi ở gần Bắc đô đâu.”

Tôi gật đầu và nhặt đống giấy tờ lên, hóa ra đó là các bản dự báo thời tiết cho Vương đô và các vùng phụ cận.

“Cậu lấy những thứ này ở đâu ra vậy?”

Tôi hỏi.

“Con gái Tina của tôi làm ra chúng đấy.”

Walter nói với một nụ cười rạng rỡ làm hòa tan đi vẻ mặt nghiêm nghị của ông ấy.

“Chúng… thật tuyệt vời.”

Mình đã nghe nói con bé tài giỏi không kém gì Lydia

, tôi ngẫm nghĩ rồi nhấp một ngụm trà. Những lá trà này là giống mới của phương Tây. Sau đó, tôi đặt tách trà xuống và rút ra hộp đựng thuốc lá của mình - món quà mà con trai Richard của tôi đã mua bằng những đồng lương đầu tiên từ lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia.

Thằng con ngốc nghếch đó nghiêm túc đến mức tự làm khổ mình. Tôi cá là nó đang mạo hiểm cả tính mạng ở Đông đô. Với tư cách là Công tước Leinster, đáng ra tôi nên khen ngợi nó. Nhưng với tư cách là một người cha, tôi chỉ mong là nó có thể sống sót.

Tôi mỉm cười cay đắng trong khi nhớ lại rằng người bạn ngồi đối diện mình cũng đã trở thành một người cha. Chỉ có giáo sư là chẳng bao giờ thay đổi.

“Một điếu không?”

Tôi hỏi, rồi rút ra hai điếu thuốc và đưa một điếu cho Walter.

“Ừ, cảm ơn.”

Tôi đốt thuốc bằng một ma thuật, và chúng tôi ngồi im lặng một lúc lâu trong làn khói nghi ngút.

Một lúc sau, tôi lên tiếng.

“Việc mang Tina đi theo liệu có ổn không?”

“Tạm thời thì vẫn ổn.”

Vẻ mặt Walter trở nên nghiêm trọng.

“Tôi đã cố ngăn các con gái của mình lại, nhưng cả hai đứa đều quả quyết rằng chúng sẽ hành quân thẳng đến Đông đô nếu tôi ra lệnh cho chúng ở lại phía Bắc. Tôi đã tham khảo ý kiến của giáo sư, và ông ấy đồng ý.”

Sau một khoảng lặng ngắn, ông ấy nói thêm.

“Cậu hẳn cũng đã nhận được một tin nhắn khẩn cấp rồi chứ. Một trong những cô con gái nhà Ceynoth đã mang đến cho chúng tôi một dải ruy bằng từ cậu ấy.”

“Ra vậy.”

Tôi thiêu rụi phần còn lại của điếu thuốc và để đầu mình rũ xuống một cách mệt mỏi.

“Hẳn Lydia phải đang ở trong một tình trạng rất tồi tệ nên cậu mới có vẻ mặt như thế.”

Người bạn của tôi nói với sự lo lắng rõ ràng. Cả hai chúng tôi đều có những đứa con bị nguyền rủa… hai đứa cùng một lúc, và ở trong cùng một đất nước!

“Tệ lắm…”

Tôi thừa nhận.

“Lisa thậm chí đã tính tới tình huống xấu nhất rồi.”

Walter cũng thiêu rụi tàn thuốc cuối cùng của mình.

“Tệ đến mức đó sao?”

Ông ấy trầm ngâm hỏi.

“Đến mức đó đấy.”

Walter khoanh tay, rồi thở dài một tiếng nặng nề, và lầm bầm.

“Chúng ta cần cậu ta còn sống, bằng bất cứ giá nào.”

“Gia tộc tôi cũng nợ cậu ta một khoản ân tình rất lớn. Chúng ta không thể để cậu ta chết được. Và trên hết…”

Tôi nhớ lại hình ảnh đứa con gái nhỏ của mình khi tôi đã nhìn thấy con bé sau trận Avasiek, khi nó đang ngủ trong một góc lều với những thanh kiếm trong tay.

“Tôi không thể giương mắt nhìn Lydia suy sụp kiệt quệ như thế mãi mà không muốn làm điều gì đó. Con gái tôi cần Allen. Walter, khi cuộc chiến này kết thúc, tôi sẽ nâng đỡ cậu thiếu niên đó lên, ngay cả khi tôi phải kéo lê cậu ta đi. Cậu có đứng về phía tôi không?”

“Chưa đánh trận xong mà đã bàn chuyện hậu chiến là sao. Trước hết phải thắng đã chứ. Nhưng mà…”

Vị Quân Thần lầm bầm với vẻ mặt mâu thuẫn của một kẻ đang suy ngẫm về một trận chiến cầm chắc thất bại.

“Stella và Tina cũng có mối quan hệ sâu sắc với cậu ta. Và Graham cũng nói những điều tương tự như cậu vừa nói. Rất có thể nhà Walker rất có thể sẽ phớt lờ chúng ta để ra tay trước nếu chúng ta không cẩn thận đấy.”

“Một vấn đề khá đau đầu đấy.”

Ra là nhà Walker cũng đang nhắm đến Allen sao.

“Tôi nợ Allen một lần.”

Walter hậm hực.

“Nhưng cậu ta sẽ không có được các con gái tôi đâu!”

“Walter, tôi cũng từng giữ lập trường tương tự như vậy bốn năm trước, và tôi đã liên tục thất bại kể từ đó. Bỏ cuộc đi.”

“Không bao giờ!”

Phải mất một khoảnh khắc để Walter bình tĩnh lại. Sau đó ông ấy hỏi.

“Còn về phương Nam thì sao? Tôi nghe nói cậu đang nắm thế thượng phong.”

Cậu ấy đã có tin tức về các trận chiến của mình với liên minh trong khi đang ở phương Bắc sao? Walker Thâm Uyên đúng là một nhân vật đáng gờm.

“Hiệu quả của việc đưa griffin vào chiến trường vượt xa tưởng tượng của tôi.”

Tôi đáp lời.

“Thêm vào đó là cô gái thương nhân mà chúng ta đã thuê. Theo sự tiến cử của Anna, tôi đã trao cho con bé toàn bộ quyền hạn thời chiến của Allen.”

“Felicia Fosse? Nó đã thể hiện như thế nào?”

“Cậu còn phải hỏi sao? Allen đã tìm ra con bé, và hầu gái trưởng của chúng tôi đã bảo chứng cho nó.”

Tôi nhớ lại những thành tựu quân sự kinh ngạc của cô gái đeo kính ấy.

“Cha vợ của tôi cũng rất có thiện cảm với nó. Dù vậy, việc ghép đôi con bé với con gái của Sykes có thể là một sai lầm. Những chiến tích của chúng đã khiến những kẻ theo phe cứng rắn của chúng ta đòi hỏi chúng ta phải sáp nhập Atlas và Bazel, ít nhất là như vậy.”

Con gái của Bá tước Sykes, Sasha, đến từ một dòng họ gồm những bậc thầy tình báo lão luyện. Ở độ tuổi trẻ như vậy, tài năng về tình báo và mưu lược  của nó đã khiến người tiền nhiệm của cha con bé phải kính sợ. Nó cũng là hôn thê của Richard.

“Cậu chẳng bao giờ thay đổi.”

Walter lắc đầu một cách phóng đại.

“Cậu và nhà Leinster lúc nào cũng làm quá lên!”

“Hừm. Vậy còn cậu thì sao?”

“Chúng tôi đã đạt được một thỏa thuận ngầm với lão già ở phía Bắc rồi… một hòa bình trắng, về cơ bản là vậy. Các cuộc đàm phán diễn ra khá thuận lợi. Giáo sư là người phụ trách, và các tù binh chiến tranh của chúng tôi bao gồm Thái tử Đế quốc và một trong các Công chúa của họ.”

“Như thế thì làm sao mà công bằng được chứ?! Cậu nên gửi giáo sư về phương Nam ngay khi ông ấy xong việc mới đúng!”

“Thỏa thuận đã được hoàn thành, nhưng ông ấy sẽ còn bận rộn một thời gian nữa. Công việc của chúng tôi có thể đã đi vào khuôn nếp, nhưng của họ thì chưa.”

Tôi quan sát nét mặt của người bạn cũ.

Ra là Lão Hoàng đế Yustin đã nắm lấy cơ hội của mình để ‘dọn dẹp nội bộ’ một chút.

“Tại Rostlay, Stella và Dũng Giả đã chiến đấu với một tông đồ của Giáo Hội Thánh Linh.”

Walter lạnh lùng thông báo.

“Kẻ thù đã sử dụng ma pháp binh, cốt long, và Tái Sinh. Cuối cùng, cô ta thậm chí đã tìm đến cấm thuật Tàn Cốt Vong Mộng.”

“Dũng Giả sao?!”

Tôi nhắc lại do không thể tin nổi vào tai mình.

“Cô ta vẫn đang ở cùng lực lượng của tôi và trò chuyện vui vẻ với Stella với Tina.”

Ông ấy nặng nề nói thêm.

“Tôi tin là cô ấy ở đây vì con gái cậu.”

Giáo Hội đang giật dây đằng sau hậu trường. Ma pháp binh, cốt long, và các đại ma pháp đã được đưa vào cuộc chơi. Và như thể điều đó vẫn chưa đủ tồi tệ, Dũng Giả - người được cho là đứng ngoài các cuộc xung đột của con người - lại đang nhắm vào Lydia sao? Với một trái tim nặng trĩu, tôi nói với Walter.

“Lydia cũng đã chiến đấu với Giáo Hội trên một trong những chiến trường của chúng tôi. Chúng tôi tin rằng chúng đã thi triển một ma thuật trói buộc cấp chiến lược.”

Nét mặt của Walter trở nên bực bội.

“E là rễ của Giáo Hội đâm sâu lắm rồi.”

Ông ấy đáp.

“Cá chắc rằng bên cạnh việc xúi giục quân nổi dậy của chúng ta, chúng đã thao túng cả Đế quốc lẫn liên minh.”

“Chúng ta sẽ có cả khối việc phải làm khi cuộc chiến này kết thúc đấy.”

Tôi u ám nói. Các quý tộc lớn ở phía Đông sẽ bị trừng phạt, và những kẻ thông đồng với Giáo Hội Thánh Linh cũng vậy, nhưng Vương quốc của chúng tôi sẽ quá bận rộn để có thể quan tâm đến nước ngoài trong một thời gian.

Đột nhiên, một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi.

“Chuyện gì đã xảy ra với vùng đất nơi cấm thuật Tàn Cốt Vong Mộng được thi triển? Giáo sư đã thanh tẩy nó chưa?”

“Đó lại là một nguyên nhân đáng bận tâm khác. Một đức tin mới kỳ lạ đã mọc lên ở Công quốc của tôi và trong Đế quốc. Cậu thấy đấy, Stella và Dũng Giả chính là những người đã…”

“Xin thứ lỗi vì sự xuất hiện muộn màng của tôi!”

Cùng với tiếng xen vào đầy khí thế đó, Công tước Leo Lebufera xông vào lều họp. Vị quý tộc trẻ tuổi thuộc tộc elf sở hữu mái tóc màu xanh nhạt và mặc một bộ quân phục mang màu sắc đậm hơn của cùng màu đó.

“Đừng bận tâm.”

Tôi hào phóng nói.

“Chuyện này diễn ra khá đột ngột.”

Walter nói thêm.

“Chúng tôi không nghĩ gia tộc của cậu lại xuất quân đấy.”

“Chính tôi cũng không ngờ đấy chứ!”

Leo thốt lên rồi ngồi xuống ghế. Ai cũng có thể thấy ông ta đang vô cùng háo hức chiến đấu.

“Tôi mời hai người đến đây là để cùng bàn mưu tính kế đánh chiếm Vương đô.”

“Từ từ đã nào.”

Tôi cố gắng xoa dịu gã elf trông như thể đã sẵn sàng thổi tù và phát lệnh tấn công bất cứ lúc nào.

“Trước hết, hãy kể cho chúng tôi nghe tại sao cậu lại tham gia cuộc chiến.”

Walter gặng hỏi.

Nghe vậy, Leo ngồi thẳng lưng lên ghế và nói.

“Chúng tôi xuất quân vì một lý do đơn giản… Cổ Thệ đã được kích hoạt.”

Đôi mắt chúng tôi mở to. Cổ Thệ là một lời thề được tuyên bởi hai công tước Lebufera và Algren sau Chiến Tranh Hắc Vương. Nó có nguồn gốc từ di sản mà Lưu Tinh, anh hùng tộc sói huyền thoại danh tiếng khắp lục địa, đã để lại trong Trận Chiến Huyết Hà. Thực hiện lời thề đó là nguyện vọng tha thiết nhất của tất cả các gia tộc phía Tây.

“Tôi hiểu rồi.”

Với việc thắc mắc đã được giải đáp, tôi nói.

“Bảo sao nhuệ khí của cậu lại cao đến vậy.”

Walter nhận xét.

“Có phải nguyện vọng đó là thu hồi Đông đô? Còn về Bệ hạ thì sao?”

Leo cười một cách tự mãn.

“Về chuyện đó thì…”

Không một lời cảnh báo nào, một cơn gió đột ngột ập vào lều kèm theo tiếng vỗ cánh dồn dập. Giữa đợt xáo động đó, một hầu gái bối rối bước vào. Bộ đồng phục của cô ấy có hơi xộc xệch, và cô ấy mang một cây lưỡi liềm lớn trên lưng. Mái tóc màu đỏ thẫm nhạt của cô ấy không ngừng nhảy múa khi cô ấy cúi đầu thật sâu và nói.

“Xem xét đến mức độ khẩn cấp của tin tức mà tôi mang theo, xin các Điện hạ thứ lỗi.”

“Celenissa!”

Tôi thốt lên.

“Có chuyện gì đã xảy ra?”

Người mới đến là Celenissa Ceynoth, hầu gái số năm của Đội Hầu Gái nhà  Leinster. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy tái nhợt một cách đáng sợ, nhưng cô ấy trả lời một cách rõ ràng.

“Tiểu thư Lydia đã một mình lên đường tiến về Vương đô rồi ạ!”

Cả ba chúng tôi đều giật nẩy người. Suy nghĩ của tôi thì đã đóng băng.

Một mình sao? Cô ấy vừa nói ‘một mình’ sao?

Con gái Lydia của tôi rất mạnh mẽ. Bằng chứng là ở độ tuổi trẻ như vậy, con bé đã thừa hưởng biệt danh ‘Kiếm Nương’. Nhưng quân phản loạn có gần 100.000 quân ở Vương đô. Điều này đã vượt xa cả liều lĩnh rồi!

“Ngay lúc chúng ta đang nói chuyện.”

Celenissa tiếp tục.

“Tiểu thư Lynne và Lily đang đuổi theo cô ấy trên những con griffin, cùng với một lực lượng hầu gái tinh nhuệ dưới quyền phó chỉ huy Đội Hầu Gái! Phu nhân gửi lời rằng ngài sẽ tham gia vào cuộc truy đuổi ngay khi công tác chuẩn bị hoàn tất.”

“Cả Lynne và Lisa nữa sao?”

Tôi rên lên.

Walter đứng dậy khỏi ghế và tuyên bố.

“Tôi sẽ trở về doanh trại và thúc giục lực lượng tiên phong của mình tiến vào Vương đô.”

“Xin lỗi nhé…”

Tôi yếu ớt nói.

“Đừng bận tâm. Đây chỉ là sự khác biệt về mặt thời điểm thôi. Leo, còn lực lượng của cậu thì sao?”

“Chúng tôi sẽ xuất quân ngay lập tức.”

Leo vừa dõng dạc tuyên bố vừa siết chặt nắm đấm.

“Chúng tôi đã đánh mất vinh dự của đợt giao tranh đầu tiên rồi. Và tôi sẽ chia sẻ những gì mình biết: Hiệp Sĩ Đoàn Hoàng Gia đang trấn giữ tuyến pháo đài trên Huyết Hà. Bệ hạ và Thái tử John đang ở Tây đô. Công chúa Cheryl cùng các cận vệ của cô ấy đang ở phía sau quân đội của chúng tôi… mặc dù tôi đã gặp rất nhiều khó khăn để thuyết phục công chúa ở lại đó. Và vừa mới đây, tôi đã nhận được sứ giả từ hai hầu tước phía Đông.”

Ý cậu ta muốn nói rằng nhà Lebufera không phải là lực lượng đã đánh chiếm khu ngoại ô phía Tây à? Tại sao Bệ hạ lại ở lại phía sau? Và Hầu tước Gardner cùng Hầu tước Crom đã nói những gì? Tôi chuẩn bị cất lời hỏi thì vạt lều đột ngột được hất tung ra, và một giọng nói vang dội cất lên.

“Các tinh linh đã kể cho ta nghe toàn bộ rồi, các chàng trai! Chỗ này, một lần nữa hãy để ta dẫn đầu quân tiên phong khai chiến nào!”

Walter và tôi không khỏi kinh ngạc.

“Tại sao, ngài…”

“Bây giờ thì tôi hiểu rồi. Các thị trấn phía Tây thất thủ là do…”

Ở đó, người đang mỉm cười một cách hào hùng, là một nữ elf với mái tóc màu xanh ngọc bích dài đến vai và vẻ ngoài tựa như nữ thần. Ngài ấy mang theo một cây giáo cổ xưa và mặc bộ quân phục màu xanh lục. Một dải vải màu đen được buộc quanh cổ tay phải của ngài ấy. Đó chính là Cựu Nữ Công tước  kiêm Thúy Phong Leticia Lebufera, người đã nắm giữ tước hiệu công tước hai thế hệ trước Leo. Một huyền thoại sống, một người đã từng lao qua các chiến trường sát cánh cùng Lưu Tinh và thậm chí đã từng đọ kiếm với Hắc Vương. Đã nhiều thập kỷ trôi qua kể từ lần cuối chúng tôi gặp nhau.

“Bình tĩnh lại đi, bà!”

Leo gắt lên.

“Để cho Lữ đoàn Lưu Tinh dẫn đầu trong mọi đợt giao tranh đơn giản là không…”

Nữ Công tước Leticia lắc đầu, đôi mắt ngài ấy lóe lên sự nguy hiểm.

“Ta sẽ không nghe bất kỳ lời tranh cãi nào… thời gian là vô cùng cấp bách. Liam!”

“Vâng, thưa ngài!”

“Số lượng cánh lớn nhất mà cậu từng nghe nói xuất hiện trên lưng con gái cậu là bao nhiêu?”

“Dạ?”

Tôi không khỏi ấp úng và bàng hoàng trước câu hỏi không ngờ tới ấy.

“Trả lời ta!”

Ngài ấy gạt đi.

“T-Tám, tôi tin là vậy.”

“Thế thì trường hợp của con bé rất nghiêm trọng đấy. Ta mong là chúng ta không đến quá trễ.”

Tôi nghe thấy thêm tiếng vỗ cánh của những con griffin ở phía trên đầu, theo sau là những tiếng gào “Caren, nguy hiểm lắm! Chị sẽ mách Allen đấy!” và “Chị Teto, cấm nói chuyện đó!”. Sau đó, ai đó thả mình xuống đất và thò đầu vào bên trong lều họp. Đó là một cô gái thuộc tộc sói với mái tóc, đôi tai và chiếc đuôi màu xám bạc. Cô bé mặc bộ đồng phục của Học Viện Hoàng Gia, nhưng chiếc mũ của cô ấy không phải loại do nhà trường cấp. Đó là một trong những chiếc mũ bê-rê họa tiết hoa mà các bán tinh tinh thường đội khi ra trận. Trên vai cô ấy là một con mèo đen… sử ma của giáo sư, Anko.

Mình đã nhìn thấy cô gái này ở đâu trước đây rồi nhỉ?

“Cháu đã sẵn sàng rồi, Nữ Công tước Letty.”

Cô bé nói.

“Hiệu trưởng, chị Teto cùng các bạn học của chị ấy, và Lữ đoàn Lưu Tinh cũng vậy.”

“Caren, cháu đúng là một cô gái tài năng.”

Cựu nữ công tước đáp lời.

“Cháu thấy thế nào? Cháu có chắc là cháu không muốn kết hôn với chàng trai tuyệt vời nhất mà gia tộc ta có khi cuộc chiến này kết thúc không?”

Đúng rồi!

Walter hẳn cũng đã nhận ra điều tương tự như tôi, bởi vì ông ấy đang lầm bầm “Em gái của Allen”.

“Các Tộc trưởng Leyg và Chise cũng đưa ra lời đề nghị tương tự với cháu.”

Cô bé nói.

“Cháu sẽ xem xét nếu chàng trai tuyệt vời nhất của ngài có thể đánh bại anh trai cháu.”

“Cháu cũng gắt gỏng gớm đấy, cô bé!”

Nữ Công tước Leticia cười phá lên. Sau đó, ngài ấy quay sang chúng tôi và nói một cách nhẹ nhàng.

“Các chàng trai, ta sẽ đợi các cậu ở Vương đô! Và hãy khẩn trương lên… nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, trận chiến này sẽ phải cần các công tước đấy. Sự mất kiểm soát của một người sở hữu tám cánh sẽ đe dọa đến toàn bộ Vương quốc.”

***

“Cấp báo! Các lực lượng trung thành với Công tước Howard và các chư hầu của họ đã được phát hiện trên một ngọn đồi phía Bắc thành phố! Vì họ treo cờ hiệu của công tước, chúng tôi tin rằng Walter Howard cũng đang đi cùng họ! Đây là quả cầu ghi hình. Xin phép cáo lui!”

“Cấp báo! Các lực lượng trung thành với Công tước Leinster và các chư hầu của họ đã được phát hiện trên một ngọn đồi phía Nam thành phố! Họ sở hữu một số lượng lớn griffin, khiến việc trinh sát trên không tiếp theo gặp khó khăn. Xin Điện hạ tự mình xem quả cầu ghi hình!”

“Cấp báo! Hiện tượng nhiễu sóng ma pháp truyền tin quy mô lớn đang xảy ra trên toàn bộ khu vực Vương đô! Có vẻ như các lực lượng thù địch là thủ phạm! Chúng ta đã mất liên lạc với Đông đô, và việc truyền tin giữa các đơn vị đang bị đứt gãy!”

“L-Lực lượng trung thành với Hầu tước Gardner và Hầu tước Crom đã chiếm đóng khu ngoại ô phía Đông! Cả hai lãnh chúa đều tuyên bố ý định ‘diệt trừ mầm mống phản loạn đối với Vương đô’! Họ đã cắt đứt đường rút lui của chúng ta! Ngài Greck, xin c-cho chúng tôi mệnh lệnh!”

Từng toán lính đưa tin nườm nượp đổ vào hội trường, mang theo những tin tức chấn động không thể tin nổi. Dù tôi rất muốn phủ nhận các báo cáo, nhưng những quả cầu ghi hình quả thực đã cho thấy các toán quân đang treo cờ chiến của nhà Howard và nhà Leinster, còn tờ giấy được ấn vào tay tôi mang dấu ấn của Gardner và Crom. Đây là thực tế.

Trong khi tôi hoảng loạn, người của tôi liên tục cập nhật bản đồ thành phố hết lá cờ mới này đến lá cờ mới khác. Kẻ thù đã bủa vây chúng tôi từ phía Bắc, phía Đông và phía Nam. Cơ thể tôi run rẩy như một chiếc lá.

Đế quốc và liên minh đang chơi trò gì vậy?! Tại sao mình không nghe thấy điều gì cho đến khi chúng ở ngay trước hiên nhà?! Chó má các ngươi, Gardner và Crom! Thì ra suốt thời gian qua, các ngươi đã cân đo chúng ta với các công tước khác!

Dù đang suy nghĩ hỗn loạn và hơi thở dồn dập, tôi vẫn đứng dậy và quan sát bản đồ nhằm tìm kiếm một cách nào đó để cứu vãn vị thế của mình. Ngay cả sau khi trả Tử Sắc Hiệp Sĩ Đoàn về Đông đô, tôi vẫn có gần 100.000 quân dưới quyền chỉ huy, trong khi kẻ thù của chúng tôi tổng cộng chỉ khoảng 80.000. Chúng tôi sẽ bắt đầu bằng cách tiêu diệt mối đe dọa yếu nhất, hai hầu tước, và bảo đảm đường rút lui của mình. Sau đó…

Một người đưa tin lao vào hội trường với vẻ mệt mỏi cực độ. Sự bối rối rõ rệt của anh ta thu hút những ánh nhìn từ giới quý tộc đang chen chúc trong đại bản doanh của tôi.

“C-C-Cấp báo!”

Anh ta gào lên.

“Cấp báo!”

“Im đi!”

Tôi gạt đi.

“Ta nghe thấy ngươi rồi. Nói đi!”

Những lúc khủng hoảng như thế này thì việc giữ một cái đầu lạnh trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Mình đã chinh phục Vương đô. Chừng nào mình còn nắm quyền, không có tình huống nào là quá khó để…

“C-C-Cờ chiến của nhà Lebufera đã được phát hiện trên một ngọn đồi phía Tây thành phố!”

Một sự im lặng bao trùm lên hội trường, tiếp sau đó là sự hỗn loạn.

“Không thể nào!”

“Chúng bỏ mặc Huyết Hà không phòng thủ à?!”

“Nhà Lebufera có những binh đoàn chuyên về việc đánh chiếm các pháo đài.”

“Ngay cả việc cố thủ trong cung điện cũng sẽ không giữ chân lũ k-khổng lồ được lâu đâu.”

“Chúng ta có nên rút về Đông đô không?”

“Vậy… phe ta đã không thể liên lạc với lực lượng phía Tây của mình là vì…”

“H-Họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi?!”

Bằng một giọng nói không thể che giấu sự run rẩy, tôi đập mạnh xuống bàn bằng tất cả sức lực của mình và gầm lên.

“Tr-Trật tự! N-Nhà Lebufera sẽ không bao giờ xuất quân! Thật vô lý! Thật…”

“Đây là quả cầu ghi hình ma thuật, thưa Điện hạ!”

Tất cả chúng tôi đều bàng hoàng mà nhìn chằm chằm vào quả cầu trên tay người đưa tin, nó quả thực đã cho thấy một binh đoàn gồm các chủng tộc thiểu số phía Tây. Dẫn đầu họ là lực lượng bộ binh hạng nặng… những gã khổng lồ như những ngọn đồi khoác trên mình bộ giáp nặng, mang theo vũ khí khổng lồ và khiên lớn. Họ mang theo những lá cờ chiến cổ xưa mang hình… một ngôi sao băng? Tiếp theo là những công binh dwarf, những người được trang bị những cổ vật ma thuật mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Đây là những chuyên gia đã từng hạ gục nhiều pháo đài trong Chiến Tranh Hắc Vương. Những kỵ sĩ cưỡi wyvern thuộc tộc long nhân, nổi tiếng với võ nghệ dũng mãnh, đang bay lượn ở phía trên. Ngoài ra, tôi cũng phát hiện ra một quân đoàn gồm những pháp sư bán tinh tinh đáng sợ cùng vô số đội hình gồm cả elf và con người. Và không thể nhầm lẫn được, thứ đang tung bay trên đỉnh đồi kia là một lá cờ khổng lồ của nhả Lebufera.

Lần này, hội trường đã thực sự bị đóng băng.

Một trong những giả định cốt lõi làm nền tảng cho Đại Nghĩa - rằng nhà Công tước Lebufera sẽ không bao giờ rời khỏi phía Tây - đã sụp đổ. Giờ đây, chúng tôi thấy mình bị áp đảo về số lượng và bị bao vây từ mọi phía. Và thật khó để xem Vương đô là một thành phố dễ phòng thủ.

Thân tín của tôi, Raymond, thì vắng mặt. Ông ta đã đưa tay thương nhân tên Ernest đi làm nhiệm vụ đàm phán để chấm dứt các vấn đề cung ứng của chúng tôi với các thương nhân trong thành phố. Những vị bá tước khác cũng đang phân tán khắp thành phố để củng cố vị trí của họ. Những người duy nhất ở cùng tôi là…

Vô vọng rồi. Mình không thể trông chờ vào lũ ngu này cho bất cứ việc gì cả!

“Điện hạ.”

Một quý tộc do dự lên tiếng với một ánh nhìn đê tiện trong đôi mắt. Tôi còn không tin là ông ta thậm chí có thể vung nổi một thanh kiếm.

“Chúng ta đã bị bao vây hoàn toàn. Chắc chắn chúng ta không có cơ hội nào để…”

“Đừng có ăn nói ngu xuẩn!”

Tôi gạt đi.

“Chúng ta phải chiến thắng! Nếu chúng ta thua trận chiến này, chúng ta sẽ mất tất cả! Tài sản, đất đai, danh dự, tước hiệu… thậm chí cả mạng sống nữa!”

“N-Nhưng vậy thì, ng-ngài đề xuất chúng ta nên làm gì?”

“Về việc đó thì…”

Một tiếng va chạm đột ngột làm chệch đi những lời nói của tôi. Cả ngôi nhà bỗng chốc rung chuyển, ánh đèn nhấp nháy, và giới quý tộc bắt đầu bồn chồn không yên.

Nó đang đến gần hơn.

Một người đưa tin khác chạy vào. Trước khi anh ta kịp mở miệng, tôi hét lớn. “Tiếng ồn ào gì thế?!”

“Ch-Chạy… Chạy đi! Chúng tôi… Chúng tôi không thể ngăn cô ta lại!”

“Ngươi đang lảm nhảm cái gì thế? Báo cáo phải được đưa ra với sự chính xác và bình tĩnh, kẻo…”

Một tiếng va chạm khác như thể có thứ gì đó bị quăng quật vang lên. Những tiếng la gào và tiếng hô hoán theo ngay sau. Rõ ràng là có điều gì đó không ổn.

“Kẻ thù đang tấn công đại bản doanh!”

Người đưa tin gào lên với khuôn mặt không còn một giọt máu.

“Lực lượng của chúng ta đang giao chiến, nhưng họ sẽ không cầm cự nổi đâu! Chúng tôi không thể phòng thủ nổi! M-Mau sơ tán ngay lập tức!”

Sự hoảng loạn bao trùm cả hội trường. Chúng tôi đã thiết lập đại bản doanh của mình tại dinh thự nhà Algren, tòa nhà được bảo vệ nghiêm ngặt nhất trong thành phố. Với vô số tuyến phòng thủ chặn đứng con đường dẫn đến nó, và ngay cả một quân đội công tước cũng sẽ gặp khó khăn khi đâm xuyên qua các lực lượng đang trấn giữ chúng.

“Hừ, chỉ có thế thôi sao?”

Tôi chế nhạo.

“Chắc chắn chúng muốn làm chúng ta hoảng sợ bằng việc trinh sát hoả lực chứ gì. Kẻ thù đông đến mức nào?!”

Người đưa tin lí nhí.

“Ta không nghe thấy ngươi. Nói to lên!”

“Chỉ duy nhất một người, Điện hạ!”

Sự im lặng lại bao trùm… lần thứ không biết bao nhiêu trong ngày, rồi ngay lập tức nhường chỗ cho những tiếng cười nhẹ nhõm.

“Một người sao?”

Tôi nhắc lại.

“Đồ ngu! Ngươi hoảng loạn vì cái gì thế?! Hãy cho chúng những gì mà đợt tấn công liều lĩnh của chúng đáng nhận được! Hay ngươi muốn nói với ta rằng các hiệp sĩ nhà Algren không phải là đối thủ của duy nhất một…”

Rồi tiếng va chạm lớn nhất trong ngày vang lên, kèm theo một điệp khúc của kim loại bị xé rách. Những tiếng la tiếp theo mang theo sự kết hợp của nỗi sợ hãi và sự kính sợ. Kẻ đột nhập đã xâm nhập sâu vào bên trong ngôi nhà. Giới quý tộc cùng các cận vệ siết chặt chuôi kiếm của họ, trong khi tôi với lấy thanh trường kích mà tôi đã để tựa bên cạnh.

Không khí rung chuyển. Cách đó một khoảng ngắn, ma pháp thuộc tính hỏa đã thiêu cháy chiếc bàn làm việc của tôi. Thứ gì đó đang tiến lại gần hơn. Thứ gì đó vô cùng đáng sợ.

Sau đó, với không một tiếng động, những cánh cửa gỗ nặng nề của hội trường đã bị xẻ đôi một cách ngọt xớt. Một quý tộc béo ục ịch bên cạnh rú lên một tiếng rồi ngã chổng vó. Thật là nhục nhã!

Những cánh cửa đổ sập vào bên trong, và bước vào là… một người phụ nữ trẻ. Mái tóc màu đỏ thẫm của cô ta được cắt ngắn với bộ quân phục màu đen tuyền. Cô ta cầm một thanh kiếm ở mỗi bên tay, và đôi cánh lửa phía sau lưng cô ta di chuyển như thể chúng là sinh vât sống. Thứ gì đó được buộc quanh cổ tay cô… tôi nghĩ đó là một mảnh vải màu đỏ thẫm dơ bẩn.

“Có ai biết cậu ấy ở đâu không?”

Cô ta đảo ánh mắt bối rối khắp hội trường rồi hỏi. Đôi mắt cô ta không tập trung vào chúng tôi.

Cô ta không ở trong trạng thái tỉnh táo sao?

Trong khi giới quý tộc phục hồi lại tinh thần và tập hợp xung quanh tôi, tôi lục tìm trong ký ức của mình.

“Lydia Leinster?”

Cuối cùng tôi cũng lên tiếng.

“Đừng nói với ta là cô đến đây để lấy đầu ta đấy. Họ có thể gọi cô là Kiếm Nương, nhưng cô hẳn phải điên rồi nếu nghĩ rằng mình có thể làm được điều đó!”

Lời thách thức của tôi không nhận được câu trả lời. Lydia Leinster chậm rãi quay sang nhìn tôi và bắt đầu tập trung ánh nhìn vào tôi.

“Các người đã đưa cậu ấy đi đâu?”

Cô ta dồn dập hỏi.

“Trả lời mau.”

“‘Cậu ấy’? Cô đang nói về ai cơ chứ?”

“Chẳng phải điều đó… quá rõ ràng rồi sao? Ý ta là Allen của ta, của riêng ta, và chỉ duy nhất một mình ta. Cậu ấy đang bị giam giữ ở đâu? Ông hẳn phải biết chứ, Greck Algren.”

Những lưỡi dao găm sắc lẹm bùng nổ ra từ đôi cánh của cô ta và thiêu rụi tường, bàn, ghế theo một chuỗi nối tiếp.

M-Ma lực quái quỷ gì thế này!

“Allen?”

Mặc dù tâm trí tôi đang run rẩy liên hồi, tôi vân giả vờ bình tĩnh và nhắc lại trong khi dệt các công thức ma pháp.

“Ồ, tên thú nhận giả mạo đó sao.”

Tôi cười khẩy.

“Nghĩ lại thì, người ta đúng là có gọi hắn là ‘Bộ Não’ của cô thật.”

“Trả lời ngay.”

Lydia Leinster cộc lốc đáp lại. Giọng điệu và ánh mắt của cô ta không ổn định, và ma lực của cô ta thì dao động.

Một quả cầu truyền tin nằm trên sàn nhà phát ra tiếng “…lực lượng viện trợ… mau lên…” Rõ ràng là viện binh đang gấp rút đến cứu viện cho tôi.

Tôi điên cuồng vắt óc suy nghĩ. Nếu tôi có thể trì hoãn cô ta đủ lâu, tôi sẽ có cơ hội bắt giữ và dùng cô ta làm con bài mặc cả chống lại nhà Leinster. Tình cảnh của tôi quả thực rất nguy ngập, nhưng tôi sẽ thoát khỏi nó!

Tôi quan sát Lydia Leinster, người đang đứng với những thanh kiếm sẵn sàng trong tay một lần nữa. Có vẻ như cô ta rất gắn bó với tên thú nhân giả mạo kia của mình.

“Bọn ta đã bắt hắn làm tù binh ở Đông đô.”

Với một kế hoạch trong đầu, tôi chậm rãi nói.

“Mặc dù ta nghe nói hắn đã gây ra khá nhiều phiền phức.”

“Th-Thế thì cậu ấy vẫn còn…”

“Tuy nhiên.”

Tôi ngắt lời bùng nổ của cô ta, rồi phóng một ánh nhìn đầy ẩn ý về phía giới quý tộc và các cận vệ xung quanh tôi. Khi nhớ lại tin tức mới nhất mà Raymond đã mang đến cho tôi sáng nay, tôi tiếp tục.

“Ta rất tiếc phải nói rằng gã thú nhân giả mạo đó nhiều khả năng đã chết rồi.”

Màu sắc dần biến mất khỏi khuôn mặt của Kiếm Nương. Ánh sáng cũng dần rút khỏi đôi mắt cô ta, và đôi cánh lửa của cô ấy cũng biến mất theo. Một tiếng “Cái gì?” bàng hoàng là tất cả những gì cô ấy thốt ra.

“Cô mong đợi điều gì cơ chứ?”

Tôi tiếp tục.

“Tại sao bọn ta phải để cho lũ thú vật đó được sống… đặc biệt là những kẻ đã gây hại cho lực lượng của bọn ta? Bỏ cuộc đi, Lydia Leinster. Bộ Não của Kiếm Nương không còn nữa rồi.”

Những thanh kiếm trượt khỏi tay cô gái và cắm mũi xuống sàn nhà. Cô ta ngã quỵ ngay tại chỗ, cô ta nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định và lầm bầm một cách vỡ vụn.

“Không phải. Không phải. Allen đã mất rồi sao? Thế thì mình… mình nên… ít nhất mình nên ở bên cạnh cậu ấy khi mình…”

Hoàn hảo!

“Ngay bây giờ!”

Tôi chĩa thanh trường kích của mình và ra lệnh.

“Bắt lấy cô ta!”

“V-Vâng, tâu Điện hạ!”

Giới quý tộc cùng những tay cận vệ đã theo dõi với hơi thở dồn nén bắt đầu khép chặt vòng vây quanh Kiếm Nương. Với nước đi này, chúng tôi đang trên đường tiến tới…

Lydia Leinster ngước mắt lên, và bản năng tự vệ của tôi đã chiếm lấy cơ thể tôi, mặc cho bản thân cố kiềm chế, tôi vẫn thốt lên một tiếng rú thất thanh. Những người khác cũng dừng lại và run rẩy.

Đôi mắt cô ta không phản chiếu chút ánh sáng nào, và chúng đã chuyển sang một màu đỏ thẫm như máu. Ánh nhìn của cô ta chứa đựng một sự u tối sâu thẵm… và một sự căm hờn không thể tưởng tượng nổi. Cô gái phi nhân loại đứng dậy, nắm chặt lấy những thanh kiếm của mình khi những mũi kiếm vẫn còn cắm sâu dưới sàn nhà. Mảnh vải xơ xác trên cổ tay cô ta phát ra một luồng sáng yếu ớt, nhưng nó nhanh chóng bị thiêu rụi và phân rã. Một ấn ký kỳ bí xuất hiện trên mu bàn tay phải của cô ta khi ma lực của cô ấy đột ngột bùng nổ lên một tầm cao mới.

“B-Bắn!”

Tôi hối hả ra lệnh.

“Không được nương tay!”

“V-Vâng!”

Những tên lính đang đứng chết trân vội nâng kiếm, giáo và gậy phép lên để  chuẩn bị giải phóng tất cả những ma pháp mà chúng đã dệt sẵn. Đúng lúc đó, cô ta ra tay.

Tất cả chúng tôi có mặt trong hội trường đều bị hất văng rồi đập mạnh vào tường và sàn nhà. Tôi kịp nhìn thấy một luồng lửa hung tợn, như dòng máu đen, bùng nổ và xé rách cả trần nhà.

“C-Con mẹ m—”

Lời chửi rủa của tôi biến thành những tiếng gào rú khi cơn đau xé da xé thịt cào xé khắp cơ thể tôi.

“Kể cho ta nghe tất cả những gì ông biết.”

Con quỷ cất giọng, nó túm lấy tóc tôi và nhìn thẳng vào mắt tôi. Dấu ấn trên tay phải cô ta đã lan rộng đến tận má.

“Tất cả. Ngay bây giờ.”

Tôi không khỏi ấp úng. Tôi muốn nói, nhưng sự kinh hãi tột cùng khiến tôi không thể thốt ra thành lời.

“Nhắm vào kẻ có đôi cánh lửa!”

Một giọng nói gầm lên từ phía cửa ra vào.

“Bắn!”

Hàng chục cây thương dài chĩa vào trong phòng và xả ra vô số loạt giáo sấm sét. Dẫn đầu lực lượng đó là Tử tước Zad Belgique!

Kiếm Nương thả tôi rơi xuống sàn và lui về phía cửa sổ mà không nói một lời. Đôi cánh lửa của cô ta xé rách hầu hết các cây giáo ngay trên không trung, và khi những ngọn lửa của cô ta rơi xuống sàn, chúng uốn éo như những con rắn.

Trong khi Belgique lao đến bên cạnh và nâng tôi dậy, binh lính của ông ta gào lên với tông giọng nói run rẩy bàng hoàng.

“Điện hạ, xin hãy sơ tán qua đường hầm dưới lòng đất! Chúng tôi sẽ câu giờ cho ngài!”

“C-Cô ta đã chặn đứng tất cả các phép thuật đó à?”

“Ng-Ngọn lửa này làm tôi nổi cả da gà.”

“Tôi… Tôi không thể nhìn nổi cô ta có bao nhiêu ma lực. Nó vượt quá mọi chỉ số rồi! C-Cô ta… Cô ta không thể là con người được!”

Thứ từng là Lydia Leinster quay lại nhìn chúng tôi.

“Cậu ấy sẽ buồn lắm nếu mình đi theo cậu ấy.”

Cô ta nói.

“Mình không muốn điều đó. Mình không bao giờ, không bao giờ muốn điều đó. Nếu cậu ấy ghét mình… mình không thể tiếp tục sống nổi. Nhưng… Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa rồi. Mình không cần một thế giới mà không có cậu ấy ở trong đó. Mình không quan tâm nếu cậu ấy có nổi giận với mình, mình sẽ đến nơi cậu ấy đang ở. Dù sao thì, nơi duy nhất dành cho mình trên cõi đời này là ở bên cạnh cậu ấy. Và nếu các người cố ngăn cản ta đến đó…”

Trước sự bàng hoàng của chúng tôi, thêm hai đôi cánh tàn ác nữa lại bùng cháy ra từ sau lưng Kiếm Nương. Giờ đây, cô ta đã có bốn cánh, và chúng đang bừng cháy một màu đỏ thẫm u tối. Những bụi gai lửa ngoằn ngoèo như rắn uốn lượn trên những phần còn lại của tường và trần nhà. Các máy đo ma lực của binh lính vỡ tan tành. Các kết giới kháng hỏa của họ cũng đang mỏng dần.

Thứ bên trong hình hài một cô gái bắt chéo hai thanh kiếm, rồi lướt chúng ra xa một cách mượt mà. Một luồng gió làm tất cả chúng tôi giật mình, ngọn lửa tà ác ấy đã bao bọc lấy những lưỡi kiếm của cô ta.

G-Gì thế này! C-Cô ta giống hệt… giống hệt như một…

Con quỷ có cánh lửa chĩa kiếm về phía chúng tôi và gầm lên.

“Ta sẽ chém nát và thiêu rụi tất cả những gì trong tầm mắt! Nên cút khỏi đường của ta mau!”

***

“Romy, Lily, nhìn đằng kia kìa!”

Tôi gào lên.

“Tôi có thể thấy lửa bốc lên rồi!”

“Đừng có dẫn đầu nữa, tiểu thư Lynne!”

Romy gắt lên qua quả cầu truyền tin của chúng tôi.

“Lily!”

“Vâng, thưa phó chỉ huy!”

Lily vui vẻ đáp lời khi cô ấy cùng các hầu gái khác thúc griffin của họ tiến về phía trước và vượt qua con griffin của tôi.

Những đám mây đen kịt, u ám sà xuống thấp trên khắp Vương đô. Hình như quân đội nhà Lebufera đang làm nhiễu sóng truyền tin ma thuật, nên những quả cầu của chúng tôi chỉ có thể truyền tin ở khoảng cách gần. Tôi chỉ có thể bắt được vài mảnh thông tin vụn từ các đợt truyền tin của quân phản loạn. Theo lệnh của mẹ, phần còn lại của những kỵ sĩ cưỡi griffin của chúng tôi cũng đã bay lên phía trước, họ xâm nhập vào vùng trời của thành phố và tập kích các vị trí của đối phương. Trong tầm mắt của tôi, họ đã hoàn toàn áp đảo tất cả.

Mặc dù chỉ có những ánh sáng lờ mờ phát ra từ vương cung chằng chịt vết thương chiến tranh, nhưng đèn đuốc và các nguồn ma lực vẫn đang nườm nượp đổ dồn về phía dinh thự nhà Algren. Từ bên trong tòa nhà đang bốc cháy, tôi cảm nhận được một cơn bão ma lực cuồng nộ đến mức không thể tin nổi.

“Chị.”

Tôi vừa lầm bầm vừa ép bàn tay phải lên ngực trái.

Ngay lúc đó, Romy và Lily cất tiếng cảnh báo.

“Coi chừng xung quanh!”

“Có thứ gì đó đang bay tới đằng nàyyy!”

Một khoảnh khắc sau, hàng chục vật thể khổng lồ lao xuống từ lớp mây đen kịt. Chúng trút xuống các lực lượng phản loạn, cả những toán quân đang hành quân lẫn đóng trại, và trước sự bằng hoàng của chúng tôi, chúng bùng nổ thành những biển lửa cao ngút. Những tiếng nổ lấp đầy không trung bằng các sóng xung kích cùng những đám bụi mù mịt. Không một quả đạn nào rơi trúng vào các công trình dân sự.

Độ chính xác thật kinh ngạc!

“Đ-Đó là đá tảng sao?”

Tôi lầm bầm và ghì dây hãm con griffin của mình lại.

“Chúng đang sử dụng hóa chất à?”

Romy cũng ngạc nhiên không kém. Trong khi đó, Lily thốt lên.

“Ai đang ném cả những ngọn núi thế kia?!”

Chúng tôi vừa mới nâng độ cao và lập thành một đội hình phòng thủ vòng tròn thì giọng nói của một người phụ nữ vang lên từ những quả cầu truyền tin của chúng tôi.

“Gọi tất cả các griffin đang bay. Tôi đoán các cô là người nhà Leinster. Tôi là Chise Glenbysidhe thuộc tộc bán tinh tinh. Dwarf và người khổng lồ đang sẵn sàng rồi, nên những đợt tấn công đó sẽ tiếp tục trút xuống. Chúng tôi có những trinh sát pháo binh, nhưng cẩn thận đừng để bị cuốn vào các vụ nổ. Long tộc cũng sắp sửa phát động các đợt tấn công từ trên không rồi. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói.”

Cùng với đó, tin nhắn của cô ấy kết thúc, và một đợt tấn công thứ hai - lần này lên tới hàng trăm khối - trút xuống từ những đám mây. Một lần nữa, những tiếng nổ lại làm rung chuyển cả thành phố.

Một bán tinh tinh?! Đến từ phía Tây sao?!

“Tiểu thư Lynne, đây là một cơ hội vàng!”

Romy hối giục.

“Ngay lúc này, chúng ta có thể lướt thẳng vào trong!”

Lily đồng tình.

Tôi gật đầu và vừa chuẩn bị bắt đầu điều khiển con griffin của mình thì hai giọng nói quen thuộc bùng nổ ra từ thiết bị truyền tin của tôi.

“Lyyynne! Cậu có ở đó không?!”

“Tiểu thư Lynne!”

“Tina! Ellie!”

Tôi bàng hoàng thốt lên. Giọng nói của tôi run rẩy, và nước mắt làm mờ đi tầm nhìn của tôi.

“Lynne, cậu đang khóc đấy à?”

Cậu hỏi của Tina hòa cùng một chuỗi âm thanh rối rít bối rối từ Ellie.

“L-Làm… làm gì có chuyện đó chứ!”

Tôi bật lại.

“Và chúng ta có những việc quan trọng hơn phải lo lắng đấy! Tina, Ellie! Chị của tớ đang ở trong dinh thự nhà Algren, và… Tina? Ellie? Ôi, trời ạ!”

Sự nhiễu sóng đã tiếp diễn trở lại, và chúng tôi đã mất liên lạc. Tôi hy vọng họ đã nhận được tin nhắn của tôi, nhưng tôi không thể trông chờ vào điều đó. Nhưng với họ ở bên cạnh tôi, ngay cả việc ngăn chặn chị gái tôi cũng là một điều khả thi! Và trong lúc đó, chúng tôi đang tiến lại gần dinh thự nhà Algren cùng làn khói đen cuồn cuộn đang liên tục nuốt chửng lấy nó.

Chị! Làm ơn, làm ơn hãy an toàn!

Chúng tôi hạ thấp đàn griffin xuống ngay phía trên ngôi nhà bằng cách đi tắt qua các bức tường bao quanh.

Chẳng có một bóng dáng kẻ thù nào cả!

Tôi nắm lấy cơ hội của mình và nhảy xuống mái nhà, rồi nhanh chóng rút hai thanh kiếm ra. Romy và Lily tiếp đất ngay sau đó, người trước được trang bị một cây búa cán dài còn người sau thì tay không.

“Hãy hỗ trợ từ trên không.”

Vị phó chỉ huy ra lệnh cho các hầu gái khác.

“Cho đến khi Celenissa tới… Pia, cô sẽ nắm quyền chỉ huy.”

“Vâng, thưa phó chỉ huy.”

Pia đáp lời. Là hầu gái số chín của Đội Hầu Gái, cô ấy sở hữu mái tóc màu nâu mềm mại cắt ngắn và cài một chiếc kẹp trên mái.

“Mong rằng may mắn sẽ mỉm cười với tiểu thư Lynne, tiểu thư Lily, và phó chỉ huy.”

Sau đó, cô ấy dẫn dắt các hầu gái lên độ cao cao hơn và mang theo những con griffin của chúng tôi.

Lily lầm bầm “Tôi không phải là tiểu thư.” khi rút ra hai thanh đại kiếm từ hư không. Ngay khi thấy cô ấy đã sẵn sàng, tôi lao đi dọc theo mái nhà. Cô ấy cùng Romy bám đuổi ngay phía sau tôi.

Cơn bão ma lực ngày càng trở nên dữ dội hơn bao giờ hết.

“Hình như chị ấy đang ở dưới tầng hầm.”

Tôi nói.

“Chúng ta phải tìm đường xuống đó.”

“Trong trường hợp đó thì…”

“Chúng ta sẽ tự tạo ra một đường!”

Romy và Lily vọt lên trước tôi rồi giáng mạnh cây búa và hai thanh đại kiếm xuống. Một phần mái nhà vỡ ra thành một cơn mưa mảnh vụn rồi để lại một lỗ to. Khoảng một tá hiệp sĩ đang bàng hoàng ngước mắt nhìn lên từ hành lang bên dưới.

Họ chưa bao giờ ngừng làm mình phải kinh ngạc.

“Tôi sẽ xử lý chúng. Đừng can thiệp vào.”

Hầu gái số hai của Đội Hầu Gái nhà nói, trong khi xoay tròn cây búa của mình.

Còn Lily phớt lờ mệnh lệnh, mái tóc màu đỏ thẫm của cô ấy tung bay khi cô ấy nhẹ nhàng nảy xuống cùng một tiếng “Vút!” đầy năng lượng.

“M… Một hầu gái?!”

“K-Kẻ đột nhập!”

“Tấn công!”

“Báo độn…”

Lily thốt lên một tiếng reo hò vui vẻ và xoay người tại chỗ với cặp đại kiếm nắm chặt trong tay. Những bông hoa lửa xoay tròn khi cô ấy hạ gục tất cả những hiệp sĩ đang giật mình chỉ bằng một nhát chém duy nhất, nó cắt nát kiếm, giáo và khiên của họ thành từng mảnh.

“Ta-da! Nào, Tiểu thư Lynne! Cả phó chỉ huy nữa! Chúng ta mau đi thôi!”

Cô ấy gọi và bắt đầu vút chạy.

“Này! Đừng chạy nhanh thế!”

Tôi gào lên rồi thả mình xuống hành lang và đuổi theo cô ấy. Romy cũng làm theo tương tự trong khi lầm bầm rằng cô ấy sẽ xử lý Lily khi chúng ta trở về.

Ma lực của chị tôi vẫn đang liên tục mạnh lên. Tôi không thể lãng phí thời gian thêm nữa!

Chúng tôi cứ chạy và chạy, xuyên qua dinh thự nhà Algren đang bốc cháy. Hiệp sĩ và binh lính kẻ thù tán loạn trước mặt chúng tôi, nhuệ khí thấp một cách thảm hại của họ có lẽ là bằng chứng cho thấy ai đó đã đập tan chuỗi chỉ huy của họ. Tôi lao xuống một cầu thang lớn, nhằm truy lùng luồng ma lực của chị tôi.

Chị ấy… đang ở dưới tầng hầm, phía dưới khu vực đằng sau của tầng một!

Tôi gần như nhảy qua những bậc thang còn lại rồi tiếp đất xuống đại sảnh phía trước, nơi mà…

“Bắn!”

Một hàng hiệp sĩ lao ra từ chỗ trốn với giáo trong tay và xả ra một loạt đạn sấm sét. Những bông hoa lửa lao lên phía trước tôi đã đánh bật đòn tấn công đó. Lily rú lên chuẩn bị xung phong… và khựng lại khi Romy túm lấy gáy cô ấy.

“Chờ đã.”

Phó chỉ huy nhìn tôi và nói.

“Tiểu thư Lynne, xin hãy tiến lên cùng Lily. Người bề tôi khiêm nhường Romy này sẽ lo liệu mọi chuyện ở đây.”

“Romy…”

Tôi ngập ngừng một lúc rồi xốc lại tinh thần và nói.

“Tất nhiên rồi! Cảm ơn cô.”

“Nhiệm vụ của hầu gái là như vậy. Tôi tin là ngài hiểu điều đó, tiểu thư Lily?”

“Này… tôi cũng là hầu gái! Là một hầu gái!”

Lily nổi giận giơ cao cặp đại kiếm khi người hầu gái cấp cao buông gáy cô ấy ra.

“Romy, cô đúng là đồ xấu tính đáng ghét!”

Một tiếng kêu bàng hoàng bùng nổ từ các hiệp sĩ phe phản loạn khi ma pháp tối thượng Hỏa Điểu công kích họ, nó lao vút qua gần 100 màn chắn và xuyên thấu cả những tấm khiên kiên cố của họ. Con hỏa điêu hung tàn đâm trực diện vào những cánh cửa chính khổng lồ, thổi tung một lỗ hổng và để lại toàn bộ đại sảnh rực cháy trong luồng lửa của nó! Trong khi những tàn tích của cánh cửa đang bốc cháy, Lily cắm mạnh hai lưỡi kiếm xuống sàn. Sau đó, khi khoanh tay lại -  theo một cách mà tôi không thể không chú ý, vì nó đã làm nổi bật bộ ngực nảy nở của cô ấy -  chị ấy nói.

“Phù! Mình giỏi thật đấy.”

Tôi trừng mắt nhìn người chị họ của mình với vẻ trách móc, rồi tự ngẫm rằng có vẻ tôi chẳng thể trông chờ vào cô ấy trong chiến đấu.

Trong khi chặn đường quân phản loạn nườm nượp đổ vào qua lối vào phía trước…

“Tiểu thư Lynne! Lily!”

…Romy cất tiếng gọi lớn.

“Rõ rồi!”

Cả hai chúng tôi đáp lại và lao nhanh xuống một hành lang. Từ phía sau chúng tôi, tôi có thể nghe thấy tiếng va chạm chát chúa của một trận chiến. Sớm thôi, chúng tôi sẽ tới được cầu thang tầng hầm. Và rồi…

“Lynne, dừng lại!”

Lily lo lắng gào lên.

Tôi không khỏi chết trân ngay khi một luồng lửa màu đỏ thẫm u tối bùng nổ ra từ mặt đất phía trước chúng tôi. Trước sự kinh ngạc của chúng tôi, nó bắn xuyên qua tầng một, rồi tầng hai, tầng ba, tầng tư… cho đến tận mái nhà và vọt xa hơn thế nữa. Ngọn lửa tà ác đó tựa như có sự sống, như những con rắn khoác trên mình đầy gai góc, khi nó bò trườn qua tường và sàn nhà, mở rộng vùng thống trị của mình.

“E-Em đã từng thấy thứ này trước đây rồi.”

Tôi run rẩy lẩm bẩm.

“Tại Avasiek.”

“Nhanh lên, tiểu thư Lynne!”

Lily hối giục.

Phía bên dưới chúng tôi là chị của tôi, Lydia Leinster. Tôi xốc lại tinh thần rồi triển khai những kết giới kháng hỏa mạnh mẽ nhất mà mình có thể tạo ra và nhảy xuống lỗ hổng hố sâu trước mặt. Ngay lập tức, tầm nhìn của tôi mở rộng ra một nhà thờ lộng lẫy.

Sao lại có thứ này bên dưới dinh thự nhà Algren chứ?

Nhiệt độ cao châm chích vào da thịt tôi, và mùi hôi thối của thịt cháy xộc vào mũi tôi. Kiếm và giáo bị găm chặt vào tường, sàn nhà và trần nhà. Tàn tích của giáp nằm rải rác bên cạnh hàng tá hiệp sĩ bất động… tôi tin là họ đã ngất đi. Có một biểu tượng của Giáo Hội Thánh Linh treo ở chính giữa phòng, nhưng nó đã bị xẻ đôi, cũng như bàn thờ và các cột trụ. Bên dưới lá cờ rách rưới, một người phụ nữ trẻ trong bộ quân phục màu đen tuyền tả tơi đang túm lấy cổ họng một người đàn ông mang sắc phục nhà Algren. Đôi cánh lửa màu đỏ thẫm u tối của chị ấy vung vẫy qua lại, và hai thanh kiếm của chị ấy đang cắm mũi xuống sàn nhà.

Người đàn ông - Greck Algren rên rỉ.

“C… Cứu… Cứu mạng…”

“Chị!”

Tôi gào lên.

“Làm ơn hãy dừng lại đi!”

Chị ấy tiện tay hất văng Greck vào tường. Ông ta thốt ra một tiếng rên rỉ cuối cùng rồi chìm vào im lặng, rõ ràng là ông ta đã bất tỉnh. Chị của tôi đã một mình đập tan bộ chỉ huy tối cao của quân phản loạn sao?!

Trong khi tôi còn đang bàng hoàng, Lily gọi.

“Lydia!”

“Hắn nói Allen đã chết rồi.”

Chị của tôi lầm bầm.

“Và Grant biết nơi cậu ấy ở. Nên em sẽ đốt cháy tất cả thành tro bụi và đi đến Đông đô.”

“A… Anh Allen…”

“Hắn đang nói dối đấy!”

Lily ngắt lời tôi.

“Tỉnh lại đi, Lydia!”

Chị của tôi rút những thanh kiếm của mình ra khỏi mặt đất và nói.

“Chị muốn cản đường em sao?”

Chị ấy uể oải giơ cao các lưỡi kiếm, và chúng tôi không khỏi giật nẩy người khi ma lực của chị ấy đột ngột phình to lên. Những ngọn lửa tràn ra từ đôi cánh tàn ác của cô ấy đang sản sinh ra vô số những con rắn lửa gai góc.

“Nếu chị làm vậy…”

“Cái gì cơ?”

Tôi lầm bầm.

“Lynne!”

Lily gào lên.

Tôi cảm nhận được một sự xáo động trong ma lực của chị tôi. Điều tiếp theo mà tôi nhận ra là chị ấy đã biến mất và xuất hiện ngay bên cạnh tôi.

Phép dịch chuyển tức thời mà anh Allen vẫn đang nghiên cứu!

Tôi phản ứng theo bản năng và dùng thanh kiếm của mình để đỡ, một kỳ tích mà tôi sẽ không bao giờ có thể làm được nếu không nhờ những buổi luyện tập hàng ngày. Mặc dù vậy, tôi vẫn thốt lên một tiếng gào và Lily hừ lên một tiếng khi cả hai chúng tôi bị hất văng vào tường. Cùng với một tiếng kim loại vang lên, lưỡi kiếm của tôi rơi cắm mũi xuống sàn nhà, nó bị đứt đôi ngay đoạn giữa. Tôi cố gắng gượng dậy và dùng thanh kiếm dự phòng của chị gái làm gậy chống. Rồi một tiếng gào nhẹ thoát ra từ miệng tôi.

Đôi mắt của Kiếm Nương Lydia Leinster đã chuyển sang màu đỏ thẫm, cùng với tám cánh lửa u tối xòe rộng ra phía sau lưng chị. Ấn ký Hỏa Lân đã phủ kín cánh tay phải của chị ấy và lan rộng ra đến tận má.

Ch-Chị ấy giống hệt… giống hệt như một…

“A-Ác ma.”

Tôi lầm bầm.

“Lydia!”

Lily lại cất tiếng gọi một cách yếu ớt, trong khi lảo đảo đứng dậy.

Chị tôi phớt lờ chúng tôi và ngước mắt nhìn lên bầu trời. Tôi biết điều gì sẽ xảy ra nếu để chị ấy đi đến Đông đô lúc này, nhưng tứ chi đang run rẩy của tôi lại từ chối hành động.

Ai đó! Bất kỳ ai! Làm ơn, hãy ngăn chị của tôi lại!

Thế rồi, ngay khi chị ấy xòe tám đôi cánh ra chuẩn bị vút bay, vô số những sợi chỉ màu đen lao xuống chèn ép chị ấy, chúng trói chặt chị ấy cùng bộ lông vũ của chị. Các sợi chỉ đứt đoạn hết sợi này đến sợi khác, nhưng những ma thuật mới liên tục thế chỗ cho chúng.

Ma thuật thuộc tính bóng tối?!

Hai người phụ nữ thả mình xuống từ các tầng trên, cô ấy tiếp đất mà không gây ra một tiếng động và lầm bầm tên của chị của tôi.

“Mẹ! Maya!”

Tôi gào lên.

“Và không chỉ có thế đâu!”

Một giọng nói mà tôi hằng mong đợi cất lên, theo sau là một tiếng gào “Tiểu thư Lynne!” cùng một tiếng “Ừm-hừm.” cộc lốc. Với sự trợ giúp của ma thuật lơ lửng, ba cô gái đáp xuống che chở phía trước tôi.

“Tina, Ellie.”

Giọng nói tôi nghẹn ngào vì xúc động.

Một cô gái cầm gậy phép với mái tóc màu bạch kim ánh xanh, bộ quân phục màu trắng xanh lam, cùng chiếc nơ màu xanh lam trên cổ tay phải - Tina Howard - nhìn tôi và nở một nụ cười tự mãn.

“Cậu thực sự cảm thấy cô đơn đến thế sao, Lynne?”

Cô ấy hỏi một cách rạng rỡ.

“Tớ đoán quý cô Hạng Hai nhỏ bé không thể xoay xở nổi nếu không có chúng tớ nhỉ.”

“Tớ…”

Tôi gục đầu xuống mà đáp trả, khi ánh sáng ấm áp, dịu nhẹ của ma thuật trị liệu trút xuống Lily và tôi. Một cô gái với mái tóc vàng buộc hai bên cùng bộ đồng phục hầu gái - Ellie Walker - dịu dàng nắm lấy tay tôi và giúp tôi đứng dậy.

“Ellie.”

Tôi chậm rãi nói.

“Sẽ ổn cả thôi, tiểu thư Lynne. Dù sao thì…”

Một người phụ nữ trẻ xinh đẹp với mái tóc gần như cùng sắc thái với Tina và một khí chất tao nhã không thể nhầm lẫn đáp xuống trước mặt chúng tôi. Cô ấy cầm một cây gậy phép cùng thanh kiếm liễu, và bộ quân phục cô mặc mang màu trắng.

“Tina, Ellie, cuộc đoàn tụ của các em có thể chờ sau.”

Cô nói.

“Mina, các hầu gái, và lực lượng của các gia tộc khác đang tích cực làm việc để bảo vệ khu vực xung quanh của chúng ta, nhưng đây vẫn là đại bản doanh của kẻ thù. Lynne, em có bị thương không?”

“Tiểu thư Stella.”

Tôi lầm bầm. Đây là chị gái của Tina, Stella Howard, mặc dù tôi không thể hình dung ra điều gì đã xảy ra để cô ấy có một phong thái tự tin đến vậy.

“Em ổn. Nhưng… Nhưng chị gái của em!”

“Alice.”

“Hừm. Cô ta vẫn chưa sa ngã đâu.”

Cô gái mà tiểu thư Stella vừa gọi tên lên tiếng. Một thanh kiếm cổ xưa treo ở thắt lưng cô ấy, và mái tóc màu vàng bạch kim dài, lấp lánh của cô tung bay phía sau khi, cùng một tiếng “Húp” nhỏ, cô nhảy vọt lên không trung. Đôi cánh uốn oéo của chị của tôi phóng ra những lưỡi dao lửa, nhưng cô gái ấy đập tan chúng một cách dễ dàng bằng chính đôi tay trần của mình và đáp xuống phía sau chị ấy.

Do không thể tin nổi vào mắt mình, nên tôi quay sang nhìn Tina và Ellie.

“Đó là Alice Alvern, Dũng Giả - và cũng là đồng chí của tớ!”

Tina tuyên bố.

“C-Cô ấy gọi em là ‘kẻ thù’ của cô ấy đấy.”

Ellie rên rỉ.

Một Dũng Giả bằng xương bằng thịt?! Người đã tiêu diệt con rồng và ác quỷ ấy ư?! M-Một người như cô ấy đang làm gì ở… Trừ khi cô ấy đến đây để săn… một con quỷ?

Một cách thật chậm rãi, mẹ của tôi tuốt kiếm ra khỏi bao. Bàn tay bà ấy run nhẹ lên khi cất lời.

“Dừng lại đi, Lydia. Nếu con không chịu dừng lại… ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải dùng đến vũ lực.”

Tôi cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Giá như tôi và Lily đáng tin cậy hơn một chút!

Alice nheo mắt lại và lạnh lùng phán.

“Ngay lúc này, cô chỉ là một kẻ mít ướt, cô chẳng phải là đối thủ của tôi đâu. Dừng lại đi.”

Sau một nhịp lặng ngắn, cô ấy nói thêm.

“Cô sẽ làm Allen buồn đấy.”

Trước những lời đó, chị của tôi ngừng giãy giụa trước các thuật trói buộc.

Tôi không khỏi nuốt nước bọt. Đứng trước mặt chị ấy là Huyết Sắc Phu Nhân Lisa Leinster. Phía sau chị ấy là Dũng Giả Alice Alvern. Đi cùng họ là Ảnh Thủ Maya Mato, người từng được xưng tụng là bậc thầy giỏi nhất về ma thuật thuộc tính bóng tối ở phương Nam. Ngay cả tôi và Lily cũng đã được chữa lành hoàn toàn và quay trở lại cuộc chiến. Đáng lý ra chị của tôi phải hoàn toàn bất lực trước sự chênh lệch lực lượng này mới phải. Điều đó là hoàn toàn hợp lý.

Mẹ của tôi và Alice lại cất tiếng gọi chị ấy.

“Lydia.”

“Đồ mít ướt.”

Khoảnh khắc những lời đó vừa thốt ra khỏi miệng họ, chuyện đó đã xảy ra! Toàn bộ khu vực như đang quằn quại chuyển động khi hàng ngàn con mãng xà bằng lửa cuồn cuộn lao về phía chúng tôi. Một luồng sáng chói lọi đánh bật tôi về phía sau. Tôi vội vã giơ ma thuật phòng thủ của mình lên và dùng tay che mắt lại.

“Chị ơi!”

Tôi gào lên giữa những cơn gió lửa dữ dội ấy. Nhưng khi luồng sáng và sóng xung kích dịu đi và tôi mở mắt ra, chị ấy đã biến mất. Qua một lỗ hổng mới xuất hiện trên trần nhà, tôi có thể nhìn thấy những ngọn lửa bập bùng và những đám mây đen che khuất cả bầu trời.

Không. Không thể nào như thế được. Kiếm Nương Lydia Leinster lại bỏ chạy mà không hề chiến đấu sao?!

Mẹ của tôi cắn môi trong khi để mặc thanh kiếm buông thõng vô lực bên hông. Còn Maya dường như sắp sửa phát khóc.

Chị… Chị của tôi đã rời bỏ chúng tôi rồi. Chị ấy đã đến Đông đô để tìm Grant Algren, người có thể biết nơi tìm thấy anh Allen.

Thanh kiếm gãy của tôi cùng thanh kiếm dự phòng của chị tôi trượt khỏi tay tôi và rơi xuống nền đất tạo thành những tiếng chói tai. Dường như toàn bộ sức lực của tôi đã bị rút cạn, và tôi gục xuống sàn nhà, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài trên má. Tina và Ellie lao về phía tôi, họ gọi tên tôi, nhưng tôi không thể nào đứng dậy nổi.

Cô bạn cùng lứa sở hữu mái tóc màu bạch kim đặt hai tay lên vai tôi và vửa lay mạnh vừa gào lên.

“Lynne! Đây không phải là lúc để khóc lóc đâu! Chúng ta cần phải đuổi theo chị Lydia ngay bây giờ!”

Ban đầu, tôi không thể đáp lời. Nhưng cuối cùng, tôi cất tiếng vỡ vụn.

“Vô ích thôi.”

“Lynne?”

Nước mắt đã làm mờ đi tầm nhìn của tôi.

Làm sao người chị của tôi… lại có thể xuống tay với tôi như thế cơ chứ?

“Cậu đang nói cái gì thế?!”

Tina gắt lên rồi lay tôi mạnh hơn nữa.

“Thầy Allen không có ở đây, cậu không nhớ à?! Nên ai sẽ là người cứu chị Lydia nếu không phải là chúng ta?!”

Tôi lau khô mắt và gạt phắt bàn tay của cô bạn vô tư lự sang một bên.

“Chúng ta không thể!”

Tôi gắt lại với cậu ấy.

“Chuyện đó đơn giản là không thể nào! Tớ không thể thay thế vị trí của anh Allen được, và tớ chưa bao giờ có thể!”

“Lynne!”

Tôi không khỏi nhăn mặt vì một cơn đau đột ngột ngay khi Ellie kinh ngạc thốt lên.

“Tiểu thư Tina!”

Tina vừa giáng cho tôi một cái tát.

Cô ấy đứng dậy, trừng mắt nhìn xuống tôi, trong khi ấn ký Băng Hạc trên mu bàn tay phải của cô ấy tỏa ra một luồng sáng trong trẻo, lạnh lẽo và phản chiếu lên dải ruy băng quanh cổ tay cô ấy.

“Được rồi.”

Cô ấy nói.

“Nếu đó là những gì cậu nghĩ, Lynne, vậy thì cứ việc ngồi đó mà khóc đi. Ellie, chị Stella và tớ sẽ tự mình ngăn chặn chị Lydia!”

Sự giận dữ trong tôi bùng nổ.

“Cậu chỉ có thể nói thế vì cậu chưa từng chiến đấu với chị ấy thôi!”

Tôi hét lên rồi đứng phắt dậy và túm lấy Tina.

“Chúng ta không thể nào ngăn cản chị ấy trong trạng thái hiện tại đâu!”

“Thế cậu định làm gì?”

Cô ấy vặn lại.

“Ngồi đây khoanh tay khóc lóc, giống như tớ ngày trước khi chưa thể sử dụng ma thuật sao? Thầy Allen sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó đâu, và cậu biết rõ điều đó mà!”

“Tina…”

Người bạn thân nhất của tôi siết chặt tay tôi, cô ấy mỉm cười rồi nói.

“Lynne, cậu có nhớ những gì thầy đã nói với chúng ta trên xe ngựa vào ngày diễn ra lễ nhập học của Học Viện Hoàng Gia không? [Hãy dùng sức mạnh của các em khi bảo vệ bản thân, những người các em yêu thương và niềm tin của chính mình.]”

Tôi chưa từng quên. Tôi nhớ từng lời từng chữ thốt ra từ miệng anh ấy.

“Trước khi gặp thầy ấy, tớ không thể thi triển phép thuật.”

Với một nụ cười trưởng thành, Tina tiếp tục.

“Tớ có được sức mạnh này là nhờ có thầy. Cho nên… Cho nên…”

Cô ấy không nói thêm gì nữa, nhưng tôi hiểu. Anh Allen và chị của tôi cũng vô cùng quý giá đối với tôi, và tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để cứu họ. Và tôi nợ sự thức tỉnh này cho…

“Lynne?”

Tina hỏi.

…cho cô gái đang đứng trước mặt tôi đây. Không đời nào tôi chịu nói ra điều đó… tôi không thể nào chịu nổi việc phải thừa nhận nó!

Tôi nhặt thanh kiếm gãy của mình và thanh kiếm dự phòng của chị gái lên, tra chúng vào bao rồi khoanh tay lại.

“Hừm, được rồi.”

Tôi tiếp tục thao thao bất tuyệt.

“Tớ sẽ đi cùng cậu, vì cậu rõ ràng đang lo lắng đến phát điên nếu phải đi một mình. Cứ tự nhiên mà cảm ơn tớ đi.”

“Cái gì cơ?!”

Tina ú ớ.

“Hình như tớ nhớ có quý cô Hạng Nhì nào đó vừa mới nức nở rằng mình không đủ sức gánh vác nhiệm vụ cơ mà!”

“Ai cơ chứ? Tớ chắc chắn là chưa từng gặp cô ta đâu đấy.”

Tina gầm gừ trong cổ họng.

Rồi cả hai chúng tôi đều thốt lên những tiếng kinh ngạc khi Ellie ôm chồm lấy cả hai chúng tôi trong khi òa khóc.

“T-Tiểu thư Tina, tiểu thư Lynne!”

Người bạn thân khác của tôi mỉm cười rạng rỡ trong vui sướng.

Tina và tôi cùng bật cười trong vòng tay của cô hầu gái.

Chúng tôi sẽ cứu người anh và chị Lydia! Tôi biết chúng tôi có thể làm được!

“Ồ, thật là đáng yêu làm sao!”

Lily nhận xét trong khi chắp hai tay lại và bật ra một tiếng cười nhỏ nhắn. Thật khó tin là cô ấy vừa mới ở trong trạng thái cực kỳ máu chiến.

Tiểu thư Stella, người vẫn luôn quan sát chúng tôi bằng ánh mắt âu yếm, thực hiện một cú cúi chào lịch thiệp nhất hướng về phía mẹ của tôi và nói.

“Nữ Công tước Lisa, đã từ rất lâu kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau rồi.”

“Ta suýt chút nữa là không nhận ra cháu đấy, Stella.”

Mẹ của tôi đáp lại.

“Và cả ngài nữa, thưa Dũng Giả.”

“Ừm.”

Alice trầm ngâm, rồi ngước nhìn lên những lỗ hổng trên trần nhà.

“Cô ta không mạnh đến thế, nhưng cô ta biết các ma thuật của Allen, điều đó khiến cô ta trở thành một đối thủ khó nhằn. Và cô ta là vật chứa của Hỏa Lân. Một đứa trẻ bị nguyền rủa mang dòng máu phù thủy và một đại tinh linh. Nếu chúng ta để mặc cô ta, cô ta có thể sa ngã đến 16 cánh đầu tiên trong lịch sử. Nhưng chúng ta vẫn còn thời gian. Đúng không, Phong Nương?”

“Chính xác!”

Một giọng nói vang dội đáp lại, và một ma thuật che giấu nhận thức được gỡ bỏ, nó làm lộ ra…

“Một con griffin xanh nước biển?!”

Tina và Ellie thốt lên khi sinh vật đó thong thả đáp xuống. Một người phụ nữ tộc elf xinh đẹp với mái tóc màu xanh nước biển và một ngọn giáo cổ xưa trên tay bước xuống, theo sau là một cô gái thuộc tộc sói khoác áo choàng bên ngoài bộ đồng phục của Học Viện Hoàng Gia, mặc dù chiếc mũ bê-rê họa tiết hoa của cô ấy không phải là đồ do trường cấp.

“Caren!”

Tiểu thư Stella reo lên vui sướng và lao về phía cô ấy.

“Stella!”

Caren gọi đáp lại, và cả hai ôm chồm lấy nhau. Cô ấy là phó chủ tịch hội học sinh Học Viện Hoàng Gia và là em gái của anh Allen.

Nhưng ai là Phong Nương?

“Cô ấy là Thúy Phong trong những câu chuyện của mẹ mình ư?”

Tina thì thầm.

Cựu Nữ Công tước Leticia Lebufera quan sát cuộc đoàn tụ đầy trìu mến của tiểu thư Stella và Caren, rồi quay sang Alice và thì thầm.

“Dũng Giả đương nhiệm sao. Đã một thế kỷ trôi qua kể từ lần cuối ta nhìn thấy một người rồi.”

Sau đó, cô ấy di chuyển sang bên cạnh mẹ của tôi, người tiếp đón cô ấy với một tiếng thì thầm chán nản.

“Letty, tôi…”

“Đừng tự trách mình. Chẳng có người mẹ nào cảm thấy dễ dàng khi chĩa kiếm về phía con gái ruột của mình cả. Tình cảm của cô bé đó dành cho anh trai của Caren là rất mãnh liệt. Và nếu cô bé đã hoàn toàn sa ngã và biến thành ác quỷ, cô bé đã không bỏ chạy. Ngay cả Dũng Giả cũng không thật sự có thể thẳng tay.”

“Còn tùy.”

Alice nói.

“Phong Nương, cô từng là một đứa trẻ bị nguyền rủa. Nói cho tôi biết, liệu một kẻ tám cánh có thể bình phục được không?”

Một cơn chấn động chạy qua cả nhóm. Thúy Phong từng là một đứa trẻ bị nguyền rủa sao?

“Có thể chứ. Nếu cô muốn tìm bằng chứng, nó đang đứng ngay trước mặt cô đây!”

Nữ Công tước Leticia nheo mắt cười và tự chỉ vào mình.

“Được rồi. Tôi sẽ chờ, vì tôi nợ cậu ấy.”

Dũng Giả gật đầu rồi bước lại gần và ôm chồm lấy tiểu thư Stella.

“Thánh Lang, tôi buồn ngủ rồi. Đồng chí, có-thể-là-đồng chí, gọi tôi dậy vào buổi sáng nhé. Kẻ thù số một và kẻ thù số hai, ở lại và coi chừng Vương đô! Tôi thấy hai người rất đáng lên án đấy. Gâu gâu tím [note106674], làm tốt lắm. Dao găm của cô dùng cũng tốt đấy.”

“Alice?”

Stella ngập ngừng hỏi.

“Rõ, đồng chí!“

Tina giơ tay chào.

Ellie gục đầu rên rỉ, trong khi Lily trông cũng chán nản không kém mà gào lên.

“T… Tôi cũng là kẻ thù sao?!”

Tại sao cô ấy lại đối xử với chúng tôi khác biệt đến thế cơ chứ?

Tôi liếc nhìn xuống ngực mình.

Mình… Mình vẫn đang phát triển mà!

“‘Hống’ sao?”

Caren hoàn toàn bối rối.

Tôi nghe thấy nhịp thở của Dũng Giả thay đổi. Rõ ràng là cô ấy đã chìm vào giấc ngủ.

“Cô gái này có một ý chí cứng cỏi đấy!”

Cựu Nữ Công tước Letty thốt lên rồi bật ra tiếng cười sảng khoái.

“Vì con đường của chúng ta giao nhau tại đây, ta cũng nên kể cho mọi người nghe về ý nghĩa thực sự của một ‘đứa trẻ bị nguyền rủa’. không cần phải sợ bị gián đoạn đâu, Lữ đoàn Lưu Tinh, Rodde, Dạ Miêu, cùng các học trò của vị giáo sư gian xảo đã hội quân cùng dàn hầu gái của gia tộc Leinster và Howard để trấn giữ khu vực này rồi.”

Lữ đoàn Lưu Tinh?! Lực lượng trong những câu chuyện cổ đó ư? Cả hiệu trưởng và…

Chúng tôi quay sang nhìn Caren, cô ấy lên tiếng.

“Ý ngài ấy là Anko và các đàn em cũ thời đại học của anh Allen. Họ đã bảo vệ chị an toàn trên đường đến đây.”

“Maya, hãy trói tất cả binh lính địch lại và dựng kết giới lên.”

Mẹ của tôi ra lệnh cho cựu hầu gái số ba, người đang đứng túc trực gần đó.

“Rõ, thưa phu nhân.”

Maya vẫy tay trái, và những sợi hắc ma thuật trói chặt vô số kẻ thù đã gục ngã của chúng tôi, trong khi một bức tường bóng tối dựng đứng lên bao bọc lấy cả nhóm.

Cựu Nữ Công tước Leticia chờ cho đến khi kết giới được hoàn tất rồi mới bắt đầu.

“Thời gian không có nhiều. Đối với công chúng, một đứa trẻ bị nguyền rủa là một đứa trẻ sinh ra mà không có chút thiên phú ma thuật nào. Tuy nhiên, trên thực tế, thuật ngữ đó là tiếng lóng dùng để ám chỉ những kẻ sinh ra đã mang trên mình một lời nguyền… tiềm năng trở thành ác ma. Bí mật này chỉ có Quốc vương, Tứ Đại Công Tước và một số ít giới quý tộc nhỏ biết được.”

Chúng tôi không khỏi sững sờ không thốt nên lời. Tôi có thể thấy Tina đang siết chặt hai bàn tay lại.

“Chẳng cần phải nói, không phải ai cũng gặp phải số phận đó.”

Cựu nữ công tước tiếp tục.

“Hầu hết vẫn giữ nguyên trạng thái của họ, dù họ sẽ phải gánh chịu hậu quả… những kẻ không thể sử dụng ma thuật trước 20 tuổi sẽ diệt vong. Còn những kẻ làm chủ được nó thì sẽ không gặp phải nguy hiểm tức thì.”

“Thế thì… Thế thì ngài muốn cháu tin rằng chị của cháu sẽ trở thành một ác ma sao?!”

Tôi xen vào. Trông Lily cũng đau đớn không kém.

“Nếu không làm gì cả, đúng vậy. Tuy nhiên, ta tin rằng chúng ta có thể kéo con bé trở lại từ vực thẳm… miễn là chúng ta có thể đuổi kịp con bé. Tuyến đường sắt đến Đông đô đã bị cắt đứt, và cả griffin lẫn wyvern đều không thể vượt qua tốc độ của một kẻ tám cánh.”

“Kh-Không thể nào.”

Tina hổn hển, trong khi Ellie cũng rên rỉ.

“Nếu ngay cả việc tiếp cận chị ấy cũng không thể, thì chúng ta làm được gì cơ chứ?”

Tôi cắn môi và hạ thấp ánh mắt.

Chị…

“Nhưng việc đó nếu là cô thì hoàn toàn làm được nhỉ?”

Cựu Nữ Công tước Leticia tự tin nói.

“Đúng không, Hoa Hiền Giả Chise Glenbysidhe?”

Không gian ngay lập tức bị bẻ cong.

Dịch chuyển xuyên qua kết giới của Maya sao?! Và tôi nhớ ra cái tên đó từ bản tin trước đó!

Một nữ pháp sư bán tinh linh với mái tóc màu cam nhạt cùng đôi cánh trong suốt trên lưng xuất hiện. Cô ấy đội một chiếc mũ họa tiết hoa và cầm một cây gậy phép dài hơn cả chiều cao của mình.

“Nói thì dễ lắm.”

Tộc trưởng Chise nói trong khi lơ lửng trên không trung và trừng mắt nhìn Cựu Nữ Công tước Leticia.

“Huyết Sắc Phu Nhân, lòng tôi luôn hướng về cô, nhưng một kẻ tám cánh không phải là chuyện đùa đâu. Và với sự can thiệp của Dũng Giả, tôi khuyên cô nên chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất.”

“Hử? Thế thì sao chứ.”

Cựu Nữ Công tước Leticia đáp lại.

“Tộc trưởng Chise.”

Mẹ của tôi thì thầm.

“Ngài không thể làm được sao?”

Tina đột ngột chen ngang vào cuộc trò chuyện.

Tộc trưởng Chise nheo mắt và thì thầm…

“Một đứa trẻ bị nguyền rủa lại còn sở hữu một đại tinh linh sao?”

…khi cô ấy chậm rãi đáp xuống trước mặt chúng tôi. Cô ấy có chiều cao xấp xỉ chúng tôi, và đôi mắt cô ấy mở to ra khi kiểm tra Tina đầu tiên, rồi đến Ellie và tiểu thư Stella.

“Không thể tin nổi. Điều này… Điều này đơn giản là không, thế giới này đang trở thành cái gì thế này?”

Sau đó, bằng một giọng nói dịu dàng, cô ấy gọi.

“Caren.”

“Vâng?”

Caren đáp lại.

“Có phải Tijerina và Glenbysidhe nằm trong số các vệ sĩ của cháu không?”

“Ý ngài là Teto và Suse sao ạ?”

“À, tốt quá. Họ đang ở đây. Điều đó làm mọi chuyện đơn giản hơn rồi. Phó chỉ huy, Lisa Leinster.”

“Cô gọi ta sao?”

Cựu nữ công tước nói, trong khi mẹ của tôi đáp lại bằng tông giọng dè chừng hơn.

“Tôi có thể giúp gì cho ngài?”

“Hãy tập hợp mọi người lại. Tôi sắp sửa thi triển một ma thuật cấp chiến lược.”

Một ma thuật chiến lược sao?! Cấp độ ma thuật đó vốn bị cấm ngoại trừ trong những thời kỳ tình trạng khẩn cấp toàn quốc gia!

Cựu Nữ Công tước Leticia và mẹ im lặng và đứng thẳng người dậy.

“Đã hiểu. Ta sẽ gửi Rodde, Dạ Miêu, các học trò của giáo sư, cùng vài pháp sư nhà Lebufera đến cho cô.”

“Tôi xin ghi nhận lòng tốt của ngài. Nhà Leinster cũng sẽ gửi viện trợ đến cho ngài. Maya.”

“Rõ, thưa phu nhân.”

Caren chen vào.

“Tộc trưởng Chise…”

“Ngài sẽ giúp chúng cháu chứ?”

Tiểu thư Stella nói tiếp suy nghĩ của cô ấy.

“Đương nhiên là ta sẽ giúp chứ!”

Vị pháp sư huyền thoại đáp lại với một nụ cười cực kỳ dịu dàng.

“Ta đã du hành một chặng đường dài đến tận đây để giữ lời hứa với cái tên chỉ huy mềm lòng của ta. Ta sẽ khẩn trương đến Đông đô, và rồi từ đó đến bất kỳ nơi đâu mà anh trai của Caren đang bị giam giữ! Ồ, và đây là chuyện riêng tư…”

Cô ấy hạ vành mũ xuống.

“…nhưng ta nghe nói gia sư của các cô gái đây đã giúp đỡ hậu duệ người bạn đời Tijerina của ta cũng như đứa cháu cố bị từ mặt của chính ta. Thế nên, hãy giao mọi thứ lại cho Hoa Hiền Giả Chise Glenbysidhe! Ta thề sẽ đưa các cháu đến Đông đô trước cả Kiếm Nương!”

“Vâng, thưa ngài!”

Cả năm chúng tôi đồng thanh đáp lại. Mẹ của tôi và Cựu Nữ Công tước Leticia quan sát chúng tôi đầy trìu mến, trong khi Lily nhìn với vẻ ghen tị và càm ràm rằng cô ấy ước mình có thể tham gia cùng.

Tina giơ cao gậy phép của mình lên và tuyên bố.

“Chúng ta sẽ đánh thức chị Lydia tại Đông đô! Và rồi sẽ đến lượt chúng ta giải cứu thầy Allen!”