[note106326]
“Tin mới nhất! Các lực lượng đồng minh dưới quyền Bá tước Sandré đã rút lui an toàn khỏi khu vực ngoại ô phía Bắc.”
“Bá tước Sulame và quân đội của ngài ấy đã hoàn tất việc rút lui khỏi ngoại ô phía Nam! Họ hiện đang nghỉ ngơi.”
“Đơn vị của Bá tước Sven vẫn chưa trở về sau đợt đột kích về phía Tây, có khả năng bị chậm trễ do thời tiết bão giông.”
“Việc quản lý nguồn cung ứng tại Ga Trung tâm đang được cải thiện.”
“Tuyến đường sắt và các cơ sở hạ tầng khác giữa Vương đô và Đông đô đang được sửa chữa. Tần suất của các chuyến hàng dự kiến sẽ giảm xuống.”
Dinh thự nhà Algren ở Vương đô rộn ràng trong những tiếng báo cáo. Dù đã quá nửa đêm, các kỵ sĩ và binh sĩ truyền tin vẫn nườm nượp đổ vào sảnh nghị sự để báo cáo tình hình. Và trong khi chúng tôi đang theo dõi sự di chuyển của các toán quân trên một chiếc bàn ở chính giữa phòng, sử dụng các quân cờ thủy tinh và một bản đồ của thành phố, người của tôi đang vật lộn để theo kịp khối lượng thông tin khổng lồ ấy. Họ sẽ làm gì nếu không có tôi… Greck Algren này ở đây cơ chứ?!
“Grant nên cảm ơn ta mới đúng. Ở đây, ta đang trấn giữ thành phố trong khi ở phía Đông xa xôi, anh ấy đang chật vật đánh chiếm Đại Thụ từ một lũ thú vật.”
Tôi cằn nhằn trong khi ngồi ưỡn lên trên chiếc ngai vàng mà mình đã đoạt được từ tàn tích của vương cung. Với những kỵ sĩ mới tới, tôi lên tiếng trách móc.
“Cảm ơn các ngươi vì các báo cáo. Thế nhưng có một điểm các ngươi đã nhầm lẫn.… việc chúng ta rút quân khỏi các thị trấn ngoại thành không phải là một sự ‘rút lui.’”
Dường như điều đó đã làm mọi người trong phòng bàng hoàng thắc mắc.
Lũ ngu ngốc! Sao chúng có thể không nhìn ra một điều đơn giản đến thế cơ chứ?!
“Đây chỉ đơn thuần là một sự tái bố trí chiến lược.”
Tôi tiếp tục với vẻ uy nghiêm, cẩn trọng để không để lộ sự tức giận của mình.
“Chúng ta sẽ tiếp tục cuộc tiến công ngay khi các vấn đề cung ứng được giải quyết xong xuôi. Hãy nhìn vào thực tế xem: chúng ta chưa mất đi dù chỉ một người lính. Chẳng phải vậy sao?”
Một điệp khúc nịnh hót muộn màng lấp đầy căn phòng.
“Rất đúng, thưa Điện hạ.”
“Điện hạ đã nhìn nhận thấu đáo tới tận bản chất của vấn đề.”
“Góc nhìn của Điện hạ thật mới mẻ làm sao! Bảo sao ngài đã giáng cho lực lượng đồn trú vương cung trận đại bại đầu tiên trong lịch sử!”
Tôi bắt chéo chân và đắm mình trong cơn mưa lời khen. Vào lúc này, tôi vẫn chỉ đơn thuần là ‘Công tử Điện hạ Algren.’ nhưng tôi sinh ra là để đạt được nhiều hơn thế. Tôi không có tham vọng gì đối với anh trai mình, Công tước Grant Algren. Tuy nhiên, tôi chính là người đã chiếm lấy Vương đô. Khi cuộc chiến này kết thúc, vinh quang của tôi chắc chắn sẽ xứng đáng với một gia tôc công tước mới… thậm chí có lẽ là đại công tước đầu tiên được sắc phong trên lục địa trong nhiều thế kỷ qua.
Đã hơn một tháng trôi qua kể từ khi chúng tôi phát động Đại Nghĩa - cuộc nổi dậy của chúng tôi chống lại Hoàng gia Wainwright, những kẻ trong vài năm qua đã âm mưu tước đoạt các quyền lợi linh thiêng của giới quý tộc dưới cái chiêu bài ‘chủ nghĩa thực lực.’ Đại Thụ của Đông đô vẫn tiếp tục thách thức chúng tôi, và chúng tôi đã thất bại trong việc bắt giữ hoàng tộc do sự kháng cự dữ dội của các hiệp sĩ và cận vệ của họ. Mặc cho những trục trặc nhỏ này, cuộc chiến nhìn chung vẫn diễn ra theo đúng kế hoạch.
Tôi đứng dậy và quan sát bản đồ.
“Raymond, còn về hai hầu tước phía Đông thì sao?”
Tôi hỏi.
“Nếu họ đứng về phe ta, chúng ta có thể giải quyết các vấn đề cung ứng của mình và không còn phải lo lắng về những tuyến đường sắt không đáng tin cậy nữa.”
Một người tóc vàng nhạt - cánh tay phải của tôi, Bá tước Raymond Despenser - bước ra từ vị trí kín đáo bên cạnh tôi và lắc đầu.
“Thật đáng tiếc. Hiện vẫn chưa có tiến triển gì ạ.”
Ông ta nói rồi chỉ vào một điểm trên bản đồ nằm giữa Vương đô và Đông đô.
“Tôi đã gửi sứ giả đi gần như mỗi ngày, nhưng Hầu tước Gardner và Hầu tước Crom vẫn tiếp tục do dự. Tuy nhiên, bằng cách tự mình tham gia vào các cuộc đàm phán, tôi đã nhận được lời cam kết của họ về việc tiếp tục cung cấp nhu yếu phẩm cho Vương đô. Theo các báo cáo tôi nhận được, chuyến hàng đầu tiên đã rời khỏi lãnh địa Hầu tước rồi.”
“Thật sao? Làm tốt lắm!”
Tôi reo lên và vỗ mạnh vào vai phải của Raymond.
Theo kế hoạch tác chiến ban đầu, sau khi khống chế được Vương đô, chúng ta sẽ thần tốc tiến quân về một trong hai hướng: hoặc tiến quân đánh nhà Howard ở phương Bắc hoặc nhà Leinster ở phương Nam, trong lúc phương Bắc vẫn còn đang bận rộn với Đế quốc Yustinian và phương Nam thì đối phó với Liên Minh các Hầu quốc. Chúng tôi từng hy vọng sẽ tiêu diệt từng kẻ một trong lúc chúng bị chia rẽ và phân tâm, nhưng các đoàn xe tiếp tế của chúng tôi từ Đông đô lại bị trễ so với tiến độ… một phần là do những âm mưu xảo quyệt của lũ phá hoại phía kẻ thù. Và do những tin đồn nhảm do lũ nhà Toretto hỗn xược tung ra, các đại thương nhân trong thành phố đã tỏ ra ngoan cố không chịu hợp tác. Kết quả là, tuyến đường cung ứng của chúng tôi đã trở nên không đáng tin cậy, khiến tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tái bố trí lại lực lượng mà mình đã gửi đến các vùng định cư ngoại thành ở phía Bắc, phía Nam và phía Tây Vương đô. Tôi đã để lại một lực lượng giám sát nhỏ để đảm bảo rằng chúng tôi không cần phải lo sợ bị tấn công bất ngờ, ngay cả trong trường hợp khó có thể xảy ra là nhà Howard hay nhà Leinster mưu toan phản công. Dù vậy, đó vẫn không phải là một quyết định dễ chịu gì.
“Điện hạ quá khen rồi.”
Raymond cúi đầu.
“Mặc dù các thương nhân quyền lực nhất từ chối giúp đỡ chúng ta, nhưng nhiều thương hội nhỏ hơn đã đề nghị phục vụ. Và cựu Bá tước Rupert hiện đang bận rộn chiêu mộ thêm nhiều thương hội nữa, cùng với người mà tôi đã bổ nhiệm để tổ chức các nỗ lực của họ, Ernest Fosse. Chúng ta cũng đã vận chuyển một lượng lớn nhu yếu phẩm từ các thị trấn ngoại thành. Một khi sự hỗ trợ của các vị hầu tước được bổ sung vào đó, chúng ta sẽ không còn nghe thấy những lời phàn nàn từ người dân Vương đô nữa.”
“Tốt lắm.”
Tôi nói. Cư dân trong thành phố không có hành vi kháng cự công khai nào, nhưng họ cũng chẳng có thiện cảm gì với chúng tôi. Lũ thường dân hạ đẳng đó làm sao có khả năng hiểu được tinh thần yêu nước cao cả của chúng tôi cơ chứ. Tuy nhiên, chúng rồi sẽ đi vào khuôn nếp… chỉ cần ban phát cho chúng chút đồ ăn và những đồng tiền vàng đi kèm, ắt hẳn chúng sẽ ngoan ngoãn phục tùng mà thôi.
Khi quay lại nhìn Raymond, tôi tiếp tục.
“Ngay khi tuyến đường cung ứng của chúng ta đi vào ổn định…”
Trước khi tôi kịp phác thảo xong ý định tái chiếm các thị trấn xung quanh, một vị hiệp sĩ có râu bước vào hội trường với những tiếng giáp sắt lanh canh. Trời hẳn là đang mưa, bởi người đàn ông mang giáp này bị ướt sũng từ trên xuống dưới, còn tay chân ông ta thì dính đầy bùn đất.
“Xin Điện hạ thứ lỗi!”
Ông ta gào lên.
“Tôi mang theo tin khẩn!”
“Hãy kiềm chế lại đi, Tử tước”
Tôi cứng đờ cất lời, đồng thời nhìn người mới đến bằng sự khinh bỉ lạnh lùng mà mọi quý tộc và kỵ sĩ có mặt ở đó đều đang có.
“Ta tin là đã ra lệnh cho ngươi vận chuyển vũ khí đến khu ngoại ô phía Tây rồi cơ mà?.”
Người đàn ông này tên là Zad Belgique, là một hầu cận của nhà Algren, từng là kẻ có chút tiếng tăm trong việc thảo phạt ma thú ở phương Đông Vương quốc. Thế nhưng cái danh tiếng ấy cũng chỉ duy trì được cho tới trước ngày phát động cuộc Đại Nghĩa này mà thôi. Trong cuộc chinh phạt Vương đô của chúng tôi, tôi đã giao cho ông ta nhiệm vụ dọn dẹp những tàn quân đang tháo chạy về phía Nam, nhưng ông ta cùng người của mình đã làm nhục nhã bản thân khi rơi vào tay kẻ thù. Và ai đã bắt giữ ông ta?
“Tôi chỉ nhớ mình đã giao chiến với các hầu gái của nhà Leinster và nhà Howard.”
Ông ta đã quả quyết như vậy.
“Ngoài ra không còn gì khác nữa.”
Thật nực cười! Ít nhất ông ta cũng có thể bịa ra một lời nói dối thuyết phục hơn chứ. Chỉ có sự phản đối của Đại Hiệp sĩ già Haag Harclay, người đã dẫn dắt Tử Sắc Hiệp Sĩ Đoàn tinh nhuệ của chúng tôi trở lại Đông đô, mới ngăn tôi trừng phạt Belgique ngay tại chỗ. Xem ra sự khoan hồng của tôi đã đặt sai chỗ rồi.
Vị tử tước chịu đựng ánh nhìn của tôi. Tôi tự hỏi tại sao ông ta lại tái nhợt đến vậy khi sải bước tiến vào chính giữa hội trường.
“Gia tộc Công tước Lebufera đã xuất quân!”
Ông ta gào lên, rồi đập mạnh nắm đấm xuống phía Tây của bản đồ thành phố. “Tôi e rằng khu ngoại ô phía Tây đã thất thủ rồi!”
Trong một khoảnh khắc, sự im lặng nặng nề bao trùm khắp sảnh. Gia tộc Lebufera là một trong Tứ Đại Công Tước của Vương quốc chúng tôi và cai trị các vùng phía Tây. Trong suốt hai thế kỷ, họ đã đối đầu với lũ ác ma - kẻ thù không đội trời chung của nhân loại - ở bên kia con sông lớn nhất lục địa, Huyết Hà. Nếu nhà Lebufera tham chiến và kéo theo toàn bộ giới quý tộc phía Tây và các dân tộc phi nhân loại đi cùng họ, quân đội của Hắc Vương có thể sẽ nắm lấy cơ hội này để tiếp tục cuộc hành quân về phía Đông của chúng.
Tôi trao một ánh nhìn với Raymond rồi bật cười khoái trá.
“Ha!”
Tôi chế nhạo.
“Ngươi mất trí rồi sao, Belgique?!”
“Tử tước.”
Raymond nói.
“Ngươi đến đây để tạo thêm hỗn loạn sao? Ngươi muốn phản bội lại sự bao dung mà Điện hạ đã dành cho ngươi sau sai lầm thảm hại của ngươi sao? Nếu vậy thì…”
Ông ta nắm chặt lấy chuôi của com dao găm đeo ở thắt lưng, và đám kỵ sĩ bảo vệ của tôi cũng chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu.
“Nhảm nhí!”
Belgique nhăn nhó mà lắc đầu.
“Thưa Điện hạ, tôi thề rằng mình đang nói sự thật! Trong cơn gió lốc và mưa tầm tã, tôi cùng người của mình đã thấy vô số wyvern che kín bầu trời phía trên thành phố! Một luồng sét lóe lên cho tôi thấy hình ảnh một gã khổng lồ, hắn quật ngã một tòa tháp chuông chỉ bằng một đòn! Những người dwarf lao ra từ những lỗ hổng mới trên tường thành! Và tung bay trên đỉnh lỗ châu mai là một lá cờ chiến cổ xưa bị phai màu theo thời gian có in hình một ngôi sao! Bá tước Sven cùng lực lượng của ông ấy chắc chắn đều đã thảm bại rồi!”
“Vậy thì… ngươi đã lưu lại quang cảnh đó vào một quả cầu ghi hình chưa?”
“Ch-Chuyện đó…”
Vị tử tước có râu siết chặt hai nắm đấm và hạ thấp ánh nhìn.
“Thưa Điện hạ, chưa… Chúng tôi đã rút lui ngay lập tức và không có thời gian để làm điều đó.”
Tôi thở dài và ra hiệu cho các vệ sĩ của mình.
“Đủ rồi. Ngươi hẳn đã gặp ảo giác khi nhớ lại thời gian bị giam giữ. Ta tuyên bố miễn nhiệm chức vụ của ngươi. Hãy túc trực ở Vương đô cùng với người của ngươi. Đừng nói với ai những gì ngươi vừa nói với ta. Nếu ngươi hé ra dù chỉ một lời… ngươi sẽ không tìm thấy sự khoan hồng từ ta lần thứ ba đâu.”
“Thưa Điện hạ! Làm ơn, tôi…”
“Lôi ông ta đi!”
“Vâng, Điện hạ!”
Khi Belgique thấy các vệ sĩ của tôi tiến lại gần, ông ta rùng mình rồi rời đi, trong khi lầm bầm.
“Ta tự đi được.”
Biến đi cho khuất mắt. Quân đội của ta không có chỗ cho những kẻ làm loạn quân kỷ.
“Các quý ngài, đừng để những tin đồn vô căn cứ làm dao động.”
Tôi đảo mắt khắp hội trường và dõng dạc nói.
“Phía Tây sẽ không làm gì cả. Chúng ta chỉ phải đối mặt với nhà Howard ở phương Bắc và nhà Leinster ở phương Nam. Một khi Bá tước Sven cùng các tướng lĩnh còn lại của chúng ta trở về, ta sẽ lập một cuộc họp tác chiến. Chiến thắng đã nằm trong tầm tay, và chúng ta chỉ cần giải quyết các khó khăn cung ứng của mình để nắm lấy nó. Greck Algren này kỳ vọng rất nhiều vào lòng dũng cảm chiến trận của các ngươi!”
“Điện hạ vạn tuế, Lãnh chúa Greck Algren, vị tướng vĩ đại nhất của thời đại!”
Các cấp dưới của tôi reo hò.
Nhuệ khí đang rất cao. Với những binh lính đầy khí thế như vậy, chiến thắng của chúng tôi là điều gần như chắc chắn!
Trong khi chìm đắm trong sự thỏa mãn, tôi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Những đám mây đen kịt che phủ bầu trời phía Tây cho thấy cơn bão vẫn đang hoàng hành. Việc đơn vị phía Tây của chúng tôi trở về bị chậm trễ đôi chút dường như là điều khó tránh khỏi.
***
“Vô vọng rồi. Trừ khi có điều gì đó thay đổi, người dân trong Vương đô sẽ chết đói mất.”
Tôi than thở một cách tuyệt vọng trong khi đối mặt với đống giấy tờ chất cao như núi trên chiếc bàn làm việc khổng lồ của mình trong một căn phòng thuộc dinh thự nhà Algren. Đó là lúc nửa đêm, quân đội vừa mới từ bỏ các thị trấn lân cận, và tôi không có thương nhân đồng nghiệp nào để tìm đến - tất cả họ đều đang chợp mắt, họ đã kiệt sức vì những tuần làm việc tàn nhẫn, không ngừng nghỉ.
Tôi nhìn lại đống giấy tờ một lần nữa. Vương đô chẳng sản xuất ra thứ gì ngoài nước sạch. Nếu không có các chuyến hàng cung ứng, thành phố chắc chắn sẽ…
Một nhóm người tiến vào mà không gõ cửa. Tất cả họ, trừ hai người, đều khoác trên mình những chiếc áo bào màu xám có mũ trùm đầu.
“Làm việc muộn đấy, Ernest.”
Một người lên tiếng.
“Chúng tôi rất ghi nhận điều đó.”
Tôi ngập ngừng ngước mắt lên.
“Thưa ngài.”
Người vừa lên tiếng là Bá tước Raymond Despenser - kẻ đã ép buộc tôi phải nhận công việc này. Và mặc dù tôi đã quen nhìn thấy ông ta trong bộ quân phục, nhưng tối nay, ông ta lại mặc một chiếc áo bào pháp sư màu trắng với đường viền màu đỏ thẫm.
Bên cạnh ông ta là một người đàn ông trung niên béo ụt ịt, hói đầu, ăn mặc như một kỵ sĩ trong bộ trang phục màu xanh lục thẫm với một thanh kiếm đeo ở thắt lưng - cựu Bá tước Rupert. Vị quý tộc thất thế này đã nhiều lần gạ gẫm đầu tư vào thương hội gia đình tôi, thương hội Fosse.
“Trông ông có vẻ đang gặp một khoảng thời gian khó khăn nhỉ.”
Ông ta cười lớn.
“Nhưng không còn lâu nữa đâu… đã có ánh sáng ở cuối con đường rồi.”
“Ý-Ý các ngài là các ngài sẽ thả con gái Felicia của tôi ra sao?!”
Tôi bật dậy khỏi ghế và làm tung tóe đống giấy tờ mà trên đó là các con số tính toán sự thiếu hụt trầm trọng đủ thứ của Vương đô.
Ban đầu, tôi đã cho rằng cuộc nổi dậy này chẳng liên quan gì đến mình. Cội nguồn gia tộc tôi là ở phía Tây, và tôi nghi ngờ việc Công tước Lebufera cùng các chư hầu của họ sẽ tham gia vào cuộc chiến. Dù vậy, dường như quân nổi dậy đã cầm chắc thất bại. Không thương nhân nào đặt cược vào một con ngựa thua cuộc, nên bước đi đầu tiên của tôi là đưa vợ và công nhân của mình ra khỏi thành phố. Sau đó tôi lên đường đi tìm cô con gái đầu óc phẳng lì Felicia của mình, đứa đã bỏ Học Viện Hoàng Gia mà không có sự cho phép của tôi và bỏ nhà đi. Nhưng chờ đợi tôi tại thương hội Allen & Co., tôi lại tìm thấy Bá tước Despenser, Rupert cùng một đám người mờ ám khoác áo bào xám.
Trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, vị bá tước đã tuyên bố.
“Con gái ông đang nằm trong tay tôi, ông Fosse. Tôi sẽ rất trân trọng sự hợp tác của ông. Quân nổi dậy sẽ sớm phải vật lộn để tự cung ứng, và họ không thể trông chờ vào bất kỳ sự trợ giúp nào từ các đại thương hội. Mặc dù vậy, chúng tôi cần thời gian… quân nổi dậy phải trụ vững cho đến khi công việc của chúng tôi hoàn tất. Hãy đảm bảo họ làm được điều đó, và nhân danh Đức Thánh Nữ cùng Thánh Linh, tôi thề sẽ trả lại con gái ông bình an vô sự.”
Tôi không biết liệu Felicia có thực sự là tù nhân của ông ta hay không. Ông ta có thể đang nói dối. Nhưng nếu không phải thì sao? Tôi không thể từ chối. Kể từ đó, tôi đã gia nhập cùng các thương nhân khác hỗ trợ quân nổi dậy, bất kể ý kiến cá nhân của họ có là gì đi nữa, và các sĩ quan hậu cần phục vụ Công tước Algren cùng các hầu cận của họ trong cuộc tranh đoạt nhu yếu phẩm cuồng loạn này.
“Phải.”
Bá tước Despenser xác nhận với một nụ cười trên môi.
“Công việc của chúng tôi sắp sửa hoàn thành rồi.”
“Chúng tôi đã thu thập được tất cả những gì mình cần!”
Rupert nói thêm.
“V-Vậy thì…”
“Tôi chân thành ghi nhận những nỗ lực của ông, Ernest.”
Vị bá tước phớt lờ câu hỏi của tôi và ngồi xuống một chiếc ghế gần đó. Sau đó, ông bắt chéo chân và nhìn tôi.
“Hầu hết các thương nhân nhỏ hơn chắc chắn sẽ được ân xá sau khi cuộc nổi dậy bị dập tắt. Nhưng tôi e là ông thì không. Tên của ông xuất hiện trên quá nhiều trên tài liệu để có thể thoát khỏi án phạt.”
“C-Cái gì?! Tôi… Tôi chỉ giúp các người vì các người đã đe dọa sẽ…”
Tôi lao về phía bá tước, để rồi khựng lại bởi một lưỡi kiếm gí sát cổ họng mình. Rupert đã tuốt kiếm nhanh hơn mức mắt tôi có thể theo kịp. Một khoảnh khắc sau, tôi nghe thấy tiếng dây chuyền vàng trên cổ ông ta kêu lách cách.
“Tuyệt mĩ!”
Vị bá tước vừa nói vừa vỗ tay.
“Danh tiếng về kiếm thuật của nhà Rupert quả không sai. Bảo sao các tổ tiên của ông từng là những cận thần rất được kính trọng của nhà Lebufera trước Chiến Tranh Hắc Vương. Nhưng làm ơn, hãy thu kiếm lại đi.”
Rupert cười lớn.
“Nhà Lebufera chỉ hợp với sự hủy diệt. Chúng thiếu đức tin vào Thánh Linh, và chúng đã dành suốt hai thế kỷ để can thiệp vào công việc của gia tộc tôi.”
Đôi mắt ông ta lóe lên một ánh nhìn điên dại khi tra kiếm vào bao bằng một động tác thuần thục. Tôi ngã quỵ xuống sàn.
“Tôi có tin này cho ông.”
Vị bá tước mỉm cười.
“Tôi không rõ chi tiết cụ thể, nhưng nhà Lebufera đã tham chiến, và tình báo cho thấy khu ngoại ô phía Tây đã thất thủ. Nhiều khả năng nhà Howard và nhà Leinster cũng đã ở trong khoảng cách có thể nhìn thấy thành phố này. Trong khi đó, Hầu tước Crom và Hầu tước Gardner đã coi chúng ta là một đám thất bại và từ bỏ chúng ta rồi.”
Tôi thốt lên một tiếng kêu không thành tiếng, tôi không khỏi bàng hoàng… như bất kỳ người dân phía Tây nào khác. Nhà Lebufera đã không thể điều binh đi đâu kể từ Chiến Tranh Hắc Vương. Và các công tước khác đã ở ngay trước hiên nhà chúng tôi rồi!
Vị bá tước lấy một biểu tượng bằng gỗ từ cổ áo bào của mình ra và siết chặt lấy nó.
“Người mà tôi phụng sự đã tiên liệu trước khả năng này.”
Ông ta nói với một vẻ mặt mê đắm.
“Với sự giúp đỡ của ông, chúng tôi đã thành công trong việc di dời những vật phẩm mà ngài ấy khao khát khỏi Thư khố Hoàng gia, kho phong ấn thứ hai, cùng với Đại Thụ của Học Viện Hoàng Gia, và nghĩa trang bên dưới nó, và chúng tôi đã vận chuyển một phần trong số chúng tới những người ở Đông đô. Cảm ơn ông. Tôi xin dành sự biết ơn đến ông.”
Ông ta cúi đầu thật thấp, rồi Rupert cùng đám áo bào xám cũng làm theo ông ta.
Vị bá tước cùng đám hạ thủ của ông ta đã vơ vét đủ loại vật phẩm từ khắp nơi trong thành phố. Hầu hết chúng đều là những cổ vật được bảo vệ nghiêm ngặt mà tôi không tài nào đoán nổi công dụng. Những thứ duy nhất tôi nhìn thấy rõ là một cặp hộp nhỏ dán đầy bùa chú mà ông ta đã gửi đến Đông đô bằng griffin. Chúng được dán nhãn ‘ma thú, Hải Châm: mảnh vỡ trái tim’ và “Đại Thụ, Vương đô: mầm cây cổ xưa nhất.”
“V-Vậy thì hãy thả con gái tôi ra!”
Dù cơ thể đang run rẩy vì sợ hãi, tôi vẫn buộc bản thân phải gào lên.
“Tôi xin các người! Làm ơn… Làm ơn hãy trả tự do cho Felicia!”
“Về con gái ông, tôi xin lấy danh dự ra bảo đảm.”
Vị bá tước đáp lời.
“Nhưng tôi phải yêu cầu ông đi cùng chúng tôi…tới Cộng hòa Lalannoy.”
“L-Lalannoy?!”
Tôi nhắc lại vì không thể tin vào tai mình. Cộng hòa nằm ở phía Đông Bắc Vương quốc, phía bên kia của hồ nước mặn lớn nhất lục địa, biển Tứ Hùng.
Vị bá tước đứng dậy. Chiếc áo bào của ông ta tung bay phấp phới trong ánh chớp dữ dội từ phía beny6 ngoài.
“Ông Ernest Fosse, ông sẽ là một lựa chọn rất tuyệt vời đấy.”
“V-Vì cái gì cơ?”
Tôi hốt hoảng tới mức gần như không dám hỏi.
“Ông không thân thiết gì với của cậu ta, nhưng cậu ta lại chẳng thể khoanh tay đứng nhìn trước tình cảnh ngặt nghèo của ông. Thật sự đấy, ông chính là người mà tôi đang cần. Vậy thì, hẹn gặp lại ông ở Lalannoy. Tôi còn phải trông chừng cậu chủ nhỏ thêm vài ngày nữa.”
“C-Cái quái gì thế này… D-Dừng lại!”
Với không một lời cảnh báo, một vòng tròn ma thuật màu xám than xuất hiện trên sàn nhà, và tôi bắt đầu chìm nghỉm vào trong đó. Tôi vùng vẫy bằng tất cả sức lực của mình nhưng vô ích, tôi vẫn tiếp tục rơi xuống. Trong khi đã bị bóng tối nuốt chửng tới tận cổ, tôi thấy Rupert cùng đám áo bào xám quỳ một gối xuống và cúi đầu kính cẩn trước vị bá tước.
“Tông đồ Ibush-nur, bước tiếp theo sẽ là gì?”
Người đàn ông mặc trang phục màu xanh lục hỏi.
“Bất cứ điều gì Đức Thánh Nữ mong muốn. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, công việc của chúng ta sẽ khiến Kiếm Nương ngã xuống và đẩy Vương quốc này vào sự hỗn loạn. Nếu đức tin của ứng viên tông đồ Lev vẫn vững vàng, ngay cả Đại Thụ của Đông đô rồi cũng sẽ thuộc về chúng ta.”
